Ясно! - сказал я резко, потому что кони всхрапнули, а я затылком почувствовал опасность сзади, но далеко. Там была жажда погони, схватки. Не злоба и ненависть людская, а просто жажда крови и еды. Зверь, там хищник, и не один. - Продайте лук!
Охотники тоже заметили беспокойство коней, старший взглядом скользнул по моей руке, держащей натянутым повод. А отупевшая от страха лошадь топталась на месте, но пока слушалась - удила раздирали ей рот.
- Ну, - протянул старший, - хороший лук дорогого стоит!
Заводной конь потянул вперёд, всхрапывая от страха. Его паника добавила сумятицы. Я бы не переживал особо, если бы тварь, крадущаяся к нам, была одна. Но их было несколько. Я это чувствовал, хотя и был в человеческом теле. Нужно действовать быстро, если хочу остаться верхом.
- Держи пятьдесят! - вызывающе сказал я, достав ближайший мешочек, кинул охотнику навесом. - Давай лук и тул! Быстро!
- Такая сумма заставила охотника поспешить, он подал лук и поспешно скинул с плеча лямку тула, передал стрелы.
Я не медлил. Опасность позади медленно приближалась, я бы даже сказал - подкрадывалась, окружала со всех сторон. Нужно вырваться на коне, пешком спастись будет сложно. Быстро закинув за шею перевязь тула, лук зажал ногой, вынул меч и перерубил поводья второго коня.
Дал волю своему коню. Почувствовав, что удила не давят, он рванулся навстречу холодному ветру с ржанием, цокотя копытами по булыжнику дороги, хотя больше подходит слово тропа.
- Саблезуб! - раздался позади голос охотника.
Обернувшись, я увидел этого хищника, грациозно спрыгивающего со скалы. Белый, с небольшими серыми пятнышками по всей шкуре, а верхние клыки длиной в полголовы. Страшные клыки… За саблезубом с кошачьей грацией последовал сородич.
А кони уже неслись во весь опор по скрипучему снегу, тонким слоем лежащему на каменной тропе.
Я всё оборачивался, стараясь удержаться в седле. Испуганные охотники уже выбрались на выступ скалы, обнажили клинки. Но хищники на них не обратили внимания - их цель либо я, либо кони.
Я чуть не вскрикнул от изумления, увидев, что с другой скалы спрыгивают на тропу ещё два саблезуба.
Это будет славная охота! Только не знаю ещё, кто будет жертвой. Наверное, мы с конём. Я ему даже имени давать не буду пока. Вперёд, коник! Увези меня от смерти! Моя задача сейчас лишь держать крепко повод, чтобы конь скакал по тропе, иначе поломает на камнях ноги. Вторая лошадка уже пропала впереди из виду. Я всё оглядывался, у коня на губах выступила пена, но саблезубы отставали медленно, очень медленно. Они уже должны пропасть из виду, потому что такие хищники бегают лишь на короткое расстояние, но что-то их гонит за мной, скорее всего какая-то сила, вернее воля.
Колючий снег летит в лицо, а конь уже взмок, бедняга, даже я бы сказал в мыле весь.
Второй конь скоро показался, он лежал с неестественно вывернутой передней ногой. Вот сейчас саблезубы на нём и остановятся, радостно подумал я, проносясь мимо. Вот мой шанс спастись, потому что четыре таких грозных хищника - это много против меня одного.
Всё было против меня, ветер бросал в лицо мелкий колючий снег, и наши преследователи не остановились возле коня, они продолжали гнаться. Вот ведь гады! Выдохлись уже, а преследуют!
Я в сердцах выругался, вспомнив Боэтию и Малога Бала. Всё теперь ясно: этих зубатых тварей кто-то послал поохотиться именно за мной.
Послал обыкновенных диких хищников…
Это плохо. Если этот мой недоброжелатель послал нейтральных зверей, то он тогда сможет натравить на меня любых хищников, даже мелких А когда их много, попробуй отбейся!
Мне нужно в город, там хищные твари всякие особо не побегают по улочкам. Но… там есть люди, а не захотят ли они тоже быстренько меня убить?
Проблемы будем решать, когда возникнут - сейчас нужно просто спастись, унести по быстренькому ноги…
Всё-таки конь на длинные дистанции выносливее, чем всякие хищники. Они отстали, оглядываясь, я видел лишь высокие ели да пустую дорогу.
Теперь можно со зверями и повоевать. Разгорячённого коня перевёл на шаг с трудом. Удила разрывали ему рот. Он бешено вращал глазами и рвался вперёд.
Конь всё пытался перейти на рысь, когда показались хищники. Накладывая стрелу, я заскрипел зубами. Потому что насчитал шесть саблезубов. Если будут подключаться к погоне новые, то конь скоро упадёт. Вот если бы городок какой на пути или деревня попалась, но, увы… я поехал несчастливой тропой. Она пролегала у подножий гор, которые крутыми пиками взмывали в облака, местами нависали, закрывая большую часть неба. Остановив коня, я прицелился. Лук заскрипел от натяжения тетивы - кто-то мастерски сделал этот простой на вид лук.
Мой первый выстрел в этом мире оказался удачным. Похоже, стреляю я неплохо, что подтвердил рык в стае преследователей. Выстрелив ещё два раза, я погнал коня. Издали даже не понял, попал или нет, особо времени разглядывать не было на ходу, но два зверя отстали. Теперь опять нас преследовали четыре пятнистых твари.
Долго ли это будет продолжаться? Конь рвался в галоп, но я удерживал повод, потому что он тогда быстро «сгорит». Загнать его легко, тем более на морозном воздухе.
Конь уже сдавал, я начал понимать, что ни одного из саблезубов, начавших нас преследовать, позади уже нет, все хищники уже другие, не так вымотаны, как конь. Они приближались, я поддал пятками храпящего беднягу, у него уже дрожали мышцы, и я по-настоящему узнал, что такое лошадь в мыле, коснувшись конской шеи замёрзшей рукой .
В туле стрел штук двадцать - я начал стрелять на скаку, беспорядочно. У меня в душе уже господствовала паника - даже когда рубишься на мечах, такого нет, но эти жуткие рыки позади - от них было досадно. Из четырёх преследователей троих я заставил отстать из-за ран, пусть даже и пустяковых. Но с ними бегать на дальние расстояния сложно. Зато двое присоединилось, сейчас бежало три твари. Под тёмными елями мель кнула ещё одна туша, ещё один хищник примкнул к погоне, но они сбегались издалека, было видно, что они измотаны тоже.
Смотря на храпящего коня, я уже хотел сказать: ну, всё, жизнь, прощай - недолго баллада пелась, но на радость впереди показались две крепостных башни, выступающие из скалы.
Давай, коник! закричал я с надеждой, глядя на эти башни. Выручай!
То ли у них там дозорный стоял, то ли они куда-то выдвигались, но мы ещё были далеко, когда деревянные округлые ворота в скале раскрылись и оттуда высыпали люди, одетые в странные шкуры, украшенные на поясе маленькими черепами, а на груди ожерельями мелких птичьих черепушек и клыков. У некоторых воинов красовались на головах небольшие оленьи рога. Среди воинов были и женщины с луками в руках , в таких же шкурах, только поизящнее на них украшения. Дружною толпою бежали они мне на помощь, а за ними еле поспевали две какие-то странные старухи ещё более странных чёрных платьях, руки и ноги у которых были непомерно длинными и с когтями. И ещё они кричали так странно,, будто каркают вороны.
Безумный, безумный мир!
Конь будто споткнулся, упал на передние ноги, благо я держал ноги в стременах и с опаской ждал, когда это произойдёт. Но красиво стать на ноги и побежать не получилось - я таки кувыркнулся через себя. А вскочив, понял, что придётся принимать бой.