-Если вы в силах сотворить такое, почему вы боитесь людей? – изумился Лоренс.
-Им нельзя показывать нашу силу. Пойдет молва и если не эти, придут другие и рано или поздно сожгут нас.
-Тогда уходите отсюда!
-Я же говорила. Этот дом защищает нас! Ему много лет и только внутри мы в безопасности. Лорд не войдет в эти двери. Без его помощи люди не могли нас найти, а он без людей не мог добраться до нас. Теперь они смогут войти вместо него, и я не причиню им вреда, - обреченно призналась ведьма.
-Даже если они попытаются тебя убить? – вспыхнул великан.
-Я дала клятву. Мы не убиваем людей магией!
-Но стрелять-то из арбалетов можно? – возмутился Лоренс.
-Только не на поражение. У нас свои рамки, Лоренс. Если давать силу без ограничения, в мире наступит хаос. Если мы станем убивать, чем мы отличаемся от темных? Мы даны как баланс темных сил, для нас убийство – страшный грех.
-Хорошо, что я не давал такой глупой клятвы! Убивать буду я, – решительно сказал великан.
Людей пришло меньше, чем опасалась Ниса, но многим больше чем ожидал Лоренс. Факелы были хорошо различимы издали и когда люди приблизились, великан уже ждал их за порогом дома. За спиной стояли оба юноши с заряженными арбалетами.
-С чем пожаловали, добрые люди? – невозмутимо спросил Лоренс.
-В этом домике живет ведьма! – крикнул один из пришедших. Но тут же боязливо попятился, стал поближе к остальным.
-Что за глупости, добрые люди! В этом доме живет моя семья, и тут не было, и нет никакой ведьмы!
-Он врет, он врет! – запищал Заха, прыгая в рядах. – Я знаю этого чужака, он недавно спрашивал у меня как пройти к этому дому, что бы убить ведьму. Видно она околдовала его, чтобы защищал ее! Смотрите, какой великан!
-Вырвать бы тебе язык, за то, что оговариваешь честных людей! – громыхнул интонациями Лоренс.
-Выдай нам ведьму, великан, и ступай своей дорогой!
-Люди, да что с вами? Вы собираетесь сжечь женщину без суда и следствия?
-А что судить, что судить? – суетливо пищал Заха из-за чужих спин. – Прижечь ее факелом, если станет дергаться, она ведьма. Все знают, ведьмы боятся пламени!
-А давай ка мы тебя прижжем, умник? Начнешь дергаться, значит, это ты ведьма! – съязвил Лоренс и Заха притих, исчез за спинами.
-Какие еще будут светлые идеи? Где ваши доказательства?
-У нас начался падеж скота!
-И что с того?
-Это она их травит!
-А может это делаем ты или я? Указать пальцем, мало, докажи сперва, - набычившись, сурово изрек сын кентавра.
По лицам собравшихся было видно, что указать пальцем для них было достаточно, но великан внушал почтение размерами кулаков и свирепым лицом. Побаивались подходить ближе и брать то, зачем пришли.
Лоренсу не нравились глаза собравшихся. Тут точно не обошлось без магии. Они все подсвечивали чем-то белесым и казались затуманенными. Но людей было много, многим больше того количества с которым он смог бы справиться. Кажется, Ниса ошиблась на его счет. Тут нужно было с десяток Лоренсов.
-Добрые люди, вас ввели в заблуждение! Выверните карманы этому плуту, его старания оплатили золотом! Женщину оговорили. Ваш лорд желает ее гибели, чтобы отомстить за отказ. Живущая в этом доме никакая не ведьма, но она женщина и очень красива.
-Вот-вот! Слишком красива! – пищал Заха. – Точно ведьма!
-Разве красота, это колдовство? Добрые люди, кто из вас женат? Разве все эти женщины, ваши жены, уродливы? А если они красивы, что же все они ведьмы и за это их нужно сжечь? В красоте нет преступления. И совсем иное дело, когда мужчина, отчаявшись заполучить женщину, решает ей отомстить таким мерзким способом. Задумайтесь, люди, а если лорду приглянется кто-то из ваших дочерей или жен?
-Она же его опоила! Убить великана! – закричал Заха и подтолкнул стоящих перед ним двух мужчин с факелами. В рядах загудели, и мужики двинулись на великана. Раздался свист стрел и двое со стонами упали на землю.
-Чего вы ждете?! – подстрекал Заха, толкая людей вперед. – Нас больше! Хватайте их! Вперед!
С десяток мужиков кинулись к великану, Лоренс подхватил бревно, что вчера принес сюда для строительства крыши и размахнулся им. Бревно пронеслось по воздуху влево и откинуло троих, затем вправо и еще двоих. Еще двоих сразили арбалетные стрелы.
-Нас больше, поднажмем! – напомнил Заха, и в сторону великана кинулось десятка два людей. Он махал бревном и скрипел зубами от натуги, но его все равно опрокинули наземь и придавили сверху. Стефана обезоружили и скрутили, тоже вот-вот угрожало и Девару, который пока проворно отбивался руками и ногами.
-Пора отступить от правил, или подохнем тут все! - пробасил Лоренс.- Это лишь условности, парни!
-Мне понравилась твоя идея! – ударом ноги отталкивая от себя человека, прокричал в ответ Девар.
-Какая? – хрипел великан.
-Десять Лоренсов!
Когда эти слова сорвались с уст юноши, великан ощутил нечто странное. Словно бы его тело стало разрастаться в стороны. Вдруг он увидел, как рук стало четыре, затем шесть, после восемь. И они делились, пока их не стало десять пар. Затем тоже случилось с ногами, когда же наружу поперли головы, Лоренс и вовсе растерялся. Но растерянность охватила не только его, тоже случилось и с людьми, что его пленили. Натиск мгновенно ослаб. Горожане в панике переглядывались, напирая на бревно, что удерживало великана у земли, потому как вместо одного их вдруг стало десять. И тут Лоренсы, лежащие на земле переглянувшись разом, оскалились и резко толкнули преграду. Все кто лежал поверху отлетели и кубарем покатились по земле. Горожан не столько шокировала сила отпора, сколько произошедшее на их глазах превращение. Это дало форы обороняющейся стороне, и Лоренсы взяли мгновенный реванш. Девар пользуясь всеобщей суматохой, простелил еще парочку предплечий и освободил брата. Лоренсы тем временем кто бревнами, кто кулаками, расчищали двор около дома от нежданных гостей. Но один из визитеров проскользнул мимо стражей. Раздался пронзительный вопль ведьмы, и все Лоренсы разом оглянулись. Но только один поспешил на крик. Ниса на корточках ползла по траве растирая правой рукой кровь, что бежала у нее из головы. Она натуральным образом выла. Великан не сразу понял, что произошло. За спиной тетки стояла бледная Орна и, рыдая, пыталась поднять Нису на ноги.
В лес, суетливо оглядываясь, убегал Заха. На руках он нес неосознанного Ники, ручки и ножки малыша безвольно болтались, а головка была откинута назад, словно он крепко спал.
-Мой мальчик! – крикнула ведьма и, оттолкнувшись от земли, побежала за сыном. Она падала, вставала и снова бежала вперед. Сын кентавра кинулся следом.
Заха все бежал и оглядывался, но лицо его не казалось испуганным. Лоренсу что-то не нравилось во всем происходящем, но он не знал что, да и не было времени думать, он просто желал догнать свою женщину, чтобы защитить.
Наконец, Заха остановился и, оглянувшись на ведьму, стал мерзко посмеиваться. Ниса уже с трудом шла, но она двигалась следом. Преодолевала себя.
-Я разорву тебя на мелкие куски! – зашипела она.
-А как же он? – подергав безжизненным тельцем ребенка как тряпичной куклой, уточнил Заха и снова засмеялся.
Лицо Нисы исказилось. Волосы ведьмы кинуло снизу вверх, словно подул сильный ветер, и она издала пронзительный вопль, от которого у Лоренса закружилась голова, и заложило уши. Когда звук стих, ведьма пошатнулась, а Заха вновь мерзко захихикал, но тут же лицо его изумленно вытянулось, и в следующий миг он лопнул как мыльный пузырь. Лоренс все еще смотрел на то место, где еще недавно стоял человек, а Ниса уже поднимала с земли своего обездвиженного ребенка.
-Ники! – кричала она и дергала малыша за плечи. – Что с тобой? Приди в себя, сынок! Лоренс, он не дышит…
Мать держала дитя, прижимая к груди, и слезы бежали по ее бледному, окровавленному лицу. Она смотрела на сына кентавра так, словно он один мог ей помочь. С беспредельной верой и крайней мольбой. Словно он центр этой вселенной и наделен неограниченной властью. Этот взгляд перевернул его душу, и Лоренс ощутил силы. Она верила в него! Так верила ему! И нуждалась. Ведьма наделенная силой и мощью… И в этот миг великан понял, что он сделает для нее все.
Сын кентавра перехватил ребенка и уложил на землю. Однажды он видел, как заморский лекарь вернул, таким образом, к жизни человека. Зажав крохотный носик, Лоренс вдохнул в рот мальчика воздух и стал надавливать на грудину, там, где ютилось сердечко. Ниса все терла слезы, что бежали из глаз, пугаясь все больше странным действиям великана. Но после очередного надавливания, малыш дернулся и закашлял, а затем и зашелся белугой.
Ниса кинулась к сыну. Она прижимала его к груди и рыдала, но на этот раз, слезами счастья. То, как она смотрела на спасителя, заставило Лоренса ощутить себя трижды мужчиной. Единственным в мире.
-Спасибо… Лоренс, я… - женщина хотела что-то сказать, но в этот момент позади что-то зашевелилось. Глаза великана предельно распахнулись. Куски человеческой плоти шевелились, словно они живые. Стягивались, слипаясь, и обретали очертания копошащихся червей и ползающих между ними змей. Затем это все обернулось какой-то темной мерзкой жижей, которая растекалась по земле огромным пятном и внезапно стала выдуваться вверх. И тянулась и росла, пока не выдулась настолько, что приняла очертания человеческого тела. Появились руки, ноги, поверх них проступила одежда и наконец, появилось лицо. Бледное, худое, с запавшими неживыми глазами.
Ниса попятилась. Лоренс ступил вперед и закрыл собой женщину. Понять, кто это, было не сложно. Узкое лицо и горящие черные глаза.
-Куда же ты идешь? – нараспев протянул лорд. – Тебе не уйти от меня. Я заберу вас всех.
-Как ты смог прийти в этот лес? – в изумлении шептала ведьма.
-Ты ослабела настолько, что твое колдовство больше не в силах мне навредить, а я стал многим сильней, чем в день нашей последней встречи. Я не просто обрюхатил тебя, ведьма, но и забрал себе часть твоей силы! А рождение сына сделало меня таким сильным как ничто прежде! Отдай его мне…
-Лоренс, спаси моего Ники, - с мольбой обратилась Ниса.
-Беги, - сказал великан и, повернувшись к лорду, кинулся на него. Сына кентавра отбросило в сторону ударом такой силы, что он ощутил себя щепкой на волнах. Хотя темный лишь нехотя шевельнул кистью.
-Ты, правда, думала, он тебя защитит? – изумился лорд и шагнул в сторону ведьмы. - Отдай сына мне и обещаю, твои дети умрут безболезненной смертью.
-Нет, - твердо сказала Ниса и попятилась. Она прижимала к себе младенца, который в ответ жался к ней и отчаянно сосал свой пальчик.
-Не смей ее трогать, - пригрозил Лоренс, с трудом поднимаясь на ноги.
-Уйди, грязь! – отмахнулся лорд, и великана подбросило вверх, перекрутило в воздухе и с силой ударило оземь. Ниса завыла от боли, слезы вновь брызнули из ее глаз. Она упала на колени, прижимая к себе Ники, с ужасом глядя на могучее тело, распластанным лежащее на земле.
Паника ушла, в разум вползло осознание, что это конец и смерти ни ей, ни ее близким уже не избежать. Отступать было некуда и не имело смысла пятиться. Ее дети сразу были обречены, а она втянула в это еще и Лоренса. И чтобы она ему ни говорила, она одурманила его разум, пусть не колдовством, иначе, но эти, иные чары были подчас сильнее колдовских. Разум мужчины опьянений страстью был не в состоянии здраво мыслить и уже не принадлежал себе. Кому же, как не ведьме об этом знать?!
Лорд стоял и смотрел на ведьму, застывшую на коленях. Это было приятное его глазам зрелище. Слишком долго он ждал этот день.
Ниса готова была выторговать жизнь близких за что угодно, но с темным бессмысленно торговаться. Его интересовали лишь месть и та сила, что он мог еще получить. Убив их всех.
-Кто это у нас там зашевелился? – оглянувшись, с издевкой спросил темный. – Я могу убивать его сколько угодно раз.
Лорд взмахнул рукой, и тело Лоренса поднялось многим выше, чем в прошлый раз. Какое-то время темный смотрел на ведьму и усмехался одними губами, а затем дернул рукой и Лоренс с огромной высоты упал вниз. Хруст, что раздался после этого не оставлял никаких сомнений.
Ниса застонала, кусая губы и зажмурилась, роняя очередную порцию слез. Ники беспомощно прижимался к материнской груди в писках успокоения.
Лорд улыбался, наблюдая за ведьмой, но внезапно оглянулся и не без удивления взглянул на тело человека. Лоренс шевелился. Более того, он силился встать. Ниса не верила своим глазам. Когда же лорд махнул рукой и поднял сына кентавра вверх еще раз, она зарычала как разъяренная львица, и лорд пошатнулся, с удивлением оглядываясь уже на ведьму.
-Я не дам тебе вновь сделать ему больно, - предупредила она, поднимаясь на ноги и глядя на противника исподлобья тяжелым полным решительности взглядом.
-Ты не устоишь против меня, - лорд сжал кулак, и тело Лоренса на глазах стало ломать, отчего он издавал вопли полные боли.
-Я сказала – нет!!! – закричала Ниса с такой силой, что у нее потемнело в глазах. Она поняла, что вероятно израсходовала остаток себя, но это уже не имело смысла. Пошатнувшись, ведьма открыла глаза и увидела, как из ее груди, там, где к ней прижимался Ники, вышла вибрация и, расширяясь на глазах, ушла в сторону лорда. Темный усмехнулся, когда огромный круг прошел вокруг его тела, не коснувшись.
-Промазала, - ядовито протянул он.
-Попала, - оскалилась ведьма.
Лорд с изумлением взглянул на свою руку, что он до того отстранил от тела и все еще сжимал в кулак, беспощадно ломая этим тело Лоренса. Рука на глазах стала усыхать и наконец, отвалилась. Темный не понял, что произошло и вновь изумленно взглянул на ведьму. Ниса смачно плюнула ему в лицо и в этом месте мгновенно образовалась дыра.
Она поняла! Эмоции! Эмоции усилили ее. То, чего она так боялась всю жизнь, теперь давало невиданную мощь! Позволяло защитить любимых.
Лорд беспомощно дергал уцелевшей рукой и хватался за лицо, но оно плавилось, и следом за ним плавилась, и шея, и плечи, и все, что было ниже. Но он подтягивал размягченное свое тело верх и заново воссоздавал свою плоть. Лепил на глазах.
Ниса стояла сложив руки крестом на груди, прижав к себе этим младенца, и запрокинула голову вверх, шептала, призывая стихию. Поднялся ветер и закружил вокруг ведьмы вихрь, а затем, повинуясь ее руке, двинулся в сторону темного. Он крутил его как прачка тряпку в воде, а корни что поднялись из земли по призыву ведьмы, рвали тело лорда на куски.
-Ты не сможешь меня убить, тебе не хватает воды! - поведала оторванная голова, шевеля уцелевшей нижней губой.
-Зато мне хватает, - прошептал Лоренс, еле волоча правую ногу за левой и приспустив свои брюки, стал мочиться на темного. Маленький Ники растер слезинки в левом глазу и задорно хохотнул. Лоренс раздвинул окровавленные губы в подобии улыбки. Раздался его хриплый смех. Ребенок засмеялся еще громче, особенно оттого, что голова, лежащая на земле, стала шипеть под струей и пениться.
-Как тебе моя вода? – уточнил Лоренс. – Что, Ники, здорово? Такого твоя мамка точно не наколдует. А еще говорит, зачем мне мужик, от него одни хлопоты? Вот зачем! – задорно сказал великан и подергал своим органом стряхивая на истлевающего темного.
-Лоренс, – опускаясь на колени, тихо сказала Ниса. – Ты же убил его!.. Убил темного, Лоренс!
Слезы потоками бежали из ее темных глаз, но не только от восхищения этим подвигом. Он был жив, вот что ее растрогало.
-Это точно? - опадая рядом и хватаясь за покалеченную ногу, уточнил великан.
-Воздух был, земля и вода. Чтобы наверняка, не хватает огня, - сказала ведьма и сотворила пламя.
Останки темного плавились в кругу магического полыхания, а ведьма и сын кентавра за этим наблюдали. Маленький Ники сосал свой пальчик и сонно жмурился.
Где-то за спиной раздался шум многих бегущих ног. Это торопились Стефан, Девар и что поразило Нису, еще шесть великанов. Последней устало плелась Орна.
-Что это? – ошарашено, спросила ведьма, изучая точные копии своего любовника.
-Я его размножил, - задыхаясь, признался Девар. – Отличная была идея! – стукнув сидящего Лоренса по плечу, уверил парень.
-Осторожно, плечо, - застонал сын кентавра и закашлялся, сплевывая кровь на руку.
-Извини. Что-то скверно ты выглядишь… Твои двойники там всех положили, тех кто не убежал в лес. Ниса, были еще три великана, но они в воздухе растворились пока мы сюда бежали.
Ниса кинулась на племянника и стала горячо его целовать.
-Спасибо, спасибо! – шептала она, роняя слезы.
-Да, за что?!
-Не спрашивай. Бабе порыдать слаще меда, - вздохнул Лоренс и болезненно застонал. И тут его двойники стали складываться в одного, а затем и вовсе слились с ним самим.
-Так лучше, - ощупывая себя руками и морщась, признался он.
-Ты же спас его этим, спас! - целуя племянника, голосила Ниса. – Его же трижды убили!
-Никогда еще не видел тебя такой, - улыбаясь, признался Девар.
-Я тоже, - хмурился великан, наблюдая, как догорает пламя. – И почему-то меня никто так не целует, а это я утопил гавнюка.
-И чего ты надулся, Лоренс, она так рыдает, потому что ей страшно такое ощущать. Она любит тебя, сын кентавра!
-Любит? – недоверчиво уточнил великан. – А как же ведьмин запрет?
-Жизнь уходит вопреки нашему плану и это происходит внезапно. Но пусть лучше будет любовь и связанные с этим риски, чем одно только ожидание дня смерти, - сказал Девар и подтолкнул тетку к мужчине.
-А кого это ты назвал сыном кентавра? Мой отец был ковалем.
-Ну, в этом я не был бы так уверен, – загадочно сказал Девар и поманил Стефана, чтобы шел за ним.
Лоренс насупился, но ровно на мгновение. В следующий миг он увидел глаза Нисы и как-то обо всем прочем забыл.
-Как твоя нога? - избегая его глаз, спросила женщина.
-До смерти теперь буду хромать, - пристально за ней наблюдая, пробасил мужчина.
-Вот и хорошо. Значит, к другой теперь не уйдешь. Кому еще ты хромой нужен? - пошутила Ниса.
Лоренс задорно крякнул.
-Еще и с такой рожей. Я выгляжу так же как чувствую себя?
-Глаза уцелели, - пристально глядя в синие, тепло сказала Ниса.
-А все остальное? – возмутился Лоренс.
-Главное глаза, - уверила она.
-Тебе видней, тебе на эту рожу до конца дней смотреть. Пойдешь, за меня, ведьма? – притягивая ее к себе, так, чтобы не разбудить спящего Ники, спросил великан.
-Пойду ли я?.. За тебя, даже на смерть.
В качестве послесловия...
Ниса потянулась рукой к ведру полному воды.
-А ну руки прочь! – ругнулся Лоренс.
Женская кисть замерла на полдороги, ведьма оглянулась. Великан, прихрамывая, торопился к ней, и женщина повернулась к нему, виновато улыбаясь. За истекшие месяцы лицо Лоренса зажило шрамами, хотя все еще несло некоторую их часть, даже после стараний его любимой. Но сына кентавра это не волновало, ведь Ниса смотрела на него тем же взглядом, что и прежде. Так какое значение имело то, как выглядит его лицо?..
-У тебя свои тяжести у меня свои, - хмурился он и, прихлопнув ведьму по попке, тут же ласково погладил ее круглый живот. – Небось не пух носить.
-Да, в прошлые разы как-то полегче ходить было.
-Что же ты хочешь? Все-таки автор наполовину кентавр, - весомо сказал Лоренс и, нахмурившись, добавил: - Если не сорвал Девар.
-Не соврал.
-Черт вас побери, с вашими штучками! – ругнулся великан. - Я был лучшего мнения о своей матушке. Это больно узнавать, что коваль оказался рогач!
-Лично я ее понимаю. Если бы ты знал, какие у кентавра были глаза… - протянула Ниса.
-Глаза… Чем ей глаза мужа не угодила? Пусть он был у него всего один, но он же был! И был он зрячий, почти даже не косой… – рассуждал Лоренс и хмурился. – Вас женщин невозможно понять. Если вдруг загуляешь с кем, женщина!.. – пригрозил в результате, но Ниса его перебила:
-Красивый получается дом…
Великан посмотрел на результаты своих многодневных трудов. Большой деревянный и под надежной крышей. С резными окошками. Умиление для глаз. Его еще долго строить, но картина обнадеживает. Они не стали покидать этот лес. Ниса с Деваром заговорили округу, а там… Чего быть, того все равно не миновать! Нужно жить там, где хочешь, с тем, кого любишь и делать, что велит сердце. Только так! Вот, что поняла ведьма.
-Знаешь, что нравится мне в нем больше всего?.. Наличие разных комнат с детьми. Надоело спать в сарае!
-Ты же говорил, тебе в нем особенно хорошо любится, - напомнила ведьма. – Даже грозился дом на его месте построить.
-Я не осмелюсь его снести, чтобы… как вы там говорите? Энергию любви не нарушить, - мечтательно протянул мужчина. - А вдруг так хорошо может быть только в сарае? И больше нигде в целом мире! Может быть это вообще, волшебное место. Не удивлюсь после всего что видел за истекшие месяцы... Я лучше там кровать поставлю. Вот!..
Звонкий смех Ники привлек общее внимание. Мальчик бегал по двору и радостно хлопал в ладоши.
-Помогите, - жалобно пищала Орна и держалась за самую верхнюю ветку яблони. Ноги ее тянуло куда-то вверх в небо. Стефан выскочил из дома и до слез расхохотался. И тот же час в воздух полетел и он. Схватился двумя руками за край двери и пыхтит. Ничего поделать не может.
Из-за дома с ведром воды вышел Девар. Не успел и слова сказать, оторвался от земли. И если бы не ведро, ветром бы унесло, а так дотянулся до ограды, в нее вцепился. Висит вверх ногами, смеется. Единственный из всех, кому понравилось.
-Спустите меня на землю! Я сейчас улечу!.. – причитала Орна.
-Опусти их, сынок! – сказала Ниса и хохотнула, потом что ее тот час подняло в воздух, Лоренс забавно крякнул и обнял свою ведьму, потянул на землю. Ему все нипочем, он старший в семье. Но уже всем очевидно - малыш Ники набирает сил с каждым днем и даже страшно представить, какую мощь обретет в будущем этот светлый душой сын темного.