Легенда пяти земель - Сокровища Миара

Глава первая.
Сокровища Миара.

Когда–то, давным–давно , во времена волшебства и чародейства, жил был могучий заклинатель. Слава о нём расползлась на многие царства и государства, империи и владения. О нём знал каждый. Про него рассказывали  легенды. Про него пели песни. Его искали все, но находили единицы. Сам же он  появлялся там, где его не ждали. Узнать его было очень сложно – почти невероятно! Обличий носил он столько, сколько имён дали ему люди. Поговаривали, что тех,  кто узнавал его, он щедро одаривал, поэтому  встретить и узнать великого Миара (Mearh) считалось огромной удачей. Некоторые особенно азартные  искатели даже отправлялись в путешествия, дабы разыскать его и получить награду от самого сильного мага пяти земель. Кто знает, вдруг удача благосклонна к тем, кто пытается поймать её за хвост? Время шло.  Дули ветра, несли свои воды моря и реки, а найти великого волшебника не удавалось ни одному из смертных.  Люди перестали верить в его существование, а Нелюди  с облегчением  вздохнули  – в  их тёмных душах поселилась  тёмная надежда на то, что их время вскоре наступит. Ведь пока Миар был при делах, он оставался единственным препятствием для них. Ему одному было под силу поддерживать баланс между обитателями мрака и миром людей. Но маг пропал. Исчез. Пропадали в веках упоминания о добрых делах и подвигах, затухали надежды на чудеса, рассеивалась вера в светлое будущее.  Но мало кто знал, мало кто мог себе представить, вообразить, что Миар на самом деле был человеком. Человеком и оставался до конца своих дней. Увы, эликсир бессмертия был лишь красивой сказкой, которой завлекали богачей и королей, и которую использовали в своих интересах нечестные алхимики, фокусники, знахари, – словом все те из них, кто пытался обманом подзаработать золота, да и от серебра тоже не отказывался.  Миару были известны секреты продления жизни, он пользовался ими несколько тысячелетий. Всё это время он неустанно искал себе ученика. Все его усилия были бесполезны, а время уносило его в прошлое, не замечая печали Миара. И настал день, когда ни одно из заклинаний и ни один эликсир более не могли сохранять волшебнику жизнь. Тогда, в главной башне своего замка, самый могущественный маг пяти земель сотворил волшебство, подобное  которому никто не колдовал. Первым заклинанием он наколдовал один меч с двумя клинками. Рукоять между двумя лезвиями была украшена витиеватым узором, а в её середине мерцал драгоценный камень цвета моря. Вторым заклинанием заколдовал  он один клинок меча силами светлыми, а другой – силами темными. Маг пяти земель владел всеми тонкости тёмного и светлого волшебства. Всё, что знал о светлой и тёмной магии , Миар заключил в клинки одного двойного меча. Третьим заклинанием он  заколдовал его еще раз. Теперь  магический  меч наделял своего обладателя нечеловеческой физической силой. Но жизнь покидала волшебника. И последним, самым  мощным  заклинанием, он разломил меч на три части и скрыл их в трёх из пяти земель. И в тот же миг умер,  превратившись  блестящий песок, который развеял ворвавшийся в окно башни ветер. Не заметить вспышки такого колдовства волшебники не могли, как и хозяева мрака не пропустили этого события. Чародею  удалось сокрыть от всех суть своей магии, но про три вещи, которые были одним целым, ему утаить  не удалось. С  того момента начались  поиски сокровищ  Миара, самого могущественного волшебника пяти земель – два клинка (первый  обладающий силой света, а второй – силой тьмы) и драгоценный камень, способный их соединить в одно целое. Все царства и государства, империи и владения вступили в борьбу за большое могущество. Кто же станет их обладателем?  Будет ли собран сломанный меч или будет потерян навсегда?


Глава вторая.
Аэрнис.

Там, где деревья уступают место сладким травам, а леса – широким  бескрайним полям; там, где ничто не удерживает небеса, и облака спускаются на землю, начинается Земля  мягких туманов и сонных ветров (Land of  gentle  haze & drowsy winds – Aerniece). Зовётся она  Аэрнис. Издревле живут здесь существа загадочные  и опасные. Человек – редкий гость этих мест. Лишь ночь подступит, дымкой окутываются поля бескрайние, и звезды на земле меркнут. Воздух звенит тишиной, значит, проснулись обитатели мест здешних. Они приходят вдохнуть ароматы трав и собрать их плоды. Питаются они светом, который волшебные растения смогли собрать в себе. Поэтому ночью, в тумане, можно заметить мягкое свечение, исходящее от земли. Нет, не все травы успевают накопить свет небес, а значит, свечение встречается не так часто, как могло показаться на первый взгляд. Погибая от света, «собиратели» нашли свою жизнь, поглощая его. Люди прозвали их «тени дня». Немногие путешественники, встречавшие эти тени, рассказали о них остальным. Говорят, что день в Аэрнисе подобен дню в раю! Безмятежное спокойствие, нежные ветра  разносят неповторимые ароматы цветов, а пушистые облака парят невообразимо низко! Можно встать на плечи слуги, и дотянуться до них рукой! А если  и свалишься, не удержав равновесия, зеленый ковёр трав поймает в свои объятия, не позволив Вам коснуться земли. Алхимики и знахари очень ценят здешние травы, ведь они незаменимы для приготовления сложных снадобий и зелий! О, про травы Аэрниса знает любой из них! И цена у них весьма высока. Не случайно, как только  путь туда стал известен, множество желающих подзаработать направились в эти края. Но тогда им ещё было неизвестно про то, что «Тени дня» поглощали свет не только у волшебных трав. Если бы знали они, что  обитатели земли этой вымирали от недостатка пищи, не отправились бы они так опрометчиво в «страну, подобную Раю». И не любовались бы свечением трав в туманной ночи беззвездных небес. Недаром говорят, что за все надо платить. Еще до прихода сюда людей  в Аэрнисе  уже не было ни животных, ни птиц. Остались расти лишь бездушные  хищные  до света растения и их вырастившие  «Тени дня», которые питались светом душ, а позднее, светом небес, которого им катастрофически не хватало.  Много людей пропало здесь. С тех пор все пути лежат в обход трижды проклятой земли. Даже демоны не ходят туда, ибо  дорога им  тёмная душа их. Заглядывали сюда только опытные знахари, которым точно была известна продолжительность здешнего дня и закономерности его изменения. Ведь время там шло  не  по привычным законам: начало вечера здесь могло совпадать с серединой ночи там, и наоборот! Да и неразмеренный ход его попросту сводил с ума неподготовленного путника. Было и еще кое–что. Днём они молчаливо собирали травы, затем так же молчаливо покидали пределы этой земли. А травы здесь высокие. Голоса слышат  и тянутся на них. Так не мудрено и запутаться. А распутаться – дело не из простых, быстро с не справиться. Решили охотники за травами не рисковать за зря, и договорились: собирать составляющие зелий не проронив ни слова. О таком негласном договоре знали только они, простым путешественникам о нём было неизвестно. Без особой надобности не ходили  знахари в Аэрнис – одну из пяти земель этого мира.



Глава третья.
Тиорнис.

Не  прост путь странника, но прекрасен! Ведёт он его через Землю плачущих гор (Land of  weeping hills – Tiorniece). Множество ручьев покрывают зелёные склоны, множество троп остаются неизведанными. Среди листвы путаются лучи солнца, нетронутой оставляя прохладу бегущих вод. Тиорнис всегда был привлекательным местом для охоты на диковинных зверей. Бесконечно сложный ландшафт, тысячи ручьев и беспечное пение вод, тенистый лес, разрезаемый  нитями солнца, трели птиц – всё вокруг дышало хрустальным воздухом свободы. Свободен был и охотник, натягивающий тетиву своего лука. Еще мгновение –  аромат крови тиорнисской кошки наполнил невесомость беззвучия.
 – Какой удачный день у меня сегодня! – воодушевленно сказал лучник и направился за добычей. Уже  раскрыв мешок, чтобы затолкать в него очередной трофей, он замер и достал из–за спины новую стрелу…
– Кто здесь?! Охота в Тиорнисе разрешена только знати и слугам! Именем лорда  Гесса, выходи! Я не буду стрелять! – разносился громкий голос.
– Тише, тише! В меня стрелять совсем ни к чему. Или охота на людей у Вас обычное дело? – отозвался  тот, кто вышел из–за большого  старого дерева, которых вокруг было немало. Странник был одет в красивую рубаху, расшитые штаны, и длинный увитый узорами тёмный плащ с капюшоном. На ногах у него были короткие сапоги. Он спокойно  шагал вокруг охотника и хитро улыбался, будто посмеивался над ним.
 – Мне нужно попасть в замок к лорду…– странник сделал разочарованно–задумчивое лицо  и спустя пару мгновений продолжил, – …как его там, Гису!
–  Не Гису, а Гессу (Lord  Ghess) ! –  гневно поправил его  человек с луком, – И не смей больше произносить Его имя неправильно, иначе я тебя продырявлю! – угрожающе прокричал он.
–  О, Точно! Перепутал малость, – прохихикал чужестранец и продолжил неторопливо.
 – Я в ваших землях впервые. Вот, заплутал немного. А на твои следы наткнулся случайно. Может поможешь мне найти дорогу к замку? У меня деловое предложение к лорду, эээ… Гису.
– Никто не смеет оскорблять моего лорда, хозяина этих земель! – крикнул лучник и выстрелил в странника. Стрела молниеносно достигла цели и поразила её. Странник превратился в дым и медленно рассеялся, будто его и не было. Бросив лук и стрелы, охотник, доставая недлинный меч из ножен на поясе, бросился  к тому месту, где был человек в плаще.
– Что это за фокусы?! – разгневанно произнес он.
– Слушай, друг! Я не думал, что у Вас тут люди такие нервные. А за лук и стрелы спасибо тебе. Знал бы ты, как я о таких мечтал! А монет вечно не хватало… –  доносился голос того же странника неизвестно  откуда.
– Ты! Ты украл мой лук?! Не сносить тебе головы! А ну иди сюда, и сражайся, как мужчина!
– А ты меня до замка доведешь? – добродушно отозвался голос.
– А как же! Вот только сначала отрублю тебе твою пустую голову!  – бегая кругами, продолжал угрожать охотник.
– Ну, хорошо. Только выбрось свой меч подальше, и я тебе покажусь. Будем драться на кулаках. Как мужчина с мужчиной. – уверенно согласился голос. – И про замок не забудь!
– Я тебе покажу! Будешь сидеть у меня в темнице, в компании крыс! Выходи! – прокричал охотник и отбросил меч  в сторону.
В тот же момент, из–за того же дерева, что и ранее, вышел странник, ехидно улыбаясь и сказал:
– Что ж, давай посмотрим, на что ты способен. – и  поманил его пальцем к себе.
Безоружный охотник с довольным видом и в предвкушении сладкой мести незнакомцу подбежал к нему и изо всех сил ударил. Странник  превратился в дым и рассеялся. Охотник от досады начал рвать траву на земле.
– Ой, прости. Я забыл сказать, что  не умею драться. Прости. А меч у тебя хорош! – издевательски вещал голос  неизвестно откуда.
– Хорош?! Спорим, ты о таком всегда мечтал, но монет не хватало!! Ты подлый вор и колдун! Виселица по тебе плачет! – присев на бревно рычал бывший охотник. Действительно, как можно продолжать охоту, если тебя ограбил какой–то фокусник?
А тем временем, наш странник, по имени  Фиэрнор (Fiernorh), сидел на ветке высокого дерева, свесив одну ногу, и оценивал  свой новый меч. – Не очень длинный, но хорошо заточен. – думал он про себя и любовался небом, которое пробивалось  сквозь кроны деревьев.
Охотник же сначала пытался найти  вора, но позже понял, что затея была неудачной,  и, прихватив мешок с добычей, направился к выходу из леса. Фиэрнор решил проследить за ним, ведь леса и горы Тиорниса были ему незнакомы. Оказалось, что до замка лорда Гесса  было не очень далеко, но всё же, путь до него без посторонней помощи занял бы куда больше времени.
– И зачем им такие высокие стены, когда деревья выше? – отметил про себя Фиэрнор.
Вообще, заборы  и стены  в Тиорнисе обречены на бесполезное существование, учитывая особенности этой земли: отсутствие более–менее ровных участков и множество прекрасных, размашистых, высоких деревьев! Зачем строить стены, если по любому дереву можно без особых усилий перебраться через них? Вероятно, их возводили  для красоты, или по старой привычке, чтобы обозначить границы своих владений. Но практической пользы было маловато.
У ворот замка охотника встретил караул. Он выразительно и старательно поделился со стражей своим горем. Показывал на пустые ножны, и что–то на себе. Наверно описывал преступника, чтобы вскоре он был пойман и получил наказание сполна.
–Может и не стоило мне так шутить над ним. Теперь проблем не оберёшься из–за этого лучника–охотника! Как я попаду к лорду… эээ, как там его?! – подумал Фиэрнор и легонько почесал затылок.
 –И порошка иллюзий осталось маловато. Вот досада! Снова в Аэрнис я попаду не скоро… Но зато я выбрался из леса и хочу есть.– промелькнуло у него в голове и «фокусник» начал изобретать, как бы пробраться в замок, к лорду. Но приходить по важному делу голодным – не лучший вариант, а потому Фиэрнор первым делом решил заглянуть на главную кухню  замка, в надежде найти там что–нибудь съедобное.
К тому же, кухню охраняют не так, как парадные ворота. – утешил себя знахарь.




Глава четвертая.
Таэлмор.

На первый взгляд, подойти к крепости  лорда Гесса было просто – кругом лес, тишина, стража вокруг, лучники  на  толстых стенах. Но о них, как и обо всем очень значительном, Фиэрнор вспомнил уже на дереве, когда они его заметили и выпустили с десяток острых стрел. Одна из них попала в ту ветку, с которой наш герой прыгал на крепостную стену, и задела его великолепный плащ, пригвоздив его к дереву.
 – Прыжок почти удачный. –  подумал про себя хозяин плаща.  – Вот только упасть надо было бы помягче, и не вверх тормашками. Я , кажется, ушиб спину.
О своём любимом одеянии и о том, как избавиться от дырки в нём, размышлять пришлось уже на бегу. Доблестная стража замка отменно выполняла свою работу.
–  Это тот, который ограбил нашего охотника! – выкрикнул один из них, а остальные бодро подхватили эти слова.
 – Похоже, несчастный, потерявший лук и меч, объявил за меня награду. Причём, в любом моём виде… – нервно сказал Фиэрнор сам себе, когда несколько стрел вонзились в дверь, которую он едва успел закрыть за собой. Заперев её на засов, он направился дальше по коридору. Запах приготовленных блюд, свежей выпечки и еще множества различных вкусностей не обманул голодного странника. Он почувствовал его еще тогда, когда лез на дерево около замка. У знахарей должен быть отличный нюх, это знают все. Так почему бы ему не довериться самому себе в поисках кухни?
– Приветствую Вас, я новый повар лорда… –  на секунду замолчав, Фиэрнор  неторопливо продолжил, – Новый повар лорда Гесса! Я прибыл сюда из Луарниса по велению моего господина,  дабы обучиться новым рецептам блюд, и поделиться  своими. У Вас не найдется одежды  для повара, подобно вашей? Я бы не хотел смущать Вас нашим традиционным костюмом. Для меня очень важны обычаи  и я почту за честь соблюдать их, – уже более расторопно и с акцентом произнёс новый повар, услышав, что в знакомую дверь, которая в конце коридора, ломится стража. Остолбеневшие от удивления кухарки и поварихи не могли произнести ни единого слова. Момент спустя одна из них робко указала на дверь и неуверенно произнесла:
–  Од–дежд–да там…
–Тысяча благодарностей, мадам! – мгновенно отреагировал новый повар и скрылся за указанной дверью.
– Девочки, наконец–то на нашей кухне появился мужчина, который умеет готовить! – пронесся восторженный возглас по всей кухне. Затем раздалось  тихое хихикание. Но вскоре его нарушили грубые крики стражи, которая ввалилась в помещение.
– Эй, ты! Именем лорда Ге…– начал  было грозно  и важно кричать  главный стражник, но увидев недовольные лица женщин, остановился. И это неудивительно. Четыре поварихи и три кухарки, вооруженные немаленькими половиками, кастрюлями, вилками, ножами, не говоря о тесаках для разделывания мяса, представляли собой хорошо подготовленный отряд повышенной опасности. Да ещё и на своей территории.
– С каких это пор наша стража вламывается на кухню?! –  начала самая широкая, и , похоже, самая главная  работница кухни.
– А они себя очень важными считают, и поэтому даже не думают о том, что такое вежливость и манеры!  – поддержала её другая повариха, в руках  которой находился большой половник.
Стража растерялась. Не каждый день их так отчитывают. Набрав побольше  воздуха, главный стражник произнёс: – Простите великодушно! У нас работа такая. Должны мы присматривать за всем, что происходит у нас во владениях. Вот мы и проверяем, всё ли везде в порядке и… –  и на этих словах он умолк.
–Не знаю как везде, а у нас, на знатной кухне все отлично! И первое, и второе, и третье уже готово! Только Вам, господа, с такими манерами, не видать ничего из этого! Идите, не мешайте готовить. И так с вами время потеряли. – важно произнесла «повелительница» кухни и махнула посохом–половником в сторону выхода.
– Да, да… Извините за беспокойство. И за дверь. Это всё  криворукие лучники! Они подчиняются не нам… –  оправдывался один из стражников.
–Так вы нам дверь испортили, мерзавцы эдакие?! Вон отсюда, все, живо!  – гневно кричала  та же повариха, и от злости запустила в стражника протухшим помидором. Остальные женщины тут же поддержали её, и решили выместить своё недовольство, закидав людей в доспехах продуктами питания не первой свежести. Стражникам пришлось  быстро отступать. Обратно к двери они добрались не в лучшем виде, но всё же довольные тем, что в ход не пошли тухлые яйца.
– Ладно, орлы! Здесь наш беглец не выжил бы. Поищем его в другом месте! За мной! – приказал главный стражник и повел остальных за собой, продолжая  поиски человека в плаще.
Как только стражники удалились, из кладовой комнаты вышел иностранный повар лорда. Он вежливо и необычно поприветствовал  своих коллег. Фиэрнор хотел придумать нечто особенное, а получилось как всегда. Но воспринято это было весьма неплохо.
– У Вас очень изысканное приветствие. – изумленно произнесла одна из кухарок.
– Ой, да ничего особенного! – сделав смутившийся вид, отвечал  «повар», – А чтобы не терять драгоценное время на ненужные любезности, позвольте мне сразу перейти к делу и показать Вам один замечательный рецепт!
– Да, конечно! – согласились дамы, – Будьте так любезны. Время у нас есть. Ужин для лорда уже готов, и Вы можете не торопиться…
– Что ж, тогда начнём! Сейчас я приготовлю луарнийский суп. Я уверен, Вы оцените его изысканный вкус и насыщенный аромат! – торжественно прозвучали слова Фиэрнора и он начал готовить.
Все, кроме Фиэрнора, действительно думали, что сейчас они попробуют блюдо, которое никто из них ранее не пробовал, и даже не пробовал готовить. Но это было не так. Знахарь должен был попасть к лорду Гессу, и побеседовать с ним лично, без свидетелей.
– Так–с, и еще немного вот этого , и этого… – бормотал «повар» , готовя  на самом деле не особенный суп, а сонный отвар.
В его планах было, не причиняя никому вреда, пробраться в тронный зал и расспросить  хозяина этой земли о том, что случилось с царем Нуэрмом (Nuerm ). Он правил в те времена, когда Фиэрнор постигал мастерство зельеварения ещё лишь на ягодных компотах. Тогда царь был в добром здравии и, как казалось молодому зельевару, правил бы еще много лет. Но было и еще кое–что, нечто важное. Нуэрм был хранителем «Камня цвета моря» – особой вещицы, которая обладала магической силой. Учитель Фиэрнора, Роамшор (Roamshore),  рассказал ему о ней. Он мечтал, чтобы его ученик смог найти этот камень и сварить  зелье,  которое могло бы оживить мертвого. Он даже составил рецепт этого зелья. Для  приготовления был нужен составной ингредиент из двух плодов. Но эти плоды нельзя смешивать, иначе они потеряют все свойства. Долго искал Роамшор способ объединить их в одно целое  и, спустя множество лет, отыскал   –  при помощи магии. Одно из трёх сокровищ Миара могло спасти рецепт и позволить изготовить зелье. Камень цвета моря, соединяющей все, что только можно себе представить, и ученик – вот что было последней надеждой старого Роамшора. Нет, он не хотел жить вечно. Однажды, подобное зелье могло бы спасти его возлюбленную от гибели.  С тех пор он без устали искал способ изготовления такого снадобья  для того, чтобы ни у кого больше не повторилась его история.
Когда Фиэрнор начал ходить за травами в Аэрнис, Роамшор поведал ему о тайне царя Нуэрма. Откуда старый знахарь знал о ней, не известно никому. Может быть, изучение сказаний и легенд  про мага пяти земель помогло ему открыть одно из трёх тайных мест хранения сокровищ. А может быть, в состоянии сильного воздействия отваров прозрения(они использовались для того, чтобы видеть далекие места, какие только пожелаешь), он смог увидеть Таэлмор(Taelmor) – камень гармонии.
Каждому сокровищу (каждой части меча)  Миар дал особое имя. Только тот, кто знал имя сокровища, мог использовать его магическую силу. Фиэрнору стало известно имя камня, когда умирал его учитель. Он рассказал молодому преемнику свою тайну, и взял с него слово, что тот отыщет камень и сварит желанное зелье. Роамшор предсказывал много славы тому, кто сможет сделать это. Ему же ничего не нужно было взамен, кроме исполнения дела всей его жизни. Теперь же ученик знахаря был весьма близок к цели, ведь ему оставалось лишь пройти в тронный зал, узнать где была сокровищница Нуэрма, и найти спрятанный там Таэлмор…
– Почти всё! – радостно произнёс Фиэрнор, – Еще пара минут, и суп будет готов! Наберитесь терпения  – осталась небольшая деталь. А я пока схожу и возьму свой любимый половник. Кажется, я отставил его в кармане своей одежды. У меня особенный способ розлива супа, который делает его еще вкуснее. Минутку!, – проговорил иностранный повар и с важным видом скрылся за уже знакомой нам дверью.
– Ммм, а какой запах! Этот луарнийский суп просто чудо! – в предвкушении вкусного блюда переговаривались между собой женщины. Все они сидели на скамейках вокруг очага и пристально смотрели на диковинку, которая варилась в котле.
– Да, запах просто изумительный. –  сказала одна из них и сладко зевнула. Ещё через пару  дамы мирно спали, прислонившись кто к стене, а кто друг к другу.
Услышав похрапывание поварих и кухарок, Фиэрнор довольно шумно вышел из кладовой комнаты, споткнувшись о какой–то полупустой мешок. Однако это никаким образом не нарушило сна его «коллег». Сонный отвар был превосходным средством от хронической бессонницы или от надоедливых гостей, а также оказался  незаменимым при попытке проникнуть в замок. Единственное, что смотрелось подозрительно, так это  повязка на лице повара, чтобы не заснуть самому. Но на неё почти не успевали обратить внимания. А если и успевали, то только  уже во сне. Фиэрнор нёс в руках поднос с «луарнийским супом», который отправлял всех встречных в страну грёз своим ароматом. Искать тронный зал пришлось по числу стражи в коридорах. Чем больше стражи – тем ближе зал и сам лорд. И вот, иностранный повар, достиг своей цели. Охрана у крепких дверей сползла по стене на пол, но лязг упавшего на пол снаряжения  заставил лорда Гесса обратить свой взор на незваного гостя. Фиэрнор оставил посуду с «супом» перед входом, и подошел ближе.
– Кто Вы такой, и что с моими стражниками?! – не скрывая удивления и раздражения,  произнёс лорд Гесс.
– Меня зовут Фиэрнор, ваше величество и у меня к Вам неотложное дело. Вернее не к Вам, а к царю Нуэрму. Кстати, а где он сам?
– Его давно нет с нами. Теперь я правитель Тиорниса. Мне пришлось занять его место для сохранения царства… Так что же привело Вас сюда, Фиэрнор, раз Вы столь решительными мерами снискали мою аудиенцию? – уже более важно и пренебрежительно произнёс лорд.
– Замечательно, что Вы настроены на сотрудничество. Тогда ближе к делу. Проведите меня в сокровищницу Нуэрма, и я значительно увеличу вашу казну. Взамен я заберу лишь один драгоценный камень, который выберу. Что скажете?
–  О, какое заманчивое предложение! Наверно камушек того стоит?– любопытно поинтересовался Гесс.
– Понимаете, этот камень – фамильная ценность, которую забрал себе Нуэрм. Он дорог мне как память. Более того, я обещал своему покойному отцу вернуть его. – правдиво соврал Фиэрнор.
– Что ж, дела и враги старикашки Нуэрма меня не интересуют. Мне важен лишь размер  моей казны. – холодно произнёс  Гесс и встал с трона. Затем прошел пару десятков шагов влево, к стене, и надавил на несколько камней по очереди. Зашуршал  песок, и небольшая каменная плита лениво отползла в сторону.
 – Следуй за мной, Фиэрнор. – сказал лорд и скрылся в полумраке открывшегося тайного хода.
Не теряя времени, бывший повар  отправился за ним. Они медленно спускались по ступеням вниз, освещение было ужасным – приходилось искать каждую ступень, прежде чем сделать очередной шаг. Лестница явно была спиральной, потому что постоянно приходилось поворачивать в одну и ту же сторону. Стены были неровные, но это даже разнообразило спуск наощупь. Наконец они пришли в помещение, которое освещалось факелами. Там было множество драгоценностей и монет разных размеров: от малых до очень больших. Украшения,  дорогие доспехи, оружие – всё таинственно блестело в свете огня.
– Да, правду говорят, что Вы – самый богатый человек трёх земель.  Но сейчас Вы станете еще богаче! – подогрел алчность Гесса его новый знакомый.
Затем он подхватил первый клинок, который попался ему на глаза, и выбежал в центр зала и вонзил его в засыпанное  золотом отверстие.
–Теперь Ваша очередь, лорд! Подойдите вон к тому углу, а я подойду к этому. – скомандовал знахарь, – А теперь, видите такой  необычный треугольный камень, надавите на него.
Лорд последовал совету. Фиэрнор же надавил на такой же камень в противоположном углу зала. В тот  же миг стена между ними раздвинулась, открыв путь во второй зал. Он был в несколько раз больше предыдущего, а сокровищ в нем было столько ,что лорд Гесс открыл от изумления рот!
– Что же ещё говорил Роамшор про этот камень? – подумал про себя зельевар. – Как я найду в этих блестящих  россыпях камень гармонии?
– Друг! Ты сделал меня наверно самым богатым человеком во всех пяти[ПW1]  землях! – захлёбываясь от жадной радости, провозгласил Гесс, но это мало волновало иностранного повара. Он закрыл глаза и вспоминал, вспоминал, как возможно найти камень среди прочих вещей.
– Вспомнил! – про себя прокричал от радости Фиэрнор,– Чтобы найти камень, нужно позвать его.  Таэлмор! – мысленно позвал он камень.
И камень откликнулся сине–зелёным свечением. Оно исходило от золотой россыпи недалеко от входа во этот зал. Знахарь важно подошел туда, и начал рыться в сокровищах.
–Знаешь, бери сколько унести сможешь! Что мне до твоей семейной реликвия?! Я несметно богат! Ха–ха–ха–ха! – громогласно хохотал лорд.
– Вы так щедры, лорд Гесс. Но я нашел то, зачем пришел. Больше мне ничего не надо. Спасибо Вам, что помогли мне вернуть камень. – почтительно ответил Фиэрнор и направился назад, к тайному ходу, чтобы выбраться из замка и продолжить свой путь.
– Как знаешь! Но ты, видимо, совсем глуп, раз отказался от моего предложения! Дело твоё. Иди куда хочешь! – всё ещё смеясь отозвался Гесс.
Из тронного зала  Фиэрнор направился на дворцовую кухню. В повязке на лице и с котелком в руках он осторожно прошел по коридорам и оказался около двери в кладовую. Там он переоделся в своё привычное одеяние, забрал лук, стрелы и меч, которые он одолжил у охотника и поскорбел[ПW2]  о своем рваном плаще.
– В таком виде незаметно покинуть замок не получится.  – вздохнул знахарь и решил вернуться обратно в тронный зал.
Оттуда он выбрался на дерево, ветви которого  росли как раз перед окнами дворца, и по ним спустился на землю, за стены замка. Пройдя пару сотен шагов он нашел ручей, бегущий с горных вершин. Утолив жажду и восполнив силы знахарь направился в  Луарнис – землю, которая находится по соседству с Тиорнисом. Он решил пойти именно так, потому  что такой путь показался ему короче. Дорога туда ему была незнакома из враждебных земель лорда Гесса. Фиэрнор отыскал тропинку, ведущую неизвестно куда, и решил положиться на волю случая.
– Если найду селение, или встречу людей, то спрошу, как выбраться отсюда. Ну а если тропинка приведет меня назад, к замку, то я найду себе другую тропинку! – утешил себя зельевар, и  не теряя ни минуты, направился в путь.



Глава пятая.
Луарнис.

Фиэрнор доверял лесам и тропам. Он доверял растениям, оберегающим землю от запустения и огненного небесного шара. На его пути встречалось много ручьёв, и нужды в воде у человека в плаще не было. А вот лук и меч заметно докучали ему.  Не привык он таскать с собой ничего, кроме ножа и разноцветных сум на поясе, в которых хранил травы и порошки.
– Попадись мне воин или охотник, или еще кто-нибудь, кому можно было бы продать всё это, я в тот час бы избавился от лишнего груза. –  расстроено проговорил  уставший Фиэрнор, уже несколько часов идущий по тропе.
Через пару шагов он услышал топот копыт, который нарастал с каждым мгновением.  Недолго думая, знахарь спрятался за дерево. Кора сильно напоминала чешую,  но на ощупь была менее противной.
– О, это  же древо змей! – не проронив ни слова, удивлённо подумал путник. – Так, где мой нож…
Но от идеи собрать кору пришлось отказаться,  чтобы не выдать себя. Неизвестные всадники молниеносно пронеслись мимо. Один из них кричал остальным:
– Быстрее, быстрее! Они нас догоняют! – и ещё сильнее пришпорил своего скакуна. Фиэрнор высунул голову из-за толстого ствола, чтобы посмотреть, в чём было дело. Поначалу, кроме тучи пыли ничего не было видно. Когда она рассеялась, он увидел преследователей. Это были  четыре бесформенных демона цвета ночи, которые  нес­лись за всадниками. Они негромко шипели и выли, их глаза излучали рассеянный свет, а рта у них и вовсе не было. Промчавшись так же быстро, и даже быстрее, демоны скрылись в зелёном лабиринте леса.
– Не ожидал я увидеть здесь такое. В Тиорнисе никогда, насколько мне известно, не было подобных тварей. – рассуждал испуганный зельевар, беспокойно отковыривая ножом  кору от  древа змей. Когда он подошел к той стороне дерева, которая была ближе к тропе, его охватил ужас. Она была засохшей и мертвой! Другие деревья, в отличии от этого, иссохли полностью. Трава вдоль тропы выцвела, и из зеленой и свежей стала желтой и сухой.
Фиэрнор быстро убрал собранное в одну из сум и последовал за всадниками. Путь, которым они следовали, искать не пришлось. Нужно было лишь идти по тропинке и следовать за засохшими деревьями и мертвой траве.
Любопытство всегда приносило знахарям пользу. Но зачастую оно стоило им жизни. Проверять зелья и отвары на животных или растениях не столь эффективно, если они предназначены для людей. Но где же взять подопытного? Никто не хотел рисковать собой. А если снадобье было секретом, как  его проверять на тех, кому не доверяешь? Оставался только один выход – пробовать всё самому, лично. Именно ненормальное любопытство заставило Фиэрнора отыскать всадников.
 Далеко идти не пришлось. Уже за вторым поворотом ленты–тропы  виднелись мертвые лошади, а чуть дальше  – всадники. Вернее то, чем они стали: бледно–серые, цвета золы, они застыли навечно. Похожие на пустые куклы, несчастные беззвучно лежали на земле, а ветер разносил их по частичкам на все четыре стороны, словно пепел. Доспехи и оружие были разрисованы тонкими трещинами. Осторожно ступая, Фиэрнор внимательно осматривался и прислушивался. Демонов видно не было. Зачем же им было нужно убивать отряд хорошо подготовленных воинов? Может они были особенными? Зельевар продолжал оглядываться. Вот щит, вот пара мечей, шлем, сорвавшийся с чьей–то головы, пика, несколько луков, рассыпанные стрелы, свиток…
– А это уже интереснее. – ухмыльнулся  путник и подошел к находке ближе, – Что же Вы такое Вы везли, раз это стоило Вам жизни?
Первой мыслью было взять ценную бумагу в руки, но вторая пришла вовремя: свиток мог рассыпаться  в тот же миг – на вид он напоминал своего владельца.
– Сейчас посмотрим, что у меня есть… – подумал Фиэрнор и начал копаться в своих вещах. Однажды ему приходилось готовить порошок омоложения. Это был один из рецептов Роамшора. На одном из уроков ученик омолаживал увядший цветок ириса. И весьма удачно – безжизненные ткани ириса вернули себе цвет, а цветок ожил. Такой пример из практики составления порошков ему мог пригодиться и сейчас. Свиток был сделан из бумаги, которую, в свою очередь, делали из дерева. Это родство  бумаги с растениями  могло пригодиться знахарю. Единственное, чего не хватало Фиэрнору для приготовления порошка, так  это пары магических фраз. Он уже смешал несколько составляющих: два вида растёртых трав, ножки насекомых, четыре листка ганифии(Ganifia), добавил чистой тиорнисской воды, – и оставил в чаше, под лучами солнца, рвано разрезавшими тенистый лес.
–  Ммм, пахнет прекрасно! Может мне заделаться в парфюмеры? –  промелькнула мысль шутливо у него в голове, – Ну да ладно. А пока можно отдохнуть.
Фиэрнор устроился поудобнее на склоне и наблюдал за игриво бегущим ручьём. Не зная дороги, дойти до Луарниса было почти невозможно. Как же теперь добраться туда?  Жители пяти земель редко путешествовали  в соседние владения. Нравы  везде разные, чужеземцев не любят, относятся  подозрительно и с опаской. Встречаются и те, кто явно ненавидит их, считая себя гораздо лучше и важнее. При таких обстоятельствах Фиэрнору скорее всего снова придётся бегать от стражи и прятаться. А ведь можно было  бы жить в глуши и совершенствовать своё мастерство. Может это и скучно, но наверняка безопаснее. Хотя, стоит ли жить, не познавая новое, даже если это связано с некоторым риском? Оставаться на месте – не для нашего героя. Да и его плащ могли подлатать именно в Луарнисе – славился он мастерами портного дела. За определенную плату там можно сшить такое, чего не найти нигде больше. А вот с оружием там дела обстоят сложнее. Плодородные земли и богатые урожаи, редкие цветы и прекрасные одеяния – всё это Луарнис, самая мирная земля из пяти, охраняемая орденом магов, который не раз защищал её от нападений. Много сотен лет назад маги были призваны защитить Землю небесных садов(Land of sky gardens – Luarniece). Было бы неправильно думать, что волшебники часто встречаются на просторах пяти земель. Они редко себя выдают и, тем более, объединяются для общего дела. Но попытка захвата беззащитного мирного государства громогласным эхом отдалась в сердцах некоторых из них, и благодаря этому был  создан тот самый орден защитников. Оружие из металла им было не нужно, поэтому его не изготавливали. Но всё же, почему «Земля небесных садов»? Кроме прочей деятельности, в Луарнисе, по древней традиции,  возводились строения–сады, которые восходили вверх, к небу. Они были похожи на огромные конусы, на каждом ярусе которых располагалась смотровая площадка, беседки, лавочки, и конечно клумбы с цветами. Центральная ось «конуса» была основой строения, её обвивала широкая винтовая лестница, ведущая ввысь. Завершалось строение изящным каменным цветком, каждый раз – разным, чтобы верхушки не повторялись. По сторонам здание не очень плотно опутывалось сотнями лиан и вертикально растущих растений –  они не давали ветрам полной свободы и дополняли композицию сада. Прекрасен  вид  сего в пору цветения! Нежными ароматами пропитан воздух, а потоки его несут прохладу, полную жизни…
Потребовалось время, чтобы раствор выпарился и прекратился в порошок. Зельевар аккуратно собрал его, и шёпотом произнёс слова заклинания. Порошок задымился, зашипел, и изменил цвет с серо-синего на красноватый, а Фиэрнор с довольным видом  направился к бесценному свитку. Подойдя к нему, он аккуратно посыпал бумагу. Секунда, еще одна – ничего не происходит. Неужели знахарь ошибся в рецепте? Но зельевар был спокоен, как луарнийский удав. Никому неизвестно, как омолаживающий порошок действует на иссушенную бумагу. А значит, волноваться нет причин, остаётся лишь ждать. Прошло еще немного времени, но свиток оставался неизмененным. Фиэрнор решил увеличить порцию порошка, и высыпал на него целую горсть. "Абр-кадабр! Да что же это такое? Никакого эффекта!" – расстроено произнес  молодой знахарь. Он собирался уже было уйти, как над свитком появился едва заметный дымок. Дымок сгущался, становился плотнее, и внезапно свиток вспыхнул и тут же остыл, оставшись целым и невредимым. Теперь он был похож на настоящее важное послание, которое доставляют важным персонам в кратчайший срок. Восстановилась даже печать на нём. Фиэрнор схватил находку и убрал её себе в сумку. Пора было убираться из этого места. Он провёл тут довольно долго, и находиться тут дальше опасно – вдруг те демоны решат вернуться и поискать случайного свидетеля? Такой вариант совсем не понравился человеку со свитком в сумке, и он поспешил продолжить путь, свернув с основной дороги.
Вечерело. Небесный огненный шар постепенно тонул за ломаным горизонтом, а его лучи–нити уже тонкими потоками достигали земли. Фиэрнор обустроился на размашистом дереве: он прикрепил свой походный гамак к веткам и обвязался веревкой, на случай, если во сне вздумает свалиться. Пояс с сумами и самая большая сумка висели рядом, на соседних ветках. Внизу, под деревьями Тиорниса, было уже темно – очень густые леса и высокие большие деревья не уступали свету и союзничали со тьмой. Но наверху открывался потрясающий вид на готовящийся ко сну мир. Пользуясь тем, что еще не стемнело до конца, знахарь достал из сумки свиток, добытый ранее. Покрутил его в руках, рассмотрел большую печать на нём. Нет, ничего знакомого. Этот свиток должен был без вести пропасть – чудо, что он оказался в руках человека, а не остался лежать в лесу. Он не достался своему получателю, и теперь Фиэрнор был его законным владельцем. А новый владелец сгорал от нетерпения прочесть его. Разломив печать, знахарь аккуратно развернул восстановленное послание и начал читать:
"Приветствую Вас, Варгос, хранитель Луарниса! Спешу сообщить Вам о бедах, которые обрушились на нас сегодня, в день семнадцатой луны, дабы Вы смогли защитить своих людей. Мы никогда не были хорошими союзниками, но обстоятельства таковы, что это необходимо. Сегодня, в замке лорда Гесса, мной была замечена магическая активность небывалой  мощи. Смею утверждать, что на такое способен лишь один артефакт, а именно, одно из сокровищ Миара, волшебника пяти земель. Вам известно, что каждое существо мечтает заполучить их, но хозяева мрака проявляют отменное упорство в этом деле. Без Миара они просто не ведают страха и способны на многое. Тиорнис горит, наши селения погибают, бесчисленные демоны рыщут в поисках реликвий, которые сокрыты много лет. Мы не в силах их остановить. Наши воины отлично владеют оружием, но мы беззащитны против магии. Просим Вас о помощи. Мы верим , что орден Хранителей не отвернется от нас.
С надеждой и уважением, королевский маг Аруфимар."
За этими словами следовала карта, на которой был отмечен замок лорда Гесса, захваченные на тот момент территории Тиорниса и Луарнис, находящийся по соседству. Для союзников было отмечено несколько наиболее удобных путей из Луарниса в Тиорнис.
– Это то, что нужно! – обрадовался Фиэрнор. – Я смогу добраться до Луарниса, а оттуда дорога домой мне известна. Вот только почему хозяева мрака начали войну сегодня? И при чём тут сокровища Миара, я ведь только забрал магический камень, про который говорил мне Роамшор. Или  это и есть одно из сокровищ?!
Ночь опустилась на землю незаметно и укутала всё вокруг. Знахарь запаковал свое любопытство и свиток обратно в сумку и решил поспать. Завтра ему предстоял опасный путь.



Глава шестая.
Ниомтаор.

В мрачном зале, который освещался светом отловленных душ, появились два чёрных демона. Они приземлились перед большим костяным троном, приняли человекоподобный облик и преклонили колени перед своим повелителем. Громоздкая темная фигура, восседающая на троне, подняла свою голову и бросила грозный взгляд, от которого верные слуги склонились ещё ниже. Осмотрев пришедших, безликий властелин поднял правую руку и легонько взмахнул ей. Это означало, что можно говорить.
– Ваше превосходительство!  – первым начал один из докладчиков, – Мы  прочесали каждый уголок Тиорниса, тщательно и старательно проверили всех Живых, но... но случай сыграл с нами злую шутку – мы не смогли найти артефакт, который дал такое мощное излучение...
Демон замолк и опустил взгляд.
– Простите нас, ваше превосходительство! Мы скоро исправим эту ошибку. Наши братья проследили, что две группы всадников выехали из Тиорниса тайными дорогами, древняя реликвия должно быть у них. Нам известно, куда они направились, и мы быстро до них доберемся! – убедительно продолжил второй.–  Кроме того...
– Я знаю, знаю... – недовольно прорычал властелин. – Я знаю, что Ваши меньшие братья настигли один из отрядов, но ничего не нашли! И также я знаю, что они дали уйти второму! Мне сообщили об этом до вашего визита...
Два  демона незаметно переглянулись. В их темных душах поселился страх. Темный король медленно встал и быстро подлетел к ним. Затем он посмотрел на провинившихся, очевидно выбирая, кому из них жить, а кому нет.
– Вы подвели меня, слуги мои…– равнодушно произнёс король мрака, и молниеносно схватил демона, который находился по левую сторону от него. Он поднял  несчастного перед собой одной рукой.
– Молю, Ваше превосходительство, еще один шанс! – эхом отразились последние крики сгорающего в ярко–желтом пламени демона мрака. Он превратился в пепел, который осыпался на пол зала, усыпанный костями. Король еще некоторое время продолжал держать перед собой свою большую когтистую лапу, объятую адским пламенем до самого плеча, любуясь своим могуществом. Потом он взглянул на  демона, который узрел его гнев и сказал ему:
– Ты оставлен служить, потому что именно твои слуги изловили один из отрядов, так пусть же они изловят и второй. И знай, если реликвия Миара не будет  найдена, тебя ждёт та же участь! – разъяренно говорил властелин, указывая горящим перстом  на напуганного прислужника.
– Да, конечно, мой повелитель! Всё будет, как Вы сказали! Я отправляюсь на поиски лично!  – как можно более уверенно, не выказывая паники, ответил второй демон, и превратившись в темное рваное облако, улетел прочь.
Король Мрака неспешно развернулся, и медленными шагами направился к трону, чтобы продолжить свою трапезу плененными душами. Они находились в заколдованных прозрачных сосудах, которые были расставлены вокруг его трона. Ему оставалось лишь сидеть и впитывать их сияние... А тем временем, теперь уже последний из полководцев мрачного войска командовал своим легионом:
– Я повелеваю Вам, братья мои, следовать в Луарнис всеми путями, всеми дорогами, и уничтожить всё живое на Вашем пути! Вы вольны делать, что хотите! Несите смерть, собирайте и мучайте живые души, но найдите мне реликвию Миара, которая ушла от нас в Тиорнисе!  – неистово командовал Ниомтаор, Второй Хозяин Мрака.
Обрадованные обещанной свободой, сотни демонов откликнулись бешеным воем на слова своего господина, и необъятной тучей направились в высший мир, к людям. На Луарнис в эту ночь обрушилась беда, подобно Тиорнису. Орден Хранителей защищал город в течении первого часа, но демоны превосходили их своим числом. Через час магам пришлось отступить к королевскому саду, где  укрылись те, кто успел. Туда демоны не могли прорваться, Хранители поистине были очень сильны. Демоны разрывались на части, сгорали от огня, тонули в земле, гибли от молний, превращались в каменные статуи и разбивались под яростным отпором луарнийских чародеев. Последний сад города был неприступен. Тогда Ниомтаор приказал своим тёмным воинам нападать на тех, кто не  был защищен, и  остальная часть города была уничтожена, а души жителей собраны в волшебный сосуд. Второй Хозяин мрака был умен и отлично знал темную магию. Собранные души он решил использовать для редкого обряда, который на время мог обратить демона в настоящего человека. Это было очень опасно, ведь физическая смерть представляла реальную опасность жизни обращенного. Но Ниомтаор не мог ждать, не хотел ждать! А жажда мести ордену хранителей, которые посмели оказать такое сопротивление его легиону, придавала ему сил. Когда он превратился в человека, ему не составило труда попасть в число последних жителей Луарниса. Маги не почуяли в нем демона – так и было. Он стал человеком. Но света пары тысяч душ хватало менее чем на час, затем происходило обратное превращение. Демоны без устали атаковали магов, не давая передохнуть, а в это время Ниомтаор пробрался в центр толпы жителей и претерпел изменение. Криков и плача слышно не было, темным покровом Второй Хозяин Мрака окутывал людей, забирая их свет себе, и через минуту все жители Луарниса были мертвы. Маги быстро заметили могучего демона. Некоторые из них бросились на помощь жителям, и оставили оборонительные позиции, но этот порыв жалости стоил им и их товарищам жизни. Те же, кто остался на рубеже, не смогли без помощи своих соратников сдерживать рядовых демонов, и пали в неравной битве. Хозяева мрака еще пару часов кружили над руинами и разрушали в своё удовольствие. Они разыскивали сокровище Миара, но тщетно. Им пришлось вернуться ни с чем в низший мир, потому что время их находжения в мире людей было ограниченно. Только сильные нелюди могли оставаться там надолго.
Пока все эти события происходили, Фиэрнор мирно спал на дереве и видел красивые сны, не подозревая о происходящем. Хозяева мрака пролетели низко, не заметив отдыхающего странника. Утром он проснулся от пепла, который мягко коснулся его лица. “Снежинки” редкими хлопьями падали с неба. Зельевар поспешно собрал гамак, забрал свой пояс и сумку,и направился в Луарнис, ведь путь теперь был известен!



Глава седьмая.
Фермира.

Хлопья пепла продолжали свое падение. Казалось, не будет этому конца. Фиэрнор встречал на своём пути такие же высушенные участки земли и деревья, какие он видел раньше. Вероятно,  те странные демоны побывали и здесь. А это значит, нужно быть начеку. Граница Тиорниса осталась позади, но знакомые места Земли небесных садов уже не были такими, как прежде. Былая красота и гармоничность пейзажа теперь представляла собой разруху и серые облака пыли, через которые с трудом пробивались лучи солнца.
– Что стало с тем, что я знал? – еле слышно произнёс зельевар. – Каждый уголок Луарниса знаком мне с детства,  теперь же...
Туманная серость струилась с небес, волшебно окутывая всё вокруг.  Молчаливо–печальные тучи, гонимые беспечным ветром, уносились в немую даль. Одинокому путнику был известен путь, которым он должен был следовать. Но найдёт ли он то, к чему стремится?
Фиэрнор шел уже четвёртый день, и нашел только разрушения и боль, вместо процветающей земли и радующихся жизни людей. Сейчас ему еще больше хотелось добраться домой, на границу Луарниса и Аэрниса. Возможно, демоны не смогли добраться туда и у него еще есть шанс защитить тех, кто ему дорог.
Внезапно небо рассыпалось серебром. Ему вспомнились уроки Роамшора по знакам природы, к которым он  несерьезно относился, будучи достаточно ленивым. Кто знал, что ученику придётся отправиться в долгий путь. Учитель, видимо, знал. И теперь Фиэрнор попал под ливень. А если бы это была луарнийская буря? Тогда бы путнику пришлось несладко.
Пепел прибило к земле, и перед зельеваром открылся вид, скрытый до сего момента. Масштаб разрушений был огромен! Ни одного живого существа здесь не осталось. Но, постойте, что это там вдалеке? Фиэрнор заметил отблеск костра внутри полуразрушенного здания.
 – Нужно проверить, может кто–то остался жив и ему нужна помощь. –  мысль промелькнула  у зельевара в голове и  он направился на свет костра, перемешивая грязь с пеплом ногами.
Фиэрнору  очень  повезло, что дорога была добротно сделана  и  широка. Она была напоминанием  былого величия этой земли. Пройдя чуть дальше, он вспомнил, что этот путь ведёт к главному, королевскому саду. Прогремел  раскат грома. Он отразился от руин, забрался в пустые комнаты домов, в залы, и витал там, рычащим клокотом приветствуя гостя.
– Как же теперь мрачно здесь. Никогда бы не подумал, что процветающий Луарнис,  под защитой ордена, превратится в сырые развалины – подумал зельевар, переступая через лужи коричнево-кровавого цвета. – Надеюсь, что те, кто греется у костра, смогут поведать мне о произошедшем. Неужели это случилось за время моего путешествия в Тиорнис?
Вот и главный вход в королевский сад. Фиэрнор осторожно  поднялся по ступеням, ведущим к большим массивным дверям, вошел внутрь и направился вверх по лестнице, уходящей  на второй этаж. Он крепко держал в руках меч, оставаясь наготове. Путник  ясно понимал, что там, у огня, мог оказаться кто угодно – как друг, так и враг. Когда Фиэрнор  поднялся на четвертый этаж сооружения, треск костра стал доноситься отчётливее. Зельевар прильнул к стене и медленно начал продвигаться к её краю: как раз за ним открывается вид на большую часть этажа. Из-за угла доносились голоса. Они вели какую–то серьезную беседу, но, спустя некоторое время, утихли. Заиграла музыка. Кто–то  из неизвестных играл на  Ниорме. Фиэрнор же, добравшись до края стены, незаметно выглянул, чтобы увидеть происходящее.
Около огня находилось три человека. Один из них был музыкантом – он играл на инструменте. Другой, в преклонном возрасте, с бородой и посохом, наверняка был заклинателем или кем–то подобным. Третий лежал рядом. Зельевар внимательно приглядывался к каждому.
Четвертой была прекрасная девушка. Она изящно танцевала рядом с костром вместе со своим не менее изящным клинком. Каждое движение её было плавным и точным, мягким и лёгким. Казалось, она ничего не замечает вокруг.  Спутники танцовщицы сидели без единого движения, в то время как музыкант аккуратно и трепетно касался струн. А в это время смерть всё ближе подбиралась  человеку, который  лежал у костра. Если бы Фиэрнор оказался немного ближе, то  он непременно заметил бы слёзы на глазах у девушки. Её танец был последним желанием умирающего.
Зельевар еще больше выглянул из своего укрытия, ещё толику… и потерял равновесие. С шумом  он свалился на грязный пол, а лук и меч, которые он с недавнего времени тащил с собой, разлетелись в разные стороны.
Музыкант  быстро схватился за своё оружие, старец же – за свой посох, а девушка замерла на месте, прислушиваясь к каждому звуку.
– Представься, кто бы ты ни был! – сурово произнёс человек с красивым посохом в руках.
– Приветствую Вас, господа! Меня зовут Фиэрнор. Я держу путь к себе домой, но не узнаю этих мест. Ваш костёр я заметил издали. Пришел же сюда, в надежде узнать о том, что принесло разрушения в эти земли. – ответил знахарь, оправляясь после падения.
– Вот оно что… – рассудительно сказал старец, – Ты, видимо, издалека идёшь, раз не знаешь о том, что хозяева мрака развязали войну с нами. Луарнис  – пал, Тиорнис – пал.
– Но как это возможно? Ведь хранители Луарниса – самые сильные маги  со всех пяти земель! И… и как Вам удалось уцелеть? – так же рассудительно отвечал знахарь.
– Мы идём из Тиорниса . Я Аруфимар, главный маг тех земель, а это те, кому посчастливилось уйти от смерти. Они покинули разрушенные селения вместе со мной. Мы спешили на помощь  Луарнису, но попали в засаду. Наш друг умирает.
– Позвольте мне взглянуть! – перебил Фиэрнор и стремительно направился к раненому, –  Я смогу ему помочь, меня этому учили.
Он присел рядом с «пациентом» и достал из сумки много разных свертков и свитков, затем осмотрел рану: рваные ткани постепенно высыхали  и рассыпались в пыль. Смешиваясь с кровью, она превращалась в нечто желеобразное.
– Я берусь утверждать, что его поразил демон. Мне довелось видеть их во время моего  пути. Чудо, что он не умер сразу – приговаривал знахарь, разводя в воде остатки порошка омоложения.
– Ты не сдеаешь ему хуже?  – осторожно спросила девушка.
– Нет, я лекарь. Можете мне довериться. – уверенно ответил Фиэрнор, –  Пожалуйста, дайте еще воды. Мои запасы истощились, а мне необходимо приготовить ещё один отвар, чтобы  в восстановленные ткани вернулась жизнь. – попросил знахарь, и поставил перед людьми пустой котелок.
“Танцовщица” торопливо наполнила его водой из мехов. Тем временем Фиэрнор обработал рану порошком. Ему понадобилось еще немного времени, чтобы  составить отвар из ингредиентов, после чего поставил котелок на огонь. Оставалось ждать.

– Ваш друг выживет. Процесс «высыхания» остановлен, ткани начали восстанавливаться. Теперь дело за этим отваром! – Фиэрнор кивнул в направлении закипающей в котелке жидкости.
– Ты послан нам небесами. – радостно произнесла  девушка.
– Не известно мне, почему наши пути пересеклись, но, бесспорно, ты – большая удача для Лоэра – добавил Аруфимар, – Если хочешь, ты можешь отправиться с нами. Наша цель – Аэрнис. Мы должны найти все сокровища Миара до того, как это сделают хозяева мрака.
– Да уж, нелегкая у нас задачка, Фиэрнор. – добродушно улыбнулся музыкант и сыграл несколько минорных аккордов.
– Это Саурнар, охотник. Он идёт с нами из Тиорниса. Мы встретили его в лесу, на тайном пути в Луарнис. Не знаю, как ему удалось разузнать про эту тропу, но он помог нам скрыть наши следы от демонов–ищеек, – рассказывал Аруфимар;
– Лоэр – один из стражников. Он доблестно защищал город, но если бы не я, то смерть настигла бы его в замке лорда Гесса. – добавил старый  чародей.
– Рад знакомству – с улыбкой произнёс Фиэрнор, – Поистине, не можем мы знать, с кем доведется повстречаться нам завтра.
–А это Фермира – выдержав паузу, сказал Аруфимар, – Она талантливый маг, я взялся за её обучение много лет назад.
Девушка слегка засмущалась. Видимо похвала учителя была редкой.
– Вот в чём дело! Я сразу заметил, что она необычная. У неё пронзительный взгляд, но она будто ничего не видит перед собой. – едва сдерживая удивление знахарь делился своими наблюдениями.
Наступило молчание. Лишь треск догорающих веток рвал безглагольность расчерченных резкими линиями стен. Фермира отвернулась и опустила голову.
–  К величайшему сожалению, её глаза не видят красоты нашего мира. – с горечью произнёс Аруфимар, – Она слепа к лучам солнца, но взамен судьба одарила её иным видением. Мир духов открыт её взору, но не наш.
– Фермира, тебе давно стоит понять, что такова твоя судьба. – продолжил старый заклинатель, – Посмотри вокруг. Тебе лучше остальных должно быть понятно, каковы разрушения. Не добавляй печаль в общую чашу.
– Да, Вы правы. – расстроено отозвалась девушка.
Тем временем отвар в котелке зашипел. Фиэрнор поторопился убрать зелье с огня. Оно должно остыть, и только потом его можно будет применить. Но мысли о необычной девушке не оставляли его. Роамшор рассказывал о подобном даре, но его ученик никогда ранее не встречался с такими людьми.
– Неужели она не знает красок цветов, яркости звёзд, и мягкости лунных троп? – думал молодой зельевар.
Зелень трав и синева неба с ранних лет были мечтой молодой волшебницы. Она никогда не видела солнце таким, каким его видят люди. Небесный шар не слепил её светлых золотистых глаз, представляясь красным пятном со множеством нитей–щупалец, извивающихся в хаотичном танце.
Блеклые оттенки цветов и редкие яркие пятна – вот то, к чему она привыкла. Фермира всегда засыпала с трудом. Когда она была ребенком, она закрывала ладошками лицо, чтобы не видеть мир сквозь закрытые глаза. Видя не дальше своих рук получалось уснуть…
Её мать считала девочку слепой на один глаз, и часто ругалась на дочь из–за того, что та не сразу понимала то, о чём е просят. Но как маленький ребенок мог понять , что он видит мир иначе? Что трава для всех зеленая, когда для нее она была синей, а небо – серое, когда для всех оно голубое?
В семь лет родители Фермиры повели её на  торговую площадь. От дочери, как они считали, было больше вреда, чем пользы по хозяйству, и они решили её продать. Много выручить за неё они не рассчитывали, но даже немного монет пригодилось бы больше, чем этот никчемный ребенок. Простояв полдня они уже собирались идти домой, чтобы на следующее утро вернуться сюда снова, но как раз в это мгновение к ним подошел человек с посохом в руках. Он был одет в добротный длинный плащ, его лицо было наполовину сокрыто капюшоном, а на руках были кольца необычайной красоты.
– Господин, купите девочку! Она умеет петь и танцевать! Всего пара монет! – уговаривала мать, заметив интерес незнакомца.
– Вы уверены? Это же ваша дочь.  – отвечал человек в плаще.
– Знаете, по правде говоря, она слепа на один глаз. Проку от неё мало, но может она Вам пригодится, да и стоит всего ничего… – торопливо добавил мужчина.
– Раз вы так говорите, то я должен убедиться, не слепа ли она на все два, подобно котёнку… – задумчиво сказал незнакомец, доставая из под плаща изящный амулет, который своей цепочкой обвивал его шею.
– Смотри, – сказал он девочке, – что ты видишь?
Девочка оторвала взгляд от земли и с опаской посмотрела на вещицу.
– Это красивое… Оно яркое и зеленое. Оно светится… – медленно отвечала девочка, рассматривая загадочный амулет.
– Конечно, светится! Какой прекрасный золотой амулет! – перебил её отец, который не мог оторвать глаз от украшения.
Человек с посохом быстро убрал украшение под плащ и спросил женщину добродушным тоном: « Так сколько за неё вы хотите?»
– Пять монет, господин. Всего пять монет! – говорила женщина, едва сдерживая нахлынувшую радость.
Неужели они с мужем смогут избавиться от этого ребёнка, получив целых пять  монет?!
– Что ж, я дам Вам десять, но Вы больше никогда не станете вспоминать об этом дне. Вы согласны? – произнёс покупатель и протянул десять золотых.
– Вы так щедры! По рукам! – не сдержавшись выпалил отец девочки и выхватил деньги.
– Мама! Папа! Куда вы? Я не хочу идти с этим дядей! – кричала сквозь солёные слёзы девочка вслед уходящим родителям, но они ни разу не обернулись.
– Не плачь. Я не причиню тебе зла. Меня зовут Аруфимар. Пойдём со мной, малютка. Я покажу тебе большой красивый замок. – сказал человек в плаще, а затем улыбнулся и взял девочку за руку, – Пойдём домой…



Глава восьмая.
Нэи.

Клинок "Восток" является одним из четырёх мечей Нуэльшора - легендарного инквизитора Инремиса. Он, уже в преклонном возрасте, смог постичь оснывные принципы эфирной материи и использовать их, в Надмирье. Клан инквизиторов, который был основан много лет назад в Инрсмисе, с нетерпением ожидал новое оружие,которое позволит выявлять магию и противостоять ей,но Нуэльшор внезапно погиб, а первые клинки пропали из его мастерской.Говорят, что он стал жертвой Смаурских разбойников, которые решили пополнить свою казну - цена клинков была огромна,а слухи о них расползлись далеко за пределы Земель сверкающилх скал еще до их появления. Клинки обладали особенностью,которая позволяла поражать демонов и прочих эфирных существ без знания заклинаний и волшебства, а камни на рукоятке светились алым цветом при наличии иномирного поблизости.Поиски оружия не принесли результатов.Спутся тридиать восемь лет "Восток" оказался в Луарнисе, в Большом Торговом Саду,где был выкуплен у торговца по цене десяти мечей неким Аруфимаром. Нахождение остальных трёх мечей Нуэльшора неизвестно.
Из книги хранителей. Глава «Зачарованное оружие».

Фиэрнор взял тряпку и смочил её новоприготовленным отваром. Лоэр уже пришел в себя, но был слишком слаб, чтобы произнести хотя бы слово. Он с опаской наблюдал за действиями незнакомого человека. Тем временем знахарь сделал перевязку с лечебным компрессом и прошептал тайное заклинание на непонятном языке.
– Не перестаю удивляться твоему везению, Лоэр! – начал молодой лекарь, заметив, что пациент возвращается к жизни, – Тебе задели левый бок. Возьми они чуть выше, и я оказался бы не в силах спасти тебя.
Лоэр попытался осмотреться по сторонам, но у него ничего не вышло. Пламя костра освещало этаж загадочным светом, капли дождя глухо звучали оркестром ударов. И нечто гнетущее было в окружающей безжизненной серости, которая, казалось, только и ждала, когда иссякнет тепло. Фермира подошла к Фиэрнору, чтобы узнать о состоянии её друга. Удостоверившись, что ему ничего не угрожает, она смиренно посмотрела на небо и присела у костра вместе с остальными.
– Нам нужно продолжить путь, тёмные могут найти нас. – задумчиво произнёс Саурнар.
– Ты прав, друг мой. – согласился Аруфимар. – Время, увы, не на нашей стороне. Нам нужно найти Нэи.
– Простите великодушно – отозвался Фиэрнор, услышав их разговор, – Но может быть это “Нэи”подождёт? Состояние Лоэра сейчас гораздо лучше, но для полного выздоровления нужно подождать еще пару дней.
– К сожалению, именно из–за  вещицы, подобной этой, хозяева мрака нарушили соглашение. – в голосе Саурнара зазвучали нотки скорби. – Уважаемый Аруфимар, расскажите нашему другу…
– Что ж, раз он с нами, то ему положено знать, за что мы рискуем нашими жизнями, – согласился чародей, – У нас ещё есть время до солнечных лучей. Ну а потом мы должны продолжить путь в Аэрнис. Думаю, тебе известно насколько опасны эти земли, ведь ты – знахарь. И ты пользуешься дарами тех мест. Но есть ещё кое–что. Аэрнис – земля «теней дня» не случайно. Поговаривают, сам Миар призвал их из вечной тьмы и отправил их на службу именно туда.
– Но зачем было нужно величайшему магу  пяти земель превращать Аэрнис, который мог стать раем для многих и многих, в ад со сладким соблазном? – перебил Фиэрнор.

– Аэрнис богат уникальными травами и источниками. Позволить любому использовать их на своё усмотрение – опасно. Лишь немногие  способны на это… Редких трав и источников сначала было очень мало, но, со временем, их число значительно увеличилось. Мало кто знал, в чём была причина таких изменений, и эти явления смело приписывали особенностям климата. Но были и те, кто хранил секрет этой земли. Волшебники, колдуны – все, кто  так или иначе владел магией, отмечали, что в Аэрнисе есть некий особенный Источник. Мощный источник чар. Также над разгадкой тайны Аэрниса трудилось несколько поколений Ордена Хранителей. Признаюсь, и я был в их рядах, пока не покинул Луарнис в поисках ответов на вопросы, волновавшие меня тогда…  – на секунду старый маг остановился и устремил свой взгляд в бесконечную пустоту, –  Но, вернёмся к тайне. Общими силами хранителям удалось приблизительное расположение неизвестного источника, и установить его природу.
– Так вот почему Аэрнис всегда казался мне более необычным, чем он есть. – поразился услышанному знахарь.
– Похоже, ты понимаешь, о чём идёт речь. Это видно по твоим глазам.  – продожал Аруфимар, – Слушай же внимательно. Имя источнику – Нэи. Именно так он откликнулся на призыв ордена. И это не просто источник большой силы – это одно из сокровищ Миара.
Все молчали. Каждый понимал, что об этом знают единицы.
– Не может быть. – едва слышно сказал Фиэрнор. – Вероятно, они ошиблись.
– Ошибки быть не может. Подобные чары – почерк Миара и только его. Маги ордена не раз подвергали сей факт сомнениям, но всегда убеждались в его правдивости. Не так много дней назад все три сокровища высвободили большой поток магических сил, словно пробудились от спячки, и теперь набирают полную мощь. Именно поэтому хозяева мрака нарушили договор и развязали жестокую войну. Их цель – артефакты великого мага. Как и наша. – завершая рассказ тихо сказал чародей.
– Мы обязаны им помешать! – воодушевлённо сказал Фиэрнор после небольшой паузы, – Что касается Лоэра, то с ним всё будет в порядке. Правда, одного его оставлять нельзя. Кто–то должен остаться, а остальные отправятся дальше.
– Похоже, этим кем–то буду я. – разочарованно произнёс Саурнар, – Маги знают дорогу, а ты можешь оказать им неоценимую помощь в трудный момент. Получается, что остаться должен я.
– Не беспокойтесь, мы с Лоэром догоним вас через несколько дней, я хорошо читаю следы – добавил охотник.
– Подкрепление нам никогда не помешает. – поддержал его Фиэрнор.
– Да, пожалуй, он прав. – сказала  Фермира. – Лоэру нужна помощь, мы не имеем права бросить его. Иначе чем мы лучше этих демонов?
– Быстро же вы договорились. – одобрительно произнёс Аруфимар. – А сейчас нам следует отдохнуть.
– Саурнар! – обратился он  к охотнику добродушно улыбаясь. – Мы пойдём быстро. Успеешь ли догнать нас? Это отличный повод проверить твоё мастерство!
Старый чародей чувствовал, что  всем из присутствующих нелегко, и даже страшно. Он старался приободрить их, чтобы сны смогли принести им  покой.
– Конечно! – ответил охотник.
– Что ж, проверим. Ну а теперь, ложитесь спать, а я постою в дозоре. Но учтите, следующая очередь ваша – рассмеялся волшебник. Все остальные тоже рассмеялись вместе с ним. Ночь уже готовилась к отступлению. Странники готовились к непродолжительному отдыху.
Недолгие часы пролетели незаметно. Лишь первые лучи небесного шара коснулись прохладной земли, Аруфимар принялся будить отдыхающих. Сам же маг не сомкнул глаз ни на миг, оберегая во время царствования ночи жизни своих спутников.
Первым проснулся Саурнар – охотнику часто приходилось вставать рано утром, чего нельзя было сказать о Фиэрноре, который пробудился только после того, как Фермира вылила ему на голову немного  холодной воды. Зельевар подскочил от неожиданности так резко, что ненароком столкнулся с девушкой лбами. Наверно эта сцена со стороны показалась забавной – старый маг и охотник, который уже начал готовить что–то вкусное, рассмеялись.
– Прости, пожалуйста, я совершенно случайно – извинялся лекарь перед девушкой, которая с недовольным видом держалась за голову.
– Ничего страшного – отвечала она, – Теперь я буду знать, что тебя лучше будить пинками!
– Ну, зачем же так сразу? Между прочим, меня можно будить  и понежнее. – огорчённо произнёс Фиэрнор, доставая из своей сумки один из многих пузырьков.
– Вот, это от ушибов. – сказал знахарь, протягивая склянку Фермире.
– Спасибо. – улыбнулась она в ответ и взяла лекарство.
– Фиэрнор! Фермира! – позвал их Аруфимар, – Пожалуйте к нам на трапезу! Путь предстоит непростой.
– Отличная мысль! – вместе со знахарем о своём согласии дал знать и его живот, размеренно издав бурчание. Фиэрнор взял свои вещи и переместился ближе к костру.
– Вот оно как?! – возмущённо подумала Фермира, – Я пыталась его разбудить, рискуя своим здоровьем, а он сам просыпается от запаха завтрака!
Трапеза удалась на славу. Дичь, добытая вчера, была изумительна. После непродолжительного, но незабываемого кушания Аруфимар, Фермира, и Фиэрнор, попрощались с Саурнаром и отправились дальше. Теперь их главным проводником стал зельевар, который знал почти все пути в Аэрнис и обратно.
Высокие строения сменялись более низкими, оставляя небу больше простора и свободы. Путники продолжали идти по засыпанной камнями и обломками строений дороге. Первые жертвы войны рассыпались в прах, не оставив после себя даже намёка на их существование, кроме искусства и полёта мысли, запечатлённых в теперь уже разрушенной стране небесных садов. В этот солнечный день сюда, казалось, вернулась жизнь – тепло селилось в развалинах, соседствуя с маленькими птичками. Они так же, как и прежде, беззаботно порхали от одного места к другому, напевая те же песни, что и всегда.
Фиэрнор шел впереди, указывая путь. Что и говорить – вид когда–то процветающего государства изменился, но память надёжно хранила образы былого благосостояния и красоты. Раньше в этой части страны было людно – здесь находился Большой торговый сад. Это было сооружение невысокое, но огромное по своей площади. Когда–то Фиэрнор заблудился там – среди множества торговцев, шумно спорящих между собой и призывающих взглянуть на их товары. Роамшор был очень недоволен, но любопытство ученика было ему понятно – сложно удержаться от того, чтобы не пройти ещё по одному ряду, а затем – еще одному ряду с товарами, каких не сыскать более нигде. Где–то здесь знахарь купил свой любимый плащ, который верно служил ему и по сей день.
– Отличный был сад. – печально произнёс знахарь, останавливаясь напротив одного из многочисленных входов в здание.
– Теперь это место не то, каким ты привык его видеть. – ответила Фермира.
– Сюда, в сезон торговли, приходило много людей из других земель. Большая удача, что начало войны произошло раньше. – добавил Аруфимар.
– Ваша правда. – согласился Фиэрнор, пребывая в глубокой задумчивости, – Что было, то было. Давайте двигаться дальше.
– Быстро же ты унял свои воспоминания. –  сказала Фермира, когда они сделали несколько шагов вперёд.
– Прошедшее не вернуть, но бывает оно возвращается само, чтобы напомнить о себе. – отвечал знахарь, – Ты бывала здесь в часы торговли?
– Пару раз. Мы с Аруфимаром подыскивали мне подходящий посох для практики магии, но я остановилась на этом клинке. – девушка легонько кивнула головой назад, указывая на оружие за её спиной.
– Разве клинок может заменить магу посох? – поинтересовался лекарь.
– Да. Научиться управлять заклинаниями с его помощью гораздо сложнее, но и эффект их будет сильнее. Учитель сказал, если у меня не получится освоить технику клинка, то он перестанет меня обучать. Я рискнула, и у меня получилось Он гордится тем, что его ученик освоил то, чего он не смог сделать сам. –  продолжала рассказывать Фермира.
– То есть, ты хочешь сказать, что ты сильнее этого дедушки? – шепотом спросил Фиэрнор.
– Я всё слышал! – грозно раздался голос старого мага.
–О, уважаемый Аруфимар! Я так и знал, что у вас отменный слух. А годы – лишь украшение вашей мудрости. – торопливо оправдывался лекарь.
Фермира рассмеялась. В этот момент Фиэрнору показалось, что мир вокруг стал светлее. Она была похожа на чудо, которое случилось с ним здесь и сейчас…
Рассмеялся и Аруфимар. Похоже, волшебник совсем не разозлился на знахаря, а слегка пошутил. Фиэрнор же поскорее отогнал мысли о девушке, и с важным видом снова пошел впереди всех.
***
Саурнар два дня присматривал за Лоэром, прежде чем тот окончательно поправился. На третий день они отправились за Фиэрнором. К счастью, дождь пока не посещал эти земли, и следы еще можно было прочитать. Но их путь оказался недолгим. Спустя несколько часов после начала их путешествия хозяева мрака настигли их. Лоэр погиб достойной смертью, пытаясь защитить охотника, который заботился о нём во время его  слабости. Саурнар же смог оторваться от преследователей, но уйти ему не удалось. Дальнейшая его судьба неизвестна никому.
Прошло ещё несколько дней. Маг, знахарь, и чаровница подошли к границе Аэрниса. Фиэрнор не мог не заглянуть к себе домой. Это было маленькое селение знахарей, которое находилось вдали от известных дорог. К счастью, туда демоны еще не добрались. Узнав о начале войны жители поспешно собрались и ушли. Каждый из них был потомственным знахарем, и знал укромные места Луарниса и Аэрниса. Они увели свои семьи туда, где можно было бы переждать. Переждать, чтобы позже собраться с теми, кто в силах противостоять.
–  Все ушли. – сказала Фермира.
– Теперь у них больше шансов спастись, чем у нас. – произнёс Фиэрнор взглянув на небеса.
– Друг мой, если мы найдём Нэи, шансы на победу увеличатся для всех нас. – уверенно сказал Аруфимар.
– Тогда не будем терять время – воодушевлённо сказала Фермира. – разве жизни людей не стоят наших усилий?
– Да, мы обязательно попробуем. – ответил знахарь, – Ещё не время переходить границу, но мы можем подойти к ней настолько близко, насколько это  позволительно.
С этими словами зельевар направился к выходу из селения. Аруфимар и Фермира переглянулись и молча последовали за ним. До опасной черты оказалось недалеко. Селение знахарей действительно оказалось почти на границе. Путники вышли из селения и поднялись на вершину холма, который находился неподалёку. Им открылся пейзаж невиданной красоты.
Там, с другой стороны, у подножия, росли высокие травы, в то время как небо опустилось ниже – обрывки облаков клочьями долетали до вершины, гонимые потоками воздуха, а затем рассеивались в прозрачности мира. Огненный шар покрывал лучами неровную мягкость низких туч – в Аэрнисе был час теней. Через пушистое решето лучи несмело прорывались к безмолвным травам.
– Скоро облаков станет меньше, и мы сможем спуститься. – рассказывал Фиэрнор.
– Как здесь красиво. Молва оказалась правдива. – в изумлении произнесла Фермира.
– За этим покоем таится опасность – предостерёг Аруфимар ученицу, – Будь готова ко всему. Фиэрнор здесь не в первый раз, а нам с тобой стоит быть повнимательнее.



Глава девятая.
Экхарм и круг молний.

Демоны(Хозяева мрака или Тёмные) – изначально были первыми жителями мира Таэлмор, которые выстраивали Надмирье для новых существ. Их природа позволяла им находиться как в материальных, так и в слабоматериальных мирах. Обладают способностью изменять тонкую материю, и , как следствие, плотную. Умеют максимально снижать плотность своего тела или значительно уменьшать – благодаря этому скорость их перемещения возрастает. Такое явление часто называют телепортацией, но в действительности демон переходит в эфирное состояние и может двигаться минуя многие преграды с огромной скоростью. Большая часть времени сего действия занимает процесс трансформации: из слабоматериального состояния в плотное.
Из книги хранителей. Глава «Эфирные существа»

Что ж, в путь! – уверенно произнёс знахарь и начал спускаться с холма.
Помните, ни слова – добавил он. В тот самый момент раздался крик, полный ненависти и гнева. Странники быстро обернулись назад – по их следам шли демоны. Шли с самого того часа, когда они впервые столкнулись с магом и его спутниками. И теперь они были совсем близко. Несколько десятков туманных очертаний неслись низко над землёй прямо на людей. Как же демонам удалось так быстро их настигнуть?
Аруфимар, с несвойственной для его лет ловкостью, подскочил к Фермире, которая находилась в нескольких шагах от зельевара, быстрым движением руки снял с себя амулет и протянул его девушке.
– Ты знаешь, что с этим делать. Теперь всё зависит от вас. – тревожно проговорил он. Ученица кивнула головой и приняла вещь без колебаний. Знахарь понял, что старый волшебник предвидел эту ситуацию. На лице Аруфимара застыла светлая печаль, а хрупкая надежда наполнила его душу. На секунду между героями воцарилась тишина. Ветра Аэрниса бережно ласкали травы и цветы, ничего не подозревавшие о предстоящем.
– Идите же! Найдите Нэи! – твёрдо изрёк маг. – Не оборачивайтесь, что бы вы ни услышали!
Фиэрнор взял чаровницу за руку и повёл за собой  дальше – вниз,  к границе. Она должна быть пересечена сейчас.
Аруфимар же поднялся на вершину зелёной горы. Тёмная туча надвигалась на седовласого волшебника, но в его тёмных глазах не было страха. Он смотрел вперёд не отрывая взгляда от надвигающейся угрозы и не делая ни единого движения. Удары сердца Живого отсчитывали время: раз, два, три…
Демоны уже были готовы коснуться своим умерщвляющим полотном  чародея, но в тот самый миг он поднял над головой, крепко сжимая, посох, и со словами, полными великой мощи, ударил им оземь. Волна яркого света разошлась кольцами во все стороны, обжигая хозяев мрака холодным огнём. Туча рассеялась. Демоны, которые остались в живых, медленно поднимались с земли. Каждый из них принял свою истинную форму. Облики их были различны – отражая сущности своих душ, они принимали немыслимые образы. Лишь один демон удержался на ногах и стоял напротив бывшего хранителя, отброшенный шестьдесят шесть шагов. В момент удара волной он успел коснуться земли и крепко встать на неё. Взрытая земля двумя дорожками тянулась от Аруфимара до места , где стоял Тёмный. Ему почти удалось нанести сокрушительный удар магу, но тот оказался быстрее. Теперь же, обожжённый холодным пламенем постепенно восстанавливал свою плоть, с ухмылкой наблюдая за человеком. Чародей же был поражён – демону удалось выстоять. Это был сам Ниомтаор.
– Так вот каков носитель Экхарма… – тремя голосами сразу молвил он. Черным пеплом осыпались части его доспехов, принявшие основной удар на себя.
Волшебник знал лишь одного, кто мог бы так скоро оправиться от «северного кольца». Но Первый хозяин мрака никогда бы не отправился на поиски лично, не зная наверняка, окажутся ли они удачными. Значит, перед ним был тот, кто может поравняться с ним в силе.
– Не доводилось мне ранее встречать соперника, подобного тебе. –  едва слышно проговорил  человек, переводя дух. – Но никто из вас не пройдет дальше! Ступайте назад! – уже с силой в голосе говорил он.
Не теряя драгоценного времени Аруфимар подбросил вверх свой посох – тот сделал несколько оборотов в воздухе и застыл над головой заклинателя, будто был подвешен на верёвке. Волшебник произнёс первое слово – и посох разделился на двенадцать подобных, второе слово – и каждый из двенадцати впился в землю с невообразимой быстротой в землю, образуя кольцо вокруг демонов и чародея. После третьего слова маг достал из под плаща кинжал и надрезал левую ладонь. Кровь омыла блестящую сталь. Ниомтаору удалось предугадать следующее действие бывшего хранителя. Он стремительно переместился к нему ближе, чтобы помешать, но отступил – молния ударила точно в кинжал и прошла через тело мага: разделившись на двенадцать нитей она перекинулась на столбы и осталась в них. Кинжал начал излучать свет.
– Жалкий смертный! Как ты посмел сотворить такое?! – вырвался вопль из глотки демона. – Вижу, ты не терял времени даром и познал предназначение амулета! Но я уничтожу тебя! И верну себе то, что моё по праву!
Аруфимар крепко сжимал сталь. Теперь ему ничего не оставалось, кроме как сражаться. Да, за годы жизни чародей понял назначение амулета, который достался ему от отца. Он усердно изучал свойства Экхарма и совершенствовал своё мастерство. Сейчас амулет был у Фермиры, которая  вместе с Фиэрнором осторожно перемещалась по Аэрнису к месту нахождения клинка. Она видела столп света, уходящий в небо и молча указывала знахарю направление. Её дар стал её предназначением – найти Нэи.
Круг молний – одно из сложнейших заклинаний, созданных Орденом Хранителей. Им владели лишь высшие маги, из числа которых выбирался Главный Хранитель. Когда–то у Аруфимара были все шансы занять этот почитаемый пост, но он отказался. Отказался от звания и славы взамен на несколько счастливых месяцев со своей возлюбленной. Она была тяжело больна. Настолько, что никто не мог излечить её. Знахари приходили и разводили руками – ни у одного из них не хватало таланта. Тогда он и она решили провести время, отведённое ей, вместе…
После того трагичного дня Аруфимар три дня не выходил на свет , оплакивая любовь всей его жизни. Один из демонов, посланный Первым хозяином мрака, предложил ему сделку: вернуть из мира мёртвых его единственную. Взамен волшебник должен был продать душу. Но каким соблазнительным ни казалось предложение, и сколь сильно ни было  горе, чародей понимал, что её не вернут той, которой она была. Не вернут её настоящую, а копий и подделок он видеть не желал. Демон приходил не в первый раз, и тогда Аруфимар осознал замысел Главного демона. Осознал, что тот проклял ни в чём неповинную девушку ради коварного плана заполучить его. Чародей убил посланного к нему и дал  обещание отомстить. И наконец судьба предоставила ему такую возможность – Нэи ускользала из лап хозяев мрака, надежда людей жила. Из кольца молний было невозможно выбраться, а маг ещё дышал. Та девочка, которую он купил на базаре девятнадцать лет назад, заменила ему дочь, которой  у него никогда не было. Она была достойным учеником и переняла все тонкости магии. И она смогла освоить Экхарм – единственный в своём роде амулет, принадлежавший князю Терфиору.
Много сотен лет назад Терфиор заключил сделку с Первым хозяином  мрака ценой души своего сына Ниомтаора. Взамен же он получил амулет, созданный силами тьмы, который увеличивал мощь владельца путём концентрации и точного перенаправления его энергии. Это позволяло во много раз лучше проводить заклинания, а также использовать плохо изученные или очень сложные. Была и еще одна особенность – Экхарм позволял в любой момент призывать духов времени. Подной только мысли они заключали с владельцем амулета сделку – за 12 лет  своей жизни он мог вернуться  назад один миг. Во времена первой войны, когда демоны пытались захватить мир людей, амулет был утерян: Терфиор пал от руки Норфиона, который сражался против Хозяев мрака. В древних книгах записано, что когда Терфиор, за момент до своей гибели, использовал Экхарм, чтобы повернуть ход событий удачным для него образом, Норфион применил заклинание “разрыва”. Оно на время перемешивает расположение астральных оболочек соперника, тем самым нарушая привычные токи энергий и контроль над ними. Сын мага и ученик воина отлично владел клинком и отличался тем, пользовался редкими заклинаниями, большинство из которых составил он сам.
Терфиор не смог провести  сделку с духами времени, более того, из-за ошибок в призыве суть происходящего открылась Норфиону, и он успел поразить соперника ударом клинка. Так был раскрыт секрет Экхарма. Амулет был трофеем победителя, и его дальнейшая судьба оставалась неизвестной до тех пор, пока он не попал в руки одному из магов луарнийских земель.
Меж «столбов» искрила молния. Ниомтаор и еще четверо, оправившиеся после удара,  с ненавистью смотрели на человека.
– Экхарм тебе не поможет! – надрывно прохрипел Ниомтаор, превращаясь в дымное черное облако. За ним последовали и остальные. Волшебник сбросил плащ и приготовился к битве. Необычный кинжал всё еще хранил шанс на победу.
Дальнейшие события развивались с огромной скоростью. Один из демонов атаковал мага с левой стороны. Второй же, опаздывая на мгновение, занёс массивную лапу для сокрушительного удара, переместившись чародею за спину. Остальные трое напали вместе – не изобретая ничего необычного они ринулись на человека. Из ладони Аруфимара лилась кровь. Алые капли красили траву под его ногами. При всей стремительности происходящего ни одна деталь не ускользнула от волшебника. Уходя от удара первого демона, он искусно перенес себя, очутившись позади второго, и нанёс ему удар кинжалом. Тот вскрикнул от боли и гнева и рассыпался пеплом, обожженный молнией. Первый же, увидев это, быстро сформировал из дымки, которая окружала каждого из ему подобных, четыре коротких «ножа» и легким движением руки направил их полёт. Ниомтаор и его спутники сделали то же самое. На чародея осыпался град черных игл–клинков. Аруфимар перешел в защиту. Его руки  засветились бледно–желтым цветом  – будто нити света сквозили через полотно реальности, сходясь яркими вспышками в его руках. Каждое движение мага давалось ему с большим трудом, и это было заметно. Он с усилием сделал пару движений и сомкнул ладони перед собой. Клинки замерли в воздухе, будто встретились с чем–то невидимым. Тёмные переглянулись. Без единого слова они продолжили атаку, усердно вдавливая ножи в невидимую преграду. Лезвия начали медленно приближались к человеку со всех сторон. По телу Аруфимара пробежала дрожь – столь велико было напряжение. Демоны тоже приложили немало усилий. Они надеялись пронзить чародея прежде, чем их мощь значительно уменьшится. Эфирные клинки то продвигались вперёд, то медленно отлетали назад. Маг не сдавался. Ниомтаор не стал больше ждать. Он не мог ждать. Он не желал ждать. Второй хозяин мрака создал ещё восемь «ножей» и яростно метнул их в волшебника. Сам же, не теряя ни секунды, переместился близко к сопернику. В его руках возник меч – таким же образом, как и эфирные клинки. Пока остальные продолжали атаковать, потомок Терфиора решил нанести  удар. В такой ситуации отразить ближнее нападение при помощи «щита» было невозможно, и Аруфимару это было известно. Неимоверным усилием маг отбросил зависшие лезвия подальше от себя и быстро произнёс заклинание. Молния с ближнего столба перекинулась на  его порезанную ладонь, опутывая  остальное тело. В этот же миг эфирные клинки обрели свободу и достигли своей цели. Клинок Ниомтаора коснулся чародея…
Яркая вспышка озарила пейзаж, ослепив всех, чьих глаз она достигла. Когда свет остыл, Тёмные увидели, как Аруфимар и Второй хозяин мрака ведут ожесточенный бой.
Маг был ранен  – демон рассёк ему правое плечо. Если бы не манёвр защиты, человеку  не удалось бы уцелеть: когда эфирные ножи и клинок оказались смертельно близко, молния отклонила их полёт. Но, как оказалось, ей не удалось полностью защитить заклинателя. Теперь же расстояние было украдено, и волшебник бился с Ниомтаором, истекая кровью. За скоростью их движений едва мог уследить глаз. При каждом столкновении клинка Тёмного и кинжала раздавался треск искрящей молнии. Казалось, что силы соперников равны. Демоны поспешили на помощь хозяину, но внезапно были атакованы несколькими потоками пламени. Огонь магической природы представлял для них серьёзную опасность, и один из Тёмных тотчас был сожжен. Другие же смогли уклониться от атаки. Но откуда в кругу молний взяться магам? Ведь из него нельзя выбраться, пока жив чародей, и туда нельзя проникнуть.
– Это ментальные двойники! – прохрипел Ниомтаор. – Не тратьте на ни них силы! Они живут, пока жив маг!
Не раздумывая, уцелевшие демоны  вступили в сражение с Аруфимаром. Двойники чародея не отставали от них ни на шаг, защищая человека от атак. Прошёл час. Волшебник, спина к спине со своими копиями, продолжал бой со Вторым хозяином мрака и его слугами. Он потерял много крови, а рана напоминала о себе болью в каждом движении. Потоки огня и разряды молний заполняли магический круг. Вытоптанная почва смешивалась с обожжённой травой не успевая познать привычный покой. Сотни следов, многократно отмеченных твердью, вздымали рои пыли и не давали ей опуститься. Сквозь завесу пробивался пульсирующий свет круга молний, обозначая опасную границу.
Когда заходящее солнце последними лучами касалось измученной земли, бой завершился. Двойники чародея были развеяны вечерними ветрами Аэрниса. Они всегда предвещали наступление ночи. Но эта будет одной из самых тёмных. На губах старого волшебника застыла кровь – ещё теплая, но без жизни. Эфирная стрела прошла точно через сердце, пригвоздив чародея к одному из «столбов». Демоны так и оставили его здесь, как устрашающий знак своей силы. И отправились по следам Фермиры и Фиэрнора. Они ушли далеко, а упустить их было равносильно смерти – Первый хозяин мрака не терпит неудач!
При всём своём мастерстве искусному чародею не удалось уклониться от талантливо выпущенной стрелы Саурнара. Бывший охотник, а ныне – новообращенный демон, верно служил своему хозяину. Условия сделки были просты: власть и практически ничем не ограниченная свобода, вечная жизнь, большая сила – и всё это взамен на душу. А чтобы выбрали Вы, если бы от вашего решения зависела ваша жизнь?
Отец Саурнара был с позором изгнан из Инремиса за колдовство. В Землях сверкающих скал (Land of flaring rocks – Inremiece) любой вид магии считался проявлением демонической природы. Люди там ценили друг друга и жили одной большой семьей. Казалось, не было  непосильного им вместе. Но они опасались всего неизведанного и непонятного – любознательность проиграла страху и на этот раз, заставив жителей принять закон об изгнании всех магов из своих владений. Когда в доме Саурнара нашли книгу заклинаний, его семью немедленно обязали покинуть  родные места под страхом казни. Никто даже и не подумал разобраться, принадлежала ли книга владельцу дома. В действительности же её подбросил чародей, который разузнал о надвигающейся угрозе разоблачения, и не придумал ничего лучше, кроме как  подбросить рукопись соседу. После громкого изгнания волнения утихли, и жизнь стала вновь спокойной, как и прежде. Книгу изъяли, и  позже показательно бросили её в большой костёр на главной площади столицы Инремиса. Но лишь маленький мальчик из толпы зрителей заметил, что как только огонь начал охватывать страницы, книга таинственным образом растворилась. Взрослые не поверили ребенку, сказав, что книга сгорела, поэтому её и не стало. А Снежный колдун вернул себе труд всей его жизни. С тех пор Саурнар стремился стать известным и могущественным, чтобы восстановить справедливость и вернуть честь своего рода. Тогда бы его речам вняли, тогда бы его стали слушать. И он предпочёл могущество смерти. Так охотник стал демоном. О его человечности напоминали лишь черты лица и навыки убивать, возросшие в десятки раз.
Тёмные шли по следам людей. Саурнар умело указывал путь не сбавляя темпа погони. У него действительно был талант. Талант, который невозможно ни продать, ни купить.



Глава десятая.
Эалусам.

Другая способность демонов – превращение в «облако». В этом состоянии они могут перемещаться над землей, сквозь неё, и проходить через незащищенные чарами области. Нужно отметить, что любые чары покрывают предмет(доспехи, стены и пр.) эфирной оболочкой той или иной плотности, недоступной обычному взору. В состоянии «облака» хозяева мрака в полной мере проявляют все свои демонические атрибуты: помимо прохождения через предметы эфирная сущность втягивает или уничтожает жизнь внутри всего, что попадается ей на пути, превращая материю в сухие и хрупкие объекты.
Из книги хранителей. Глава «Эфирные существа».

Тишина скользила между листьями мелодией затронутых ветром трав. Шаги путиков были скрыты общей песней природы. Пройдено было немало, но если бы они могли идти быстрее, то покой источника был бы уже нарушен. Зельевар обходил опасные травы, а чаровница шла за ним след в след – их безмолвное продвижение не нарушало здешнего покоя. Вечер уже вступил в свои права, переняв трон власти у хозяина–дня. Сейчас Аэрнис казался сказочным. Будто нарисованный рукой художника, он покорно ожидал прихода ночи, уважая каждую секунду её предвестника. Изумрудно–желтые лучи яркими нитями прорезали мягкие тучи, переплетаясь в танце падения со слезами небес. Дождь в этих землях шел раз в четыре луны, и сегодня был как раз такой момент. Фермира остановилась, чтобы получше рассмотреть сияние. Знахарь, сделав пару шагов, обернулся. Волшебница, с вопросом на лице, указала пальцем на небо и улыбнулась. Фиэрнор улыбнулся в ответ. Ему вспомнилось, что и он сам, впервые увидев это, был по–детски удивлён. Сначала лекарь хотел было изобразить девушке, что у них нет времени, что нужно торопиться, и что за ними наверняка есть «хвост», но вместо этого он любовался неподдельным восхищением Фермиры. В малом возрасте, зельевар, будучи второй или третий раз в Аэрнисе, настолько был поражен увиденным, что, позабыв о «договоре безмолвия», выкрикнул: «Учитель, смотрите!», – после чего Роамшору пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить ученика от живых трав и излечить его от яда, ведь некоторые из них были на редкость опасными. С тех пор на левом плече Фиэрнора остался глубокий шрам от смаурской травы – так её назвали в честь банды наёмников, по сей день живущих в селении Смаур, которое находится на западе Инремиса. Считается, что стрелы, смазанные её соком, приносят смерть всем и каждому, ибо противоядия не существует! Несчастный умирает медленно и мучительно, ощущая, как жизнь покидает его тело. Но Роамшор любил своего ученика. Он отнёс его назад, в свой дом, и три луны без устали  боролся за жизнь юноши. Огромное желание и великое мастерство знахаря сотворили настоящее чудо, и лекарство было найдено. Вероятно, больше никто в пяти землях не знал, как приготовить противоядие, а если и знал, то наверняка был одним из банды. Теперь же этот рецепт был известен и Фиэрнору. Хорошо, что чаровница не повторила его ошибки –  даже зная о лекарстве, он не успел бы приготовить его здесь.
Растения потянулись к небу, отлавливая питательную влагу. Теперь они меньше путались под ногами. Знахарь подошел к девушке и слегка коснулся её плеча. Казалось, что она любовалась пейзажем, позабыв обо всём.
– Нам нужно продолжить путь. – довольно забавно изобразил он руками.
Фермира  посмотрела на него и утвердительно кивнула головой, а затем задумчиво улыбнулась и указала направление пути. Странники двинулись дальше. По дороге зельевар срывал какие–то растения и складывал их в сумку. Он даже не останавливался – действо занимало так мало времени, что со стороны оно смотрелось как хорошо отрепетированный театральный номер. И в то же время зельевар приглядывал за  своей спутницей: не поймали ли её коварные травы?
Тем временем хозяева мрака шли по следам путников. Силы их были на исходе. Каждая минута на поверхности истощала их, а битва с чародеем оказалась сложнее и опаснее, чем они могли предположить. Но на этом их трудности не закончились: тёмные не знали особенностей Аэрниса – о духах и живых травах им было не известно. Как они ни старались нагнать людей, у них не получалось. Травы откликались на вой и рычание, опутывая их дымчатые тела. Демоны нещадно иссушали их в пыль своим смертельным сиянием. Но сколь долго они бы продержались? Ниомтаор рычал от досады.
– Владыка, мы не можем находиться в мире людей дольше. – произнёс один из них.
– Мы на пределе. Нам не догнать их сейчас.– поддержал его Саурнар, разрубая туманным клинком вязкие травы.
– О, жалкие людишки! Удача сегодня на Вашей стороне! – рычал Второй хозяин мрака. Но даже ему было непросто находиться здесь. Что же тогда говорить о более слабых демонах? Если Ниомтаор продолжит погоню один, то, скорее всего, у него не хватит сил  расправиться с чаровницей и зельеваром в таком состоянии. Риск велик. При всём огне ненависти и негодования он понимал неразумность таких действий. И решил отступить.
– Все назад! Мы расправимся с ними позже! – надрывно хрипел Второй.
– Шевелитесь, болваны! Время дорого! – с этими словами Ниомтаор повернул остатки своего отряда назад. По уже протоптанной тропе они устремились в скрытые земли.
Говорят, что попасть туда можно только через порталы – особые сооружения , которые встречаются во всех четырёх землях. Они соединяют Надмирье (Аэрнис, Луарнис, Тиорнис, Инремис) с владениями хозяев мрака. Точное расположение их известно лишь демонам и некоторым из людей. Обычно это отшельники, свободные маги,  или охотники. Приходится им путешествовать часто, и находят они иногда странные врата. Есть и те, кто пытается приручить и познать силу порталов. Для таких людей поиск и изучение «Врат Эалусама» являются неотделимой частью жизни, пусть и унёсли они  жизни многих. Жажда тайных знаний губительна и прекрасна своими плодами. Благодаря им лекари, маги, алхимики – все они смогли возвеличить своё мастерство.
Один из порталов находился на другом конце Луарниса, и демоны очень спешили туда. Тёмные ценят жизнь, принадлежащую им. А в скрытых землях цена её невелика. Обитают там существа, похожие на призраков, но форма их не столь эфирна. По одной из легенд Пятиземья, Эалусам появился прежде остальных земель. Населяли его существа могущественные и разумные. Силой своей они избавились от хаоса, придав ему форму и суть – так появились оставшиеся четыре земли, более удобные и подходящие для Новых. Этими Новыми оказались Люди. Когда мир обрёл гармонию и принял жизнь, настало время покинуть его, но прежние создатели замешкались. Как можно отдать людям то, во что вложено столько сил и стремлений, ведь люди ещё не могут  понять того, что им досталось, и здесь можно остаться самим? Среди Первых произошел раскол на две противоборствующие части. Развернулось великое противостояние, которое называют сейчас «первым столкновением». Люди, при поддержке Первых, сошлись в битве со своими старшими братьями–демонами, которые избрали путь грубого могущества. Говорят, что против человечества выступила большая часть обитателей Эалусама, и те, кто остался на стороне людей, поделились с ними своими знаниями – так появились первые волшебники. Искусство древних было грозным.
Спустя три сотни лет Тёмные были оттеснены. Их присутствие в Надмирье было ограничено. Но Эалусам был спасён и остался единственным местом их постоянного пребывания. Люди так же могли проникнуть в скрытые земли, но как и у демонов наверху, там их время было недолгим. Да и тварей разных, хитрых и опасных, обитает там много. Неосторожный демон за пределами своих владений может легко распрощаться с жизнью, а человек и подавно.
В Замке тысячи демонов Ниомтаора ждала приятная новость: его верные слуги–ищейки поймали особенного человека…
***
Посреди зарослей, трав и кустарников разных, находился храм. Вероятно, это было строение лишь похожее на него, но более подходящего названия в голову Фиэрнору не  приходило. Удивительно было то, что вокруг небольшого, не понятно кем построенного здания, растения стелились зелёным ковром, оставляя больше простора ветру. Чаровница внимательно осматривала местность. Она наверняка что–то заметила. Зельевар забеспокоился. Действительно, что такого необычного можно найти здесь, если не считать аккуратно примятой к земле травы и отсутствия ядовитых растений? Путники сделали несколько шагов вперёд.
– Какое необычное место. – тихо произнёс Фиэрнор. Стелящиеся травы продолжали мирно дремать под лучами заходящего светила. Похоже, сейчас они были не опасны.
– То, что таится внутри, обладает огромной мощью. – отозвалась так же тихо Фермира.
Лучи угасающего неба едва касаясь скользили по её длинным белым волосам, перетекали на спину, искрили на клинке и пряжках ножен, лёгких доспехов и сумок. Сплетения ремней окутывали девушку паутиной. Несмотря на всё это казалось, что это одна из очаровательных озёрных нимф, которая решила немного прогуляться по земле, чтобы затем снова вернуться в своё прекрасное, царство. Вдруг она направилась ко входу. Несколько десятков загадочных шагов отдаляли  её от цели. Зельевар не отводил  глаз от девушки и «храма». Внезапно он почувствовал, будто его кто–то зовёт: тихо, едва слышно. Лекарь быстро осмотрелся по сторонам, но никого не заметил. По привычке он опустил руку в один из своих мешков за каким–нибудь «вредным зельем» чтобы встретить незваного гостя, и заметил свет. Он сочился  из глубин походного мешка изумрудным цветом, таким мягким и знакомым. Фиэрнор понял, что видел его раньше, и старался поскорее вспомнить где. Когда похожее свечение  начало пробиваться сквозь окна строения, зельевар отыскал причину и у себя в сумке – это был Таэлмор. Фермира обернулась.
– Что это? – с опаской спросила она.
– Одна занятная вещица. – быстро выпалил знахарь, – Я пойду первый – не завершив фразу он рванул к зданию.
– Куда ты? – выкрикнула Фермира. – Там опасно! – девушка поспешила за своим спутником. Её одолевали сомнения. Кто знает, может Фиэрнор замыслил стать хозяином этих земель блпгодаря силе сломанного клинка. Если Нэи поддерживает жизнь в Аэрнисе, то подобная мощь могла бы погубить и иные земли. Аруфимар не допустил бы этого, и Фермира, как ученица бывшего Хранителя Луарниса, не могла позволить событиям развиваться по такому сюжету.
– Остановись! – приказала чаровница, – Что бы ты ни задумал, я должна попасть туда первой.
Знахарь резко остановился, немного проехав вперед по траве.
– Мне кажется, сейчас именно тот момент, когда нам следует войти. Но там… ловушка!  – скороговоркой вымолвил Фиэрнор и продолжил свой путь к воротам.
– Откуда тебе это известно? – спросила волшебница. – Я вижу внутри много чар, а значит тебе лучше пойти после меня. – серьёзным тоном произнесла Фермира. Свечение внутри храма усилилось. Чем ближе знахарь подходил к цели, тем ярче оно становилось. Но Фиэрнора не пугало то, что может произойти. Сделав несколько шагов, знахарь внезапно почувствовал, что не может оторвать ног от земли – он погряз в ней по колено! Резким движением Фермира вытащила меч из покрытой травами почвы.
– Что ты делаешь? – раздался крик Фиэрнора, который продолжал медленно погружаться вниз. Девушка неторопливо подошла к зельевару. Редкий дар, который когда–то сделал её изгоем, позволил ей оценить магические способности лекаря – их не хватило бы даже для того, чтобы  сдвинуть тарелку со стола без помощи рук.
– Ты уйдёшь в землю по пояс. Не волнуйся, позже я вернусь за тобой. Просто я немного не доверяю тебе. – наклонившись как можно ближе к зельевару произнесла она.
– Оставишь меня здесь? – возмутился Фиэрнор. – Стой же! Там ловушка! И мне кажется, я знаю, что делать. Вытащи меня отсюда! – добавил он.
– Извини, лучше предоставь это дело магам. – пояснила Фермира и направилась вперёд.
Пойманный был действительно зол. Мало того, что на нём испробовали заклинание, так чаровница ещё и идёт на верную смерть. И нет времени объяснять, что сообщил ему об этом камень! Понимая, что нельзя терять ни секунды, зельевар достал мешка, висящего на левой стороне пояса, две небольшие банки. Он торопился выбраться из ловушки, и остановить юную волшебницу. В одной из них были крупные семена, а в другой – известная только ему жидкость. Читатель наверно уже догадался, что это было очередное зелье. И так, открыв первую банку, он разбросал вокруг себя несколько семян. Затем, открыв вторую, он смочил их зельем. Бормоча заклинание, Фиэрнор вытащил из другого мешка склянку с чем–то светлым внутри и быстро избавился от ткани, окутывающей ей. Потрескивание и шелест заставили Фермиру обернуться. Когда её взгляд коснулся лекаря, стекло ударившегося о неё сосуда не выдержало и лопнуло, выпустив содержимое на волю. Жидкость мгновенно превратилась в пар, пышным облаком окутав чаровницу.
– Видимо, он действительно не на моей стороне. – подумала она. – Этот лекарь явно меня недооценивает, если считает, что какой–то дым может помочь ему. Я вижу его так же хорошо, как и всегда. – хладнокровно рассуждала девушка.
Она решила похоронить Фиэрнора заживо, опустив под землю: теперь он не союзник,  – но поняла, что не может пошевелить и пальцем.
– Что происходит?! – блеснула мысль отчаяния в её голове.
Чувство невероятной легкости растекалось по телу, и вскоре девушка перестала его ощущать и вовсе, продолжая неподвижно стоять на ногах. Фермира видела, как знахарь выбрался из ловушки по ветвям необычных деревьев – они появились из семян, которые разбросал он вокруг. Деревья были невысокие и крепкие, и сильно росли вширь.
– Прости, я потом всё объясню.  – сказал печально зельевар, подойдя к чаровнице. Девушка застыла на месте именно так, как когда разбилась склянка. Он аккуратно посадил её на траву. Сопротивления не было.
 – Вот. Так будет лучше. А то когда отойдёшь, мышцы будут болеть  от длительного  напряжения. Ещё спасибо мне скажешь. Да, кстати, это наш фирменный противоболотный набор  – хихикнул молодой лекарь, кивнув головой сторону выросших деревьев.
Фермира хотела сказать пару «лестных» фраз в ответ, но не смогла. Тем временем свечение достигло яркости огненного шара и лилось сквозь щели ворот. Фиэрнор быстро подбежал ко входу и толкнул их изо всех сил. Ничего не произошло. Удивительно было то, что ворота и не должны были открываться – они представляли собой единую каменную плиту с орнаментами и знаками, которая висела на четырёх массивных петлях.
– Не может быть! – досада охватила знахаря. –Как..? Как мне попасть внутрь? Один я эту дверь никогда не сдвину с места! – одна за другой проносились мысли у него в голове. Неожиданно камень снова позвал его. Фиэрнор нервно полез за ним в сумку, но прежде, чем добрался до него, обнаружил две свои склянки склеенными друг с другом. И ни единого шва на них!
– Похоже, я понял в чём дело. – радостно подумал лекарь и вытащил Таэлмор на свет. – Роамшор считал, что этот камень может соединять то, кто не может быть соединено, но мн нужен обратный эффект. Таэлмор, сделай всё наоборот, раздели эту каменную глыбу! – мысленно обратился  знахарь к камню. И камень послушался. Фиэрнор прикоснулся им к воротам, и в этот момент из их центра начала растекаться тонкая, как струна, линия, через которую проникал яркй свет. Линия разрезала ворота на две половины. Распахнулись они вовнутрь, приглашая странника войти. Зельевар прикрыл глаза рукой от жгущего сияния и шагнул в неизвестность.
Храм закрыл свои двери, поглотив путника. Свет исчез, будто его  никогда и не было. Через некоторые время к чаровнице вернулась способность двигаться. Она сразу же проникла внутрь здания, но там было пусто. И могучих чар, как прежде, там не было. Она вспомнила о странном камне знахаря, и о словах, которые услышала последними. Вопросы мучили её. Что такое Таэлмор? Почему Он оказался  ключём? И почему Фиэрнор так рвался вперёд на самом деле? Чтобы это выяснить, она должна последовать за ним. Какими бы ни были ответы, ей нужно найти Нэи – одно из сокровищ Миара.



Глава одиннадцатая.
Ли–эр–тэль.

Демоны (как и маги) умеют манипулировать эфиром(тонкой материей, энергией) и создавать из своих же тел(как физических, так и эфирных) различные объекты, будь то эфирные ножи, клинки, щиты, стрелы, луки… Такое оружие поражает противника на эфирном уровне, но результаты этого ущерба сразу отражаются в материальном мире. От таких атак спасает или оружие ой же природы, или оружие, которое было зачаровано.
Из книги хранителей. Глава «Эфирные существа».

Холод проникал внутрь – казалось, что ничто не сможет укрыть от него, и ничего не сможет согреть. Фиэрнор приоткрыл глаза,  яркость небесного света показалась вспышкой. Колючие снежинки на лице таяли, превращались в росу. Знахарь, опираясь на руки, попытался встать. Голос жгучей боли отозвался во всем его теле, но это не остановило странника. Сколько он пробыл здесь? Минуту, час, или день? И почему тяжело даже пошевелиться? Место было незнакомым: нещадные ветра дули с севера, увлекая своими потоками сотни прекрасных ледяных пушинок. Они послушно следовали  туда, куда был назначен им путь.
– Мне нужно продолжить то, что  начато. Ветра парят в иные земли, но я не снежинка, чтобы следовать за ними. – подумал молодой зельевар, осматриваясь по сторонам.
Он находился на вершине ледяной горы, которая возвышалась над просторами белых морей. Спуск был настолько крутым, что сойти вниз не представлялось возможным. Внизу произростал заснеженный лес. Сейчас, как и каждую минуту своей жизни, он, без тени сомнения в своих силах, противостоял порывам бушующей природы. Некоторые деревья его засохли и погнулись под тяжестью снегов. Остальные продолжали бороться. Не бывает сражений без потерь. Среди множества бесстрашных воинов–деревьев протекала маленькая речка.  Она была совсем молодой, но в будущем могла бы вырасти и стать сильнее. Как та, которая находилась по другую сторону горы. Обе реки брали начало тут, неподалеку от Фиэрнора, на вершине. Два родника дарили миру воду ледяных холмов. Знахарь проследил путь второго – он разрастался в широкий поток, уходя за горизонт искрящейся лентой. Молодой реке нужна была защита леса… Волна боли внезапно  пронеслась по телу, и знахарь рухнул на заснеженную землю.
– Видимо, в храме находился портал, и меня перенесло сюда. Телепортация не прошла бесследно. – размышлял он, медленно поднимаясь на ноги. – В таком состоянии я не то, что сражаться, я до ближайшего селения не доберусь. – продолжал зельевар.
Поднимая голову, он случайно увидел травинку. Но откуда она здесь, среди холода и ледяных ветров? Ответ не заставил долго ждать: за одной травинкой оказалось еще две, за ними – еще несколько. Их количество оказалось столь большим, что они образовали поляну на вершине горы. Не ней можно было найти цветы небывалой красоты, будто их перенесли сюда из Аэрниса и Луарниса. Фиэрнор не мог поверить своим глазам, но всё это было настоящим. По середине зеленого ковра и прекрасных цветов находился огромный, в три обхвата, камень,  расписанный непонятными знаками. В камне был меч, от которого исходило мягкое синее свечение. Зельевар собрал волю в кулак и направился к нему, не давая приступам боли одержать верх. Как только он ступил на траву, его состояние мгновенно улучшилось. Тело стало послушным, а движения больше не доставляли страданий. Шрам от смаурской травы затянулся.
– Нэи… – раздался мягкий, едва слышный голос в голове Фиэрнора. Зеленоватый свет вырывался из сумки с силой, невиданной ранее. В этот момент клинок в камне поприветствовал странника яркой волной света, от которой снег и холод отступили назад, уступая место растениям и теплу – из земли произросли новые, прекрасные цветы, распускаясь на глазах.
– Невероятно! Вокруг всё оживает! – изумился Фиэрнор.  Силы к нему полностью вернулись, и он уверенно направился вперёд.
Когда клинок оказался прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, его оставалось только взять. Но зельевар знал, что за этим последует. Таэлмор рассказал ему о ловушке Миара. Имеет ли смысл весь проделанный путь, полный опасностей и потерь, если не коснуться цели сейчас? Знахарь вытащил Таэлмор из сумки  и крепко сжал его в левой руке. Камень продолжал излучать свет и шептать о сокровище Миара.
– Таэлмор, нам нужно забрать Нэи. – едва слышно проговорил зельевар и взял меч за рукоятку. В тот же миг знаки на камне вспыхнули холодным огнём, а вокруг клинка образовался вихрь. Он стягивал реальность внутрь себя, лишая смельчака жизни. Фиэрнор чувствовал, как душа покидает тело – камень поглощал жизнь, высвобождая сокровище великого мага. Как ни старался зельевар отпустить Нэи, ему не удавалось. Радужная воронка усиливалась и разрасталась. Приближаясь к гибели, разум его наполнялся знанием – знанием Первых, и знанием самого Мира. Теперь он ясно понимал, что смерти не избежать: Первый, нашедший меч, расстается с жизнью ради жизни самого клинка, который спал сотни лет мирным сном, но требовал пробуждения. Но молодой знахарь не желал сдаваться – до последнего вздоха он искал способ выжить. Внезапно его дыхание застыло, а сердце оборвало свой стук. Мгновение растянулось на вечность. В состоянии на грани тьмы мысль мелькнула в голове Фиэрнора вспышкой надежды и усилием нечеловека он отдал Таэлмору последний приказ. Жизнь в обмен на знания и неукротимую сталь. Второй хозяин клинка умер.
***
Пиктограмма на полу храма была почти завершена. Фермира дорисовала последнюю линию и окинула взглядом всё изображение. Только точность поможет не промахнуться при «прыжке». Нужно отыскать сбежавшего знахаря. Место хранило вкус магии, нить чар ещё связывала это место с другим – с местом назначения. При помощи пентакля рассеянное в воздухе волшебство должно собраться в одной точке, и дать возможность открыть портал еще один раз.
–Надеюсь, я не ошиблась. Учитель верил в меня. Я не могу его подвести. – с этой мыслью девушка вошла в центр расчерченного кругами и линиями рисунка. Восток покинул дрёму ножен и блеснул над её головой дышащей сталью. Яркий туман окутал клинок Нуэльшора. Он становился плотнее и плотнее до тех пор, пока по воле чаровницы не застыл на звенящем остротой лезвии. Опустив меч вниз, девушка быстро стала чертить в воздухе, над ранее нарисованными символами, их формы. Туман оставлял бледный шлейф, повторял черты изображений. Светящиеся символы заняли свои места над  пиктограммой, вспыхнув ярче огня свечи. Сияние озарило помещение. Взгляд чаровницы замер на появившемся в воздухе разрыве.
– Вот оно… – подумала Фермира, не отводя взора от портала. Тот постепенно  затягивался, соединяя разорванное пространство воедино.
– Я сделала всё правильно. Наверно. – уверила себя молодая волшебница перед предстоящим скачком. Она стянула остатки туманного сияния с клинка на себя и стремительно прыгнула в разрыв. Блеск сомкнувшегося «шва» разразился мощным потоком, которой было не под силу сдержать стенам храма. Множество трещин мгновенно проросли в древнем камне и съели его прочность изнутри. Под тяжестью жизни они сложились на землю, подняв облако вязкой пыли. Пути назад не осталось.
Спокойствие ледяной горы было нарушено ещё раз. Столь часто никто не беспокоил  Ли-эр-тэль (что означает «Колыбель») на протяжении нескольких тысяч лет. Ослепительная вспышка выбросила девушку с большой высоты. Чаровница сделала несколько поворотов в воздухе и приземлилась на ноги. Загадочный туман, покрывавший её тело, рассыпался осколками и растворился без следа, приняв удар на себя. Снежинки мерно парили вокруг, оседая на цветах и траве. Здесь им не выжить, но жизнь всё еще текла в них. Волшебство пронизывало всё вокруг. Природа растительности имела причиной происхождения чары. Взгляд девушки остановился на треснувшем камне с рунами. От него, сотнями тонких нитей, словно дым, исходили потоки эфира, поднимаясь до высокого неба.
– Похоже, что магия камня создала эти травы и цветы – плетение чар совпадает.  – подумала Фермира. – Плотность магии поражает. Стоит быть внимательнее. – промелькнула мысль у неё в голове. Состояние мира вокруг было спокойным, размеренно текли потоки волшебства, не представляя никакой угрозы, и, даже наоборот, будили дремлющий интерес к неизведанному. После нескольких десятков шагов нежданной гостье открылась невероятная картина. Недалеко от неё, на заснеженной траве, лежал Фиэрнор. Вокруг него, невидимые обычному взору, сплетались тысячи потоков редчайшей природы. Вероятно, заклинание их породившее было очень древним. Его мощь нельзя было недооценить. Несмотря на явную опасность, девушка бросилась к зельевару. Находиться рядом с ним  было невыносимо. Пребывание  под влиянием его новой, непонятно откуда появившейся ауры, было болезненным. Боль проникала в тело, отзываясь в каждой клеточке тела, нарастая с каждой секундой.
– Ты не можешь вот так погибнуть! Я же еще не отдала тебе должок за болотное зелье! – кричала заклинательница. Едва заметные жизненные силы Фиэрнора пульсировали в такт тому, что его убивало.  Ни одно из известных ей заклятий не подходило для того, чтобы помочь ему. Нужен был знахарь. Но знахарь умирал у неё на руках.
– Держись. – произнесла Фермира.  Мгновения казались минутами. Девушка торопливо сняла с себя демонический амулет своего учителя и одела его на шею умирающему. Слёзы катились по её щекам. Надежда смешалась с любовью и болью. Наконец, украшение оказалось на шее зельевара. Чаровница рывком отскочила от него, собрав в кулак остатки сил. Время, проведенное рядом с новым Фиэрнором,  могло стоить ей жизни. Но сейчас это было не важно. Важнее всего была его жизнь. Экхарм был очень могущественным амулетом. Его сила примирять и хранить баланс эфира была последним рубежом надежды. Девушка опустилась на одно колено вонзив  свой меч в землю, чтобы не попасть в её хладные объятия. Снежинки рисовали невообразимые фигуры, подчиняясь неистовству своевольного ветра, а время скрывало будущее. Оно несло изменения. Оно могло принести смерть или вернуть жизнь. И сейчас время решало судьбу молодого знахаря.
***
– Где он?!– ворвавшись в замок выкрикнул Второй хозяин мрака. Его спутники валились с ног от усталости и боли от пребывания в Надмирье, а он твердым шагом ступал вперед, не обращая внимания на испуганных слуг. Весть о пленнике донеслась до него прежде, чем  Ниомтаор успел войти в свой замок. Отсчитывая ступени, Второй торопливо направлялся в подземелье, где удерживался умирающий маг. И вот он перед ним. Закованный в зачарованные цепи, Варгос стоял на коленях, из последних сил стараясь не упасть. Закон границы миров не знал пощады – человеку в Эалусаме не место.
– Варгос! Неожиданную встречу подарила нам судьба!  – довольным тоном проговорил демон. Вижу, силы покидают тебя. Я готов облегчить твою участь, если ты поможешь мне. Услуга за услугу… – продолжил  он ехидно улыбаясь.
– У меня нет общих дел с Тёмными. – измученно молвил главный маг Ордена Хранителей.
– Ты до последнего защищал Луарнис! Ты – герой. Твоей отваге позавидовали бы многие из нас, хотя ты всего лишь человек! Жалкий смертный! – усмехался Тёмный. – Но сейчас это не важно, ты проиграл. Мне известно, ты пытался уничтожить книги Ордена, и успел. Какая досада. Но что вам удалось узнать в самом конце, после первой вспышки волшебства Миара? Скажи мне, и твоя смерть будет легкой. – говорил демон с расстановкой.
– Мы никогда не сдавались, не сдадимся и сегодня! – твердо произнёс Варгос. Подняв голову выше, маг гордо взглянул демону в глаза. Измотанное тело человека вздрогнуло. Как он мог подняться на ноги, и понять свои цепи? Спутники Ниомтаора и слуги отсутупили назад от страха. В руках мага появились едва заметные искры, от которых языками тончайшего пламени зеленоватого цвета расходились ленты эфира. Они струились от пальцев к плечам, окутывая целиком его руки. Зачарованные оковы треснули, не выдержав подобной силы. Звуки падающих осколков отозвались звонким эхом среди  мрачных стен. Волшебник молниеносно ринулся в атаку. Второй хозяин мрака на миг застыл от удивления.
Как? Как этому человеку удалось сломать оковы демонов, будучи измученным Законом? Удар шел по прямой. Кисть Варгоса рассекала пространство, заствляя обжигаться его тела. Ниомтаор видел, как надвигается его смерть – движения соперника были ясны и понятны. Но ему не стоило больших усилий немного уклониться в сторону и тем самым спасти себе жизнь. Маг, потеряв равновесие, упал. В руке демона появлися острый клинок – «плащ» верно служил хозяину. Точным движением Тёмный отсек заклинателю застрявшую в полу руку. Кровь кляксами заляпала все вокруг. Человек не издал и звука, не желая доставлять удовольствия врагу.
– Ты жалок. Ты глуп. И я всё равно узнаю, что ты от меня скрываешь.  – прошипел демон, расхаживая из стороны в сторону у него за спиной. Сильным ударом ноги он отбросил мага подальше от себя. Было слышно, как хрустнули и сломались несколько костей человека. Подобно тряпичной кукле тот отлетел в сторону и с глухим звуком ударился о стену.
– Поднимите его. Я должен видеть его глаза. – скомандовал Ниомтаор слугам. Те послушно исполнили сказанное. Души их были полны страха.
– Не вздумайте его отпустить, что бы он ни делал! Если он вырвется, я подыщу для вас самую мучительную смерть! – в несколько голосов прорычал тёмный. Превратившись в бесформенное облако, он сделал круг по залу подземелья и на всей скорости «запрыгнул» в тело мага. Понадобилось пара секунд, чтобы облако целиком проникло внутрь. Из горла волшебника донесся неистовый рёв. Варгос бился в конвульсиях, и безудержно кричал. Запачаканный собственной кровью, в рваных одеждах, потерявший руку и душу,  человек наконец замолчал. На его лице появилась легкая ухмылка, полная боли.
– Ммм, как сладок вкус страданий. – произнёс глава Ордена. С нечеловеческой силой, уцелевшей рукой, он сначала отбросил от себя первого демона. Второй  попытался его удержать, но получил мощный удар, от которого отлетел в противоположную стену, оставив на ней след от столкновения.
– Растяпа! Только и умеешь, что ломать! – недовольно произнёс человек, рассматривая свою раздробленную кисть. – Потом исправишь всё,что натворил.
– Хозяин? – осторожно спросил один из находившихся рядом.
– А кто же еще? – усмехнулся быший маг. – В этой голове оказалось больше, чем я мог предположить!
Рукой он прикоснулся к кровоточащей ране. Алая жидкость ветвистыми узорами покрыла ладонь. Аккуратно, бережно, чтобы не проронить ни единой капли, демон поднёс руку к лицу и неторопливо провел по ней языком.
– Первосходно. – с упоением в голосе произнёс он. –  Как давно я не чувствовал вкуса собственной крови!
С этими словами Ниомтаор покинул мервое тело. Оно упало на пол, словно марионетка, которой перерезали нити.
– Чего уставаились! Займитесь делом, ничтожества!  А вы двое – за мной! Нас ждет важный визит к Первому. – закончил он, остановив взгляд на двух своих воинах.
Ниомтаор теперь знал то, что ему так было нужно. Всего несколько препятствий отделяли его от будущего могущества. Но сможет ли он получить его?


Глава двенадцатая.
Demi–sang.

В Надмирье демоны обязаны подчиняться определенным законам Жизни – они обязательно должны принять облик существа, которое там обитает. Пребывание в «состоянии облака» требует много сил, в то время как их пребывание в Надмирье – уже нарушение, за которое они расплачиваются болью и истощением жизненных сил(для людей сохраняются те же условия при их проникновении в Нижний мир Эалусам). Поэтому, обычно, хозяева мрака принимают человекоподобный облик, или обличие зверей, хотя возможны и антропоморфные варианты. В материализованном состоянии(в плотных мирах типа Надмирья) имеют видимую глазу полупрозрачную ауру темного цвета – их эфирная сущность не может быть скрыта полностью, и получила в рядах Ордена название «плащ».
Из книги хранителей. Глава «Эфирные существа»

На этот раз сам Хозяин Мрака встречал Ниомтаора. Он был явно обеспокоен. Тёмный силуэт ходил из стороны в сторону перед большим величественно–ужасающим замком.
– Ваше Величие! Я принёс радостную для всех нас весть! – торжественно воскликнул полукровка , едва усмотрев своего господина у ворот цитадели.  Слегка касаясь земли демоны стремительно приближались к нему. Поступь их была невесома и изящна. Здесь, на родных просторах они чувствовали себя гораздо лучше: раны их затягивались сами собой, а зияющие дыры в «плащах» сшивались неведомым образом. Местность была холмистой, но пустынной. Редкая травинка встречалась на много шагов вокруг. Перед тёмным замком Первого был глубокий ров. В нём теснилось множество змееподобных червей ужасающих размеров. Казалось, они были ненасытны. Ненастытны настолько, что поедали даже землю вокруг.  О, горе попавшему к ним на трапезу! Чтобы понять  это, достаточно лишь взглянуть на них: эфирные существа  главного замка – гордость владельца.
Подбежав к краю, воины Ниомтаора резко остановились. Препятствие было им не по плечу. А сил на трансформацию в облако всё ещё не хватало, и они решили отступить.
– Жалкие ничтожества! – прошипел Второй, приметив страх своих слуг. Собирая  остатки воли в кулак демон яростно оттолкнулся от земли. Скрежет раскалывающихся под ногами в крошку камней обозначил силу, вложенную в этот прыжок. Взлетев над смертельной глубиной распахнул он большие бархатно–черные крылья. Черви внизу инстинктивно потянулись наверх, почуяв пищу, Ниомтаор же не сводил свой взор с противоположного берега пропасти.
– Частичная трансформация такого масшатаба?! – не сдержав удивления произнёс один из воинов Второго.
– Хозяин силён. Даже в таком состоянии он способен управлять бОльшей частью плаща. – гордо отметил его соратник.
Движения крыльев были тяжелы и грациозны одновременно. Каждый взмах давался с огромным трудом, и при каждом новом гневный рёв демона становился отчетливее. И ненависть, и надежда слились в нём воедино. В один  миг крылья его исчезли, вернув плащ в обычное состояние. Ниомтаор стремительно рухнул вниз, оставляя туманный шлейф от падения.  На лице Первого Хозяина Мрака проскользнула ядовитая ухмылка. Верный подданный приземлился прямо перед ним. Удар о твердь заставил его упасть на колени, подставив правую руку вперед, чтобы устоять. Буря пыли, вперемешку с осколками разломленной земли взлетели в воздух, а множество трещин паутиной растеклись вокруг точки удара.
– Впечатляет! – пару раз хлопнув в ладоши величественно сказал Первый. – Какие вести принёс ты?
– Владыка, новости несомненно Вас обрадуют. Я знаю, где найти Дэар – один из двух клинков Миара! – переводя дух молвил верный слуга.
– Так говори  скорее! Ну же! – приказывал  Первый. – И мы немедленно отправимся в путь.
– Он здесь, в Эалусаме. Около врат Зира (Zierh)  . – поспешно отвечал Ниомтаор.
– Врата Зира? Но в наших землях нет такого места. Ты вздумал обмануть своего господина? – рычал тёмный властелин.
– Врата Зира – это один из двух тайнах порталов. О них знают единицы, владыка. – поспешно объяснял Второй. – Миар сокрыл от всех каждый из этих порталов потому, что они были первыми из всех созданных.  Только их мощь могла и может поддерживать хитросплетённые чары, столь необходимые для каждой Ли–эр–тэли клинка. Но за столетия они ослабели и …
– И обнаружить их стало возможно. – подхватил Вельсимар. Задумчивость отразилась на его лице, едва походившем на человеческое. Крепко сжал он кулак свой от нахлынувших рекой неприятных мыслей.
– Люди тоже ищут клинки! Ты знал об этом! Почему ждать тебя пришлось столь долго? – неожиданно разразился голос  Первого. Плащ его весь воспылал от неудержимой ненависти  и негодования, окутав носителя пеленой невесомо–обжигающего огня. Стоявшая рядом с ним свита отступила назад. Сияние озаряло сумрак. Внезапно несколько огненных щупалец–нитей устремились к наблюдателям, извиваясь подобно змеи. Несчастные не успели издать и звука. Пронизывающая боль уничтожила их души, отправив в объятия смерти. Пылающая дымка щупалец не дала телам рассеяться в воздухе, сохраняя плащи жертв в прежнем состоянии. Демон умело управлялся с эфиром.  Вельсимару не нужно было даже оборачиваться, чтобы точным рывком огненных нитей бросить собранную им силу в Ниомтаора. Два дымчатых кома расплескались от столкновения со Вторым, но татчас были поглощены им.
– Нет времени ждать, пока ты восстановишься. Ну,как? – довольным тоном молвил Первый.
– Да. – осознавая вкус новой силы отвечал Ниомтаор.Он гордо поднял голову и встал с колен. Без труда можно было заметить, как плащ его стал больше и плотнее. – Благодарю Вас за оказанную щедрость, Владыка.
 – Эй,ты! – обратился Вельсимар к одному из своих слуг.. – Сообщи всем, что пришло время освободиться от оков Эалусама. Надмирье будет нашим! Оно всегда принадлежало нам по праву. Мы исправим ошибку наших братьев!
– Исполняю. – отозвались эхом слова растворившего в пространстве демона. Никто не смел ослушаться. Остальные же, чтобы не гневить господина, тоже разбежались по сторонам, дабы донести славную весть всем.
– Ниомтаор, мы отправляемся немедленно. Веди же меня, и твоя награда будет щедрой, о мой лучший слуга! Просто думай о том месте, где находится  Дэар. Но не смей сбиваться! – предостерег его Первый.
– Да будет так. – опустив голову в поклоне ответил Второй. А Вельсимар продолжал пылать. Свечение, исходящее от него, становилось ярче и горячее. Когтистыми руками–лапами Главный Хозяин Мрака пронзил реальность перед собой и крепко ухватился за её края.
– Тха–т’иль–миэль–тар – произнёс он. Всё тело его задрожало от усилий. Руками, обладавшими большой мощью он растянул перед собой окно клокочущей тьмы . Ниомтаор врос в землю от увиденного. Удивление отразилось на его лице.
– Неужели мощь Первого столь велика?! – подумал он в изумлении, но страх не проник в его сердце.
– Ты знаешь, где находятся врата Зира. Думай о них. Не сбивайся с мыслей. И вступи в этот портал. А я последую за тобой. – размеренно говорил Огненный демон.
В этот миг за их спинами легко, едва слышно, приземлился еще один демон. Он был в числе тех, кто не смог сразу преодолеть пропасть, но восстановился скорее всех и миновал её.
– Саурнар! Сегодня твой день! Раз уж ты оказался здесь, тебе выпала честь стать свидетелем великих перемен. –  обернувшись торопливо проговорил Ниомтаор. Через мгновение он сделал шаг и растворился  в омуте бурлящего неизвестностью разрыва. Бывший охотник сразу понял, в  чем было дело и незамедлительно последовал за ним. Вельсимар подивился подобной преданности. Не долго раздумывая, и он шагнул в портал, мгновенно закрыв его за собой. Все трое оказались на высокой горе Эалусама. Вероятно, она была самой высокой, но до этого дня  ни один из тёмных не бывал здесь. Почва под ногами как и всегда была безжизненной и сухой, тут не произростала ни одна из здешних трав, которые порой были ценнее жизни в мире людей. По середине небольшой поляны находился огромный камень, украшенный необычными символами. Древние демоны знали значения этих рун. От них исходило легкое фиолетово–красное свечение. Сила, исходящая от впившегося в камень клинка струилась вокруг. После нескольких шагов вперед каждый почувствовал, как нечто отбирает их жизнь. Незаметно, медленно, но каждую секунду. Казалось, будто  сама гора «впитывет» их.
– Дэар, наконец–то  я нашел тебя. – еле слышно сказал Вельсимар, не скрывая своей радости. Сияние клинка волной  прокатилось по вершине, а мертвая, поглощающая жизнь земля ещё больше заняла поверхность, разрастаясь вширь. Клинок знал своё имя, и отвечал на него всей своей сутью. Сутью Дэара были тёмные чары и магия смерти. Весь он олицетворял лишь её.
Первый Хозяин Мрака продолжал идти. Но всем своим существом он был напряжен. Он не знал, чего ожидать от клинка. Он не знал, чего ожидать от своих слуг. Этим сокровищем желали обладать многие, но лишь трое находились здесь и сейчас.
– Хозяин, этот клинок должен принадлежать Вам. – с досадой в голосе сказал Саурнар.
– Тс-с-с. Не стоит беспокоиться. – шепотом уверил его Второй, с трудом скрывая своё волнение. Сработает и то, что он задумал? Ставки столь велики!
Вельсимар слышал их разговор. Но стоило ли возвращаться назад на несколько десятков шагов, чтобы расправиться с ними? А может быть как раз это им и было нужно, когда клинок и вся его невыразимая мощь оказалась перед ним?
– Я разделаюсь с вами позже. – подумал  Первый, протягивая лапу к рукоятке Дэара. Мгновение – и клинок оказался  у него. Вдруг символы на камне воспылали огнём, а сам твердый страж треснул пополам, высвобождая дремлющий меч.  Эфирные потоки яростным вихрем ревели вокруг, поглощая силы и жизнь незваного гостя.
– Что?! Что происходит? – пытаясь выбраться кричал Вельсимар. Он было попытался отпустить меч, но не смог этого сделать. При всей его неимоверной силе, которая могла даже разрывать пространство, ему не удавалось выбраться из хитроумной ловушки. Сил становилось всё меньше. От плаща оставались лишь маленькие рваные кусочки.
– Ты! Ты знал об этом! – полный отчаяния прозвучал голос умирающего демона.
– Закон есть закон… – монотонно отвечал ему Ниомтаор. –  Клинок Миара поглощает душу того , кто первый касается его.
И вот, Вельсимар угас. Душа его потухла, отдав всё тепло проклятому мечу. Его тело лежит  неподвижно на земле. Он сжимает уже живое, дышащее сокровище.  Саурнар кинулся к нему, но Ниомтаор оказался быстрее. И когда бывший охотник стоял рядом с поверженным Первым, Второй уже держал в руках Дэар. От него исходила новая, невиданная доселе мощь.  Казалось, что демон и меч стали одним целым. Плащ его обладателя приобрёл алый оттенок.
– Саурнар, я прощаю тебя. – самодовольно произнёс Ниомтаор. – Ты можешь искупить свою вину, если  поможешь мне открыть врата Зира. Но для этого  понадобится вторая часть клинка.
– Я помогу тебе. Теперь ты – хозяин этого мира… –  обреченно ответил полудемон– получеловек.
– Знаешь, я сохраняю тебе жизнь ещё и потому, что мы похожи. Ты, как и я, когда–то был человеком. Как видишь, и бывшие люди способны достичь много. Но только не будучи людьми. Они слабы, глупы, и смертны. Скоро мы откроем первые, самые мощные порталы, и сломаем закон границы двух миров. Тогда все наши собраться устремятся в Надмирье и захватят его. Мы избавим все земли от этой расы. Но, конечно же, как потомки древних и могучих созданий, оставим им выбор: те, кто захотят присоединиться к нам, присоединятся, те же, кто не пожелает сделать этого, будет уничтожен.
– Но как мы отыщем вторую часть клинка, господин? – спросил Саурнар. – Ведь никто не знает о втором портале.
– Никто? – усмехнулся Алый. – Теперь я знаю столь же много , сколь известно этому клинку! Половина всех когда–либо сотворенных заклинаний доступны мне, а мои возможности подобны возможностям самого Миара! Я без труда могу заглянуть в любую точку мира, сквозь любые, даже самые сильные чары. Я могу стереть с лица земли горы  и воздвигнуть новые, могу направить русла рек на все четыре стороны или вовсе иссушить их. Эти волшебные клинки – часть одного целого. Каждый из них чувствует другого. Дэар поведал мне, где находится вторая Ли–эр–тэль. Но там нас уже ждут…
Щелкнув пальцами алый Ниомтаор раскрыл перед собой портал, подобный порталу Первого. Но сделал он это так, будто соединял точки пространства каждый день – без особых усилий. Вернее, совсем без усилий.
– Время не ждет. – с этими словами он исчез во мраке пустоты, ведущей в Надмирье – туда, где находилась вторая Ли–эр–тэль клинка.
Саурнар прыгнул за ним. Он не сомневался в успехе Второго. Он был уверен в нём и надеялся на него. С каждой секундой бывший охотник приближался к своей цели. Ему не нужен весь мир, ему нужна утраченная власть и уважение своей семьи. Жажда мести поглотила его душу.



Глава тринадцатая.
Врата Зира.

Плащ может иметь разные размеры в зависимости от силы демона. Самый малый размер плаща, который нам доводилось видеть – один шаг в длину от материализованного.Самый большой – шесть или семь шагов. Как говорилось ранее, из «плаща» возможно создавать разные объекты. Особое внимание уделяется их доспехам и броне. Они могут быть восстановлены во время битвы если демон не растратил весь запас эфира(энергии). Размеры плаща не являются истинным показателем опасности вашего оппонента, потому как «плащ» может иметь различную плотность, а также менять свои размеры(путем уменьшения той же плотности – растягиваться) по воле хозяина.
Из книги хранителей. Глава «Эфирные существа»

Многие века не существует троп, ведущих сюда. Безликие тысячелетия стерли память об этих местах. И лишь избранные смогут вспомнить дорогу к вратам Зира. Жители Надмирья привыкли думать, что врата – лишь легенда, древняя молва, которая напоминает о  былых временах и вселяет надежду даже в самые отчаявшиеся сердца. Эта история известна каждому ребенку: предания древних не умирают. Они остаются тенями сказаний, покрывшимися пылью вымыслов, но не потерявшими свою суть.
Когда хозяева мрака возжелали открыть главные врата цепи порталов меж мирами, им удалось открыть только одни из них. С тех пор портал Эалусама на тайной горе питал остальные, даруя возможность и демонам и людям путешествовать сквозь реальности. Второй же, что в Инремисе, был запечатан, и с того момента вступил в силу Закон Границы Миров – каждый, кто попадал в чужое пространство постепенно умирал. Закон не позволял демонам вторгнуться во владения людей.
Когда-то последние врата были свидетелем невероятного противостояния: два человека сражались с отрядом лучших демонов, во главе которых находился сам Властелин Мрака – бывший ранее одним из Первых, он стал тем, кто призвал нарушить уговор оставить новый мир людям. О, старая земля еще помнит пыл жестокого боя и реки боли. Она помнит силы стихий, которые обрушивались на врагов и помнит вопли погибавших. Помнит холод безмолвной тишины и солёный вкус победы. Тогда Миар был еще молод. Это он, вместе со своим лучшим другом и соратником, сразился с шестью демонами за последний рубеж. Зир был лучшим учеником Древних. Он, как и маг пяти земель, получил знания и мощь жителей Эалусама, чтобы выступить на стороне людей. Множество славных битв провели они вместе, сражаясь плечом к плечу, сметая сотни врагов, но на этот раз удача была не столь благосклонна. Миар действительно уничтожил предводителя Тёмных, но потерял друга. Когда Властелин мрака оказался в одном шаге от гибели, последний из его слуг выпустил тринадцать астральных ножей в спину великому магу. Смерть была бы неотвратима. Зир стоял неподалёку. Он как раз вынимал свой клинок из тела убитого демона, когда заметил угрозу. Но было уже поздно, чтобы что-то предпринять. Чародей попытался остановить ножи в полете, но темный воин был силён – и Зир понял, что он не сможет остановить все сразу. Тогда, чтобы позволить Миару довершить начатое, он молниеносно переместился к нему и все «иглы» вонзились в его тело. Последний выдох человека совпал с последним вздохом Властелина Мрака. Слуга, увидев смерть «бессмертного», поспешил скрыться. Миар гневно погнался за убийцей, но демон исчез в сотворенном им же портале. Сквозь скорбь свою великий маг пяти земель произнёс заклинание у врат, и ,запечатав их, обязал хранить границу двух миров.
– Покойся с миром, Зир. Отныне эти врата - в твою честь. – произнёс маг и вместе с телом растворился я в воздухе. Спустя несколько дней все демоны, которые не покинули Надмирье, погибли, а на Врата Зира были наведены мощные чары, скрывающие их от всех, кто желал отыскать портал. И люди получили шанс начать спокойную жизнь.
Время шло. Миар хранил равновесие, не жалея сил. Бесконечно было его горе. В той войне ему пришлось потерять всех, кого он любил. Дабы не повторилось произошедшее, отыскивал он людей особенных, добрых душой и сильных духом, и делился частичками своей мудрости. Так  и появились те маги, знахари, и алхимики, которые населяют четыре земли и по сей день. Они вселяли надежду  в сердце старого мага, ведь его знания не пропадут вместе с ним, и не останутся жители беззащитны против новых опасностей. Знал он, а может и предвидел, что демоны решатся повторить попытку свою, а срок жизни его будет лишь отсрочкой.
Так и произошло. Неудержимы воды времен в их движении, нещадно года приближали сей миг. Говорят, что каждое событие может повториться ещё раз, только с новыми деталями и актерами. Фиэрнор всегда мало верил слухам, но на сей раз знал она наверняка, что события найдут отражение здесь. Он твердо стоял на вершине горы и ожидал своих врагов. Отступать некуда – последние врата здесь! Фермира находилась рядом, наблюдая необычными глазами своими как искажается пространство под напором магии: портал Ниомтаора выстраивался быстро. Первой мыслью в её голове было помешать сему действу, но бывший знахарь будто прочел мысли чаровницы.
– Не нужно. Так должно быть. – остановил он свою спутницу.
Девушка послушалась полудемона. Не так давно знахарь был человеком, но Нэи и Экхарм изменили его сущность. Эфирный плащ послушно развивался вокруг хозяина, охватывая пространство вокруг, избегая нападок ветра. Человек соединил душу Таэлмора со своей, чтобы пережить обряд получения клинка, а демонический амулет чаровницы позволил его телу принять новый облик. Теперь мощь текла в его венах, а разум был полон знаниями, которые хранили сокровища Миара.
– Возьми это. Тебе он пригодится больше,чем мне. – сказал тихо Фиэрнор, возвращая амулет девушке.
– Знаешь, если этот мир завтра не увидит Свободный рассвет… – начала молодая волшебница, но яркая вспышка прервала её речь. Точка портала раскрылась , выпустив на волю неудержимые потоки эфира.  Они мощно ударили по людям, сжигая всё вокруг. Фермира по привычке руками закрыла глаза, но всё равно смогла увидеть, как холодное пламя облетало её стороной, охватывая смертельными объятиями невидимый щит.
Несколько мгновений – и белое полотно снега превратилось  в хрустальную воду, а затем застыло в живом дыхании бегущих потоков. Сиял ярко лёд на вершине священной горы.  Фермира коснулась твердой прозрачности рукой. Она все еще не могла поверить, что побывала в одном мгновении от гибели. Но что же произошло с Фиэрнором?  Мысли пронизывали её сознание. Она быстро обернулась в сторону и увидела, что знахарь превратился в ледяную скульптуру.
Ярость и отчаяние охватили её душу. Что-то невероятно сильное проснулось внутри. Чаровница закрыла глаза, а в это время земля под ней начала идти пеплом, воздух рядом  накалился, превращаясь в свободные языки пламени.  Они послушно сплетались друг с другом и сплетали новые. И раскрылись они подобно лепесткам большого цветка лотоса, превратив застывшую стихию в пар. Подобно змеям изящно обвивали они её в ожидании приказов. Каждый шаг девушки оставался обугленным следом позади. Когда волшебница  оказалась на расстоянии вытянутой руки от полудемона, он неожиданно шагнул ей навстречу. Сквозь весь лед, сковавший его, оставив пустую статую за собой.
– А я неплохо выгляжу. – с легкой улыбкой на лице произнёс зельевар, немного обернувшись назад.
Чаровница остолбенела от удивления.
– Значит, ему ничего бы вовсе и не было от того, что коснулось его? Такие сильные заклинания ему ни по чем. До такой степени, что он даже не считает нужным защищаться от них? – изумилась девушка, сдерживая порывы радости. Радости от того, что он жив.
Две стрелы, оставляя туманный шлейф за собой, пропели короткую песню. Разрезая со свистом воздух они устремились в чаровницу.  Девушка заметила их лишь тогда, когда  голос их предвещал скорую гибель. Ветер развивал её светлые волосы, заходящее солнце играло лучами и искрами осыпало лёд. Сердце  забилось быстрее. Волшебница приготовилась к худшему, но жизнь её не оборвалась. Кто–то невыразимо мягко обнял обвитую пламенем заклинательницу и занял её место. Огненная пелена обжигала, но Фиэрнор продолжал держать девушку. Он вздрогнул ровно два раза. По одному – на каждую из стрел.
Фермира вскрикнула от ужаса. Кровь трепетно бежала из ран зельевара. Длинные острые иглы едва не коснулись самой чаровницы – они пробилили зельевара насквозь и остановились. Он посмотрел юной волшебнице в глаза, но не проронил ни слова.
Еще несколько стрел направились в цель. Теперь бывший знахарь был уже готов. Легким движением он оттолкнул от себя чаровницу и растворился в воздухе.
– Куда он подевался? – промелькнула мысль в голове Саурнара. Демон-охотник внимательно смотрел сквозь падающий снег. Внезапно земля под ним треснула. Он пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Затем последовал удар. В спину. Саурнар отлетел на сорок шагов, сделав пару оборотов в воздухе. Его путь остановил каменный выступ. Когда он поднял глаза перед собой, он  увидел Фиэирнора. Вернее, то, чем он стал.
– Вот это поворот событий! Да будь ты хоть кем угодно, тебе не выиграть эту битву! – прокричал тёмный и молниеносно поднялся на ноги. Превратив часть своего плаща в острый клинок он устремился на врага. Саурнар занёс руку, чтобы нанести удар, но в этот момент такая знакомая стрела пронзила его плечо, отбросив назад. Она прошла насквозь и крепко вонзилась в твердь за ним.
– Знаешь, я никогда не умел драться. Однако это мне не помешает . – размеренно говорил Фиэрнор, доставая очередную окровавленную стрелу из своего тела. Охонтик попытался было вытащить из своего плеча то, что мешало ему подняться, но второй стрелой Фиэрнор пригвоздил его свободную ладонь к земле. Фиэрнору не нужен был лук. По одному лишь взгляду большие иглы устремлялись в полёт. Саурнар взвыл.
–Да, я знаю, что твой хозяин сейчас читает заклинание над вратами Зира, пытаясь их открыть. Но на это нужно  еще немного времени, а я уже там. – эти слова остались висеть в воздухе, когда сам знахарь уже не был виден.
Он стоял за спиной Ниомтаора. Второй хозяин мрака готовился дочитать последние слова древнего заклинания, но мощный удар молнией отбросил его далеко от портала.
– Увы, теперь придется начинать всё заново. – иронично подметил зельевар.
– А, вот и ты, бездарь. Неудачник, заполучивший силу клинка… Не сомневался, что ты появишься именно сейчас. – поднимаясь на ноги молвил алый демон. Струйки дыма поднимались вверх над его головой.
– Жарко  было? Может быть уладим всё мирно? – добродушно сказал Фиэрнор.
– Наши пути никогда не совпадут.  – ответил Ниомтаор. – Но Мы гораздо больше, чем каждое существо здесь. Разве не хочешь ты взять то, что тебе под силу? Никто не остановит ни тебя, ни меня! Так давай же поделим миры пополам, как братья. Ну же, соглашайся! Ты сможешь построить свой рай, а я – свой.
– Послушай, такие изменения принесут множество смертей. Как же те, кто хочет жить? Подумал ли ты о них? – возразил хозяин Нэи.
– Они слабы. Они никогда не смогут думать о чем–то более значимом, чем они сами! Они никогда не поймут, сколь многим они обладают. Они никогда этого не оценят. – с досадой в голосе произнёс Второй хозяин мрака.
– Дай им время. – возражал зельевар.
– У них его было предостаточно. – словно приговор звучали слова хранителя Дэара.
Ниомтаор поднял Дэар перед собой. Древний портал излучал свет. Его своды упирались в самое небо. Казалось, что вершиной коснулся бы он звезд. Хлопья снега аккуратно садились на лезвия клинков и распадались надвое. Утих и сам ветер, который задорно метался по вершинам холмов и гор. Плащи полудемонов раскрылись, развернулись, расстелись  в воздухе. Их взгляды столкнулись.
–Ты не остановишь меня. – подумал Алый. И сорвался с места подобно лучам падающего на землю с небес света. Десятки шагов отпечатались на почве в один миг. Дэар послушно служил своему хозяину, обрушив свою мощь на неприятеля.  Фиэрнор крепче сжал свою часть клинка.  Он чувствовал , как  смерть желает коснуться его души. Удар шел вертикально, и очень мощно. Ниомтаор желал завершить бой как можно быстрее. Но ему не удалось  этого сделать. Знахарь едва успел подумать, как Нэи уже исполнила его повеление. И разделился он надвое, пропустив алчущую крови сталь меж двумя своими воплощениями. Наиотаор пролетел вперед, вонзив клинок в землю. Трещина  невероятной длины рассекла вершину горы. Казалось, она делила её пополам!
Фиэрнор и его двойник мгновенно провели удары. Каждый по одному.  Велика мощь Нэи. Но Дэар защищал хозяина.  Столкнулись они с преградой неожиданной. Плащ Ниомтаора в сотни раз усиленный сокровищем Миара, остановил магическое оружие. Оно разрезало его но не коснулось леденящим дыханием самого Тёмного.
Досада отразилась на лице Фиэрнора. Такой поворот событий был столь неожиданным, что  ученик Роамшора замешкался. Ведь ничто не может остановить Нэи. Но это было правдой лишь отчасти. Маг пяти земель искусно разделил мощь между клинками, и сила их была одинакова.  Но Фиэрнор продолжал вдавливать свой меч через преграду. И плащ соперника поддавался.
Ниомтаор слегка улыбнулся. Да, еще совсем немного, и он будет повержен. Но Дэар дал Алому подсказку. Второй хозяина мрака стремительно скользнул под землю, в гору. Сквозь твердь.  Оставив небольшую часть эфира на поверхности, дабы клинки не сразу прошили утратившую мощь защиту. Так и произошло. Фиэрнор не успел остановиться и настоящая Нэи разрубила двойника, оставив лишь облако тумана  не его месте.
– Куда он исчез? – растерянно подумал бывший знахарь. Он быстро отскочил назад, и внимательно осмотрелся. Но вокруг поблизости не было никого. Знахарь чувствовал, что неподалеку находится раненный Саурнар, чаровница, которая присматривала, чтобы тот не сбежал, и сам темный, но совсем близко. Резко потемнело. Бледно–серые тучи сгустились и обрушили стаи снежной крупы на землю.  Ветер зловеще взвыл.
Было ясно, что Ниомтаор причастен к этому. Зельевар услышал, как трескается лед под его ногами. Он бросил взгляд вниз и увидел, как огромные корни растений готовятся  сковать его. Промедление стоило бы жизни. Коренья, подобные тем, что в Аэрнисе, но во много раз больше и быстрее, потянулись к нему со всех сторон. Они вырастали в странные ядовитые цветы, которых не видывал он ранее. Цветы эти были прекрасны и опасны. Каждый из них выбрасывал  острый шип, и пытался поразить воина. Фиэрнор яростно прорывался сквозь растущие джунгли ближе к вратам Зира. Около трёх десятков  отравленных шипов попали в него, но застряли в плаще на расстоянии от него– Нэи оберегела его.
***
Фермира  стояла напротив Саурнара и держала Восток наготове. Но то, что она видела неподалёку, вселяло страх в её сердце. Сквозь непроглядную снежную мглу видела она вспышки магии и самого Фиэрнора, котороый был в опасности.
– Ну что же ты смотришь? – монотонно говорил охотник. – Помоги же ему! Пока ты медлишь, времени остается всё меньше. Ниомтаор убьет его!
–  Не смей говорить подобное. – ответила девушка, слегка вонзив клинок в туловище демона. – Иначе я прикончу тебя прямо сейчас.
– Ну–ну, спокойнее. Зачем же так сразу. – оправдался Саурнар. – Впрочем, ты и так скоро увидишь его гибель!
Чаровница несколько раз провернула меч. Темный рычал от боли, но странная ухмылка не сходила с его лица. Неужели он знал то, что имело непосредственную значимость? Неужели он даже в таком состоянии, верил, что они победят?
А тем временем Фиэрнор уже подустал рубить бесконечно растущий лес. Ниомтаор ощущал , как силы покидали раненного  хранителя Нэи. Алый демон продолжал сидеть в горе, даруя ей жизненные силы, управляя ими, создавая этот смертельный сад наверху. А следы от стрел Саурнара напоминали о себе. С каждой минутой двигаться становилось всё тяжелее. Фиэрнор начал догадываться, что  они были отравлены. И яд этот был опаснее смаурского.
– Пора заканчивать с этим. Иначе я не успею… – подумал зельевар. Собрав мысли воедино взмахнул он клнком  Миара и вонзил его в землю. Обернул плащ свой вокруг себя и произнёс слова тайные, никому неведомые. Тотчас прокатился по вершине горы легкий ветерок и застыли растения мгновенно, чернея и иссушаясь. Нэи излучала свет, вбирая и рассеивая Жизнь горы. Ниомтаор понял, что умирает и поспешил на поверхность. Он вылетел на поверхность за спиной Фиэрнора столь быстро, что знахарь не успел вытащить Нэи из земли.  На это и рассчитывал алый демон.  В его руке появился  горящий эфиром кинжал. Опускаясь к земле вонзил он его в спину зельевару. Прогремел раскат грома. Фиэрнор вспыхнул серебряным огнём. Вспышка ударила тёмного столь сильно, что он отлетел к порталу, оставив нож в теле врага. Но дело было уже сделано. Еще пара мгновений, и Фиэрнор умрёт. В груди Ниомтаора бушевала радость победы и даже будучи полуживым, обожженным, без сил подняться на ноги, он мог еще прочитать заклинание и снять печать с портала.
Время перестало быть значимым. В мыслях не осталось ни сомнений, ни страха. Мгновение застыло. Никто, кроме избранных не сможет заметить подмену событий. Двенадцать лет  будущего за возвращаемый назад момент. Духи времени парили вокруг чаровницы и шептали заклинания и речи, уговаривая поток событий измениться.
– О, наконец! Наконец мы почувствуем Жизнь! – отчетливо напевали они. – Сделка! Сделка!
– Это Экхарм! – одна и та же мысль возникла  у хранителей клинка.
– Она убьёт себя! – не скрывая отчаяния произнес про себя знахарь.
– Она помешает мне! – не скрывая гнева рычал Алый.
– Лучше я, чем он… – застыли слова в голове юной волшебницы.
…в его руке появился  горящий эфиром кинжал. Опускаясь к земле устремил он удар в спину знахарю, но в этот момент чаровница невероятно быстро оказалась между ними. Эфирный нож  без труда прошил магический щит волшебницы и вонзился в её сердце. Клинок Нуэльшора, который девушка крепко сжимала до последнего вздоха , холодным отблеском искрился в лучах заходящего солнца. Буря утихла.  Ниомтаор почувствовал боль.
–Не может быть?! – прохрипел алый демон. – Будь ты проклята, чертовка! И создатель твоего клинка! Нет, нет,  я почти у цели.
Восток пронзал Второго хозяина мрака насквозь и выходил через его спину.  Ударом ноги демон откинул от себя уже мертвую девушку. Свободной рукой он вытащил из себя зачарованную сталь и вскрикнул от неожиданной боли. Другая рука, которой он держал Дэар, упала на холодную почву. Быстрым ударом Фиэрнор  отсёк её. Силы покинули алого. Теперь он умирал. Без мощи Дэара у него не оставалось ни единого шанса против Нэи. Демон бросился к упавшей части клинка но застыл на месте. Фиэрнор легким движением руки остановил его, даже не прикасаясь к нему. Затем он поднял его в воздух и, сжимая, кулак, начал сдавливать Ниомтаора. Ужасные крики разносились на вершине священной горы. Пока демон был владельцем Дэара, силы Нэи не могла в полной мере обрушиться на него, но теперь он ощущал её в полной мере.
Фиэрнор молчал. И продолжал мучительно убивать того, кто убил всех, кого он любил. Когда враг был сломан, бросил он его на землю. Ниомтаор с ненавистью взглянул на того, кто разрушил его планы, и вот–вот уничтожит его самого. Но страха не было. Была лишь ненависть и гнев.
– Я ненавижу тебя! – подумал алый демон.
– Я знаю это. – ответил ему Фиэрнор.  –  Сейчас я могу знать то, что и ты, чувствовать то же, что и ты, если пожелаю. Но твоё счастье, что ты не можешь ощутить мою боль.
С этими словами поднес зельевар Нэи к Второму хозяину мрака и медленно вытянул остатки его жизни в клинок. Ниомтаор превратился в бесформенное облако и был развеян на все четыре стороны.
Врата Зира продолжали сиять туманным светом. Фиэрнор бросился к Фермире и, упав на колени, обнял её бездыханное тело. Горячие слёзы катились по его щекам.
– Ты не должна была погибнуть так. Это я виноват. Прости. Прости… – говорил он сам с собой.
Внезапно боль пронзила сознание. Внутри стало холоднее. Сердце билось медленнее. Фиэрнор не сомневался, что стрелы были отравлены. Саурнар уже умер. Простых демонов смерть настигала гораздо быстрее. Теперь наступал и его черед.
– Постой, еще рановато. – говорил он со Смертью. Зельевар посмотрел на лежавший неподалеку Дэар. Вторая часть меча поднялась над землей и плавно подлетела к нему, застыв в воздухе рядом. Он аккуратно уложил девушку на землю, и, шатаясь, поднялся на ноги. Затем он взял обе части клинка и соединил их воедино. Земля задрожала, небеса покрылись сеткой молний. Меч засиял. Теперь трехастральный клинок был собран и его мощь была в руках никогда не мечтавшего об этом человека.
–Нэи–Дэар–Таэль! Я знаю твоё имя. Повелеваю тебе исполнить моё желание! – громогласно молвил Фиэрнор.  И холод отступил, и в считанные мгновения вокруг вырос прекрасный сад, с цветами и птицами. Фермира оказалась на мягкой траве, раны её затянулись. От них не осталось и следа. А сердце её вновь забилось. Она медленно открыла глаза и с улыбкой посмотрела на зельевара. Слезы радости появились на её глазах. Она  торопливо поднялась и крепко обняла полудемона.
– Никогда, никогда больше не умирай! – говорила она ему сквозь слёзы.
– Ты – самое прекрасное, что было в моей жизни. – тихо отвечал он. – Часы мои сочтены. Этот клинок существует лишь в моих руках, ведь во мне находится душа Таэлмора. Но даже его мощь не может меня излечить от яда, которым меня отравил талантливый Саурнар…
– Что? Что  ты такое говоришь? Мы победили! Ты не можешь умереть вот так! – оттолкнув его прорыдала волшебница.
– Обещай мне, что присмотришь за этим миром. И береги себя. Я желаю тебя счастья. – с этими словами знахарь растворился в воздухе. Переместился он в самый отдаленный уголок Инремиса, в широкое снежное поле. Разломил он зачарованный клинок. Отбросил одну его часть в сторону, и кровь стремительно хлынула из его ран, окропляя яркостью снежное полотно. Отбросил он вторую часть в сторону -  и упал через пару шагов.
Никто не знает, о чем он думал в последние мгновения жизни, которая так скоротечно покидала его. Может быть о славе, может о могуществе, которое он упустил. А может о той, которую успел полюбить больше всей своей жизни. Ей он подарил часть силы, которой обладал сам, и часть своих самых теплых воспоминаний…
И умер Фиэрнор тихо и бесславно, превратившись в блестящий песок, который развеяли свободные ветра.
***
Демонам так и не удалось заполучить Надмирье. Шаткое перемирие снова вступило в силу. Время шло.  Дули ветра, несли свои воды моря и реки. Люди говаривают, что когда–то, давным–давно , во времена волшебства и чародейства, жила была великая заклинательница. Слава о нёй расползлась на многие царства и государства, империи и владения. О нёй знал каждый. Про неё рассказывали  легенды. Про неё пели песни. Её искали все, но находили единицы. Сама же она  появлялась там, где её не ждали. Узнать её было очень сложно – почти невероятно! Обличий носила она столько, сколько имён дали ей люди. Поговаривали, что тех,  кто узнавал её, она щедро одаривала, поэтому  встретить и узнать  Фермиру (Fermierah) считалось огромной удачей. Некоторые особенно азартные  искатели даже отправлялись в путешествия, дабы разыскать её и получить награду от самой сильной чаровницы пяти земель. Кто знает, вдруг удача благосклонна к тем, кто пытается поймать её за хвост?

КОНЕЦ