Глава шестая. Здравствуй, Арайон!
Страна эта имела два названия. Первое — торжественное и официальное — имело описательный характер - «Страна Четырёх рек». Второе — простое и короткое — звучало так: «Арайон».
Четыре реки, фигурировавшие в названии, были по-настоящему большими. Хотя и среди них существовала определённая иерархия.
Первые три реки были большими без каких-либо дополнительных эпитетов. Назывались они просто и бесхитростно: Жёлтая, Синяя и Зелёная. Все эти три реки впадали в одно и то же огромное озеро, имеющее пафосное название Великое.
Из этого озера вытекала река просто колоссального масштаба. Называлась она Белой. Именно по этой реке и шёл сейчас корабль.
Любили же обитатели этой страны цветовые названия! Причем имена рек явно перекликались с названием страны. Только вот зелёный цвет явно был лишним...
Страна была разделена на семь «цветных» провинций: две синих, две белых и три жёлтых.
Во главе каждой провинции стоял правитель, назначаемый центральной властью. Назывался он довольно пафосно: царь. Но фактически, конечно, был не монархом, а чем-то вроде губернатора.
Верховный правитель тоже назывался «царь». Но не простой царь, а «царь над царями».
Одна из «синих» провинций считалась старшей, так как в ней находилась столица всей страны. Получается, что «синие» завоевали «жёлтых» и «белых»? Не совсем так...
Алгур Иргуш рассказал, что ядром государства были две «синие» провинции (тогда ещё - царства), объединённые в результате династического брака. Потом к ней присоединилось одно из «жёлтых» царств — то самое, которое расположено на берегах Великого озера.
Дело в том, что это «озёрное» царство попытался завоевать северо-восточный сосед (тоже, кстати говоря, являвшийся «жёлтым» царством). Попытка завоевания была очень жёсткой. Озёрная территория была оккупирована, а правящая династия погибла при очень непонятных обстоятельствах.
Но у завоевателей ничего не получилось. Совершенно неожиданно в завоёванной стране вспыхнуло партизанское движение, а затем восстание. Как выяснилось уже позже, очень большую (можно сказать, решающую), помощь оказало объединённое синее царство, руководители которого резонно опасались, что завоеватель, войдя во вкус, в конце концов нападёт и на своих южных соседей.
В результате иностранные войска были изгнаны, а объединённое «синее» царство приобрело репутацию лучшего друга озёрных жителей.
Но самое интересное началось потом. Когда озёрное царство стало окончательно свободным, возникла проблема восстановления законной власти.
От старой династии в живых никого не осталось (нет, это, конечно, всё произошло не случайно!). Традиционным решением в данной ситуации было избрать царя из числа наиболее знатных и авторитетных аристократов.
Но вот незадача! Никто из реальных кандидатов не проявил себя во время вражеского нашествия достойным образом. Кое-кто просто «отошёл в сторону». А некоторые вообще с врагом сотрудничали!
И тогда появилась неожиданная идея: избрать в короли наследника престола объединённого «синего» государства! А регентом сделать кого-нибудь из местных. Для гарантии...
В перспективе это означало создание единого государства в результате слияния трёх царств. Но слияния совершенно добровольного и абсолютно равноправного.
Да, конечно, вливаться в такое государство было страшновато... Но это было гораздо лучше, чем пережить ещё одно иностранное вторжение.
Вот так и получилось: муж возглавил одно царство, его жена — другое, а их сын — третье.
Такая ситуация обеспечила некий переходной период, в течение которого три царства постепенно объединялись в единое государство. Так что, когда все три престола занял один монарх, объединение было практически полностью завершено.
Дальше вроде бы всё было очевидно. Единое государство было гораздо сильнее, чем любое из четырёх оставшихся. Поэтому оно их поодиночке и завоевало.
Но в реальности всё оказалось гораздо сложнее...
Вновь созданное единое государство (его стали называть Три царства) не собиралось никого завоёвывать. В крупном государстве есть свои специфические преимущества, - но их надо ещё суметь реализовать. Вот этим пока молодой царь со своими приближёнными и занимались.
Потенциальных завоевателей хватало и без них.
Во-первых, те самые неудачники, которым «дали по зубам» озёрные жители. Никаких глобальных выводов из своего поражения они не сделали. Решили, что им в этот раз просто не повезло. Плохо подготовились.
Значит, в следующий раз надо подготовиться гораздо лучше!
Даже тот факт, что теперь им противостоит государство тройного размера, их как-то не пугал. Мол, подумаешь, - слабаки вместе объединились! Против настоящих воинов им всё равно в конце концов не выстоять!
Почему слабаки? А потому что, имея в руках такие ресурсы, никого завоевать не пытаются! Значит, в собственном боевом духе не уверены!
Руководители Трёх царств считали такую логику извращённой. Но при этом опасность, исходящую от северного соседа, воспринимали очень cерьёзно. Ведь подготовка к войне велась там совершенно недвусмысленно!
На западной границе тоже было не всё в порядке...
За исключением очень короткого участка в самом начале течения, на берегах Белой реки располагались два государства: в верхнем течении - «жёлтое» и в нижнем - «белое». Между ними были очень напряжённые отношения. Периоды войны перемежались короткими мирными передышками.
К чему шло дело, нетрудно было догадаться: в конце концов одно из государств завоюет другое, образуется единая держава, - и начнёт с недобрым интересом присматриваться к своему восточному соседу. То есть к Трём царствам.
Так что имелось целых два врага: один уже известный (на севере), а другой — потенциальный (на западе). Так что надо было готовиться к испытаниям...
С каждым врагом по отдельности ещё было как-то можно справиться. А вот если они нападут оба сразу?
Так что надо было где-то искать союзников...
К счастью, у Трёх царств имелся естественный союзник — островное (белое) государство. Почему естественный? Да потому, что появление единого государства на берегах Белой реки тоже представляло для него огромную угрозу.
Только — вот незадача! - находилось оно очень далеко. Чтобы до него добраться, надо было миновать два не очень дружественных государства.
Ситуация была бы совсем тупиковая, если бы не особенности великой реки под скромным названием Белая.
Это была широкая река. Очень широкая. Такая, что по ней мог спокойно проплыть корабль, - и никто, располагающийся на её берегах, ничего не мог с этим кораблём сделать.
Степан сразу же отметил про себя, что всё дело в том, что в этом мире ещё нет огнестрельного оружия. А вот появится — и никакая река уже не будет достаточно надёжной защитой.
Тут, правда, возникает простая мысль. Воспрепятствовать проходу кораблей могли другие корабли.
Но и тут имелся способ противодействия. Надо было просто пускать по течению реки не один корабль, а целую флотилию мощных кораблей.
Именно этот вариант и был реализован.
Вниз по течению реки Белой была торжественно отправлена флотилия из пятнадцати мощных военных кораблей.
У стран, располагавшихся на её берегах, разрешения не спрашивали. Их просто проинформировали.
Ох, что тут началось!
Державы, располагавшиеся на берегах Белой реки, были возмущены. Очень возмущены.
И то, и другое потребовало, чтобы поход был немедленно отменён. Потому что так ведь не делается
Мол, если вам, дорогие соседи, нужно сплавать в сторону моря, подавайте прошение. Его в установленном порядке рассмотрят. И через полгода-год разрешат послать к реке один кораблик. Торговый, конечно, а не военный.
А раз корабль будет торговый, то и пошлину при этом возьмут. Как же без этого?
Примерно так выглядели ноты, посланные обоими обиженными государствами. Конкретные слова в этих нотах различались — но смысл был примерно одинаковым...
Но всё это возмущение не возымело никакого действия. В назначенный день и час корабли просто пересекли воображаемую речную границу.
Реально помешать им никто не смог. Как уже сказано, с берега сделать было ничего невозможно. А встреченные местные корабли сами старались быстренько убраться с дороги.
Так миновали первое царство и углубились на территорию второго.
Но успокаиваться было ещё рано. Главная опасность была в том, что державы Белой реки временно забудут собственные распри и объединятся против наглого чужака, пославшего через их территорию военную флотилию.
Но нет, обошлось... Веками длящаяся вражда оказалась сильнее. Дипломаты Трёх царств всё правильно рассчитали...
Оставалась последняя проблема: как отнесутся к неожиданным гостям власти островного государства?
Отнеслись очень хорошо. Наличие сильного агрессивного соседа у своих восточных границ их сильно пугало.
Враг соседа был ненамного лучше. Он согласен был заключить союз — но на очень жёстких условиях, означавших по сути полное подчинение.
А тут появились послы Трёх царств, предлагающие дружбу и равноправный союз!
В общем, соответствующий договор был быстро составлен. Благо, у адмирала, командовавшего флотилией, полномочия были очень широкие...
Путь назад, вверх по реке, был уже чуть-чуть полегче. Владыки речных побережий начали понимать, что воспрепятствовать несанкционированному плаванию никак не могут. А раз так — то лучше всего сделать вид, что ситуация их не очень-то и беспокоит.
А потом руководство Трёх царств предложило своим сердитым соседям разумный компромисс. Оно платит им ежегодно кругленькую сумму, получая за это право свободного прохода по реке.
Этот вариант всех устраивал. Хозяева Белой реки фактически вели между собой вялотекущую войну — и деньги им были очень нужны.
А Три царства... Они были отнюдь не в убытке — торговля с Озёрным государством оказалась очень выгодной.
А потом ситуация неожиданно обострилась. Конфликт государств на берегах Белой реки неожиданно активизировался.
Началось всё с обычной вялотекущей войны. Таких войн было до этого уже много, и ни к каким серьёзным результатам они не проводили.
И тут вдруг то государство, что ниже по течению («белое») начало наступление. Да так хорошо начало, что через два месяца «жёлтое» государство было целиком и полностью разбито.
Долина Белой реки оказалась объединена. Новое государство так и назвали - Страна Долины.
Для Трёх Царств сложившаяся ситуация была настоящим кошмаром.
Западные соседи перестали воевать друг с другом. Теперь на их месте оказалось единое государство, с интересом глядящее на восток. А северный сосед давно уже был готов взять реванш за свою неудачную попытку завоевания.
Ему не хватало одного — сильного и надёжного союзника. Теперь он такого союзника получил...
Так что в воздухе ощутимо запахло большой войной...
Был ещё шанс, что завоевателям понадобится много времени на окончательное освоение завоёванной территории.
Так бы и получилось — если бы такое освоение велось быстро и жёстко. Но нет — у победителей хватило ума делать это мягко и постепенно. Ещё бы — новые подданные были нужны в качестве солдат. А ведь трудно воевать за власть, к которой испытываешь негативные эмоции.
Правда, у такого подхода были и противники. Одни говорили, что с большинством людей по-хорошему обращаться невозможно — и только решительность и строгость способны окончательно замирить присоединённые территории. Другие сетовали на то, что слишком уж мало военной добычи получается. Пограбить захваченные города не дали, чрезвычайные налоги на покорённых территориях не устанавливают. За что боролись?
Но голоса сторонников жёсткости были пока немногочисленны. Так что интеграция шла семимильными темпами. Лет через пять после объединения долины Белой реки победители решили, что вполне могут двигаться дальше.
И война из чисто теоретической возможности превратилась в беду, которую ждут со дня на день...
Началась она с нападения Страны Долины на островное государство. Три Царства оказали союзнику максимальную помощь, хотя в прямых военных депйствиях пока не участвовали.
Но даже и эта помощь показалась чрезмерной — и Трём Царствам тоже была объявлена война.
Тут и северный сосед подсуетился — и тоже объявил войну.
И началось такое...
Друг другу противостояли огромные армии. Театры военных действий охватывали необозримые территории. И главное — решалась судьба миллионов людей.
Война оказалась затяжной.
Её первая фаза длилась семь лет. Без какого-либо заметного результата.
Когда Алгур Иргуш рассказывал об этом, Степан пришёл в ужас. Как же — столько лет войны подряд!
Оказалось, что всё было не так страшно, как могло показаться жителю Земли начала XXI века.
Во-первых, военные действия шли преимущественно в малонаселённых областях. Во-вторых, они были почти везде позиционные. В-третьих, оружие в этом мире были ещё довольно примитивными. По крайней мере, огнестрела ещё создано не было...
Сухопутные границы между отдельными государствами были проведены не просто так. В основном они проходили по водоразделам. В большинстве случаев эти водоразделы выглядели как горные массивы. Не всегда высокие — но всё-таки горы... А в горах, между прочим, устраивать оборонительные позиции гораздо легче. Особенно если это свои, знакомые, горы...
Другой театр боевых действий — это берега Белой реки, Великого озера и моря. Каждая из сторон старалась сохранить контроль над «своим» побережьем, одновременно пытаясь прорваться к побережью «чужому».
Ни на сухопутных, ни на морских театрах боевых действий долгое время не происходило ничего нового. Ни одна из сторон не смогла добиться сколько-нибудь серьёзного преимущества.
И вдруг всё неожиданно переменилось...
В Стране Долины вдруг опять активизировались сторонники жёсткого подхода к «недавно завоёванным» подданным. Мол, они оказались публикой неблагодарной и вовсе не заслуживают того хорошего отношения, которое к ним было проявлено.
Дело в том, что боеспособность «новых» подданных было немного ниже, чем у «старых».
Это, в общем-то, было совершенно естественно. Новая власть была хотя и милостивой, но всё-таки не совсем своей. И «новые» граждане просто физически не могли воевать за неё с таким же самопожертвованием, как и «старые». С этим просто надо было смириться, рассчитывая на то, что в данном случае лучший лекарь — это время.
Но власти Страны Долины ждать не желало. И решило наказать своих неблагодарных подданных.
Только вот пока не решило — каким именно образом.
Способ, правда, нашёлся очень быстро. В стране были серьёзные проблемы с деньгами. Это было неудивительно: война — штука дорогая.
Недостающие деньги решили получить с «новых» территорий, увеличив их налоговое бремя. Ещё и говорили, что это очень мягкое наказание. Ведь никого не казнили и даже не арестовали. Всего-то налоги чуть-чуть увеличили...
Но с точки зрения «новых» подданных всё выглядело совсем по-другому. В самом деле. Сначала завоевали. Потом заставили воевать на стороне завоевателей. Причём из-за войны жить становится всё труднее и труднее. А теперь вот ещё и налоги увеличивают.
Нетрудно догадаться, что на боеспособность «новых» подданных эта финансовая акция повлияла исключительно негативным образом.
Их боевой дух упал ещё больше. Что вызвало ещё большее давление властей.
А потом на присоединённых территориях начались волнения. При жёсткой попытке подавить их началось восстание.
В общем, в Стране Долины начались серьёзные проблемы.
Этим не преминули воспользоваться Три царства. И начали наступление.
Буквально за месяц оборона Страны Долины рухнула. Армия Трёх царств заняла всю её территорию. Причём в недавно завоёванной провинции эти войска были восприняты не как новые завоеватели, а как освободители.
А потом был разбит и северный сосед. После потери союзника он не мог долго сопротивляться...
После завершения войны на «бело-сине-жёлтой» территории оказались следующие государственные образования:
1) Три Царства, состоящие из трёх провинций.
2) Два его государства-союзника — озёрное и освобождённое (две провинции)
3) Два протектората, управляемые Тремя Царствами (побеждённые враги). Тоже две провинции.
В сумме семь провинций.
Результаты войны вначале показался Степану очень странными. Как-то слишком скромно повели себя победители. Врагов разбили, но территорию их к себе не присоединили. Ведь даже статус протекторатов был временным. Через десять лет эти государственные образованию должны были стать полностью независимыми.
Как же в конце концов появилось единое государство? В результате новой войны, окончившейся полным завоеванием?
Алгур Иргуш сказал, что нет, ничего подобного. Окончательное объединение произошло чисто мирным путём. Это было именно присоединение, а не завоевание.
Три Царства превратилось в Семь Царств. Остальные четыре государства вошли в него на правах равноправных частей.
Так что большая часть населению не считала себя обиженной, а, наоборот, была очень довольна.
Всё это было похоже на сказку. Ну просто идиллия какая-то! Подобные дела не делаются так просто!
Но Алгур Иргуш заявил, что просто и не было. Процесс был трудный длительный и очень-очень извилистый.
- Но что же заставило людей вот так, ни с того ни с сего, отказаться от своей независимости и пойти на объединение? - удивился Степан.
- Две вещи. Всего три, но очень важные: уровень благосостояния, внешняя угроза и осознание исторического единства.
Ну, с уровнем благосостояния было понятно. Три царства управлялись достаточно разумно, и народ там жил неплохо.
С внешней угрозой всё было сложнее.
Долгое время Семь царств развивались так, как будто внешнего мира не было вообще. Потому что все остальные территории были практически недоступны.
Морские путешествия к соседям были практически невозможны — мешали рифы, которые полностью перекрывали область моря, доступную кораблям Семи царств. А вдоль сухопутных границ находились непроходимые горные хребты.
Но человек такое беспокойное существо, что всё время стремится преодолеть невозможное. До людей, живущих за горами, по каплям доходила информация о богатых и процветающих Семи царствах. Которые неплохо бы попробовать на прочность и пограбить.
Постепенно это стало получаться.
На жилища людей, живущих у границ, вдруг стали нападать невероятно свирепые банды, говорящие на непонятном языке. И происходило это всё чаще и чаще.
Они не брали пленных. Не признавали выкупов. Просто грабили и убивали.
А всё, что не могли унести с собой, уничтожали. Ломали или сжигали.
Бороться с ними было очень трудно. Банды были неуловимы и появлялись в неожиданных местах.
Но даже если во время их нападений рядом случайно оказывались воинские части, это помогало мало. Банды с невероятной скоростью уходили в горы и там буквально исчезали. Чувствовалось, что там они ориентировались очень хорошо.
А вот жители Семи царств были преимущественно равнинными жителями. Горы для них были чужим миром. Незнакомым и даже в чём-то пугающим.
Горная местность была только в одном из трёх царств. В том, которое на юго-востоке.
Вот из местных горцев и решили сформировать специальные «летучие» воинские части для борьбы с таинственными бандитами.
Таким образом, через пару лет кровавым бандам смогло как-то противостоять только одно из равнинных государств. Три царства.
Так что эта жуткая проблема постепенно решалась. Летучие части приобретали опыт, становились всё более многочисленными. Появлялись укреплённые заставы в горах. Так что на горных участках границы постепенно стал возникать непреодолимый барьер, защищающий мирных жителей.
Но это было только в Трёх царствах. На границах остальных трёх континентальных государств всё было по-старому.
Механически скопировать летучие отряды не получалось. Так что у многих возникала естественная мысль — не лучше ли вообще присоединиться к Трём Царствам, чтобы жить спокойно?
Но даже ради сохранения жизни жертвовать свободой не так просто. Входить в состав другого государства, хотя и добровольно, - всё-таки страшновато... И тогда имело смысл вспомнить ещё один фактор - осознание исторического единства всех семи царств. С учётом этого речь шла уже не о подчинении, а о воссоединении.
И эти три фактора - уровень благосостояния, внешняя угроза и осознание исторического единства — постепенно привели тому, что к Трём царствам одно за другим постепенно присоединились ещё четыре государства. Получившееся единое государство так и стало называться — Семь царств. А потом появились и ещё два упомянутых выше названия - «Страна Четырёх рек» и «Арайон».
- Так что мы не завоеватели! - улыбнулся Алгур Иргуш. - Наоборот, мы — люди, отбившиеся от завоевателей. Поэтому порядки в нашей стране значительно мягче, чем в большинстве других государств.
- Хотелось бы верить, - покачал головой Степан. - Но как же рабство? Оно как-то не сочетается со словом «мягкость»!
- Увы, тут с вами глупо спорить! - сразу же погрустнел Алгур Иргуш. - Рабство — это совершенно особый разговор... Многие из нас уже поняли, что это явный пережиток. Среди этих многих есть и довольно высокопоставленные лица.
- Ну и много ли их? - скептически спросил Степан.
- Не так уж и мало... Кстати говоря, к одному из таких людей мы сейчас и плывём. Это — очень солидный и влиятельный человек. Молодой, но очень перспективный сотрудник царской администрации. Зовут его Тарлан Даруш.