Глава 11
Кроны громадных двухсотметровых деревьев закрывали солнце, потому в лесу царил полумрак. Чистейший воздух дурманил своим сосновым настоем. Группа шла цепочкой вслед за Лорой. Торн обратил внимание, что сзади пристроилась, перелетая с ветки на ветку, громадная сова.
– Эльвира, спускайся уже! – глядя на птицу попросила колдунья. Сова, тяжело взмахнув крыльями, спланировала на пень перед девушкой.
Разглядев этого лесного обитателя, Торн удивился – вместо птичьей морды на него смотрело женское лицо.
– Чудны дела твои, господи! – перекрестился Искатель.
– Как дела, Эльвира, что нового дома? – спросила Лора.
– Привет, подруга! – нежным женским голосом ответила чудо-птица. – Нежить активно зашевелилась, на болотах орки ожили. Страшно стало в лесу. Колдуны и ведьмы с семьями в Родовой Деревне собрались, по одному никто и не ходит давно. Вчера Мирру оборотни разорвали, хотела трав целебных насобирать…
– А я думаю, куда все подевались, тишина в лесу…
– Ладно, пока! Сообщу твоим, что ты вернулась! – и девушка-сова с шумом улетела в чащу.
Далее путники пошли с опаской, тревожно вздрагивая от каждого шороха. Лора повела друзей в Деревню колдунов. Торн на всякий случай обнажил меч:
– Лора, далеко ещё?
– Не близко, ночевать в лесу придётся.
– Жутко тут у тебя, ни одной птички, ни одной зверушки!
– А Эльвира чем тебе не птичка? Ладно, ладно, шучу, не заводись! Да не было никогда здесь такого, жизнь всегда бурлила горным потоком! Слышал же, беда пришла к нам!
– Эта беда и есть тот Враг, про которого ты говорила?
– Возможно! Мы не знаем в чем дело, и это пугает больше всего! Орки, нечисть – с ними мы всегда справлялись, эти тупые твари нас за три версты обходили. А тут другое. Ими стал кто-то управлять, они получили своего темного хозяина и стали действовать организованно. Под их контролем уже большая часть Окраины и это ещё не предел – мы бессильны перед ними, нас слишком мало, а эльфы, гномы и люди нам вряд ли помогут, пока ситуация не выйдет за пределы Окраины. Нужно узнать, кто Враг и как с ним бороться, иначе живому миру придёт конец.
– Да, эльфы точно вряд ли помогут в борьбе с Врагом, – вмешался в разговор, внимательно слушавший Шниткель, – я знаю этих высокомерных эгоистов еще по войне с колдунами. Мы просили их помощи, но они отказали нам.
– Вы ошибаетесь, магистр, когда эльфам угрожает непосредственная опасность, то они сразу готовы на всё! – ответила Лора. – У нас лет десять назад была проблема с троллями, эльфы нам помогли, поскольку те угрожали и их безопасности.
За разговорами путешественники подошли к лесному ручью и остановились передохнуть. Торн насобирал валежника и развел костер, Лора и Шниткель занялись приготовлением пищи. Искатель отошел в сторону, чтобы поразмышлять в одиночестве и сел на бревно у воды.
– Спасите меня… – услышал Торн тоненький голосок из куста у воды. Он насторожился, перехватил рукоять меча:
– Кто там?
– Быстрее, сюда… – раздалось в ответ.
Как не вглядывался Торн в зелень листьев, но так ничего и не увидел. Тогда он раздвинул ветки и заметил сидящую за ними девушку… с зелеными волосами и рыбьим хвостом вместо ног.
– Подойди ко мне, обними меня, мне холодно… – чарующе произнесла русалка и протянула к нему свои руки. Завороженный Торн пошел к ней, не заметив, что куст оказался мороком, а он заходил в воду, погружаясь всё глубже и глубже. Вот вода уже достала его плечи…
– Ах ты падаль! Пошла прочь! – раздался грозный голос Лоры. Она взмахнула рукой и из-под пальцев вылетела небольшая молния, ударив в деву речных глубин. Та вскрикнула, при этом её миловидное лицо сразу превратилось в страшное рыло, и занырнула в омут ручья, скрывшись из вида. Торн очнулся и испуганно вздрогнул.
– Дорогой, ну как ты мог! Ты же не поддаешься на колдовские чары, а тут попался на элементарной стихийной магии. А я и не подумала об этом, надо будет поставить тебе защиту. – Колдунья обняла вышедшего из воды Торна и потрепала его за волосы. – Больше никуда не уходи один, это опасно, я же предупреждала. И вас, магистр, это тоже касается! – сказала она прибежавшему на шум Шниткелю.
Через полчаса ведьмочка нашла нужные ингредиенты, изготовила два маленьких амулета, размером с нательный крестик, обвязала их кусочками ткани, по типу мешочков, подвесила на веревочки и отдала мужчинам. Торн и Шниткель одели эти амулеты себе на шею.
– Вот так будет лучше, – сразу успокоилась Лора, – а то бродят тут у нас всякие.
Наскоро пообедав, отряд тронулся дальше. Во время следования пару раз далеко в стороне были слышны грозные рыки неведомых зверей. К ночи путники вышли на странное место: среди могучих стволов деревьев были видны каменные надгробья и склепы.
– Сейчас стемнеет, придется заночевать здесь, как бы мне этого не хотелось... – недовольно проворчала молодая ведьма, – но, это может и к лучшему, среди могил давно сгинувшего в летах народа нам будет безопаснее всего. Особенно, если принять во внимание последний случай с бедняжкой Миррой… Не каждая нечисть сюда посмеет заглянуть, даже ночью, ведь тут хранят силу древние заклятья защиты. Однако, расслабляться не стоит, не на всех тварей они действуют.
***
Пока солнце окончательно не село за горизонт, мужчины насобирали дров, а Лора прочертила сучковатой палкой вокруг одного небольшого склепа магический круг, шепча какие-то, лишь ей известные заклинания. Только они разожгли костер, как непроглядная тьма окутала Окраину.
– Можете спать, я покараулю – предложила искателям ведьмочка. Но никому не спалось.
Шниткель привалился спиной к склепу и задумался, постукивая пальцами по магическому щиту: "Вот ведь, кто бы мне сказал во времена моей юности, что придется дружить с колдунами и бродить по Окраине – никогда бы не поверил". Он посмотрел на Торна с Лорой, которые о чем-то влюблённо шушукались, и про себя улыбнулся: "Свадьба походу точно будет, к гадалке не ходи!"
Магистр встал, чтобы размять затекшее тело, щит поставил у стены, взял из костра горевшую ветку в качестве факела и пошел вокруг склепа. Подойдя ко входу обнаружил, что дверь отсутствует и проход в склеп был свободен, потом заглянул внутрь. По центру он увидел могильную плиту, на которой светились незнакомые руны. Движимый любопытством Шниткель зашел в склеп и не заметил, что за его спиной дверной проход мгновенно исчез, а на его месте возникла каменная стена.
Руны стали набухать ослепительным красным светом, ярко осветив весь склеп. Основатель школы Искателей отпрянул назад и уперся спиной в стену. Как же я так глупо попался, судорожно подумал он. Однако дело сделано, кричать бесполезно, да и все проблемы он давно привык решать сам.
Могильная плита приподнялась и отъехала вбок, открыв темное отверстие захоронения. Оттуда пошло голубоватое свечение. Шниткель был без оружия, хотя, что от него толку было бы против магии? Импровизированный факел полыхнул искрами последний раз и погас, бывший барон отбросил его в сторону. В помещении оказалось достаточно светло.
– Спускайся! – раздался властный голос из могилы.
Шниткель подошел к краю дыры и увидел, что вниз ведет узкая каменная лестница. Отказываться от прозвучавшего предложения было глупо, и главный Искатель пошел в подземелье. Внизу оказался тоннель по типу лабиринта. На стенах горели факелы. На полу местами виднелись источенные временем человеческие кости и черепа. Один из путей подсвечивал голубой линией, указывая дорогу магистру.
Метров через триста Шниткель вошел в достаточно большое круглое помещение, в котором по центру стоял каменный гроб без крышки, голубоватое свечение полосы заканчивалось именно в нем. Почти сразу, в голубом ореоле из гроба возник прозрачный силуэт высокого пожилого мужчины в саване, с худым лицом и длинным горбатым носом. Призрак выплыл из гроба и приблизился вплотную к магистру:
– Как посмел ты потревожить наш покой, чужестранец? Эти земли закрыты для простых смертных!
– Прошу меня простить, неведомый господин, я здесь по приглашению местной жительницы по имени Лора.
– Лора говоришь? Лора… Да, в Предсказании есть такое имя, ты прощен. Вам нужно уничтожить Врага, мы в свое время это сделать не смогли, я был последний из колдунов моего рода и в битве со Злом был смертельно ранен, но, перед тем как умереть, я смог закрыть Проход Врагу. Однако, сейчас вновь созданы Врата и Враг жаждет овладеть ими…
– Уважаемый! Кто он, этот Враг? Где он?
– Он сам вас найдет, его проявление может быть во всём, он вездесущ, перевоплощается во что угодно. Я лично видел его в образе темного сгустка материи, которая пожирала свет. Однако, заговорились. Смертный! Возьми в гробу мой магический жезл и отдай его ведьме, теперь она будет вместо меня. В недобрый час пришли вы к нам на погост, Враг прислал сюда своих рабов, чтобы уничтожить наше захоронение и свести старые счеты. Вам предстоит жаркая схватка наверху, торопись выйти и передать Лоре жезл, а то будет поздно! Помочь в борьбе с Врагом я уже не смогу, поскольку сила моя сохранилась только здесь, в мире мертвых. – голубое свечение начало тускнеть и призрак Мага исчез.
На дне гроба действительно оказался магический жезл, лежащий поверх праха, который выглядел как массивный посох, испещренный рунами, а его верх венчал хрустальный шар, размером с крупное яблоко. Внутри шара мелькали голубые всполохи. Шниткель взял его и быстро пошел обратно в склеп.