Часть 1. Ульяна
Полная луна заливала желтым светом поверхность озера: я выплываю каждую ночь, чтобы насладится этим зрелищем. Наше с сестрами существование скудно на события и развлечения, поэтому каждая выбирает оптимальный способ не умереть со скуки в этом озере. Я нахожусь здесь так долго, что моя старая жизнь кажется какой-то туманной дымкой, игрой воображения, а не настоящим фактом прошлого.
Все кардинально изменилось, когда мне исполнилось 17 лет. Тогда наша деревня процветала: богатые поля, сытный скот и счастливые люди. Моя семья владела двадцатью овцами и пятью коровами - это сделало меня одной из самых желанных невест, ибо таким приданным мало кто мог похвастаться; да и внешностью судьба не обделила: густые волосы, длинные ресницы, голубые глаза. К отцу ежедневно приходили молодые люди, дабы просить моей руки, но он всем отказывал. Отец хотел, чтобы я вышла замуж за Ивана, в которого была с детства влюблена и только с ним видела будущее.
Жаль, что он не разделял моих чувств.
Я узнала это одним летним вечером: в воздухе витал запах свежескошенной травы, вдалеке стрекотали кузнечики, и небо было усеяно миллиардами звезд. Мы сидели под большим деревом и говорили обо всем вместе и не о чем в частности. Это были самые счастливые часы моей жизни. Радость продолжалась до тех пор, пока мы не заговорили о чувствах. Я сказала, что давно люблю одного человека, и умру, если мы не будем вместе. Иван серьезно посмотрел мне в глаза и ответил, что понимает меня, как никто другой. Я была уверена, что сейчас молодой человек признается в любви, но все вышло иначе: «Я люблю Катерину». Эти слова, будто стрела, врезались в сердце, затуманили рассудок и причиняли адскую боль. Тот, кого я любила, не заметил моего состояния и все продолжал и продолжал говорить об этой дочери пастуха: о ее нежном голосе, мягком характере и задорном смехе. На мои глаза упала пелена ярости: я ненавидела его самой лютой ненавистью и всеми фибрами души желала смерти тому, кто посмел пренебречь мной. Он все продолжал говорить о пастушке, улыбаясь глупой улыбкой влюбленного в тот момент, когда я осторожно взяла камень и ударила его по голове; потом еще раз и еще... до тех пор, пока он перестал двигаться. Руки были испачканы кровью, а его мозг плавно вытекал сквозь дыру в черепе, на траву. Его лицо было перекошено, тело лежало в неестественной позе, а глаза были широко раскрыты и смотрели на меня. Я никогда не видела мертвых, и до конца своих дней буду помнить эти остекленевшие зрачки, кровавую пену у рта и волосы, слипшиеся от крови.
Что было дальше, я плохо помню. Вроде я побежала в лес или сначала домой, возможно, я что-то кричала или плакала... Когда сознание немного прояснилось, я обнаружила, что сижу на берегу озера и смотрю в его темную пучину. Оно приковывало внимание, гипнотизировало, звало в свою теплую, уютную глубину, где не будет боли и мук совести. Все стало на свои места: я убила того, кого любила больше всего, и, в искупление, должна умереть сама. Это будет правильно. Я начала заходить в озеро: вода была теплой, как свежее молоко и черной, как деготь. Озеро поглощало весь свет звезд и луны, не отдавая взамен ничего. Я была в воде по грудь и, не отрываясь, смотрела на свое расплывчатое отражение в водяной глади, еще секунда - и я полностью погрузилась. В ней было так хорошо, будто я наконец-то вернулась домой, после длинной прогулки. Это сладкое наваждение продолжалось до тех пор, пока я не начала задыхаться; легкие сжались до размера камня, инстинкт самосохранения требовал, чтобы я выплыла на поверхность, но что-то не давало мне этого сделать. Кто-то держал меня и тянул в самую глубь озера; я дергала ногами, в попытке освободится, гребла руками и извивалась всем телом, но неведомая тварь превозмогала меня и все сильнее затягивала в холодную пучину неизвестности. В безумной попытке вдохнуть я открыла рот, и из него вышел последний воздух, заполнив легкие водой. Моя грудь горела пламенем сотни костров, и я сдалась на волю неизвестных сил.
Очнулась я на дне озера, вокруг плавали прекрасные девушки с рыбьими хвостами, а неподалеку, на большем камне, восседало существо, которое было воплощением этого места: высокий, большой, весь покрыт чешуей, водорослями и слизью. У него было шесть конечностей, заканчивающихся пальцами с перепонками; на каждом пальце было по внушительному когтю. Лицо существа было одновременно и человеческим и лицом рыбы: большие губы, глаза без бровей и ресниц, чешуя и завершали картину большие ноздри, которые располагались посередине морды. Оно поприветствовало меня странным сочетанием звуков, которые я, на удивление, поняла, и поздравило с тем, что я обрела новую семью и новый дом на дне этого глубокого озера.
Последующие дни были похожи друг на друга, как две капли воды. Мои новоявленные сестры держались холодно и отчужденно не только со мной, а и друг с другом. Нас объединяли невидимые нити привязанности и почтения перед отцом, но это было больше на уровне инстинкта, чем по собственной воле. Каждая из нас воспринимала это место, как чистилище или ад и хотела умереть, но наше бессмертие было еще большим проклятием, чем наша сущность. Мы были охотниками за телами и душами. Когда какой-то нерадивый путник имел неосторожность выпить из озера, помыть ноги или просто зайти по щиколотки в воду, он больше никогда из нее не выходил.
Мы узнавали о людях гораздо раньше, чем они подходили: наш отец управлял всем, что было в озере или просто прикасалось к воде - рыбами, водорослями и даже деревьями у берега. Он видел все сотнями чужих глаз.
Каждый раз, когда кто-то проходит мимо озера, отец заставляет нас петь, дабы приманить человека, а когда он оказывался слишком близко, в игру вступала одна из сестер. У каждой своя роль: старшая делает вид, что тонет и просит спасти; средняя выплывает на середину озера, озорно смеется, плескается и приглашает искупаться вместе. Ну а моя роль самая сложная: мне нужно подплывать к берегу и, глядя в глаза, петь. А затем начинается самое страшное: парень (мужчина или мальчик) опрометчиво заходит слишком далеко и, лишь тогда, под влиянием жажды крови, наши лица превращаются в отвратительные маски с длинными, острыми зубами и темными, как ночное небо, глазами. Мы впиваемся в лицо когтями, рвем на куски плоть, и в считанные секунды от человека остается только воспоминание. Каждая получает еще теплое, сочное мясо и наслаждается чувством сытости. Самый лакомый кусочек, за который мы всегда соперничаем - это сердце. Когда ешь человеческое сердце, можно на пару минут ПОЧУВСТВОВАТЬ. Это самое ценное, ведь любовь, дружба и ревность чужда нашей природе. Мы не можем ощутить ее в наших холодных сердцах, поэтому отбираем у тех, кто этим обладает.