Аркадий обвёл собравшихся таинственным взглядом, улыбнулся и откинул покрывало. Восемь голосов в помещении, служившем ранее кабинетом химии в обычной средней школе, одновременно охнули. Двое из них даже приподнялись с длинных скамеек, заменивших парты, остальные просто приоткрыли рот и выпучили глаза в той степени, в которой это было возможно.
- Что это? – спросила старушка в толстых роговых очках из первого ряда.
Аркадий смущённо переминался с ноги на ногу. Как же долго он ждал этого момента! Наконец, можно представить плод своей работы человечеству. Откашлявшись, он начал:
- Итак, господа, перед вами устройство, которое можно считать моим величайшим достижением последних лет – а может быть, не только моим, но и, если так можно выразиться, главным изобретением науки за… Скажем так … За очень долгие годы, - он снова смущённо откашлялся в кулак, беспрестанно моргая блестящими серыми глазами. - Это вещь, которая, возможно, изменит ход науки и… Даже весь ход истории и выведет цивилизацию на новый, доселе невиданный уровень. Разрешите представить вам… - он сделал картинную паузу, чтобы сфокусировать ещё больше внимания. - Коллаборатор!
Собравшиеся зашептались друг с другом, пытаясь понять, что всё это может значить. Послышался смешок. Аркадий продолжал, вежливо улыбаясь, чтобы производить как можно более приятное впечатление.
- Вы наверняка хотите знать, в чём предназначение данного механизма? Всё просто, и вместе с тем довольно сложно… - Он облизнул губы, глядя в пол. - Наверное, вы слышали о таком явлении, как телепортация? При телепортации физический объект преодолевает неограниченные расстояния со скоростью света. В случае, если бы мы смогли научиться телепортировать объекты из одного конца земного шара в другой без серьёзных последствий, развитие человечества пошло бы семимильными шагами, и через считанные десятилетия мы, возможно, уже осваивали бы пригодные для жизни планеты в других галактиках или открыли бы рецепт бессмертия. Учёные прошлых лет предлагали много способов телепортации – к примеру, использовать принцип расщепления тела на молекулы с последующей транспортировкой через радиоэфир или оптоволокно. Однако, как вы знаете, все попытки закончились неудачами…
Он вновь слегка откашлялся, перемещая взгляд то на коллаборатор, то на аудиторию.
- Некоторое утверждают, что это произошло вследствие невозможности безопасной ионизации частиц биологической материи, кто-то утверждал, что нужно просто создать другой проводник… В общем, неважно. Главное в этой истории то, что я почерпнул из неё принцип, позволивший создать эту машину.
Он нашёл в себе силы, наконец, более внимательно посмотреть в глаза собравшимся на презентацию. Его обрадовало, что большинство из них выглядели весьма заинтересованно: старушка и две тётки на первой скамейке пристально смотрели на него с умным видом, покачивая головой в такт его речи, а парнишка в очках на третьей даже записывал что-то в блокнот. Двое парней в левом ряду понравились ему меньше: они сидели вразвалку с полузакрытыми глазами и, должно быть, вообще не слушали его. Впрочем, можно было сделать вид, что он тоже не обращает на них внимания.
- Итак, однажды я попытался осмыслить логику учёных, занимавшихся телепортацией, - продолжал Аркадий. – Но я пошёл в несколько ином направлении. Размышляя над опытами прошлых лет, я понял: если бы можно было расщепить тело на частицы, то совершенно не обязательно будет его куда-то после этого перемещать. Достаточно научиться перемешивать молекулы на месте, и уже это откроет необъятные горизонты для практического применения подобного аппарата. Мы могли бы создавать более совершенных людей, устранять их недостатки и добавлять абсолютно невообразимые достоинства, просто убрав или добавив то или иное количество белковых структур.
Он начал ходить по полу, рисуя руками фигуры.
- Рад сообщить вам, что я смог найти такой способ. Основной принцип действия моей машины заключается в применении супергаза под названием ди-эфезон. Может, вы слышали что-то о нём…
- Да, я слышала в новостях, - сказала девушка в клетчатой бежевой рубашке со светло-русой косой. – Это газ, образующий бесконечно меняющуюся кристаллическую решётку, по которой можно пускать ток. Если не ошибаюсь, наши военные применяли его в Тибете...
- Да, это действительно так, - Аркадий расплылся в улыбке. – Только я в один прекрасный момент понял, что его можно использовать немного по-другому. Представьте себе: если поместить тело человека в камеру, заполненную ди-эфезоном, то через некоторое время газ, в конце концов, приобретёт молекулярную структуру этого тела, среагировав с каждой его частицей. И тогда, произведя при нужном напряжении относительно простой газовый электролиз по системе Монсена, мы сможем полностью расщепить тело на молекулы!
Аудитория засуетилась. Даже двое на левом ряду открыли глаза и немного приподнялись.
- И что же нам потом с этими молекулами делать? – спросила девушка с косой.
- Хм… Вы такая любопытная, - улыбнулся Аркадий. – Как ваше имя?
- Светлана, - робко произнесла девушка.
- Хорошо… Приятное имя, - Аркадий поперхнулся, отступая на два шага назад. – Так вот, Светлана… Мы можем делать с ними всё, что угодно! Человек может попросить сбросить лишний вес, – и мы просто уберём определённое количество молекул жира – то, которое можно позволить, - из его подкожных складок. Мы сможем сделать это без ущерба для организма благодаря компьютерной ди-эфезон-модели, проекция которой будет высвечиваться на мониторе. Можно увеличить объём мышц, введя в камеру молекулы белковой ткани - благодаря газу мы точно определим, какая ткань приживётся в теле клиента. Можно изменить форму скул или увеличить рост – идеальная пластическая хирургия безо всяких ножей! Я уже не говорю о суперспособностях, которыми можно наделить организм с помощью этой технологии. Хотите крылья или длинный чешуйчатый хвост? Пожалуйста, машина сделает для вас всё!
Теперь публика заметно оживилась. Две тётки и пенсионерка на первой скамье зачарованно перешёптывались друг с другом. Глаза паренька в очках светились огнём. Даже двое увальней в левом ряду приподнялись, опёршись локтями на спинку передней скамьи, и весело смотрели на Аркадия, скривив заинтересованные ухмылки.
- Я работал очень долго и могу заявить с полной уверенностью – мне действительно удалось сделать подобный аппарат, - Аркадий окинул машину гордым отеческим взглядом. - Мы с моим коллаборатором сможем сделать всё, что вы пожелаете – за совсем скромное вознаграждение. Личное богатство никогда не было для меня главным ориентиром, моя основная цель – служение человечеству. Но, поскольку создание аппарата было связано с некоторыми издержками, из-за которых я давно уже вынужден держать сильно затянутым свой пояс… - он снова поперхнулся. - В общем, я думаю, что имею право на определённую награду, - он скривил смущённую улыбку, опасаясь увидеть в их глазах упрёк. Впрочем, судя по лицам собравшихся, никому не приходило в чём-то его в голову обвинять. – Сегодня я готов продемонстрировать возможности моего коллаборатора. А пока он аккумулирует необходимую энергию, рад буду услышать ваши вопросы по этой теме…
Он нежно посмотрел на полупрозрачную камеру механизма, окружённую множеством труб и проводов, погладил рукой её шершавую поверхность и нажал большую жёлтую кнопку на панели, расположенной слева от дверцы с толстым стеклом, напоминавшей иллюминатор. В верхней части камеры, между двумя рядами толстых труб, загорелись лампочки, что-то загудело и зажужжало, и кабина начала вибрировать, издавая мерный гул. Аркадий набрал на панели несколько цифр и снова нажал жёлтую кнопку.
- Скажите, а разве тело не будет противиться вхождению атомов газа в свою молекулярную структуру?- спросила Светлана с некоторым беспокойством в голосе. – Ведь если так, то добиться воссоздания белковой модели нереально…
;
- В том-то и дело, что оно будет только поддерживать слияние! – радостно произнёс Аркадий. – Всё дело в принципе коллаборации, подробно раскрытом в эксперименте Чанова… В случае с ди-эфезоном валентность атомов настолько высока, что они даже друг с другом образуют множество связей, которые постоянно распадаются и возникают вновь, и за счёт этого молекулы, с которыми они реагируют, к ним совершенно толерантны.
- Но разве этот принцип был кем-то достоверно подтвержден? – Недоумённо спросила девушка. – Если я не ошибаюсь, эксперимент Чанова только выдвинул гипотезу… Ему так и не удалось доказать комплиментарность всех белковых структур к газу…
- Я считаю, что он вполне обоснованно всё доказал, - нараспев произнёс Аркадий, переключая какие-то клапаны на энергетическом блоке, из которого к кабине тянулось несколько десятков проводов. – Белковые структуры ведут себя по-разному, но вот газ… В общем, это сложно объяснить… Почитайте про газовую модель Чанова, ладно?..
- Хорошо… - задумчиво пробормотала Светлана.
- Ну что ж, давайте я продемонстрирую работу своего прибора! – Аркадий деловито потёр руки и скрылся за махиной коллаборатора. – Обычно в науке эксперименты проводятся на крысах, но мне они, честно сказать, уже немного надоели. Противные животные, да ещё и не очень подходят для демонстрации… Я предпочитаю использовать других. Есть у меня один чудесный хорёк… И мне кажется, он может бегать быстрее…
Он покопался в ящиках, согнувшись за амбразурой камеры, и вновь появился на кафедре с белым хорьком на руках.
- Итак, сейчас вы станете первыми свидетелями работы машины, которая изменит мир! – воскликнул Аркадий, сверкая глазными яблоками.
Зрители замолкли – в пыльном воздухе повисла тишина. Учёный открыл круглую дверцу, издавшую шипящий звук, и впустил хорька внутрь. Захлопнув дверь, он сел за пульт управления, нажал пару кнопок и опустил рычаг. Раздалось жужжание, зрители увидели вспышки света внутри камеры сквозь полупрозрачную дверь. Через несколько секунд звуки прекратились, Аркадий ткнул пальцем в красную кнопку, и дверь медленно отъехала в сторону. Наружу вывалило облако пара.
- Не бойтесь, это совершенно безопасно, - сказал он аудитории, глядя, как она тревожно приподнимается со скамеек. Аркадий наклонился и вытащил животное наружу. Когда он повернулся, собравшиеся громко ахнули. У хорька было восемь ног.
- Что же мы сделали? Всего лишь добавили ему немного ножек! – воскликнул Аркадий, оскалив зубы в улыбке.
Люди повставали со своих мест и окружили учёного, засыпая его вопросами.
- И что, он будет жить?..
- А он сразу сможет ходить?..
- Он в порядке?..
- Конечно, конечно, он в порядке! – улыбался Аркадий, довольно кивая головой. – Смотрите сами, если не верите!
Он опустил хорька на пол и слегка подтолкнул. Животное неуверенно съёжилось, качая головой, затем осторожно сделало шаг и засеменило по линолеуму всеми четырьмя парами лапок, издавая смешной шаркающий звук.
- Великолепно, - пробормотал один из парней, лежавших на скамейке в начале презентации.
- Посмотри, насколько он стал быстрее! – воскликнул его товарищ.
- А когда вы откроете приём? Я хочу привести сюда свою дочь… - спросила толстая женщина в красном вязаном свитере.
- С завтрашнего дня. Приходите, я буду очень рад, - заулыбался Аркадий.
***
Возле кабинета выстроилась длинная очередь. Восемь человек, посетившие презентацию, рассказали обо всём своим знакомым, а те рассказали своим. За неделю о коллабораторе узнал весь город; теперь же, когда слухи о его чудесных свойствах просочились в интернет, о нём услышит весь мир. Аркадий подсчитывал доходы - ящички в столе кабинета быстро заполнялись синими и оранжевыми купюрами, а телефон разрывался от сообщений о переводах. Теперь он никогда не будет жить, как прежде, довольно думал он. Но главным было не это. Самое важное – это слава, на пороге которой он стоял. Совсем скоро ему уготовано всеобщее обожание и прочное место в числе великих деятелей науки.
- Следующий! – крикнул он и зажёг лампочку.
В дверях вошёл лысый мужчина в дорогом костюме. Он смущённо помялся у порога.
- Что вас интересует? – спросил Аркадий.
- Понимаете… Я работаю в интеллектуальной сфере – пишу коды для программ… И я достиг немалых успехов. Но для того, чтобы оставаться на плаву, мне нужно постоянно придумывать всё новые и новые коды, иначе конкуренты оставят меня без хлеба. А в последнее время я так измотался, что иногда…
- Вы хотите прокачать мозги? – предположил Аркадий.
- Да, что-то вроде этого, - заулыбался посетитель. – Это ведь возможно у вас, да? Я много слышал о вашей машине…
- О коллабораторе. Конечно, возможно! Проходите в камеру.
- Сколько с меня?..
Они рассчитались. Мужчина влез внутрь полупрозрачной камеры, Аркадий опустил рычаг. Засверкали вспышки, за мутной стеклянной стеной раздались странные шумы, прерываемые вскриками мужского голоса, похожими на эмоции человека, которому щекочут пером коленку. Вскоре вспышки прекратились, и из дверцы сквозь клубы пара вылез тот же лысый мужчина, но с очень большой головой. Его шея едва удерживала её, и ему приходилось идти, чуть пригнувшись.
- Ого! – воскликнул лысый. – Боже мой! Теперь я… Я могу просчитать…
- А Вы как думали? – спросил учёный с мягкой приятной улыбкой.
- Вот эта муха… она врежется в стекло через восемнадцать и четыре десятых секунды… Чёрт возьми, я просто потрясающ! Ваш аппарат такой замечательный… Вы знаете, он нуждается в рекламе! Если хотите, я запросто могу подключить некоторые связи…
- Спасибо, не надо, - вежливо сказал Аркадий. – Следующий!
Внутрь вошла тётка, которую он видел на презентации. Она держала за руку маленькую девочку с сиреневыми бантиками в косичках. Девочка боязливо отворачивалась от учёного, смотря в пол. Мужчина в пиджаке, придерживая голову руками, вышел мимо них из кабинета.
- Здравствуйте! – запричитала женщина. – Помните, я говорила вам, что приведу дочку?
- Конечно, помню, - сказал Аркадий, вспоминая, в какой именно момент она ему это сказала. – Что вы желаете?
- Моя дочь… она… Как бы сказать… Моя Катенька очень любит черепашек… - тётка погладила дочурку по русой голове, заботливо улыбаясь. - Она давно хотела сама стать одной из них… Вы не могли бы сделать её чуть более похожей на них?
Аркадий засмеялся.
- Ах, детство, детство… Прекрасно понимаю вас. Я сам в детстве какое-то время хотел стать хорьком, но те времена, те технологии… Однако сегодня это выполнимо! Конечно, потребуются покровные ткани панциря, и тут нужно порыться в закромах…
Он ушёл в подсобку. Женщина села на скамью, посадив дочь на колени.
- Ма-ам, а мне точно не будет больно?.. – жалобно спросила девочка, моргая мокрыми глазками.
- Да ты что, Катенька, дядя же сказал, что организм всё без сопротивления воспримет… - утешала её мать. – Просто чик – и всё! Ты станешь черепашкой.
Катя опустила глаза, едва заметно всхлипнув.
- Ну что? Вы готовы? – бодро сказал Аркадий, вернувшийся с небольшим маркированным контейнером в руках.
- Да! – ответила мать с сияющими глазами. – Катенька, пойдём!
У Кати дрожали губы. Аркадий ободрительно взял её под руку и повёл к камере. У самой двери она замялась и вроде даже попыталась вырываться, но он уверенно подтолкнул её внутрь.
…Шипение стихло, и дверь с щелчком открылась. Вначале не было видно ничего, кроме пара, а затем наружу сквозь порог выползло какое-то живое существо. Мать внимательно всматривалась в расплывающийся в дымных клубах силуэт, а затем вскрикнула и захлопала в ладоши.
- Катенька! Дочь моя!
По кафедре навстречу ей ползла огромная черепаха с человеческими руками вместо ног и головой светловолосой девочки. Катя испуганно оглядывалась по сторонам, а затем просияла и громко засмеялась.
- Ка-а-атя! – протянула мать. - Дай я тебя обниму!
Мать попыталась обнять дочку, но ей удалось только схватить ладонями голову на длинной шее, торчащей из панциря.
- Ну что? Больно тебе было?
- Нет! Совсем не больно! – засмеялась черепашка Катя. - Только… Щекотно как-то, всего пару секунд!
- Вот видишь! – радостно сказала мама. – Твоя мечта осуществилась!
- Спасибо, мамочка! – воскликнула Катя.
Они отправились к выходу: мать медленно шагала, поглаживая девочку по косам, а Катя ползла, чинно перемещая конечностями и любопытно вытягивая удлинившуюся шею, рассматривая новый для себя мир.
День близился к концу, и очередь становилась меньше. Наконец вторая цифра на часах Аркадия превратилась в «ноль», и он провозгласил, раскрыв дверь кабинета:
- Всё! На сегодня приём закончен!
Отдельные энтузиасты ещё некоторое время пытались заставить его продолжить работу, но он отвечал на их просьбы вежливым отказом. Откинувшись на спинку стула, он с наслаждением вздохнул, думая о том, какую роль сыграл в жизни всех этих людей.
«Теперь вы навсегда связаны со мной,» - медленно проговаривал он про себя. – «Со мной и моим коллаборатором.» Слава, которую он заслужил, уже ждёт его за порогом – возможно, уже завтра он прочитает о себе в газетах… Да, как же это будет великолепно – его труды наконец-то будут вознаграждены по достоинству, и уже никто никогда не заставит его сидеть в этом жалком кабинете, считая копейки… Стоп, не надо пока оскорблять своё рабочее место, всё это – завтра, а пока здесь ещё есть пара неоконченных дел.
На улице стемнело, но он не спешил уходить домой. Сегодня должен был подойти ещё один важный клиент. Кажется, сейчас для него настало самое время.
Он поднял телефон к уху и набрал нужный номер.
- Да. Он у вас? Подходите к кабинету.
Положив трубку, Аркадий налил чай, и пил его мелкими глотками, глядя на дверь в ожидании, пока, наконец, не послышался стук.
- Входите, - вальяжно протянул хозяин кабинета.
Дверь распахнулась, и внутрь вошла дама в кожаной шубе и леопардовых лосинах. За собой она тащила длинный чёрный пакет. Перетащив его через порог, он неуверенно посмотрела на Аркадия.
- Вот вам! – она передала ему толстый конверт. Аркадий осторожно раскрыл его и прищурился.
- Разрешите узнать, Марина, за что же Вы всё-таки хотите это с ним сделать?
Лицо женщины перекосилось.
- Ой, вы не представляете… Он… - она всхлипнула. – Он… Раздавил моего Клашу!
Учёный поднял брови.
- Клаша – это кто?
- Котёнок, мой любимый! Он пришёл пьяный и просто хлопнул по нему… Ааа, я не могу!..
Она зарыдала и бросилась Аркадию на грудь. Тот утешительно погладил её по спине.
- Ну, не отчаивайтесь Вы так… Найдёте другого котёнка…
- Не-ет, другого такого-то я уже не найду-у-у… - ревела Марина, вытирая слёзы чёрными обтягивающими перчатками. – Вы не знаете, что он для меня значил!
- Ладно, ладно, - Аркадий отпустил её от себя. – Я обещаю Вам, что ваш муж будет страдать каждой клеточкой своего тела до конца своих дней.
Марина вытерла покрасневшее лицо.
- Вы точно обещаете?
- Да. Точно-точно.
Глаза женщины в одночасье сдвинулись в кучу.
- Отлично! Он заслуживает этого… Давайте, превратите его в этот боб!..
- Хорошо. Доставайте!
Они расстегнули мешок и вытащили оттуда тело мужчины средних лет с кровавым синяком от бутылки в той части головы, где заканчивается лоб и начинаются волосы. Они вместе втащили его внутрь. Аркадий закрыл дверь и нажал несколько кнопок.
- Если хотите, можете сделать это сами.
- С удовольствием!
Марина подошла к пульту.
- Эту кнопочку жать?
- Да.
Она опустила пальчик на красную кнопку и привела механизм в действие. За окошком дверцы-иллюминатора снова замигало дымчатым светом, только теперь вспышки были чаще и ярче, а к красным и жёлтым добавились синие и фиолетовые. Коллаборатор делал свою работу.
Дверь с щелчком отворилась, но ничего не вылезло наружу, кроме дыма.
- Давайте поможем ему! – ухмыльнулся Аркадий.
Он вошёл внутрь камеры и выволок наружу внушительных размеров мясистую массу овальной формы. У того, что развалилось в эту минуту на неровной лакированной поверхности кафедры, не было ничего общего ни с каким живым существом, и только при внимательном осмотре можно было сделать вывод, что это действительно биологический организм. Это было аморфное кожистое тело, слегка пульсировавшее и периодически сотрясавшееся, как студень.
- А Вы… А Вы точно уверены, что он ещё жив?
- Абсолютно уверен. – убеждённо сказал Аркадий. – У него есть сердце, примитивный остаток мозга, и он способен чувствовать. Но так как все молекулы и, соответственно, все органы в его теле перемешались, чувствовать он теперь будет только безграничную, всеобъемлющую, неутомимую боль.
- Хм… - Марина стояла над тем, что было её мужем, уперев руки в бока.
- Видите, как он вибрирует? – с ухмылкой спросил Аркадий и ткнул овальное тело носком ботинка. Оно судорожно затряслось на месте.
- Ему сейчас очень, очень больно, поверьте мне!
Марина стояла некоторое время, созерцая мясистую массу, затем ухмыльнулась и сказала:
- Пусть будет так. Пожалуй, я заберу его с собой.
- Конечно, как же иначе! – поддержал её Аркадий.
- Приходите к нам ещё! – сказал он ей, помогая вынести мешок с пульсирующим телом через порог.
- До свидания! Спасибо Вам ещё раз! – крикнула ему Марина на прощанье.
Аркадий закрыл дверь на ключ и сел в кресло, глядя сквозь окно на жёлтый диск луны. В этом пустынном здании он был один, но он знал, что больше никогда не будет одиноким. - Моя жизнь не прошла зря, - сказал он себе вслух. – Я всегда буду помогать людям.
Завтра мир узнает о нём, а пока, пожалуй, можно заночевать здесь.