Студенты с удовольствием посещали спортзал, ведь каждый хотел иметь подтянутую фигуру и накачанные бицепсы. Даже Фил не обращал внимания на ехидные замечания товарищей и старательно тренировал свое хилое тщедушное тело. Физкультуру любили все, кроме девушек. Паркера это несказанно огорчало и даже злило. А виновницей прогулов была Алисия.
Она являлась на физкультуру в туфлях на высоких шпильках, в немыслимо короткой облегающей юбочке и блузке, нарочито расстегнутой так глубоко, что мужской взгляд невольно замирал на притягательной ложбинке ее полуобнаженной груди.
Алисия королевским взглядом окидывала потные лица юношей, презрительно фыркала на Дашу, прыгающую то с мячом, то со скакалкой и подходила к Паркеру. Сзади, как верная фрейлина, за нею следовала Сара.
Пристально глядя в светло-карие глаза Паркера, Алисия сладким голосом Сирены осведомлялась:
- Мистер Паркер, мы с Сарой отлучимся ненадолго?
В ответ Паркер густо краснел и блеял что-то маловразумительное. Голова его кружилась, земля уходила из-под ног, образ Бэтти затуманивался, а обворожительно-прекрасное и недоступно-холодное лицо Алисии сияло, как лик ангела.
- Что вы сказали? – Алисия еще ниже склонялась над бедным Паркером.
- Угм, - невнятно бормотал он, не в силах оторвать зачарованного взгляда от прелестницы.
Алисия снисходительно улыбалась, кивала Саре и с достоинством удалялась. Аромат волнующе-нежных духов окутывал застывшего Паркера.
Через секунду, очнувшись от столбняка, он ловил на себе насмешливые взгляды студентов и с облегчением вытирал вспотевший лоб.
Но тут его подстерегало новое испытание. К нему подходила Кэтрин и, не дав опомниться, спрашивала:
- Мистер Паркер, нам с Джессикой можно выйти?
Она мило улыбалась и смотрела на Паркера невинными голубыми глазами. У Паркера была слишком развита шишка почитания, чтобы ей отказать. Он лебезил перед Раулем – сыном директора и заискивал перед Кэтрин – дочерью завуча.
О том, что девушки прогуливают занятия, Паркер никому не смел, признаться, даже Бэтти. Но однажды, случайно, все это выплыло наружу.
В очередной раз, когда Алисия с Сарой ушли, Джон попросил Джессику остаться. Кэтрин с негодованием наблюдала, как ее подруга усаживается на тренажер и, затаив обиду, выбежала из зала. Тихонько, чтобы ее не застали преподаватели, она пробежала коридор, спустилась по лестнице и вышла на крыльцо, сразу же всей кожей ощутив жар солнца.
В парке Кэтрин завернула на тропинку, углубившись в гущу деревьев.
Задумавшись, она медленно брела по петляющей тропинке и резко остановилась, услышав за спиной окликнувший ее голос Алисии:
- Эй, Шевель, иди к нам!
Кэтрин резко обернулась и увидела двух неразлучных подруг, сидевших на поваленном дереве. Алисия с любопытством разглядывала Кэтрин и даже дружелюбно ей улыбалась. Сара же с недовольным видом молотила зубами жвачку.
Кэтрин нерешительно подошла к ним. Алисия достала из сумки пачку сигарет, изящную зажигалку с подсветкой и предложила:
- Покурим?
- Нет, я не курю, - чувствуя неловкость, отказалась Кэтрин.
- Не ломайся, Шевель! – процедила сквозь зубы Сара и щелчком выбила сигарету из пачки.
- Ну что ты, как маленькая, Кэт? – неожиданно мягко произнесла Алисия. – В жизни надо все попробовать. На, держи!
Она протянула Кэтрин зажженную сигарету и заботливо посоветовала:
- Ты втягивай дым, но не вдыхай в себя, тогда не будешь кашлять.
Сплевывая, Сара с насмешкой наблюдала, как их ученица неловко раскуривает сигарету. А Кэтрин, щурясь от дыма, представляла себе, как потрясающе она сейчас выглядит, и думала, как это круто, что-то делать втайне от всех, кроме новых подруг! И Алисия такая красивая и совсем не злая и может кое-что рассказать и кое в чем просветить, на что взрослые обычно не решаются.
- Что у тебя с Раульчиком? - вдруг спросила Сара и смачно сплюнула в траву.
- Ничего… - насторожилась Кэтрин.
- Спала с ним? – Сара на мгновение перестала жевать. Ее мрачный взгляд тяжело уперся в лицо Кэтрин.
- Как… спала? – растерялась Кэтрин и посмотрела на Алисию.
- Что ты к ней привязалась? – снисходительно усмехнулась Алисия. – Не видишь, кто перед тобой? Не доросла еще. Мамаша правильно ее воспитывает.
Кэтрин стало неприятно и стыдно. Уже который раз она почувствовала себя какой-то ущербной перед этими взрослыми и сексапильными девицами.
Алисия поняла, что творится на душе ее новой подруги, и примиряющим тоном заметила:
- Не обижайся, Кэт, Сара тебе Рауля простить не может. Ее бесит, что он с тебя глаз не сводит, а на нее чихать хотел.
Кэтрин показалось, что Сара сейчас задушит подругу, так яростно исказилось ее лицо. Но внезапно Алисия округлила глаза и еле слышно прошептала:
- Прячьтесь! Преподы!
И первая нырнула в кусты. За нею поспешили укрыться Кэтрин с Сарой.
- Вам не кажется это странным, Шевель? – послышался глубокий бас Ллойда. – Вы когда-нибудь были в парке, в котором не слышно пения птиц? Ни щебета, ни чириканья, ни карканья на худой конец. А как вам здешняя флора?
Затаившиеся подруги сквозь листву видели, как Ллойд остановился прямо перед их кустом, загораживая собой свою собеседницу.
- Вы можете себе представить, чтобы в Австралии, по соседству с эвкалиптами и пальмами, росли лиственные и хвойные деревья умеренных широт?
- Видите ли, мистер Ллойд, - Ася говорила медленно, подбирая слова. – Австралия - мало изученная страна. В ней много незаселенных, неизведанных мест. И мы как раз…
- Рассказывайте это нашим студентам, - нетерпеливо перебил ее Ллойд. – А я сыт по горло сказками Девиля! У меня складывается впечатление... Нет, я уверен почти на все сто, что мы…
Он не договорил.
- Я расскажу вам о своих догадках, Шевель, но при условии, что вы за меня. Что мы будем держаться вместе и начнем потихоньку копать… Пока не докопаемся до правды.
- И вы меня выбрали в союзники, мистер Ллойд? – удивилась Ася. - Позвольте поинтересоваться, почему?
- Потому, что Паркер и Смит – слабаки и трусы! – в сердцах выпалил Ллойд. – Потому, что Бэтти – круглая дура, а Мюллер – наперсница Девиля!
- Я не буду пенять вам на то, как нелестно вы отзываетесь о наших коллегах, мистер Ллойд, – помолчав, сказала Ася. – Я прошу вас не сердиться, а спокойно поделиться своими сомнениями. Потому что… - она замялась. – Потому что мне тоже здесь многое кажется странным.
- Я же говорил, Шевель! – с жаром воскликнул Ллойд. – Здесь все очень подозрительно! Какое счастье, что вы наблюдательны и склонны к анализу. Идемте ко мне в кабинет. Я кое-что расскажу вам, здесь нас могут подслушать.
Он подхватил Асю под руку и повернул к крыльцу.
Студенки дождались, когда преподаватели скроются за дверью и вышли из-за кустов.
Алисия достала блок жевательной резинки и вытряхнула на ладонь Кэтрин две подушечки.
- На, зажуй, чтобы твоя мать ничего не учуяла. Старайся не подходить к ней близко.
Кэтрин благодарно улыбнулась, оправила в рот жвачки и, расставшись с новоиспеченными подругами, побежала к себе.
Чтобы отбить запах табака, она тщательно почистила зубы, обрызгала себя духами и отправилась разыскивать Стива.
Он оказался в юношеской гостиной, где вместе с Ником и Джоном, посмеиваясь, слушал какую-то историю, рассказываемую Алексом. Рауль сидел на подоконнике и смотрел в окно.
Кэтрин мельком глянула на него и поманила к себе Стива.
В пустующей гостиной девушек она слово в слово пересказала ему разговор матери с Ллойдом, подслушанный ею в парке. Еще она хотела рассказать, как у нее прошли индивидуальные занятия, где Смит их напугал, но, заметив, что Стив слушает ее невнимательно, замолчала.
Довольный тем, что они с Кэтрин наедине, что надменное лицо Рауля не маячит перед глазами, Стив обнял Кэтрин и, щекоча губами ее ухо, прошептал:
- Что тебя беспокоит, Кэти?
- Как что? – возмущенно воскликнула Кэтрин и отодвинулась. – Ты понимаешь, что это значит? Может быть, мы не в Австралии? Может быть, нас завезли неизвестно куда?
- Ну и что? – усмехнулся Стив. – Мы согласны жить хоть у черта на куличках! Куда нам податься, в приют? – лицо его стало злым. – У нас нет мамочки под боком, как у тебя с Дашкой. И нет папочки, как у твоего любимого Раульчика!
Стив чувствовал, что его заносит, но из упрямства продолжал:
- Что ты нашла в этом замороженном уроде? – он вскочил на ноги. – Чистенький, прилизанный, слащавый красавчик! Холодный, как рыба. Ты только потому запала на него, что он богатенький Буратино!
- Что?! – Кэтрин тоже сорвалась с дивана. – Что ты сказал? Да ты знаешь, кто ты? Ты грубый, неотесанный дурак! Вечно грязный и лохматый. Только и знаешь, что ржешь, как конь со своим Валуа! Клоун и паяц, два сапога – пара!
- Что-о-о?!! – взревел Стив.
Не помня себя, он замахнулся кулаком. Кэтрин так испугалась, что, онемев, застыла на месте.
В этот момент дверь распахнулась настежь, и в гостиную забежал Алекс.
- Ого! – воскликнул он и ринулся к ним.
Стив отступил. Он уже пришел в себя и с тревогой смотрел на Кэтрин. Но она метнула в него уничтожающий взгляд и с непроницаемым лицом пошла к двери.
- Подожди, Кэти! – Алекс перегородил ей дорогу. – Вы так орали друг на друга, что переполошили весь этаж. И чего вас мир не берет?
- Уйди, - процедила Кэтрин. Она покрутила пальцем у виска и добавила: - Все вопросы к твоему полоумному дружку!
- У-тю-тю, - просюсюкал Алекс. – Какие мы гордые!
Кэтрин и его одарила ненавистным взглядом, оттолкнула Алекса и выбежала из гостиной.
* * * * * *
За ужином, как ни старались Джон с Джессикой расшевелить Кэтрин, но она так и не прикоснулась к ужину, лишь машинально соскабливала румяную корочку жареной рыбы, уминая ее в сочную подливу. Рауль не спускал глаз с бледного лица Кэтрин, прекрасно понимая, что только размолвка со Стивом причина потери ее аппетита. Самого Стива в столовой не было, Алекс за столом сидел один.
Внезапно дверь столовой распахнулась настежь. На пороге, прижимая к себе большой букет красных роз, возник Стив. Он тревожным взглядом отыскал Кэтрин и двинулся вдоль рядов прямо к ней.
Рауль побледнел, как смерть и в изнеможении откинулся на спинку стула.
Бэтти пихнула Асю в бок. А Ллойд, всем корпусом развернувшись к студентам, с ухмылкой наблюдал, как Кэтрин вспыхнула от радости и медленно поднялась навстречу Стиву.
С легким поклоном, вручив ей цветы, Стив шепнул:
- Пересядешь ко мне?
Кэтрин оглянулась. Джессика ей закивала, Джон подмигнул, а Даша, чуть не опрокинув стул, вскочила на ноги и первой добежала до столика Алекса.
- Я с вами! – выпалила она, удобно устраиваясь на новом месте.
Алекс демонстративно зажал уши руками, чтобы не слышать ее жизнерадостного голоса.
- Принеси мой поднос! – потребовала Даша.
- Кто я тебе, нянька? – проворчал Алекс, но все же сходил за ее подносом.
Даша с аппетитом принялась за еду, с любопытством посматривая на сестру и Стива.
Сощурившись, Алисия наблюдала за этими хождениями взад-вперед, затем наклонилась к Саре и ядовито заметила:
- Эта Шевель решила обворожить всех наших мальчиков.
- И че они в ней нашли? – зеленея от злости, прошипела Сара.
- А то, подруга, чего у нас с тобой нет, - со знанием дела ответила Алисия.
- И чего это? – близко посаженные глаза Сары впились в ее лицо.
- Невинность, - ножом разрезая омлет, равнодушно сказала Алисия.
Пожав плечами, Сара вонзила вилку в котлету.
Тем временем, повернувшись к коллегам, Ллойд с усмешкой обратился к Асе:
- Спросите у нашего Ромео, Шевель, где он раздобыл такие шикарные розы? Уж, не в нашем ли саду? Я ему руки оборву за это!
- А разве женщинам вы не дарили цветы? – улыбнулась Ася.
- Один раз было дело, - сверкнул глазами Ллойд. – На моей свадьбе. Я подарил своей невесте огромный букет, стоивший страшно дорого и ею же оплаченный.
- Так вы женаты, мистер Ллойд? - ошарашено спросила Бэтти. – Вот бы никогда не подумала!
- Увы, Робинсон, - вздохнул Ллойд. – Я вдовец.
А Смит, до этого не проронивший ни слова, вдруг саркастически усмехнулся:
- И сколько же было лет бедняжке, когда вы, Ллойд, с вашим ужасным характером, свели ее в могилу?
- Не язвите, Смит, - одернул его Ллойд и тяжелым взглядом уставился ему в лицо. – Вам это не идет. Вам больше подходит хныкать и рыдать в чью-нибудь жилетку.
Ллойд опять воззрился на Асю:
- Моей любимой и незабвенной женушке было шестьдесят восемь лет, когда она отошла в мир иной.
- Вот это молодуха! – весело воскликнул Паркер и громко расхохотался. – Ну, вы нас и рассмешили, мистер Ллойд!
- Замолчите, Паркер! – прогундосила Марта. – Имейте уважение к усопшим.
- Благодарю вас, Мюллер, - цепляя вилкой сыр, кивнул ей Ллойд.
Паркер стушевался. Чтобы скрыть смущение, он залпом выпил лимонад, крякнул и робко посмотрел на Бэтти.
Та тихонько рассмеялась и под столом нежно провела рукой по его бедру.
Паркер покраснел, судорожно вздохнул и закашлялся. Невинно округлив глаза, Бэтти легонько постучала по его спине.
- Идем, дорогая, - зашептал ей Паркер, обдавая ее щеку горячим луковым дыханием. – Я так по тебе соскучился.
Теперь пришел черед покраснеть Бэтти.
- Милый, как ты нетерпелив, - смущенно прошептала она в ответ.
Испытывая неловкость от подозрительного и всезнающего взгляда Ллойда, Бэтти вышла из-за стола. Ее примеру последовал и Паркер.
Когда пара обогнула стол, Ллойд поднялся с места, вплотную подошел к Бэтти и что-то шепнул ей на ухо.
Бэтти отпрянула от него, как от змеи. Сунув руку под локоть Паркера, она стремительно потащила его к выходу. Паркер не сопротивлялся, он боялся, что Бэтти вывихнет ему руку, поэтому спешил за нею как мог.
Усмехаясь, Ллойд сел на место. Не обращая внимания на удивленные взгляды коллег, он продолжал спокойно есть.
* * * * * *
У Кэтрин вошло в привычку, в каждый перерыв бегать в парк, чтобы покурить со своими новыми подругами. Ей доставляло большое удовольствие с задумчивым видом затягиваться сигаретой, изящным щелчком стряхивать пепел, вытянутыми в трубочку губами выпускать тоненькую струйку дыма и с независимым видом, цедя слова сквозь зубы, изредка подпускать для шика, какое-нибудь непечатное словцо.
Усевшись рядышком на теплое шероховатое дерево, студентки судачили о парнях и перемалывали косточки преподавателям. И специально для Кэтрин Сара с Алисией заводили разговоры на сексуальные темы. Не без внутреннего содрогания и в то же время сладкого трепета слушала она их беззастенчивые откровения. К чему привела бы эта внезапная дружба с искушенными в любовных делах подругами неизвестно, если бы не случай в образе маленькой Даши не положил конец вылазкам Кэтрин в парк.
Однажды, отпущенная Смитом с пары пораньше, Даша побежала гулять. Первым делом она углубилась в парк, чтобы проверить свой «секретик» - потерянную сережку Бэтти, спрятанную в закопанной ямке недалеко от поваленного дерева. Только малышка расковыряла землю и очистила стеклышко, под которым притягательно и таинственно поблескивала сережка, как услышала позади себя квакающий хохот Сары, грудное похохатывание Алисии и заливистый смех Кэтрин.
Даша быстро закопала «секретик», разровняла ладошками землю, выпрямилась и прислушалась. К своему ужасу она услышала, как Кэтрин, смеясь, легко произнесла грязное, ругательное слово из тех слов, что у них дома не произносили, и малышка твердо знала, воспитанные люди не говорят.
Она осторожно подкралась к кустам, раздвинула ветки и увидела неразлучную троицу, сидевшую на дереве. В руке у каждой дымилась сигарета.
Даша появилась перед ними внезапно, как чертик из коробочки.
- Катя?! – возглас малышки был удивленно-испуган. – Ты куришь?!
Кэтрин онемела.
- Я все скажу маме! – выпалила Даша и повернулась, чтобы убежать.
- Подожди, Даша! – Кэтрин поспешно затоптала сигарету и шагнула к сестренке. – Не говори маме, это я так, за компанию.
- Че ты оправдываешься перед этой малявкой? – лениво процедила Сара и медленно приподнялась с места. – Вломи ей, чтоб заткнулась!
Даша попятилась:
- Я все равно скажу маме.
- Да я тебя щас-с-с… - прошипела Сара и с угрожающим видом двинулась к малышке.
- Не лезь! – коротко приказала Алисия. – Пусть Кэт сама с ней разбирается.
Кэтрин схватила сестру за руку, оттащила ее подальше, обняла и горячо зашептала ей на ухо:
- Дашенька, пожалуйста, не говори маме. Я тебе дам два… нет, три доллара и мой кулончик с сердечком.
Закрыв глаза, Даша тесно прижалась к сестре. Обмирая, она представила себе, какая головокружительная перспектива в виде подношений, теперь открылась перед ней.
Она сглотнула слюну и категорично заявила:
- Пять долларов, кулончик и серебряный браслет с цепочками!
- Что-о-о?! – пальцы Кэтрин больно впились в Дашины плечи. – Ты ничего не получишь, маленькая бессовестная дрянь!
Даша вывернулась из цепких пальцев сестры, на всякий случай отбежала на два шага и с угрозой выпалила:
- Тогда я скажу маме, что ты прогуливаешь пары и куришь!
Кэтрин готова была задушить малышку, но она взяла себя в руки и холодно вымолвила:
- Хорошо, пять долларов, кулон и браслет. И больше не показывайся мне на глаза!
Но на этом маленькая вымогательница не остановилась. Дашины аппетиты стремительно росли. В три дня она выудила у сестры все ее карманные деньги и большую часть бижутерии. Мало того, теперь Кэтрин обязана была каждый вечер читать Даше вслух и по первому требованию играть с ней. Она еле выносила сестру, ловя себя на мысли, что с удовольствием расправилась бы с маленькой шантажисткой.
И вот настал тот день, когда Кэтрин больше нечем было откупаться от вымогательницы. Явившись за очередным побором, Даша разочарованно выслушала обещание сестры бросить курить.
Кэтрин продержалась лишь два дня, а на третий, вместе с Сарой и Алисией, опять сбежала с физкультуры в парк.
* * * * * *
Девиль засадил своих коллег за составление отчетов об успеваемости студентов. Сентябрь подходил к концу, и пора уже было выплатить ребятам их первую стипендию.
Собравшись в преподавательской, каждый корпел над своим отчетом. Паркера с ними не было, он как раз проводил занятия со студентами, а Марта первая отправилась в директорский кабинет сдавать отчет.
Ллойд сидел, развалившись в своем любимом кресле возле шкафа. Рядом, на журнальном столике, лежал лист бумаги, на котором его размашистым почерком, лаконично был охарактеризован каждый студент. Прикрыв глаза ладонью, Гроза колледжа не отводил мерцающего взгляда от Асиной светловолосой головы.
Бэтти мечтательно смотрела в окно. Ее пухлые губы слегка улыбались, девственно чистый листок белел перед нею на столе.
Смит грыз ручку, в творческих потугах вымучивая отчет. Он то и дело отрывался от работы и с надеждой смотрел на Асю, что, в конце концов, возымело действие. Она подсела к нему, быстро пробежала глазами, что он написал и, улыбаясь, стала тихонько с ним шептаться.
Ллойд громко кашлянул и недовольно заворочался в кресле.
В этот момент дверь открылась. В преподавательскую стремительно вошла Марта. Ее движения были странно порывисты, а на скулах бледно-воскового лица алели яркие пятна. Она прошла к столу и села напротив Смита с Асей.
- Как отчет? – поинтересовалась Ася. – Сдали, фрау Мюллер?
- Другого и быть не могло, Шевель, - послышался скрипучий ответ.
Не меняя позы, Ллойд вдруг громко и насмешливо произнес:
- У вас, доктор, такой вид, словно вы не отчет сдавали, а признавались Девилю в любви!
Лицо Марты из бледного превратилось в землисто-серое, костлявые узловатые пальцы сжали ручку, с треском разломив ее пополам. Выронив обломки на стол, доктор издала горлом странный хлюпающий звук.
Отвернувшись от окна, Бэтти с удивлением посмотрела на нее. Взгляд Смита, до этого ласково созерцавший вьющиеся завитки волос у Аси на висках, невольно метнулся в сторону Марты.
- Мистер Ллойд, - с упреком произнесла Ася. – Вы…
Ллойд тут же встал и направился к ее стулу.
- Шевель, Шевель, - вздохнул он и покачал головой. – Всех-то вы жалеете, всех-то обогреть хотите.
Он нагнулся к ней и в этот момент дверь снова открылась, пропустив в преподавательскую Девиля. Директор быстрым взглядом скользнул по худощавой длинной фигуре Ллойда, зависшего над Асей, по руке Смита, лежавшей на спинке ее стула и, еле шевеля губами, процедил:
- Мне кажется, господа, что Шевель может самостоятельно написать отчет и не нуждается в вашей, несомненно, дружной, но несколько несвоевременной помощи.
Ллойд выпрямился. Рука Смита соскользнула со стула и легла на стол. Ася потянулась за папкой, лежавшей справа от нее, и поспешно сказала:
- У меня готов отчет, господин Девиль. Вот он!
Она прижала папку к груди и посмотрела на директора.
- Идемте, Шевель, - приглашающим жестом Девиль указал ей на дверь.
И в этот момент, неожиданно для всех, из раскрытого окна послышался пронзительный Дашин визг. Малышка на секунду замолчала, а потом закричала так, словно ее резали.
Девиль бросился за дверь, Ася выбежала следом, за ней метнулся Ллойд. Смит с Бэтти переглянулись, одновременно вскочили на ноги и, чуть не столкнувшись в дверях, поспешили за коллегами.
Одна лишь Марта осталась неподвижно сидеть в опустевшей преподавательской. Некоторое время она прислушивалась к детскому плачу и сердитым голосам на улице, затем медленно встала, тяжело прошла к зеркалу, задумчиво постояла перед ним и сняла свои очки.
Зеркало отражало дверь, шкафы, кресло Ллойда, стулья, столы, с наваленными на них тетрадями и журналами, всю комнату. Все… кроме Марты.
Горько усмехнувшись своему несуществующему отражению, Марта надела очки и направилась к двери.
* * * * * *
Даша сквозь листву разглядывала старших студенток. Девушки без зазрения совести курили и беззаботно болтали, обсуждая, свои взрослые и конечно скучные дела.
«Ага, попались! – злорадно подумала малышка. – Противная Катька опять курит, а ведь обещала! Сейчас я ей покажу как…»
Она не успела додумать, что и как покажет сестре, так как ноги сами вынесли ее на небольшой пятачок, свободный от кустарника.
- Ты опять куришь! – выпалила Даша и как фурия налетела на сестру. – Ты мне все наврала! Теперь мама все узнает!
Внезапное Дашино появление и ее бурный натиск поначалу напугали подруг. Побросав сигареты, все трое молча воззрились на Дашу.
- Ну-у-у… ты и офигела… - протянула Алисия и осеклась.
- Ты отдашь мне свою стипендию! – Даша даже внимания не обратила на потрясенную красавицу.
- Что-о-о?! – очнувшись, Кэтрин в ярости кинулась к сестре.
Она крепко схватила малышку за шиворот и изо всех сил шлепнула ее по мягкому месту. Весь свой страх быть раскрытой, все свое унижение перед маленькой, но наглой вымогательницей, вложила Кэтрин в этот шлепок.
Даша завизжала и попыталась вырваться, но Кэтрин еще сильнее стиснула ее за воротник и, не жалея сил, продолжала экзекуцию.
Устав, она выпустила малышку. С громким плачем, не разбирая дороги, Даша бросилась бежать.
Тяжело дыша, чувствуя, как ее натруженная ладонь нестерпимо горит, Кэтрин со злорадным удовлетворением смотрела ей вслед.
- Сейчас она нас заложит, - пропел сзади голос Алисии. – Пора сматываться отсюда.
- Да ее убить мало! – зло прошипела Сара и, сорвавшись с места, кинулась вдогонку за малышкой.
Даша выскочила на центральную аллею и во всю прыть припустила к крыльцу. Экономя силы, она даже перестала плакать.
Сара в два прыжка догнала ее и толкнула в спину. Взвизгнув, Даша полетела на усыпанную гравием дорожку. Не дав ей опомниться, Сара вцепилась в ее кудряшки и с яростью замотала ее головой из стороны в сторону. Захлебываясь криком, Даша тщетно пыталась вырваться.
И вдруг все прекратилось. Дашина мучительница вдруг ощутила удар по лицу и с громким воплем полетела на землю, а сама малышка очутилась на руках Девиля. Она судорожно обняла его и, ощущая себя в полной безопасности, разразилась оглушительными рыданиями.
На аллею выбежали Кэтрин с Алисией. Заметив директора, Алисия резко замедлила шаг, а Кэтрин бросилась навстречу матери, сбегающей с крыльца.
- Мама! – сотрясаясь от рыданий, она упала в спасительные объятия. – Мамочка!
- Катенька, что… что с тобой? – Ася прижала ее голову к себе. – Кто тебя обидел?
- Она… она… - горло Кэтрин сжималось от спазмов. – Я отдала ей все… Все деньги… браслеты… сережки… А теперь…
Даша перестала плакать и затихла, прислушиваясь к признаниям сестры.
- А теперь… моя стипендия… Она требует…
- Слава богу, кажется, все живы и здоровы, - незаметно очутившись за Асиной спиной, насмешливо произнес Ллойд. – Шевель, не уроните свою мать, - добавил он и, уже совсем другим тоном, сухим и деловитым, осведомился: - Что здесь произошло, Девиль?
- Без понятия, Ллойд, - директор поднял одну бровь. – Какие-то деньги, сережки, стипендия…
Входная дверь хлопнула. На крыльце появились Смит с Бэтти.
- Что слу…чи…лось? – задыхаясь крикнул Смит.
- Боже мой, как вы нас напугали! - тревожно воскликнула Бэтти. - Что случилось?
- Хотите эта… знать, че случилось? – вдруг раздался хриплый голос Сары.
С помощью Алисии она поднялась на ноги, оттолкнула подругу и еще раз повторила:
- Значит, че случилось?
- Уж сделайте одолжение, Фильман, объяснитесь! – потребовал Ллойд.
- А заодно расскажите, почему вы на улице, а не в спортзале? – поддержал его Девиль.
Взоры преподавателей обратились к Саре. Кэтрин перестала плакать и с не меньшим напряжением смотрела на подругу.
Почувствовав ответственность момента, Сара вытащила жвачку изо рта и начала:
- Значится так!
Даша со страхом посмотрела на нее и тоненьким голосочком попросила:
- Хочу к маме…
Девиль опустил ее на землю, но малышка не решилась подойти к матери, а только с испугом смотрела на старшую сестру.
- Иди ко мне, Дашенька, - поманив малышку к себе, ласково позвала ее Бэтти.
Но Даша замотала головой и осталась стоять рядом с Девилем, насторожено поглядывая то на Сару, то на Кэтрин, то на мать.
- Так вот, - снова начала Сара. – Она, - и пальцем ткнула в сторону Даши: – У нее, - прочертив восходящую кривую, палец указал на Кэтрин. – Требовала бабло и брюлики. А когда у нее ничего не осталось она, - палец опять пополз вниз к Даше. – Захотела ее стипендию!
Преподаватели с напряженными лицами заворожено следили за путешествующим в пространстве пальцем Сары, силясь понять ее объяснения. А Сара, будучи уверена, что все, что от нее требовалась, она рассказала, засунула в рот жвачку и медленно заработала челюстями.
- Послушайте, Фильман, - с плохо скрытым раздражением обратился к ней Ллойд. – Мы с коллегами кое-как продрались сквозь дебри местоимений и хоть с трудом, но догадались, что младшая Шевель вымогала у сестры деньги с безделушками в обмен на молчание. Так?
Сара языком ворочала во рту жвачку, поэтому что-то промычала в ответ и согласно кивнула головой.
- Тогда раскройтесь уж нам до конца, мисс, - вкрадчиво продолжал Ллойд. – Какие тайны покрывал этот невинный младенец? Эта милая, добрая и обаятельная шантажистка!
Усмехаясь, Ллойд кивнул на Дашу и бросил быстрый взгляд на Асю.
- Ну-у-у, - протянула Сара. – Она… - ее указующий перст нацелился на Кэтрин.
- Имена, пожалуйста, - поспешно перебил ее Девиль, опасаясь, что из кроваво-красного рта Сары, опять, как горох, посыплются местоимения.
Наморщив низкий лоб, Сара пустилась в новые объяснения:
- В общем, Шевель боялась, что Шевель…
- Которая из них? – выходя из себя, рявкнул Ллойд. – У нас их трое, протрите глаза!
Раскрыв рот, Сара растерянно захлопала глазами.
- Спокойнее, Ллойд, - вмешался Девиль. – Дайте девушке сосредоточиться. Продолжайте, Фильман!
- Э-э-э… Шевель ходила с нами курить, а она… ну, то есть… малявка Шевель застукала ее и сказала, что все расскажет матери. И тогда Шевель испугалась, что мать узнает, что мы прогуливаем физру, ну и что она курит, и стала отдавать ей свои бабки и…
- Все ясно, - остановил Ллойд Сару и повернулся к Асе.
Ася потрясенно смотрела на младшую дочь.
Не смея поднять на нее глаз, Даша тихонько всхлипывала. Воображение вмиг в черных красках разукрасило ей заслуженную кару – теперь все будут ее презирать, Бэтти ее разлюбит, Катя перестанет с ней разговаривать, а мама…
Даша всмотрелась в лицо матери, ставшее до неузнаваемости чужим, и громко расплакалась.
- Даша, иди в мою комнату, - тихо сказала ей Ася и, посмотрев на Кэтрин, добавила: - Катя, проводи ее, и обе ждите меня там.
- Мамочка! – Даша кинулась к матери. – Мамочка, прости меня! Я больше так не буду!
Чувствуя, как от жалости у нее защипало в носу, Бэтти бросилась к Даше, целуя ее в теплые русые волосы.
- Не плачь, маленькая, - горячо зашептала она. – Мама простит тебя. Не переживай, моя сладенькая.
- Бэтти! – Асин окрик заставил молодую женщину испуганно подняться.
С трудом, подавляя желание обнять и утешить горько плачущую дочку, Ася холодно произнесла:
- Катя, забери Дашу.
С виноватым видом Кэтрин взяла малышку за руку и торопливо повела ее в корпус. Подвывая, Даша семенила рядом.
Ллойд мельком посмотрел на удаляющихся сестер, затем наклонился к Асе и тихо проговорил:
- Душеспасительные беседы здесь не помогут, Шевель. Хорошенько выпорете обеих.
Ася отшатнулась. Бэтти с презрением оглядела Ллойда и, не сдержавшись, заметила:
- Прежде, чем давать советы по воспитанию детей, обзаведитесь вначале собственными, мистер Ллойд!
- Настрогать детей дело нехитрое, Робинсон, - парировал Ллойд, с пренебрежительной усмешкой глядя в лицо Бэтти. – Вон их, сколько расплодилось на земле – нищие голодные звереныши, будущие убийцы, наркоманы и насильники!
- Господа, господа! – вмешался Девиль. – Обсудите эту тему без студентов. – Он повернулся к Саре и с нажимом спросил: - Сколько времени вы не посещаете физкультуру, Фильман? Советую не лгать. Я проверю.
Сара пожала плечами, переглянулась с Алисией и неуверенно ответила:
- Ну… две недели или три… или… не помню…
Девиль достал сотовый телефон, набрал номер Паркера и долго ждал, когда тот, наконец, ответит.
- Паркер? – голос Девиля был спокоен. – Фильман, Стайл и Шевель у вас?... Не лгите, Паркер, они стоят передо мной на улице! – теперь в его голосе зазвенел металл. – Как давно они прогуливают занятия?... Не мычите… Та-а-ак! – зловеще протянул он, побагровев от гнева. – Немедленно отправляйтесь ко мне в кабинет! И прихватите с собой журнал! – Девиль сверкнул глазами и зло добавил: - Объяснительную на стол!
Он с силой захлопнул крышку чехла мобильника, посмотрел на замерших студенток и с тихой яростью прошипел:
- Ну, дорогие леди, я устрою вам веселенькую жизнь, надолго запомните!
Затем он оглядел коллег и сухо произнес:
- Господа, отчеты я приму у вас позже, а вас, Шевель, прошу пройти со мной. Вместе будем определять наказание обнаглевшим прогульщицам.
Девиль предложил Асе руку и направился к крыльцу.
- Бедный Терри, - глядя на Смита большими влажными глазами, жалостливо вздохнула Бэтти. – Он очень добрый. Наши противные подростки из него веревки вьют. Ах! Теперь ему так попадет!
Ллойд презрительно скривился и уже открыл было рот, чтобы высказаться, что он думает по этому поводу, как его взгляд, не мигая, уставился в одну точку. На лице Грозы колледжа появилось странное выражение удивления, недоверия и ужаса одновременно.
Смит с Бэтти повернулись, чтобы увидеть то, что так поразило Ллойда. Они мельком посмотрели на Марту, идущую им навстречу по аллее, на пустое крыльцо, на окна колледжа и, ничего не заметив, повернулись к Ллойду.
Но Ллойда уже с ними не было. Его фигура мелькнула на боковой тропинке и скрылась за деревьями.