Аша в сотый раз осматривала массивный перстень, мерцавший множеством цветных, искусно огранённых камней на указательном пальце. Мечница знала, что в нём запечатан дубль её воспоминаний и магических знаний, но как его активировать так и не вспомнила.
В мире волшебного леса, эльфов и духов, существовало лишь одно правило: сберечь своё сердце. Только оно, любящее и живое, давало право находитсья в этих краях, если же сердце каменело, законом предписывалось: «Сказочную страну покинуть». Но с воинами охранявшими границы Заповедного Леса всё обстояло иначе.
Живущие отдельным кланом, обладающие силой и знаниями своих предшественников, они не могли вернуться к обычной реальности. Им полагалось либо исцелиться при помощи магии, либо переселиться в Сад Вечности, превратившись в очередное сухое дерево.
Женщина-воин уже успела посетить ворожею, в надежде, что та поможет, но исцеляющих заклинаний старушки оказалось недостаточно. «Тебе придётся рассчитывать на свои силы, – знахарка многозначительно ткнула узловатым пальцем в кольцо – используй оберег. Если не сможешь отправляйся в те края, куда ещё помнишь дорогу».
До владений Вечности было недалеко. Аша решила больше не испытывать судьбу, она отправилась в путь и вскоре вошла в мёртвый сад.
Не обращая внимания на цепляющие за одежду сухие ветки, быстрым, уверенным шагом она продвигалась вглубь сада по извилистой, обрамлённой чахлой травой тропинке, которая вскоре вывела ее на поляну, в центре которой находился сложенный из грубо отёсанных гранитных плит алтарь.
Вокруг было разбросано множество небольших округлых камней. Каждый из них был аккуратно рассечён надвое, напоминая половинки разрезанных картофелин, которые почернели и обросли белым, похожим на плесень мхом.
Скользнув по ним равнодушным взглядом женщина вынула меч и положила его на алтарь, затем отстегнула простые кожаные ножны и прислонила их к шероховатой боковине сооружения. Отступив на несколько шагов она едва слышно произнесла:
– Хранитель вечности, ты здесь? – Стало стремительно холодать, земля подёрнулась сероватой дымкой. Из-за алтаря появился мужчина, одетый в графитого-серые, расшитые геометрическими узорами, ритуальные одежды.
– Воин утративший свое сердце – легкая добыча для темных сил. Прошу, исполни обряд освобождения, пока я ещё принадлежу свету. Мой меч готов, он будет тебе послушен.
Он кивнул и из-под просторного, опущенного на лицо капюшона выскользнула прядь блестящих чёрных волос.
Хранитель приблизился, пристально посмотрел в глаза гостье, затем протянул длиннопалую руку и коснулся её груди. Вокруг них, морозно потрескивая, выросла пентаграмма игольчатого инея.
Бледные ледяные пальцы легко прошли сквозь одежду и погрузились в послушно поддавшуюся плоть. Притупившиеся чувства женщины не передавали её затуманенному сознанию никаких ощущений, ни боли, ни страха, только во рту появился неприятный, вызывающий тошноту привкус. Нащупав сердце мужчина вынул его и опустил в углубление алтаря.
Аша представила, как его окровавленная ладонь сжимает рукоять меча, раздаётся свист рассекаемого воздуха и клинок, повинуясь беспристрастной воле, со звоном опускается вниз. Но хранитель медлил.
– Дракон-маг, поселившийся в Заповедном Лесу, нарушил баланс сил добра и зла. Многие пытались выдворить это существо, но он способен поразить противника на расстоянии одним лишь проклятьем. Разве я не предупреждал, что выходить против него в одиночку бесполезно!
Воительница рассеяно наблюдала за окутанным облачком пара, овальным камнем, когда-то бывшим её сердцем. С него скатывались блестящие гранатовые бусины, которые тут же жадно впитывала гранитная плита.
– Почему ты ко мне не прислушалась?
– Маг лишил меня не только сердца, но и памяти, мне нечего ответить.
Аша перевела взгляд на руку хранителя, которая потянулась к мечу, но её отяжелевшие веки сомкнулись. Мечница не видела как он поднял упавшие ножны, скинул холодно блеснувшую накидку и сел на ступень у подножия жертвенника.
Связь с реальностью оборвалась, женщина погрузилось в мир видений. Ей казалось, что кто-то зовёт её: «Аша!»
Под звуки гулкого эха она пересекла освещённый тысячами свечей зал и остановилась около прислонённого к стене, огромного, обрамлённого в роскошную бронзовую раму зеркала. Сквозь толстый слой пыли воительница попыталась разглядеть своё отражение и повинуясь безотчётному желанию прикоснулась рукой к прохладному стеклу. Его поверхность колыхнулась и исчезла. Из опустевшей рамы пахнуло сыростью, мхом и влажной корой. Она снова услышала чей-то далёкий, словно звучащий из колодца, голос: «Коли пришла, входи...»
Продолжение следует...