Ближе к полуночи дом затих. Спали все, кроме Нелли. Свет из ее комнаты пробивался под дверью узенькой полоской. Она не любила, когда ее тревожили по вечерам. Особенно, если дверь ее спальни была плотно прикрыта. Это означало, что она либо читает, либо пишет, следовательно прерывать ее было нежелательно. Правда, взрослая часть обитателей дома - ее сын с невесткой - изредка заходили к ней в это время суток,предварительно постучав, но дети всегда вбегали шумно и бесцеремонно. Нелли безумно их любила, но только не в такие "набеги". Редко кто из них изъявлял желание пожелать ей спокойной ночи или спросить, не нужно ли чего. Это ее обижало, но внешне она всегда оставалась ласковой и приветливой. Собственно, ею мало кто интересовался:как она себя чувствовала, что ее тревожило, о чем она думала, чего бы ей хотелось, - все это не занимало умы членов семьи. Они привыкли к ней, как к старой мебели, порой даже не замечая ее присутствия. Она же с раннего утра и до глубокой ночи делала все, что могла: готовила, убирала, стирала, гладила. Потому и дорожила она минутами покоя и уединения. Тут, в своей комнатке, она была предоставлена самой себе и могла в тишине демать или делать то,что ей было приятно.
В тот теплый сентябрьский вечер она заканчивала последнее прощальное письмо. Их, этих писем, набралось много: каждому из троих сыновей, каждой невестке и каждому внуке или внучке (а их было семеро!) она написала под одному письму. Она старалась не быть многословной и писала их в полушутливой форме. В конце каждого послания она благодарила их за время, проведенное с ней, и у каждого просила прощения за причиненные когда-либо обиды. Вы скажете, она могла написать одно письмо для всех. Могла. Вначале она так и хотела, но, поразмыслив, решила написать каждому отдельно, и каждое послание она начинала и заканчивала по-разному, не повторяясь, и каждому рассказала какую-нибудь смешную историю из его детства или взрослой жизни.
Нелли чувствовала приближение конца. И каждый вечер, молясь в своей комнатке, она просила Бога подарить ей еще один день, чтобы завершить все свои дела. Последнее письмо было адресовано ее старым подружкам-соседкам, с которыми прошла вся ее молодость, вся жизнь.
Она поставила точку, сложила лист бумаги пополам и вложила его в конверт. Ей было 78 лет. Жизнь прошла. Сыновья выросли хорошими, трудолюбивыми и это ее радовало. Все трое были женаты, у каждого были дети. Нелли любила их всех, сравнивая каждого со звездой на небосклоне своей жизни. Думая о них,вспоминая какие-то эпизоды, она то плакала, если мысли и воспоминания были грустными,то улыбалась и тихонько смеялась, покачивая головой...
Теперь, когда все письма лежали в ящике ее прикроватной тумбочки, она попыталась вздремнуть, но не смогла. Поворочавшись, она встала, зажгла ночник, оделась. "Четыре утра! Чем же заняться?!" - подумала она. Поразмыслив, Нелли решила пересмотреть свой гардероб и бумаги. Просмотр затянулся и с наступлением утра в дверь неожиданно постучались.
- Ма, ты спишь? - это был Роберт, ее старший сын.
- Нет, входи ,дорогой.
- В чем дело, Ма? Ты не заболела?
- А что случилось? Который час? - орна взглянула на часы. - Боже мой! 9 утра! Нет,мой мальчик, я в порядке. Знаешь, сегодня я, пожалуй, не спущусь вниз. Завтракайте без меня.Я хочу прибрать тут сегодня. Потом, когда закончите, принеси мне кофе и печенье, хорошо?
- Ты точно не хочешь завтракать? Нет?
- Нет-нет! Иди, родной, иди. - Она выпроводила сына и плотно прикрыла за ним дверь. Потом подошла к гардеробу и распахнула дверцы.
- Господи! Сколько тряпья набралось! - пробурчала Нелли и приступила к разбору вещей.
Отобранные вещи она бросала на расстеленную на полу простыню. В конце-концов на вешалках остались висеть два платья и один жакет. На одно из них, выходное платье, она приколола бумажку с надписью:"Для моих похорон"... Нелли работала так лихорадочно,словно кто-то подгонял ее. Раздался стук в дверь. Она задвинула тюк с тряпками под кровать и открыла. На пороге стояла невестка с подносом в руках.
- Мама! Я вам кофе принесла. Вы в порядке? - в голосе Дорис слышалась неподдельная тревога.
- Да, девочка, ты же видишь, в порядке! Спасибо за кофе, дорогая! - с этими словами она взяла поднос и закрыла за невесткой дверь. Ей очень не хотелось впускать кого-либо и уж тем более - отвечать на вопросы.
Дорис вернулась на кухню. Там сидел Роберт с газетой в руках и допивал свой чай.
- Роберт! С мамой что-то не так,- озабоченно произнесла она. - Никогда раньше она так не делала... Может, обидел кто из нас?
- Не думаю. Во всяком случае, я утром этого не заметил. Устала она, вот и всё. Хочется побыть одной. - Роберт уткнулся в газету. - Слушай, давай позвоним нашим и поедем все вместе за город или в зоопарк, а потом поужинаем вместе где-нибудь. Что скажешь? Сегодня же выходной!
Дорис пожала плечами и продолжила завтракать, а Роберт принялся обзванивать своих братьев.
Спустя час к дому подъехали его младшие братья - Вэл и Майкл в сопровождении своих жен и детей. Мужчины выбрались из машин и направились к дому.
- Вы куда?! Нам же ехать пора! - крикнул Роберт,выглянув из окна.
- Мы с Ма хотим поздороваться, давно ведь не виделись. Как она?
- Она в порядке, отдыхает. Сегодня и у нее выходной. Не беспокойте ее, ладно?Вечером увидитесь.
Братья переглянулись и пошли обратно к машинам. И никто из них не сообразил посмотреть вверх, на окна. А Нелли все это время стояла и наблюдала за ними из-за шторы, молча и с улыбкой на губах. "Мальчики,мальчики! Как же вы выросли и даже постарели!"- думала она, разглядывая седые головы и лысины своих сыновей. - "Дай вам Бог здоровья и долгих лет жизни!" - молилась мать, пока машины не скрылись за поворотом .
Стоило только машинам исчезнули, Нелли тут же вытащила узел со своими пожитками из-под кровати, связала его покрепче и понесла его вниз, в мусорный бак на заднем дворе. "Так-то оно лучше!" - похвалила она себя и вновь поднялась к себе. Все, что она наметила, было, наконец, завершено! Нелли искупалась и легла.Чуток отдохнув в тишине, она спустилась вниз, на кухню. Надо было приготовить ужин. "Приедут голодные, я же знаю! Приготовлю-ка им что-нибудь вкусненькое!" - Она по привычке захлопотала у плиты, наслаждаясь покоем и тишиной. Потом все выключила и снова поднялась к себе. Она вдруг почувствовала страшную усталость: сказывались последние бессонные ночи и нервное напряжение. Она перевязала письма ниткой и надписала верхний конверт:"Вскрыть после моих похорон!" Легла, выключила свет. Стемнело. Шел десятый час. Детей не было видно. Она помолилась напоследок и уснула...
Нелли не слышала, как и когда вернулись сыновья и их семьи. Она уже ничего не слышала! Ее многомесячная молитва была, наконец, услышана Всевышним! Он прислал тем вечером своего ангела за ней и тот забрал ее молча. И она тоже молча, не спрашивая Его ни о чем,отправилась следом в уготованное ей царствие Божье! Потому что всей своей прожитой на земле жизнью, она этого вполне заслужила.
... Прощальные письма хранятся у всех тех, кому она их адресовала. И хранятся они вместе с дорогими каждому из них вещами. Ведь это последнее, что связывало их с Ма...