Молодой, талантливый художник Мезири уже в раннем возрасте делает большие успехи. О нём говорят, как о юноше неотёсанном, с грубыми манерами, вечно облачённом в рубище и обитающем где придётся. Рисуя уличных мальчишек, завсегдатаев трактиров и жалких бродяг, он выглядит счастливым. С каждым новым днём своей жизни художник глубже и глубже погружается в творчество. Его картины привлекают к себе внимание и вызывают противоречивые суждения. Кто-то восхищён, кто-то возмущён и осуждает творца, но его работы не оставляют равнодушных. Они производят глубокое впечатление и дают возможность посмотреть на мир под необычным углом зрения. Человек из уличной толпы предстаёт перед зрителем то в роли уличного торговца, то музыканта, то простодушного щёголя. Эти персонажи, залитые ярким светом, вплотную придвинуты к зрителю и изображены с подчёркнутой монументальностью. Они заставляют задуматься.
В семнадцать лет Мезири получил небольшое наследство и отправился в Рим. Его ранние работы написаны под влиянием Леонардо да Винчи, Джорджоне, Тициана, Джованни, Беллини.
В столице он получает прозвище, связанное с местом рождения, и теперь его чаще называют Караваджо. Художник одним из первых применяет необычную манеру письма, резко противопоставляя свет и тень. Каждую свою картину он пропускает через душу, и достигает эффекта правды и достоверности. Зритель может возмущаться, но он не может обвинить Караваджо во лжи. Художник знает о чём пишет. Ему часто ставили в вину убедительное жизнеподобие его искусства, считая неприкрашенный реализм образов оскорбительным.
Талант молодого живописца привлёк внимание богатого покровителя – кардинала Дель Монте. Мезири начинает работать на известного мецената и перебирается на его виллу Мадама, где встречается с известными художниками и поэтами. Этот период оказался для Караваджо весьма плодотворным.
Переломным в жизни художника стал один случай. Однажды, восхищаясь очередной картиной Караваджо, кардинал сказал:
- Нарисуй для меня бога вина – Вакха. Если тебе это удастся, я тебя озолочу, а если – нет, - прогоню.
Юноша понимал, что перед ним поставлена сложная задача, но он набрался дерзости и ответил.
- Хорошо. Но мне потребуется на это время и средства.
- Будь по твоему. Никуда не торопись, и трать столько, сколько будет нужно. А что тебе известно о боге вина?
Молодой художник смутился и честно признался:
- Почти ничего.
- Я расскажу тебе немного. Согласно древнегреческим мифам Вакх, он же – Дионис, был внебрачным сыном Зевса и Семелы. Узнав, что Семела ждёт от Зевса ребёнка, его супруга Гера в гневе решила погубить соперницу, и, приняв вид странницы, внушила ей мысль увидеть своего возлюбленного во всём божественном великолепии. При встрече с Зевсом, Семела потребовала, чтобы он поклялся исполнить любое её желание. Когда он это сделал, Семела попросила его обнять её в таком виде, в каком он обнимает Геру. Зевс был вынужден исполнить просьбу, он явился в пламени молнии, и Семела была мгновенно объята огнём. Зевс успел вырвать недоношенный плод у неё из чрева, зашил его у себя в бедре и успешно выносил. Таким образом, Дионис был рождён Зевсом из бедра.
Легенда потрясла художника.
- Ступай в библиотеку и узнай как можно больше о боге вина и веселья, а потом сделай всё, чтобы понять его сущность и всё то, что он олицетворяет. Почувствуй себя Вакхом, окунись в мир чувственных наслаждений и создай образ, проникнутый жаждой удовольствий, не признающей никаких запретов. Напиши молодого бога так, чтобы он пленил и соблазнял зрителя окунуться в мир его пороков. Делай всё, что посчитаешь нужным для того, чтобы добиться результата. Пусть вино течёт рекой и возбуждает все твои чувства, пусть оно бодрит и раскрепощает. Дойди до состояния эйфории и экстаза, граничащего с безумием. А потом отобрази всё это на холсте.
Караваджо почувствовал сильное вдохновение, и как творческий человек, он загорелся и уже хотел выполнить заказ не только ради обещанных денег, но и ради самого искусства. Художник пообещал:
- Я напишу Вакха, и это станет моей лучшей картиной.
Лукавый Дель Монте ухмыльнулся и промолчал.
Неделю Мезири собирал информацию о боге вина, и когда посчитал, что знает о нём достаточно, явился к кардиналу и сказал:
- Вы обещали мне время и деньги.
- Ты получишь и то и другое.
Дель Монте протянул художнику мешочек с монетами и сказал:
- Трать столько, сколько будет нужно денег и времени. Но не забывай, что я с нетерпением жду картину. Если она тебе удастся, я повешу её в спальне, и буду любоваться Вакхом, засыпая и просыпаясь.
А Караваджо уже был в плену вдохновения. Оно накатывало на него с новой силой и ему уже хотелось рисовать. Но ещё рано, с начала нужно испытать на себе всю мощь и силу пороков бога вина. Первым делом юноша отправился в таверну и заказал себе бутылку самого дорогого вина. До этого момента он пробовал лишь дешевые напитки. И, сделав первый глоток, юноша почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу и неповторимый сладкий вкус во рту. Аромат вина пьянил и завораживал. Мезири пил медленно, смакуя каждый новый глоток. Опустошив первый бокал, он обратил внимание на молодого музыканта, играющего на гитаре. Звуки музыки начали волновать художника, как никогда ранее. Ему захотелось двигаться и танцевать. Выпив второй бокал, юноша заметил, что одна из официанток молода и красива. Он пригласил её к себе за стол и предложил выпить вина. Она ответила, что на работе не может. Но если юноша подождёт, когда девушка освободится, она согласна отведать немного этого прекрасного напитка. Художник согласился ждать и к тому моменту, когда официантка освободилась, он опустошил бутылку и был основательно пьян. Купив ещё вина, юноша с девушкой вышли из таверны. Когда они оказались на улице, Мезири запрокинул голову и увидел звёздное небо.
- Надо же! Уже вечер. Как быстро пролетело время. Посмотри какие звёзды!
- Звёзды как звёзды, - отвечала спутница.
- Ты просто не пила этого чудесного вина.
- Так угости меня.
- Здесь?
- Если хочешь, пойдём ко мне в гости.
- Я согласен. Только давай купим закуску.
Молодые люди зашли в магазин и купили фрукты.
- Ты одет как бедняк, а пьёшь самое дорогое вино. В чём секрет?
- Тебе не обязательно об этом знать. Но ты права, завтра я куплю себе новую одежду.
- Ты нашел клад?
- Нет.
- Получил наследство?
- Нет.
- Ты кого-то ограбил?
- Нет. Прекрати засыпать меня вопросами. Я пьян и счастлив, раздели со мной моё наслаждение. Скажи, как тебя зовут?
- Роза. Мы уже пришли, здесь я снимаю комнату.
Они прошли в бедно обставленное помещение. Роза зажгла свечу, достала чашки, извиняясь, произнесла:
- У меня нет бокалов, только чашки.
- Это не важно. Давай я налью тебе немного вина.
Девушка сделала глоток и воскликнула:
- Как вкусно! Никогда не пила таких дорогих напитков.
- Я тоже.
Когда бутылка была пуста, юноша предложил:
- Теперь давай выйдем на улицу и будем любоваться звёздами.
Оказавшись на воздухе, и запрокинув голову, Роза воскликнула:
- Ты был прав, они прекрасны!
- Это Вакх, бог вина и наслаждений делает их такими.
- О чём ты? - немного перепугано спросила девушка.
В ответ Мезири поцеловал её и у этого поцелуя был вкус дорогого вина. Они вернулись в комнату и окунулись в мир страсти. Художник впервые был близок с женщиной и открыл для себя пропасть чувственных наслаждений. Эта ночь длилась вечно. Громко стучали сердца, прерывалось дыхание, по телу разливалось тепло. Яркие краски ощущений слепили глаза. Молодые люди говорили друг другу трепетные слова и признавались в любви. В эти мгновения они сами верили во всё, что произносили вслух. Каждый новый поцелуй был слаще предыдущего, каждое прикосновение дарило наслаждение. Они тонули в море удовольствий, забыв обо всех тяготах этого мира. Казалось, что на Земле есть только они, их яркие ощущения и звёзды. Иногда Караваджо вставал с постели, подходил к окну, смотрел на звёзды, и снова был близок с Розой. Догорала свеча, в вазе начинали вянуть цветы. Незаметно подкралось утро и развеялось всё волшебство. Мезири проснулся в объятиях посторонней женщины и испытал отвращение к той, кому ещё недавно признавался в любви. Роза ещё спала, когда юноша поспешно встал, оделся и поспешил уйти, не попрощавшись. Затихла музыка наслаждений и на художника обрушилась тишина. Голова раскалывалась, во рту пересохло, хотелось спать. Прохожие куда то спешили, а юноша бездумно шагал, не зная, что ему дальше делать. Когда он запрокинул голову и посмотрел на небо, перед ним были лишь облака. Он вспомнил яркие звёзды и подумал о том, что Вакх коварен. Он даёт чашу наслаждений, а потом заливает её горечью разочарований. Довольно долго Караваджо блуждал по улицам, пока не увидел таверну. Мысль о бокале вина взбодрила его, и он зашел внутрь. Сделав первый глоток он испытал облегчение, а допивая бокал почувствовал прилив сил. Он вспомнил Розу, и захотел её увидеть. Художник отправился в таверну, где она работала и нашел её. Увидев Мезири, девушка отвернулась, а на его приглашение провести вместе вечер ответила самыми бранными словами. Он был в плену эйфории и сильно не расстроился. На свете много красивых женщин и с этого вечера художник проводил каждую ночь с новой красоткой. Он угощал спутниц дорогим вином, а они позволяли себя любить. Так продолжалось довольно долго, но со временем художника посетило пресыщение. Женская красота больше не восхищала, плотские утехи, ранее дарившие яркие ощущения, тоже наскучили. Постоянно хотелось чего то нового, неизведанного и Мезири искал новые и новые источники удовольствия. Он посещал массовые зрелища, увлёкся азартными играми, стлал вспыльчивым и агрессивным. Юноша часто вступал в споры и участвовал в драках, которые иногда приводили его в тюрьму. С каждым новым днём жизни Караваджо падал всё ниже и ниже. Однажды он почувствовал, что готов начать работу над картиной. Он испытывал невиданное вдохновение и получал море удовольствия от творческого процесса. Эмоции зашкаливали и он рисовал. Художник изобразил молодого красивого юношу. В протянутой руке Вакх держит полный бокал вина, как бы приглашая разделить с ним плотские утехи. Художник пытался создать образ, проникнутый неутомимой жаждой наслаждений, и ему это удалось. Вакх смотрит на зрителя томно и загадочно. Он словно обещает море удовольствий и невиданных утех. Реалистически выписанная мускулистая рука молодого бога и театральная поза противопоставлены немного женственному, обрамлённому кудрями лицу. Казалось бы, что всё идеально в образе Вакха, он привлекает и искушает. Но если присмотреться к картине повнимательнее, то можно заметить, что фрукты в корзине помяты и тронуты порчей, кожура граната лопнула. Так художник напоминает о том, что потворство порокам и слабостям неизбежно приводит к беде, а юношеская свежесть и чистота мимолётны. Много раз Караваджо переписывал это полотно, стремясь к совершенству. Эта работа забрала у него много душевных сил, он вложил в неё так много энергии и стараний, но результат его не разочаровал. Художник добился того, чего хотел. Его Вакх стал воплощением соблазна. Казалось, что от этой картины пахнет хорошим вином. И несомненно глядя на неё хочется отведать, того напитка, что налит в бокал, который держит в руке молодой бог.
Когда работа была закончена, Караваджо отнёс её кардиналу Дель Монте. Тот обрадовался, увидев художника с картиной в руках.
- Ты долго отсутствовал, и я уже начал волноваться.
- Напрасно. Я выполнил то, что обещал. Получите мою работу.
Кардинал долго смотрел на полотно, после чего произнёс:
- Я знал, что ты талантлив, но не думал, что на столько. Ты превзошел все мои ожидания. Это великолепно! Я повешу картину в спальне. И ты получишь щедрое вознаграждение.
Взяв крупную сумму денег, художник удалился. Он почувствовал себя истощённым. Теперь Мезири думал о том, что устал от этого перевоплощения, и отчаянно хотел вернуться к прежнему образу жизни. Без пьянства, блуда и других пороков. Захотелось света, добра и чистоты. Но он это потерял и только теперь начинал осознавать случившееся.
Закончилась осень, начиналась зима. Первый мороз, первый снег напомнили художнику о сокровенном. Ему захотелось на природу, где не будет искушений и соблазнов. Караваджо отправился в лес. Оказавшись среди величественных сосен, усыпанных снегом, художник заплакал. Только теперь он почувствовал, как сильно запачкался. Чистота и красота природы так сильно контрастировали с его душевным состоянием. Работа над картиной закончена, но душа художника пострадала от всех тех усилий, которые он совершил для того, чтобы изобразить Вакха реалистично. Мезири убеждал себя в том, что всё изменится, теперь он богат и свободен.
Несмотря на все свои старания, вернувшись в город, Караваджо снова пил вино, вступал в драки и прелюбойдействовал. Он ничего не мог с собой сделать. Вступив на дорогу пороков, художник уже не мог свернуть назад.
В поиске спасения, Караваджо пишет картины на библейские сюжеты, которые принесли ему подлинную славу. Он много размышляет и философствует.
Проходили дни, а Мезири падал всё ниже и ниже. Как то его посетила мысль вернуть деньги кардиналу и уничтожить эту губительную картину. Но он не успел этого сделать.
Однажды, будучи пьяным, Караваджо убивает человека в драке. Спасаясь от тюрьмы, он бежит на Мальту, затем в Неаполь. Всю оставшуюся жизнь художник пытается уйти от своих пороков. Он борется с собой как может и очень много рисует. Творчество – это единственная ценность в его бренной жизни. Только оно и придаёт ей смысл и приносит радость. Караваджо жаждет свободы от страстей. Получив славу, призвание и деньги он с тоской вспоминает те времена, когда был юн и беден, начиная свой творческий путь.
Никто не знает, удалось ли Мезири уйти от пагубного влияния бога вина. Известно, что он умер в возрасте тридцати семи лет от малярии. Художник оставил после себя множество бессмертных полотен, лучшим из которых признана картина «Вакх».