Первую пару занятий Ллойда студенты запомнили на всю жизнь.
Звонок прозвенел, а преподавателя не было. Ник занял место на первой парте у двери и развлекался тем, что, раскрутив ручку, плевал через нее жеваной бумагой в доску и на стол Ллойда. Джессика устроилась тоже в первом ряду, но у окна. Джон сел рядом и сразу же придвинул к ней свою парту. Они сидели молча, с неодобрением поглядывая на плюющего бугая.
Кэтрин заняла среднюю парту во втором ряду. Справа от нее сел Рауль и по примеру Джона, вплотную к ней придвинулся. Слева от Кэтрин устроился Стив. Он был ужасно недоволен тем, что Рауль опередил его. Сам он повторить маневр соперника не мог, иначе Кэтрин оказалась бы зажатой с обеих сторон. Он отвернулся к окну и сделал вид, что заинтересовался прекрасным видом парка.
Алекс устроился позади друга. Он ощущал на себе неотрывный взгляд Алисии, поэтому небрежно откинулся на спинку стула и со скучающим видом уставился в потолок.
Филу пришлось сесть позади Сары, зато он обозревал весь класс и мог в любую минуту спрятаться за спинами товарищей. Сара повернулась к нему, стараясь подглядеть, что он, согнувшись в три погибели, пишет, загородив тетрадь рукой.
В конце концов, Алексу надоело бездельничать. Он встал, подошел к преподавательскому столу и, подражая интонации Ллойда, ворчливо изрек:
- Господа студенты!
Взгляды ребят с готовностью устремились на Алекса.
- У меня на парах, - он криво ухмыльнулся, мастерски копируя Ллойда. – Как бы вы не старались, все равно будете получать только двойки!
Под общий смех он уселся на стул, взгромоздил ноги на стол и начал раскачиваться.
- Вы, Гендлер, - Алекс ткнул пальцем в сторону Ника. – Каждый день будете чистить ведро картошки нам к завтраку!
Услышав это, Ник чуть не подавился бумагой, которой плевался.
- Вы, Ривз и вы, Риган, - Алекс метнул грозный взгляд на Джона и Джессику. – Будете чистить к обеду два ведра картошки! Вам, Уилсон, - Алекс раскачивался на стуле все сильнее и сильнее. – Вам придется снабжать нас картошкой к ужину!
Внимая каждому слову шутника, ребята хохотали до упаду.
- А вы, Девиль, - Алекс небрежно махнул рукой. – Вместе с Шевель пойдете драить полы в коридорах!
От смеха у Стива из глаз потекли слезы. Алекс мельком посмотрел на смеющуюся Алисию, скользнул взглядом по лицу Сары и уставился на Фила.
В это время дверь тихонько отворилась, и в кабинет вошел Ллойд. Он остановился у порога, внимательно слушая разглагольствования ненавистного подопечного.
- А вы, Кэрролл, ха-ха! – Алекса душил смех. – Языком будете вылизывать унитазы!
Увидев преподавателя, студенты притихли.
- А вы, Валуа, - среди наступившей тишины насмешливый голос Ллойда прозвучал особенно громко. – Вы отправитесь в лазарет вылизывать языком больничные утки!
Вздрогнув от неожиданности, Алекс с грохотом опрокинулся навзничь, только ноги промелькнули над столом.
Не выдержав, ребята громко рассмеялись.
- Ой-ей-ей! – притворно-сочувственно воскликнул Ллойд. – Как больно! Вы не ушиблись, Валуа?
Алекс кое-как встал на ноги. Он был красный, как рак. Голова гудела так, что в ушах стоял звон. К тому же он пребольно ударился об пол спиной и затылком. Но он пересилил себя и жалко улыбнулся.
- И поделом вам, Валуа, - назидательно сказал Ллойд. – «Не в свои сани не садись», так кажется, говорят у русских?
Прихрамывая, Алекс отправился на свое место. Ллойд молча следил за ним и когда тот сел, произнес:
- Господа студенты!
По кабинету волной прокатились смешки, ведь именно так, передразнивая Ллойда, начал свою речь Алекс.
- Что такое? – ледяной тон Ллойда не предвещал ничего хорошего.
Смех угас, лица студентов вытянулись. Один Алекс, развалившись на стуле, с презрительной усмешкой взирал на Ллойда.
- Ну что ж, господа, - продолжал Ллойд. – Мои требования к вам просты и легко выполнимы. Тому, кто будет внимательно слушать мои объяснения, толково отвечать на вопросы и выполнять домашние задания, я буду ставить твердую тройку. Это касается как информатики, так и географии, ясно?
- Мистер Ллойд, - вдруг нарушил тишину Рауль. – Почему вы так низко нас оцениваете?
- Лично вам, Девиль, я объясню, - с усмешкой повернулся к нему Ллойд. – Четверку я ставлю в том случае, если вы знаете материал наравне со мной. Ну, а если вдруг лучше меня, в чем я очень сомневаюсь, конечно же, я не поскуплюсь на пятерку. Не волнуйтесь!
Кусая губы, Рауль выслушал Ллойда и молча сел.
Внимание Ллойда привлекла Сара, меланхолично пережевывающая жвачку.
- Прекратите жевать, Фильман! – раздраженно прикрикнул он на нее. – Еще хоть раз придете ко мне со своей жвачкой, заставлю проглотить весь блок!
Сара поспешно вытащила жвачку изо рта, скатала ее в шарик и приклеила к ручке.
- Что вы там пишите, Кэрролл? – переключился Ллойд на Фила. – Настрочить доносы вы еще успеете. Дайте мне вашу тетрадь!
Фил испуганно посмотрел на Ллойда, вырвал из тетради исписанный листок и стал лихорадочно рвать его на мелкие кусочки.
- Я неясно выразился, Кэрролл? – Ллойд двинулся вдоль ряда.
Фил сгреб с парты клочки бумаги и стал быстро засовывать их в рот.
- Приятного аппетита, - тон Ллойда был просто убийственным. – Задержитесь после пары, я помогу вам восстановить съеденные записи.
Повернувшись к доске, он заметил Ника.
- Закройте рот, Гендлер! Время обеда наступит только через два часа. И нечего на меня так таращиться! У меня нет крыльев, второго носа и третьего глаза во лбу!
Ник стал медленно багроветь. Он нахмурил свои кустистые брови, отчего его ясное лицо младенца преобразилось, став свирепым. Исподлобья он угрюмо проводил взглядом Ллойда, севшего, наконец, за свой стол.
- Где журнал? – Ллойд перебирал на столе папки с тетрадями. – Куда он запропастился, черт побери?
Джессика ближе всех сидела к Ллойду. Она робко подняла руку и шепотом ответила:
- У миссис Шевель, сэр.
- Мистер Ллойд! – Джон тоже поднял руку. – Разрешите, я схожу к миссис Шевель за журналом?
Ллойд вскользь посмотрел на него и небрежно ответил:
- Если мне понадобится ваша помощь, Ривз, я непременно сообщу вам об этом. Так что, не высовывайтесь. Терпеть не могу выскочек!
Джон был ошеломлен таким несправедливым выговором. Он даже не почувствовал, как Джессика сочувственно поглаживает его по руке.
А Ллойд достал сотовый, набрал номер и приложил трубку к уху.
- Шевель? Журнал у вас? Да, нужен… Вы, лично! – Ллойд говорил тихо, вкрадчивым голосом, но в аудитории стояла такая тишина, что студенты слышали каждое его слово.
Когда Ллойд засунул сотовый в карман и оглядел кабинет, все замерли, боясь встретиться с ним взглядом.
- Продолжим, - Ллойд откинулся на спинку стула. – Вижу, вы расселись так, как вам хочется. Сразу предупреждаю, на моих парах вы будете соблюдать один интерес – мой! Так что придется рассадить вас, дорогие, а то уж слишком бросаются в глаза две наши сладкие парочки: Ривз с Риган и Девиль с Шевель. – Он цепко оглядел ребят и впился взглядом в лицо Стива. – А вы, Уилсон, что же вы теряетесь? Не робейте! Чем вы хуже Девиля? Двигайте свою парту к Шевель! Ей для полного счастья не хватает только вас. Шевель льстит, когда ухажеры осаждают ее со всех сторон.
От язвительных замечаний Ллойда Кэтрин готова была провалиться сквозь землю. Ее так и подмывало встать и выкрикнуть ему в лицо что-нибудь обидное. Она бы с удовольствием воспользовалась своим страшным даром, но Ллойд, конечно же, включил блокиратор.
- Ну, а вы, Стайл, - Ллойд с легкой усмешкой оглядел рыжеволосую красавицу. – Вместо того, чтобы обжигать Валуа пламенным взором, уже давно бы перебрались к нему на колени!
Прекрасное надменное лицо Алисии дрогнуло. Покосившись на Алекса, она сосредоточила взгляд на физиономии грозного преподавателя, а тот, нехорошо усмехнувшись, закончил:
- Любовное томление оставляйте за дверью аудитории.
- А если невтерпеж? – сорвалось с языка Алекса.
Голова Ллойда дернулась. Он медленно повернулся к бунтарю, а тот, дерзко улыбаясь, с вызовом смотрел прямо на него.
- Валуа, пошел вон, – подавив гнев, приказал Ллойд. – Перед обедом жду вас в преподавательской.
- Мне и здесь хорошо, - последовал ответ.
Не сводя глаз с Ллойда, студенты замерли.
Ллойд несколько секунд разглядывал наглеца, затем медленно сдвинул манжет рубашки и прикоснулся к широкому браслету, плотно облегающим его запястье.
Дальнейшие события произошли так стремительно, что толком никто ничего не понял. Ллойд остался сидеть на месте, зато Алекса с невероятной силой подбросило вверх над партой, несколько раз перевернуло в воздухе и под испуганные возгласы ребят со свистом пронесло вперед спиной к дальней стене кабинета.
Алекс ударился о стену, но не упал, а словно прилип к ней. Лицо его посинело, глаза вылезли из орбит, челюсть обвисла, руки и ноги стали судорожно подергиваться.
Алисия пришла в себя первой. Сорвавшись с места, она подбежала к Алексу, но в этот момент он оторвался от стены и рухнул вниз прямо на нее. Рюкзак Алекса и сумка Алисии полетели в подростков. Учебники с тетрадями градом посыпались на их головы. Ллойд с едва заметной усмешкой наблюдал, как Алисия с визгом отползает в сторону.
Стив возмущенно вскочил на ноги.
- Мистер Ллойд! – крикнул он, и слова застряли в его глотке.
Та же неумолимая сила, что сразила Алекса с Алисией, выдернула его из-за парты, пронесла над головами ребят и швырнула в угол, позади Фила.
Фил пискнул что-то нечленораздельное и скрылся под партой. Взвизгнув, Сара последовала его примеру, нырнув под стол.
Рауль поднялся с места.
- Мистер Ллойд! – гневно выкрикнул он. – Вы превышаете свои полномочия! Вы…
- Щенок! – процедил сквозь зубы Ллойд и взгляд его загорелся.
На лице Рауля промелькнуло недоумение, и он завис над партой вниз головой. Беспомощно болтая ногами в воздухе, он тщетно пытался перевернуться. Из карманов его джинсов посыпались на пол ключи и мелочь.
- Прекратите, - прохрипел Рауль. На его покрасневшем лице глаза налились кровью.
Но Ллойд, зло улыбаясь, еще несколько минут продержал студента в этом унизительном положении, потом Рауля со страшной скоростью понесло к двери. Ожидая удара, он инстинктивно зажмурился и неожиданно почувствовал, что та сила, которая управляла им, ослабла.
Рауль потерял равновесие и как подкошенный рухнул на пол.
* * * * * *
С кипой тестов и журналом оценок Ася расположилась в преподавательской. Напротив нее, мучимый страхом из-за предстоящей пары, сидел Смит и не сводил с нее глаз. Ася быстро заполнила журнал, отложила его в сторону и принялась изучать тесты. У Смита из груди вырвался тяжелый вздох. Ася подняла на него глаза, и он смущенно закашлялся.
- Не переживайте, мистер Смит, - понимающе улыбнулась она. – У вас все будет хорошо, вот увидите. Главное, не терять терпения.
- А вдруг я что-нибудь забуду или напутаю?
- Будете импровизировать.
- А вдруг мне сорвут пару?
- Если будете бояться, обязательно сорвут.
- А вдруг…
- Мистер Смит, - мягко перебила его Ася. – Если хотите, на первых порах у вас на занятиях будет присутствовать господин Девиль. Тогда дисциплина вам будет гарантирована.
- Нет-нет! – поспешил отказаться Смит. – Из-за него я буду волноваться еще больше. Уж лучше я сам. А… нельзя, чтобы вы посещали мои пары… миссис Шевель?
Смит положил свою ладонь на Асину руку и заглянул ей в глаза. Под его взглядом Ася начала медленно краснеть, но руки не убрала.
- Конечно, - отчего-то смущаясь, ответила она. – Если у нас не будут совпадать пары, я с удовольствием посижу у вас.
- А сегодня вы сможете прийти ко мне?
- М-м-м… - замялась Ася. – Я занимаюсь с Дашей… но если мистер Ллойд согласится поменяться парами, то я, пожалуй…
Зазвонивший сотовый прервал Асю. Извинившись перед Смитом, она приложила к уху мобильник и услышала вкрадчивый голос Ллойда. Смит ревниво прислушивался к ее ответам.
- Да, это я, мистер Ллойд… Журнал у меня, простите, я забыла передать его вам… Хорошо, сейчас принесу…
Ася отключила телефон и посмотрела на Смита.
- Мне нужно отнести мистеру Ллойду журнал. Я договорюсь с ним и приду к вам на пару. До скорого.
Ася вышла. Заложив руки за спину, Смит задумчиво походил вокруг стола, сел на Асино место, потрогал тесты, взял со стола ее ручку и положил к себе в карман. Потом встал, вышел из преподавательской и направился в кабинет Ллойда.
* * * * * *
Рауль упал к Асиным ногам. Остолбенев, она стояла, обеими руками прижимая к себе журнал оценок. На ее побелевшем лице застыл ужас.
Ася наклонилась к Раулю и помогла ему подняться. Ллойд встал из-за стола и проворно подошел к ним.
- Я все видела, - в упор, глядя на него, сказала Ася. – Как вы могли!
- У вас, коллега, свои методы воспитания, у меня свои, - перебил он ее.
- Мистер Ллойд! – Ася в сердцах сунула ему в руки журнал. – В нашем колледже применение насилия по отношению к студентам недопустимо! – Заметив его кривую улыбку, она повысила голос: - Сейчас я с вами говорю, как завуч!
От этих слов, а главное тон, каким Ася говорила, у Ллойда задергалось веко. Он никому не позволял разговаривать с собой подобным образом. А тут какая-то пигалица, молоко на губах не обсохло… Хотя нет… не какая-то, что уж ему кривить душой перед самим собой. Единственный человек, которому он, Ллойд…
- Вы слышите меня? – вывел его из задумчивости Асин голос.
Проклятье! Забывшись, он уже, наверное, минут пять молча на нее пялился.
- Конечно, Шевель, - желчно ответил Ллойд. – Раз уж Девиль возложил на вас все полномочия, теперь каждый раз, когда мне нужно будет наказать студента, я буду бежать к вам за разрешением.
- Ну, зачем вы так, - мягко упрекнула его Ася. – Не надо сгущать краски.
- Я готов это обсудить. Шевель.
- У вас пара, мистер Ллойд, - напомнила ему Ася.
- Эти оболтусы! - Ллойд мотнул головой в сторону Алекса и Стива. - Эти негодяи все равно сорвали мне пару! Так что все свободны.
Первыми со своих мест соскочили Фил и Сара. Толкаясь, они выбежали в коридор. Ник ринулся за ними. Джон с Джессикой, не торопясь, аккуратно сложили учебники в рюкзаки и прошли мимо преподавателей, опустив глаза в пол.
Стив с Алексом, кипя от негодования, собирали с пола разбросанные вещи. Глаза их сверкали, губы шептали ругательства. Но гнев студентов был бессилен перед Ллойдом, закованным в броню преподавательского авторитета, возраста, стального характера и мастерским умением управлять своей мощной паранормальной силой.
Ллойд дождался, когда все выйдут, и приглашающим жестом указал на парту Джессики, а сам сел за свой стол напротив.
- Ну, начинайте, Шевель, - смягчая свой низкий голос, заявил он.
- Начинать? – Ася даже растерялась. Она никак не могла избавиться от ощущения неловкости и какого-то необъяснимого, мешающего ей, тревожного чувства, вызываемого присутствием Ллойда. Она еле выносила его тяжелый, неподвижный взгляд и кривую насмешливую улыбку.
- Начинайте свою воспитательную деятельность, коллега. Вы ведь у нас педагог-психолог. Может, вам даже удастся перевоспитать такого закоренелого, черствого мизантропа, как я. Чем черт не шутит, а? – Ллойд перегнулся через стол и язвительно добавил: - Может, у меня даже прорежутся крылья на спине, и засияет нимб над головой?
- Вам это не грозит, коллега, - спокойно заметила Ася и встала. – Простите, но у нас с вами получается беспредметный разговор. Мне не хочется терять время на взаимные колкости.
- Прошу прощения, - поспешно сказал Ллойд и встал.
Он вплотную подошел к Асе и, глядя на нее сверху вниз, пояснил.
- Может, я хочу стать лучше, может, я стараюсь ради вас, Шевель?
- Вы шутите? – Ася отступила.
- Да какие тут шутки, госпожа Шевель? Тут в пору…
Не договорив, он шагнул вперед, протянул руки и неожиданно вцепился пальцами ей в плечи. Ася инстинктивно уперлась руками ему в грудь, страшась взглянуть в его лицо.
Внезапно в дверь тихо постучали, и в кабинет заглянул Смит. Ллойд быстро опустил руки и отошел от Аси. Смит застыл у двери. Он подозрительно оглядел обоих, отметив про себя нервный жест Ллойда, оттягивающего галстук на шее и смятение на Асином лице.
- Чего вам, Смит? – раздраженно осведомился Ллойд. – Вечно вы появляетесь не вовремя!
- Простите за вторжение, господа, - Смит направился к Асе. – Но вы забыли свою ручку в учительской, миссис Шевель.
Он сунул руку в один карман пиджака и, не нащупав в нем ручку, стал искать ее в другом. Ллойд насмешливо наблюдал, как тот роется в карманах и, не выдержав, сказал:
- Придумали бы что-нибудь пооригинальнее, Смит. Колледж просто завален ручками. Вам не надоело шпионить за Шевель?
Смит резко остановился и повернулся к Ллойду.
- Вам всюду мерещатся шпионы, коллега! Похоже, у вас развивается паранойя. Пока не поздно, обратитесь к фрау Мюллер.
- Господа, успокойтесь, ради бога, – поспешила вмешаться Ася, увидев, что Ллойд аж позеленел от злости. – Не ссорьтесь, пожалуйста. Мистер Смит зашел за мной, чтобы напомнить о том, что я должна поменяться с вами, мистер Ллойд, следующими парами.
- Это еще для чего? – глаза Ллойда сузились. – Чьи это капризы?
- Это не капризы, коллега, – холодно возразила Ася. – Сегодня мне нужно присутствовать у мистера Смита на его первой паре. Прошу вас, мистер Ллойд, позанимайтесь с Дашей сегодня, а завтра вместо вас…
- И не надейтесь, - не дослушав, перебил ее Ллойд. – От того, что Смит трусит, я не собираюсь ломать свой график занятий. Все! Разговор окончен!
Выслушав его, Ася повернулась к Смиту:
- Идемте, мистер Смит. Вы не волнуйтесь, я обязательно приду к вам. Скорее всего, на второй час пары, но приду.
Вдвоем они вышли, даже не обернувшись на Ллойда, в ярости стукнувшего кулаком по столу. Вместе со звонком Ллойд стремительно вышел из аудитории, захлопнул дверь, закрыл ее на ключ и не спеша, глядя в спины удаляющихся коллег, двинулся за ними в преподавательскую.
К их приходу Бэтти вскипятила чайник и разложила на одноразовой тарелке печенье.
- Перекусите, господа, - она первая потянулась за печеньем. - До обеда еще полтора часа, а вам, мистер Смит, просто необходимо выпить чашечку сладкого чая.
Никто не жаловался на аппетит, с готовностью последовав совету Бэтти. И только Смит, в ожидании пары, не мог проглотить ни кусочка.
Он еле дождался звонка и, неимоверно волнуясь, пошел к студентам, как на казнь.
Смит страшно нервничал под прицелом десяти пар глаз, с любопытством его изучающих. Он потел, то и дело вытирал со лба испарину и поправлял галстук, казавшийся ему удавкой.
- Первый семестр мы будем изучать французский язык, - осипшим от волнения голосом, пояснял он. - Во втором семестре добавится немецкий.
Подростки молча смотрели ему в рот. Смит облизал пересохшие губы и продолжал:
- В следующем году с вами будет заниматься миссис Шевель. Она…
Смит замолчал. «Зачем я им рассказываю про будущий год? – внутренне терзаясь, подумал он. – Им надо про нынешний… Что же я еще хотел сказать?»
Струйки пота сбегали по его спине. Смит не знал, куда девать трясущиеся руки и, наконец, спрятал их под стол. Он посмотрел на студентов. Их лица казались ему размытыми белыми пятнами. «Скорей бы пришла Ася!» - пронеслось у него в голове.
- Итак, - сглатывая слюну, начал он снова. – Я разобью вас на две группы. В первую пойдут те, кто владеет французским хорошо. Остальные…
- А сколько вам лет, мистер Смит? – вдруг перебил его грудной голос Алисии.
В руках она держала зеркальце и пудрила лицо. Смит растерялся и не сразу нашелся что ответить.
- Да, мистер Смит, - поддержал ее Алекс. – Скажите, сколько вам лет?
- Двадцать девятого февраля мне будет тридцать, - счел нужным ответить Смит.
- Вам не повезло, - встрял Стив. – Ваш день рождения бывает только раз в четыре года!
- Да уж, - вздохнул Смит и с облегчением улыбнулся. Он чувствовал, как страх постепенно отпускает его.
- А у меня день рождения в апреле, – заметил Алекс.
- А у меня в ноябре, - пояснил Стив.
- А у меня это… двенадцатого сентября, - прогудел Ник.
- А у меня день рождения после Нового года, - вздохнула Джессика. – Второго января.
- А у меня тоже второго, - обрадовался Джон. – Только не зимой, а весной.
- А у нас с Дашей день рождения в один день, - призналась Кэтрин. – Мне исполнится шестнадцать, а ей семь.
- Значит, я старше тебя на два года, - склонился к ней Рауль. – В мае мне будет уже восемнадцать.
Сара вскочила на ноги и, чуть не подавившись жвачкой, выпалила:
- И мне будет восемнадцать! Ты клевый, Раульчик!
Но Рауль сделал вид, что не услышал ее и Сара обиженно села.
- А у меня, как и у Гендлера, день рождения в сентябре! – выкрикнул Фил.
- Да кому ты нужен, Кэрролл? - презрительно фыркнул Алекс. – Помнить еще про твой дэ рэ.
Ребята привычно рассмеялись. Никто даже не смотрел в сторону преподавателя, словно они сидели не на паре, а у себя в гостиной.
Кэтрин несколько минут изучающим взглядом рассматривала Смита, потом вдруг громко осведомилась:
- А вы женаты, мистер Смит?
Ребята разом замолчали, ожидая его ответа.
- Нет, не женат, - смущенно ответил Смит.
- А че так? – выкрикнула с места Сара.
- Ну… не встретилась еще та, которая…
- А дети у вас есть? – перебила его Алисия.
- Нет, конечно, ведь я не женат.
- Это совсем необязательно, - глядя на Смита, как на динозавра, с ехидцей заметил Алекс.
- Ребята! – Смит постучал ручкой по столу. – Давайте вернемся к занятиям.
- Давайте, - согласился Алекс.
- Давайте, - включился в игру Стив.
- Давайте! – пробасил Ник и стукнул кулаком по парте.
- Давайте, - усмехнулся Рауль.
- Давайте, - давясь от смеха, произнесла Кэтрин.
По кабинету волной прокатились смешки и не сразу стихли. Смит покраснел, но продолжал:
- Я вам не все сказал. Когда одна группа занимается со мной, вторая идет на информатику к мистеру Ллойду. На следующий день – наоборот.
Он замолчал, перевел дыхание, во рту у него пересохло, и он с трудом закончил:
- Раз в неделю, по понедельникам, обе группы будут собираться вместе. – Смит просветленным взглядом обвел лица подопечных и облегченно откинулся на спинку стула. – У кого есть вопросы?
- У меня! – пряча улыбку, Алекс помахал рукой.
Все затаили дыхание, кажется, сейчас начнется потеха!
Смит внутренне содрогнулся, но согласно кивнул головой.
- Мистер Смит, - Алекс наслаждался всеобщим вниманием. – Вы кого предпочитаете, мужчин или женщин?
Студенты одобрительно засмеялись, а Смит будто потерял дар речи.
- Да что вы теряетесь, мистер Смит? – великодушно продолжал Алекс. – Здесь все свои, мы поймем вас.
Смита бросило в жар, рубашка на его спине взмокла. Он ослабил галстук, поворочал шеей и еле слышно ответил:
- Я предпочитаю женщин, Алекс. Вернее… одну женщину…
В кабинете наступила тишина. Все почувствовали нечто вроде уважения к этому интеллигентному, мягкому и нерешительному человеку.
- Асеньку предпочитаете? – раздался с задней парты глумливый голос Фила.
Голова Смита дернулась. Его взгляд, метнувшись к дальней парте, тут же убежал в сторону.
- А кого-то побьют после пары! – выразительно глянув на Фила, громко отчеканил Алекс.
- Можно выйти? – испуганно выдохнул Фил.
Смит кивнул.
- Испугался, Крысеныш? – злорадно прошипел ему в спину Стив. – В штаны, небось, навалил?
Под всеобщий смех Фил выскочил за дверь и торопливо пошел вдоль коридора. Но внезапно он передумал, вернулся к двери и приложил ухо к замочной скважине.
Тем временем Ник повернулся к товарищам и с недоумением спросил:
- Это… Ася… Ллойд…
Студенты расхохотались. Смит вскочил на ноги и сдавленно выкрикнул:
- Прекратите!
Дрожащей рукой он налил из графина в стакан воду и крупными глотками начал пить.
- Не захлебнитесь, мистер Смит, - заботливым тоном предупредил его Алекс.
Смит от неожиданности поперхнулся, схватился за горло и закатился в кашле.
- Я же предупреждал! – жизнерадостно воскликнул Алекс под громкий хохот ребят.
Внезапно дверь открылась и в аудиторию вошла Ася. За плечо она держала Фила.
- У вас тут весело, коллега, - обратилась она к Смиту.
Еле справившись с кашлем, Смит вытирал слезы.
- Я посижу у вас? – Ася с тревогой всматривалась в его пунцовое лицо.
Смит в ответ смог лишь кивнуть головой.
- Так что вы говорили, мистер Смит? – как ни в чем не бывало, поинтересовался Алекс, глядя на преподавателя ясными глазами.
Подавив в душе возмущение, Смит посмотрел на Асю и продолжал пару. В кабинете восстановилась тишина. Студенты внимательно слушали его объяснения. На удивление самым образцовым слушателем оказался непоседа и весельчак Алекс Валуа.
* * * * * *
После пары Смит с Асей засели в преподавательской.
- Вы меня очень выручили, миссис Шевель, - Смит взял Асину руку в свою, легонько пожал ее и не стал отпускать.
- У вас, мистер Смит, конечно, спрашивали, сколько вам лет, женаты ли вы и есть ли у вас дети? – с улыбкой произнесла Ася.
- Да, но откуда вы знаете? – удивился Смит.
- Старшеклассники и студенты частенько задают эти вопросы преподавателям, особенно молодым, - ответила Ася и замолчала.
Смит вплотную к ней придвинулся:
- Я им ответил, миссис Шевель, что я не женат, что у меня нет детей, и мне скоро будет тридцать. И что… теперь… когда я встретил вас… я…
Он напряженным взглядом смотрел Асе в лицо и было видно, что он волнуется, что очень хочет высказаться, но не решается. Глядя на него, Ася тоже разволновалась.
- Так-так! – дверь в преподавательскую вдруг с треском распахнулась, и на пороге возник Ллойд. – Нет, ну это, ни в какие ворота не лезет, господа! – он двинулся вперед. – Вас когда-нибудь можно застать одну, Шевель? Или вас можно лицезреть только с этим? – голова Ллойда мотнулась в сторону Смита. – Что за секреты вы здесь обсуждаете? Что за тайны?
- Да ничего особенного, мистер Ллойд, - ответила Ася и незаметно высвободила руку из руки Смита. – Мы обсуждали, как отмечать дни рождения студентов. Если вам интересно, присоединяйтесь.
- Пустая трата времени, - раздраженно буркнул Ллойд. – Нечего их баловать. – И уже мягче добавил: - Вот ваш день рождения мы обязательно отпразднуем. Кстати, когда он у вас?
- В середине июля.
- Так нескоро… - разочарованно протянул Ллойд. – И вам исполнится всего двадцать шесть… Как вы еще молоды, Шевель!
Ллойд разговаривал с Асей так, словно в преподавательской они были одни.
Почувствовав себя заброшенным, Смит решил напомнить о себе:
- Будьте так добры, мистер Ллойд, не мешайте нам. Послезавтра у Фила день рождения, нам нужно подготовиться к празднику.
- Уж не хотите ли вы меня выгнать, Смит? – окидывая коллегу презрительным взглядом, с угрозой в голосе осведомился Ллойд.
- Ну что вы, мистер Ллойд, - поспешила вмешаться Ася. – Мистер Смит хотел попросить вас сделать одолжение, и помочь нам с устройством праздника.
Ллойд сел на стул по другую сторону от Аси и вкрадчиво произнес:
- Если бы вы, Шевель, пришли ко мне с просьбой помочь, я бы ни в чем не отказал вам.
- С какой стати миссис Шевель ходить к вам и о чем-то просить вас? – глядя поверх головы Ллойда, возразил Смит.
- Послушайте, Смит, а вам не кажется, что я обращаюсь не к вам? – тут же одернул его Ллойд. - Что вы вечно лезете? Что за скверная привычка встревать не в свое дело?
- Мистер Ллойд! – Смит вскочил на ноги. – Вы… вы забываетесь!
- Вот мы и рассердились, - насмешливо процедил Ллойд. – Неужели мы тоже что-то умеем?
Ася поспешно поднялась.
- Не затевайте ссору, мистер Ллойд. Если вам нужно переговорить со мной наедине, не обязательно пускать в ход оскорбления. Вы только скажите, я всегда готова вас выслушать и… всегда помогу вам.
Ллойд тоже встал.
- Ловлю вас на слове, Шевель. – смягчая бас, сказал он. - Мне понадобится ваша помощь уже сегодня вечером, сразу же после ужина.
- Простите, но сегодня не получится, - извиняющимся тоном сказала Ася. – Я обещала Даше почитать ей перед сном.
- Я так и думал, - усмехнулся Ллойд и, одарив коллег презрительным взглядом, вышел за дверь.
Смит вздохнул с облегчением. Его лицо озарила счастливая улыбка. Несмотря ни на что, сегодня он выиграл бой с Ллойдом и оказался на высоте в глазах любимой женщины, о которой теперь думал все дни и ночи напролет.