«Сильные боятся»
Дерианская поговорка.
Его дом располагался на окраине, в небогатом, но безопасном районе. «Улицей Синих плащей» это место называли недаром, а потому, что его облюбовали для жилья стражники и их семьи. Как и отец Викса, решивший когда-то переехать с женой в столицу и купить здесь жилье.
Маленькие деревянные домишки рядами стояли друг напротив друга, выкрашенные в синие цвета, под стать названию улицы. По дороге носились детишки, а во дворах их матери спокойно развешивали белье и занимались прочими хозяйственными делами, пока мужья служили на улицах города.
Сам Викс вразвалку шел к своему маленькому, но опрятному дому, попутно разглядывая знакомы окрестности. После того, как его продержали в тюрьме несколько дней, а затем отпустили и сняли обвинения в поджоге и намеренном убийстве, хотелось беззаботно лечь в кровать, вытянуть ноги и прижать пушистого уличного кота, любившего заглядывать на ужин и ласковым урчанием выпрашивать объедки.
Остановившись у калитки, стражник тяжело вздохнул. Он представил, как беспокоилась мать, когда единственный сын не вернулся со службы в привычное время. Тут даже на занятость и чрезвычайную ситуацию ничего не спишешь. Наверняка вся улица знает причину его отсутствия, благодаря болтливым коллегам.
«Расскажу все как было. Не буду врать».
Не успев даже коснуться двери, он заторможено обернулся на окликнувший его задорный голос:
— Эй, сержант Вердел! Выглядите так, будто в одиночку бились против армии адеонцев!
С соседнего участка помахала миниатюрная дерианка со светлыми волосами, собранными в небрежный хвост, и притягательной улыбкой, которая заставляла улыбаться в ответ.
— А может я и в самом деле бился против них? — Викс подошел к разделяющему их забору и небрежно облокотился на него. Потом вспомнил, что несколько дней назад убил бывшего друга, и желание шутить поубавилось. — Были небольшие проблемы на службе, но они разрешились. А как у тебя дела, Эссена?
Он заметил, как девушка на мгновение напряглась при его словах о работе. Но то был лишь мимолетный миг, после чего она вновь стала сиять и улыбаться.
— Знаешь, я почти накопила денег на обучение в нашем университете. Ты даже не представляешь, какие откроются возможности, как только я получу образование! Я могу попробовать устроиться в какой-нибудь Совет Домнума, буду ценным гражданином для империи, и все будут меня уважать! — Эссена тараторила со скоростью вылетевшего камня из пращи, но Викс не слушал, а просто наслаждался ее милым личиком, а взгляд то и дело опускался на маленькие грудки, хорошо просвечиваемые через тонкую ткань белой рубашки.
Эссена переехала в Мерсерру со своей семьей три года назад, когда в их небольшом городе произошло восстание рабов. Многие дерианцы погибли, но девушке и ее родственникам удалось спастись. Пришедшие карательные отряды дерианской армии расправились с бунтовщиками, но почти никто не захотел возвращаться на пепелище и место трагедии. А Эссена с семьей перебралась в столицу, купив небольшой дом на компенсацию, выделенную наместником провинции всем пострадавшим.
— Моей героиней является Элисса Мердер, первая женщина в истории империи получившая титул санмида! У нас даже имена похожие! Это знаки богов! — не унималась девушка. Виксу показалось, что еще немного, и ему придется удерживать ее на земле, схватившись за подол платья, настолько она была окрылена мечтами и фантазиями.
— Хочешь пойти по ее стопам? Говорят, она добилась своего положения через постель, — поскреб щетину стражник.
Эссена покраснела от смущения и возмущения одновременно.
— Как ты можешь такое говорить? Она порядочная женщина! Всего добивалась сама и никто ей не помогал, даже наоборот, тянет на своих плечах Совет по внешней торговле! — надула губки девушка.
— Не знал, что она в этом Совете. Даже забавно выходит.
— Ты о чем?
— Удалось как-то пересечься с его главой.
Эссена недоверчиво глянула на него, смахнув непослушную челку со лба.
— С кинсидом? Ты?
Викс немного обиделся на такую реакцию, хотя скептицизм девушки был предсказуем. Кем был он, простой стражник, и кем являлся Деккар.
— Между прочим, мы с ним близкие друзья, — не подумав ляпнул Викс.
— Тут среди соседей ходили слухи, что твои проблемы на службе помог решить кто-то очень влиятельный, но я не думала, что настолько, — сказала Эссена. — Может, познакомишь меня с ним как-нибудь?
Она смотрела на него таким умоляющим взглядом, что он не выдержал и добил сам себя:
— Конечно, познакомлю! С легкостью!
— Спасибо, Викс, ты замечательный сосед и друг! Ладно, мне пора идти, работа ждет.
Распрощавшись с Эссеной, стражник зашел в дом, громко скрипнув дверью. Из комнаты вышла пожилая женщина, на голову ниже ростом, чем ее сын. Чуть тронутые сединой волосы и заляпанный мукой фартук никак не повлияли на ее прямую спину и гордо поднятую голову. Без лишних слов она подошла к Виксу и крепко обняла. Он обнял ее в ответ с не меньшей силой, ощутив стыд за свое отсутствие. Наконец, отпустив сына, женщина с любовью посмотрела на него и негромко произнесла:
— Никогда не привыкну к твоей работе, а после слухов, что доходили до моих ушей… Это правда, что ты убил Кастока, Виксен?
В этот момент Виксу хотелось вырезать языки всем сплетникам и пришить их им же к задницам.
— Нет, я не убивал его. Это запутанная история, и я не думаю, что тебе нужно все знать. И не называй меня Виксеном, ты же не герольд на балу императора, — прохладно ответил стражник. Он решил не говорить про то, как Касток напал на него. Не хотел расстраивать мать, ведь убитый напарник был другом семьи и не раз бывал у них в гостях.
— Хорошо, я не буду подвергать тебя расспросам, но ты должен быть аккуратен. Мое сердце не выдержит, если с тобой что-то произойдет.
— Постараюсь. Пока меня не было, у тебя все было хорошо? — побыстрее сменил тему Викс.
Его мать — Авора, работала на маслобойне, всегда была сильной женщиной, хоть в последнее время и начала сдавать. Викс видел это и безумно злился, больше сам на себя, потому что ничего не может с этим поделать. Поэтому он позволял матери так опекать себя, не хотел отстраняться.
— Да брось ты! У меня всегда все будет хорошо, пока с тобой все нормально, махнула рукой мать. — А еще я видела, как вы с Эссеной беседовали. Она тебе нравится?
— Мы просто соседи.
— Эх, когда же ты женишься? Тебе сорок два, а детей у тебя нет, Виксен.— Ты все о своем, — покачал головой Вердел.
Он подошел к тазу с водой и окунул в него голову, ощутив приятную прохладу.
— Годы летят. Что ты оставишь после себя? — вздохнула мать.
— Ничего не оставлю. Напьюсь черного нихиса и умру в подвале. Или сделаю предложение императрице и брошу вызов императору.
Авора кинула в Викса полотенцем, которое тот легко поймал и вытер лицо.
— Пошути мне тут!
— Как только отправлю тебя на Белый Берег, тогда и женюсь.
— На твое жалование? Дома на Белом Берегу дороже, чем в столице, так что давняя дерианская традиция, когда дети отправляют своих родителей проводить старость на берегу океана, уже давно прекратила свое существование для простых работяг.
— Не прекратила. Я отправлю тебя жить к морю. Обещаю.
Викс не признавался, что давно откладывает деньги на дом у легендарного Белого Берега — места, где белый песчаный пляж тянется на многие мили в длину, мягкое солнце ласкает своими лучами, легкий ветер едва шепчет над головой, а прозрачные воды океана нежно мурлычут, призывая окунуться и забыть о проблемах.
Отправить туда жить стариков считается высшей степенью благодарности за воспитание. Позволить такую роскошь могли себе не все, именно поэтому некоторые зло называли этот берег «Мертвой полосой старикашек».
Но Викс верил, что сумеет купить там дом. Даже несмотря на свое небольшое жалование и гигантский рост цен на все. Только теплые воды океана и горячие источники могли улучшить здоровье матери, хворавшей с каждым годом все чаще.
Взяв сумку с чистыми вещами и бритвой, сержант Вердел отправился на улицу. После этих мыслей о матери, ему стало не по себе.
— Куда ты? Ты даже не поел! — крикнула вслед Авора.
— Я пойду, помоюсь, в баню стражников! Приду поздно, не жди к ужину!
Он и вправду собирался привести себя в порядок. Не пристало сержанту корпуса городской стражи выглядеть таким помятым и грязным.
По дороге к баням, принадлежащим корпусу, Викс купил себе две лепешки с мясом и сыром у уличной торговки, не преминув поинтересоваться свежестью мяса и пообещав, что вернется, если отравится или его пронесет.
Вечерело, и патрули начали появляться все чаще. Со всеми он здоровался и отдавал честь, согнув в локте правую руку и приложив кулак к левой груди.
Уже при подходе к зданию, ему в голову кто-то кинул маленький камушек. Викс остановился и огляделся. Кидали со стороны переулка между домами, где был заметен силуэт в темном плаще.
— Я тебе этот камень сейчас в жопу засуну! — злобно крикнул стражник.
Вместо извинений ему в голову прилетел еще один камушек, но уже побольше. Викс вышел из себя и быстрым шагом направился в сторону наглеца. Правая рука бесполезно щупала пояс, пытаясь найти там меч. Оружие у него отобрали «для его же блага», как заявили в корпусе. Но кулаки никто не отменял.
Залетев в переулок, в надежде навалять засранцу, он неожиданно ощутил у своей шеи лезвие кинжала, а фигура в темном плаще оказалась за спиной.
«И на что я рассчитывал, идя сюда без оружия?».
Фигура тем временем ощупала его на предмет ножей или кинжала, который предусмотрительный Викс не взял с собой.
— Ты что пошел разбираться со мной без оружия? Ты точно опытный стражник в звании сержанта? — удивилась фигура, чей голос был мягкий и спокойный. — По-моему ты идиот.
Викса грубо оттолкнули к стене, но убивать и резать не стали. Перед ним стоял дерианец в обычной одежде, укутанный в дорогой шерстяной плащ, а не босяк из подворотни, как подумал поначалу Вердел. Длинные темные волосы, желтые глаза со странным зеленоватым оттенком и бледное лицо, которое было весьма приятным на вид.
— Не наложи в штаны от страха. Я хотел позвать тебя поговорить и только, — сказал странный дерианец. — Меня зовут Анмер Сайрес, я из Ока.
Он показал Виксу серебряный перстень с изображением открытого глаза на печатке. Знак того, что он принадлежит к шпионской организации империи. А значит, дерианец он не простой.
— И что от простого стражника понадобилось шпиону Ока? — отряхнулся Викс.
— Не шпион, а Смотрящий, такова моя должность. — Анмер убрал кинжал во внутренний карман. — Хотя, ты прав, смысл от этого не меняется.
Мимо них прошла шумная парочка: парень травил сальные шуточки, а девушка громко и фальшиво смеялась.
— Так что нужно? — нетерпеливо поинтересовался Викс.
— Меня попросили помочь тебе в расследовании по делу кинсида Деккара, — спокойно ответил Анмер. — И только информацией. Тем более я уже был твоим информатором, хоть и косвенно.
— Подожди, подожди! Я чего-то не понимаю, моим информатором был Таркен, помощник того самого Деккара. И я теперь запутался окончательно! Кто тебя просил помочь мне? Зачем все это?
Шпион вздохнул и откинул капюшон, всем видом показывая, что это дело ему никаким боком не сдалось, а тут еще объясняй все тугодуму стражнику.
— Хватит руками махать, слушай спокойно. Этот Таркен всего лишь посыльный, всю информацию добыл я. Что произошло на складах, это не моя проблема. А за то, что ты был главным очевидцем всех событий, то расследовать дело будешь ты. Плата за освобождение из тюрьмы, в общем, думай, как хочешь.
— Ты тоже работаешь на Деккара?
Анмер поморщился, будто под нос ему сунули кулек с дерьмом.
— Мы сотрудничаем с ним в некоторых вопросах, но это не твоего ума дело.
— Значит, хорошо платит, раз вы сотрудничаете, — ухмыльнулся Викс. — Выходит, дело неофициальное, твое начальство ничего не знает. Какие же вы все продажные.
— Не зарывайся, сержант, помни, кто здесь безоружен.
Викс вплотную подошел к шпиону. Надоели ему эти игрища и поганые интриги. Бесил этот недомерок из Ока, считающий себя лучше других. Заставлял нервничать наглый Деккар, не спросивший его мнения, а поставивший перед фактом. Сжав кулаки, Викс надеялся, что Анмер оттолкнет его и даст повод к драке. Раз он им нужен, то шпион не посмеет воспользоваться оружием. И тогда сержант Вердел проверит, чего стоят эти Смотрящие в натуре.
— И ты помни. Если бы у меня был меч, ты бы разговаривал со мной по-другому.
Анмер не шелохнулся и не отпрянул, когда стражник вплотную подошел. Лишь презрительно усмехнулся.
— Как-нибудь проверим. Сейчас ты должен начать расследование. И чем скорее ты его закончишь, тем лучше.
— Если такой умный и всезнающий, чего сам не займешься? — сплюнул на землю Викс.
— Это не моя работа, я еще раз тебе повторяю, болван, — устало ответил Анмер. — Ты должен Деккару, так отдавай долг.
— Я ничего ему не должен. Я с самого начала был невиновен, — процедил Викс.
— Хорошо. Можешь ничего не делать. Иди с миром. — Пожал плечами шпион.
Викс недоверчиво посмотрел на него. Затем поднял сумку и сделал несколько шагов в сторону, показывая, что сейчас уйдет. Анмер стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Стражник не выдержал и подошел обратно.
— И в чем подвох? Не будешь меня останавливать?
— Не буду.
— То есть я могу идти куда захочу, и ты ничего не сделаешь? — почесал подбородок Викс.
— Я ничего делать не буду. Должен ты не мне, а Деккару. А он непременно оскорбится, когда узнает, как ты отплатил ему за освобождение из тюрьмы. Поверь, лучше тебе не злить его, — сказал Анмер.
— Ладно, выбора у меня небольшой. Придется побыть некоторое время собачкой, — горько проговорил Викс, разведя руками.
— Не драматизируй.
— Да пошел ты. Говори уже свою информацию.
— Мэксдон.
— Я что провидец? Или мысли читаю? Что это, мать твою?!
У Викса начала подергиваться щека от ярости.
— Успокойся. Вас в корпусе не учили дисциплине? — Анмер нахмурился. Постепенно сержант Вердел начал раздражать его все сильнее. — Я назвал тебе имя того, с кого следует начать. Его зовут Мэксдон, он находится в Красном квартале, является предводителем мелкой банды. Они занимаются скупкой и продажей краденого, а так же приторговывают информацией. Поспрашивай у него… Эй, куда ты!?
Услышав имя и местонахождение, Викс развернулся и отправился на окраину города, не обращая внимания на окрики шпиона. Анмер хмыкнул и направился следом за упертым стражником.
— Ты должен делать все тонко, а не идти туда просто так. Я тебе это несколько раз талдычил, тугодум. — Анмеру пришлось прибавить шаг, чтобы не отставать от Викса.
— Почему ты так заволновался, шпион? Расследованием занимаюсь я.
— Хочешь сказать, что возьмешь и просто так заявишься к Мэксдону и его головорезам?
— Да.
— Идиот.
Анмер не собирался уходить и следовал за Виксом. Так и шли к Красному кварталу, переругиваясь и оскорбляя друг друга. Назвался он так, потому что стены домов постоянно были красными от крови. Если дерианец хотел затеряться и засесть на дно, то он шел именно сюда. Потому что еще несколько лет назад этот район был под контролем городской стражи, то теперь они здесь почти не патрулировали улицы. Викс знал, что требуется лишь политическая воля и все преступники будут схвачены или уничтожены. Так же он догадывался, что командиры корпуса заключили с бандами соглашение, при котором стража не лезет к ним, а те не распространяются за пределы Красного квартала и регулярно дают взятки.
Уже давно стемнело и сверчки вылезли из нор, застрекотав веселую трель. Мимо Викса и Анмера проходили подозрительного вида дерианцы в серых плащах. Одна группа молодых парней даже собиралась подойти к ним, но Анмер отодвинул край плаща и показал свой меч. Желание подойти у парней пропало. Возможно, из-за лютого вида Викса, которому было плевать на всех. По дороге часто попадались валяющиеся в собственной моче выпивохи, подзывали некрасивые шлюхи, заманивая «необыкновенными удовольствиями», и прочие жители квартала, с интересом разглядывавшие сапоги Анмера и сумку Вердела.
Наконец, перед входом в неприметное здание, Анмер остановил стражника, дернув за плечо.
— Хватит. Чего ты добиваешься? Собрался силой взять Мэксдона? У тебя оружия нет, а если бы и было, то твоя недавняя рана не позволит сражаться полноценно. — Шпион надавил пальцем на забинтованную рану, отчего Викс дернулся и зашипел.
— Руки убери! Дай свой меч и увидишь!
Анмер размышлял всего минуту, а затем сунул рукоять кинжала ему в руку.
— Меч будет у меня, а ты с этим походишь.
— Решил идти со мной? Неужели я тебе понравился? — сказал Викс.
— Ты можешь понравиться только той страшной шлюхе на углу улицы, которая звала тебя и обещала многому научить. Не упускай шанс, — насмешливо парировал Анмер.
Не став ждать, стражник заколотил в дверь кулаком. Вскоре деревянная шторка открылась и сквозь прорезь на них посмотрела пара мутно-желтых глаз.
— Кто такие и что надо? — спросил грубый голос.
— Мы к Мэксдону. Товар у нас, — уверенно ответил Викс.
Глаза оценивающе оглядели посетителей и, к удивлению Анмера, дверь открылась. На пороге стоял голый по пояс дерианец, с бугристыми мускулами, перекатывающимися под блестящей от пота кожей. На груди у него была татуировка с надписью «Палач», а голова была полностью лысой.
— И где твой товар? — прорычал громила.
— В сумке. И он скоропортящийся, поэтому если не отведешь нас к своему лидеру, он тебе башку оторвет за порчу товара, — спокойно ответил сержант.
Громила оскалился, но ничего не сказал. Только буркнул под нос, чтобы следовали за ним. Внутри было дымно и душно, словно жители боялись впустить свежий воздух в комнаты. А может, боялись незваных гостей, судя по заколоченным окнам и крепким дверям.
В первой комнате Викс увидел огромный стол, за которым шумной компанией сидела дюжина крепких мужиков, играли в карты, весело ругаясь и заливая в себя огромные порции пива. У некоторых на коленях сидели молодые девушки, жадно глазеющие на гору монет в центре стола.
И что-то смущало Викса в этих дерианцах, но он не мог понять что именно. Пока они шли по длинному коридору, Анмер ткнул стражника в бок и тихо прошептал:
— Какой товар? Нас прирежут из-за тебя, Вердел.
— Это же торговцы краденым, они всегда ждут оригинальный товар, вот я и наврал. Иначе как еще было войти сюда?
— Если мы выйдем отсюда живыми, тогда я похвалю тебя за находчивость. И еще, не говори им кто я, иначе они меня с ходу зарубят, — заволновался шпион.
Остальные комнаты были закрыты, но за ними отчетливо слышались разные звуки, говорящие, что там полным ходом идет какая-то деятельность. Пока Викс пытался тщетно прислушаться, громила вывел их в просторный сад, огороженный высокой каменной стеной. Стражник насчитал шесть бойцов, вооруженных топориками.
В центре стоял широкий стол с разными картами, бумагами и книгами. Тот, кто сидел за ним, был одет в бежевую кожаную куртку с темными металлическими пластинами. Его голова была острижена на странный манер, коротко, как и у Викса, но с гладко выбритыми висками и затылком. И даже густая борода не подчеркивала всю суровость, что могли показать глаза.
— Кого ты привел, Палач? — прогремел человек за столом.
— Они сказали, что товар у них, — ответил громила.
— Я не жду никакого товара.
Палач растерянно оглянулся на двух посетителей, а затем его глаза наполнились пониманием и яростью. Он вытащил свой топор и угрожающе двинулся к ним.
— У нас дело к Мэксдону Доулу! Хотим поговорить о поставках черного нихиса! — крикнул Викс.
Мэксдон щелчком пальцев остановил Палача и жестом позволил говорить дальше.
— В общем, нужна информация, за которую наш патрон хорошо заплатит, — выдохнул стражник.
Лицо Мэксдона и остальных головорезов оставались каменными, поэтому Викс спешно добавил, указав на Анмера:
— А еще он Смотрящий, то есть шпион Ока.
— Ну спасибо, говнюк! — злобно прошипел Анмер, доставая свой меч.
Бойцы Мэксдона тоже достали оружие и начали окружать дерианцев. Только сейчас до Викса дошло, почему эти ребята показались ему странными.
«Они полукровки. Неполноценные дерианцы.»
— Прочь оружие! — скомандовал Мэксдон.
Его люди подчинились. В сад выбежали еще несколько бандитов из здания, но увидев, что помощь не требуется, встали у двери.
— У вас минута для объяснения ситуации. Потом, клянусь Харбидом, мы убьем вас быстро и без боли. Это щедрое предложение, — сказал Мэксдон.
— Хорошо, только сперва послушайте нас. — Решил начать Викс, нервно теребя рукоять кинжала в кармане. — Во-первых, мой друг не действует по приказу Ока. Он здесь сам по себе. Во-вторых, я действительно хочу узнать про наркотики, и мой наниматель заплатит тебе хорошую сумму за это. Мы просто покупатели информации.
— И кто твой хозяин? — спросил торговец краденым.
— Один кинсид.
Мэксдон медленно встал из-за стола и близко подошел к Виксу, настолько, что тот мог быстро достать кинжал и воткнуть ему в брюхо. Но лидер бандитов не очень-то боялся этого, лишь спокойно сказал:
— Как интересно. Только я не занимаюсь наркотиками. Скажу тебе так: в Красном квартале этим никто не занимается. Мы здесь торгуем краденым, магическими артефактами, выбиваем долги, угрожаем и берем под охрану мелких торгашей. Ну и контрабанда, конечно.
Наркотики — это другой уровень. Империю в последние годы просто подсадили на черных нихис, столько дерианцев умирают от передозировки, что на войне потерь меньше. Деньги делаются огромные. И дельцы тамошние как раз повязаны с вашими сраными кинсидами.
Затем так же медленно Мэксдон сел за свой стол и долго молчал, уставившись на просителей.
— Так что на счет информации? — прервал тишину Викс.
— Я тебя даже не знаю, а ты хочешь информацию. К тому же ты привел сюда поганца из Ока, — показал на Анмера Мэксдон, — а это не располагает к доверию. Пусть твой хозяин приходит ко мне лично и принесет десять тысяч ресциев как плату. А пока я разрешаю уйти вам живыми.