Воскресный день выдался тихим и ясным. Стояла та самая, любимая Настей, пора, которая зовется золотой осенью. Дворы, парки, скверы оделись в пышные, парадные уборы. В хрустальной синиве неба играло лучами осеннее солнце. Сам воздух, казалось, был пропитан осенним золотом.
Настя оставила позади ухоженные городские дорожки и выбралась на проселочную дорогу. Любуясь золотым дождем осыпающихся листьев, слушая их неумолкающий шепот, она шла к небольшой говорливой речушке.
Там, на пустынном берегу находилось её любимое местечко, где Настя забывала тревоги и печали, полностью сливаясь с окружающим миром.
Настя уже подошла к крутому берегу, на котором лежал гигантский ствол поваленого дерева. На нем давно уже не осталось и признаков коры, а тело его было выбелено солнцем, ветрами и дождями. Издали оно походило на гигантского ящера, туловище которого лежало на берегу, а шея с воротом из толстых шипов-сучьев изогнулась над водой в тени старой ивы.
Настя любила, пробежав по стволу, устроиться над водой. Она сидела там часами, слушая шум воды на ближних перекатах, шорох ветра в ивовых ветвях, любуясь солнечными бликами на воде.
Девушка уже предвкушала удовольствие от слияния с ветром и солнцем, как вдруг заметила, что ее любимое место уже занято.
На изогнутой шее древесного чудища сидела девушка в простом белом платье. Светлые волосы, в которых запутались узкие лодочки ивовых листьев, каскадом струились по спине.
Настя недовольно нахмурилась. Она не знала как поступить: возвращаться назад или найти другое место.
Незнакомка же оглянулась и сказала с приветливой улыбкой:
- Иди сюда! Не бойся, дерево выдержит. Оно крепкое.
Настя помялась и решилась. Она аккуратно прошла по стволу и осторожно устроилась рядом с девушкой. Говорить не хотелось да и не было о чем. Они просто сидели и молча следили за игрой юрких рыбешек в прозрачной воде.
- Я тебя знаю, - тихо сказала незнакомка, все так же глядя в воду. - Ты сюда часто приходишь.
- Да, - неохотно отозвалась Настя, - мне нравится это место.
- Мне тоже, - в голосе собеседницы Насти звучала детская непосредственность и радость. - Это красивое место. Люди здесь редко бывают. А ты часто приходишь. Почему?
Она повернулась к Насте и с любопытством поглядела на нее прозрачными зеленоватыми глазами. Настя пожала плечами, улыбнулась в ответ и ответила:
- Не знаю. Спокойно тут, тихо.
- Меня Лала зовут,- как-то по-детски наивно представилась девушка и участливо спросила: - А дома тебе не спокойно?
Настя поглядела в открытое милое лицо случайной знакомой и горько вздохнула. Разве можно вот так сходу рассказать первому встречному о том, что дом ее давно перестал быть спокойным местом, брак трещит по швам, а на саму Настю обрушились знания, о которых она никого не просила.
Лала, казалось, поняла все без слов. Она вздохнула в ответ, погладила Настю по руке и сказала тихо и грустно:
- Тебе там плохо. Там тебя не любят. Почему ты не уйдешь оттуда? Разве тебе некуда?
Настя с удивлением посмотрела на собеседницу.
- У меня есть своя квартира. Она маленькая совсем. Я продать ее хотела, - неожиданно для себя, торопливо заговорила Настя, - а Стас запретил. Он сказал, что недвижимость всегда в цене, тем более в центре. И что лучше сдавать квартиру. А сдать он не смог. Слишком чему хотел высокую. И стоит она пустая совсем. Я туда убираться хожу раз в месяц.
- Почему же ты там не останешься? - удивилась Лала.
- Ну а Стас без меня как будет? - неуверенно возразила Настя.
- Он разве маленький, твой Стас? - снова улыбнулась Лала.
Настя нахмурилась, пожала плечами и замолчала. Лала тоже молчала, потеряв интерес к разговору и к чему-то прислушиваясь. Настя же задумалась, почему такое простое решение до сих пор не пришло ей в голову? За какие-то минуты мысль эта прочно утвердилась в ее голове. Волновало Настю только одно: как поступить, уйти молча или же стоит все-таки поговорить с мужем? Во избежание очередного скандала девушка решила уйти молча.
То, что Стас может прийти в ее квартиру, Настю не виновало. Она сумеет наложить охранное заклятие и наконец-то вздохнет свободно.
Желая поблагодарить Лалу за неожиданно добрый совет, Настя повернулась к девушке и замерла, не успев произнести ни слова.
Лала, до сих пор озабоченно прислушивающаяся к неведомым шорохам, вдруг вскочила и невесомой тенью стремительно прыгнула, почти пролетела, на берег, к старой иве. Девушка коснулась коры, ствол раскрылся, хрупкая светлая фигурка шагнула во внутрь. Кора сомкнулась.
- Приходи еще, - отчетливо прошелестело в ветвях.
В ту же минуту Настя услышала за спиной:
- Девушка, вы не подскажете, как пройти к городу? Я, кажется, слегка заплутал.