Орлица против Волка

                ~~Синхроним: Орлица против Волка~~
Слово автора (осторожно, спойлеры!): фанфик является кроссовером третьего сезона сериала и художественного фильма "Скалолаз" ("Cliffhanger", 1993).

Новые персонажи:
Эрик Куолен (Джон Литгоу), 47 лет. Бывший военный разведчик, впоследствии – международный наемник-диверсант. Себя называет специалистом по разрешению трудных ситуаций. Хладнокровный, наблюдательный, изобретательный. Успеха добивается потому, что в интересах дела не брезгует ничем. Можно сказать, мужской вариант Келлар. Умеет быть обаятельным, внушать доверие, утверждать свое лидерство. Легко становится душой любой компании и оставляет последнее слово за собой. Расчетливый, циничный, жестокий. Никогда не забывает о своих интересах. Пользуется успехом у женщин, хотя далек от идеала мужской красоты – весит многовато даже для своего высокого роста, в волосах обильная проседь и намечающаяся лысина; глаза маленькие, глубоко посаженные. Знает о своем природном магнетизме и умело его использует.
Кристель Пинкстон (Кэролайн Гудолл), 30 лет. Пилот, напарница и жена Куолена. Капитан ВВС США. Отказалась от успешной карьеры и генеральских погон к 40 годам, попав под власть очарования Куолена. Долго идеализировала своего возлюбленного и была сражена наповал, увидев его без розовых очков. Кристель – девушка с крепкими нервами и молниеносной реакцией. После восьми лет за штурвалом и работы в диверсионной группе – суровая, замкнутая и с первого взгляда такая же жесткая, как ее шеф. Но в то же время искренняя, прямая и отзывчивая.
Кристель – зеленоглазая блондинка, похожая больше на манекенщицу, чем на пилота. Равнодушна к модной одежде и косметике. Всем прическам предпочитает "хвост" на затылке, а нарядам – камуфляж, костюм пилота или шорты и ковбойку. По-армейски аккуратна, подтянута. В отличие от Куолена не знает о том, какое впечатление производит, или знает, но равнодушна. Прирожденный летчик, лучший боец в отряде.

Примечание 1: Для тех, кто не смотрел фильм "Скалолаз", краткое изложение:
Группа террористов, ограбивших казначейский самолет, терпит авиакатастрофу в Скалистых горах штата Колорадо и теряет чемоданы с деньгами. Кристель, пилот и подружка главаря, отправляет сигнал СОС горноспасателям. Прибывших скалолазов захватывают в заложники, требуя найти чемоданы и указать дорогу с гор. Но так как одного из заложников играет Сталлоне, мало бандитам не кажется. Он убегает, перехватывает и уничтожает два чемодана из трех, побеждает нескольких плохишей и в последний момент спасается, когда бандиты пытаются подорвать его в пещере. Чтобы выбраться с гор, бандиты захватывают спасательный вертолет. И тут между главарем и его компаньоном Трейверсом вспыхивает конфликт.

Примечание 2: В интересах развития сюжета были допущены некоторые вольности в изложении событий сериала.
                ~~Пролог~~
 
  _6 марта 1992 года. Скалистые горы, штат Колорадо_
  Кристель с ужасом смотрела на убитого пилота спасательного вертолета. Такого она не хотела. Этот пожилой спасатель не представлял для них опасности, и девушка хотела оставить его в живых. Им нужен был только вертолет, чтобы найти чемодан и улететь. Черти дернули Телмара стрелять. Почему-то именно это убийство, самое бессмысленное в той череде смертей, которой были отмечены прошедшие сутки, переполнило чашу терпения девушки. Она сама заманила пилота "рейнджера" в ловушку, легла на снег, притворяясь раненой, а когда спасатель посадил вертолет и подбежал к ней, сунула ему в лицо пистолет. Но убивать его Кристель не хотела.
  – Тупой маньяк! – закричала она, бросаясь к Телмару с кулаками. – Кто тебя просил стрелять?
  – Этот человек мухи не обидел! – крикнул заложник, которого Трейверс удерживал под прицелом. – Вы, бездушные уроды!
  – Трогательно, – Эрик стянул толстые меховые перчатки. – У нас мало времени. Кристель, проверь вертолет, находим чемодан и валим отсюда.
  В очередной раз спокойный, не терпящий возражений тон Куолена подействовал на Кристель магнетически. Бросив на Телмара уничтожающий взгляд, она влезла в кабину "рейнджера".
  Куолен ждал у подножки вертолета. Телмар подтолкнул к нему автоматом заложника, спасателя Такера. Трейверс подошел к вертолету с другой стороны.
  – Топлива мало, – Кристель выпрыгнула из салона, – хватит только чтобы спуститься.
  – К чертовой матери! – кисло сморщился Трейверс. – Валим отсюда, и пропади они, эти деньги! У нас уже все ФБР и армия на хвосте...
  – Не ты тут командуешь, – спокойно ответил Куолен. – Тебе не нужны деньги? О-кей, отдай нам поисковый монитор, и можешь валить. Пешком.
  – Монитор? – Трейверс снял с шеи футляр и толкнул через салон к главарю. – Держи. 50 тысяч возможных комбинаций кода. Можешь начинать подбирать прямо сейчас.
  – Ты мне его скажешь, – главарь был сама невозмутимость.
  – Вертолет возьму я, – Трейверс воспользовался долей секунды, когда главарь и девица посмотрели на футляр, чтобы выхватить пистолет и наставить на них. – Ты меня достал, Куолен... Еще одно слово, и ты покойник.
  Кристель медленно опустила руку, протянутую к плечевой кобуре: "Блин... Попались как идиоты. На секунду замешкалась!".
  – О, похоже агент Трейверс все-таки контролирует ситуацию? – насмешливо спросил Эрик. – Но что ты будешь делать с вертолетом без пилота?
  – Она сядет за штурвал, – Трейверс показал дулом пистолета на девушку.
  – Кристель, – Куолен привлек девушку к себе, так, что она оказалась между ним и Трейверсом на линии огня, – ты знаешь, что такое любовь?
  – Наверное, нет... – пробормотала Кристель, обомлев от неожиданности и не веря в происходящее. Это похоже на кошмарный сон, Эрик не может так с ней поступить... Сейчас она проснется. Сейчас...
  – Жертвоприношение, – прошептал Куолен ей на ухо, целуя девушку в висок. И тут же она ощутила на своей спине дуло его "пустынного орла".
  Трейверс содрогнулся, не веря своим глазам, когда Кристель вскрикнула и обмякла в руках Куолена, прошитая насквозь тремя пулями.
  – Без пилота никто отсюда не улетит, – спокойно сказал Эрик, продолжая удерживать раненую девушку. – А теперь вести вертолет смогу только я...
  И вдруг что-то затрещало и заискрило.
  – Эй! Что за дьявольщина? – Ричард Трейверс чуть не выронил "беретту", когда в салоне вертолета что-то полыхнуло, как шаровая молния.
  Даже невозмутимый Эрик Куолен от неожиданности разжал руки, и его подружка, сраженная тремя пулями в спину, со слабым стоном повалилась на подножку головой вперед. Ее слабеющая рука вскинулась в поисках опоры и сбила на пол лежащий на носилках поисковый монитор. А потом белый светящийся шар, потрескивающий в салоне, поглотил истекающую кровью девушку.
  – Монитор! – от ужаса у Трейверса усы встали дыбом, когда драгоценный прибор исчез вслед за Кристель.
  – Черт!!! – маленькие глазки Куолена стали круглыми как у кота. Подхватив оброненный "пустынный орел", главарь бросился следом. Наверное, сейчас Куолену изменили его привычные хладнокровие и рассудительность. Он хотел одного: вернуть монитор, который должен был привести их к третьему, последнему, чемодану-сейфу с тридцатью миллионами долларов. Увидев, как исчезает последняя надежда найти хотя бы треть потерянных денег, Эрик совсем обезумел.
  Поглотив и его, сияние стремительно угасло. Экс-детектив службы безопасности Казначейства Ричард Трейверс, боевик Телмар Гарнет и заложник, горноспасатель Хел Такер застыли у вертолета, гадая, не приснилось ли им то, что сейчас произошло.
  – Чертовщина, – сдавленным голосом пробормотал Телмар.
  – Вот это влипли, – Трейверс, несмотря на мороз, вытирал потную лысину. – Кто теперь вывезет нас с этих проклятых гор?.. Ни денег, ни пилота!
  – Бросаем вертолет, уходим пешком, – махнул рукой Телмар. – Пусть этот, – он толкнул Такера автоматом, – проведет нас вниз, к шоссе. Да поскорее, пока сюда не принесло федералов или спецназ...
  Трое мужчин поспешили уйти в лес, к дороге на Монтроз. Пожалуй, больше, чем погони, они боялись того непонятного и страшного, что сожрало сейчас Кристель и главаря...

  ***

  _6 декабря 2015 года. Остров Нери. Австралия_
  Ночная гроза была очень сильной, и утром, направляясь на берег, Нери вынуждена была продираться через бурелом и перелезать через стволы поваленных деревьев.
  Сначала девочка решила, что слабый стон из-под кучи веток ей послышался. Но он повторился. Нери остановилась, прислушалась и, определив, откуда именно доносится звук, быстро разобрала завал.
  Под ветками лежала лицом вниз хрупкая светловолосая женщина в брюках и куртке из коричневой кожи. Куртка была порвана и окровавлена в трех местах, на плече, чуть ниже и над левой лопаткой.
  Она уходит!" – испугалась Нери и осторожно, чтобы не потревожить раны, подхватила женщину под мышки и вытащила на тропу. От перемещения раненая снова застонала и открыла глаза. Она была еще молода, с тонким лицом и большими выразительными глазами, но сейчас взгляд был мутным от боли и слабости, а на губах и подбородке запеклась кровь.
  – Помогите, – одними губами прошептала она. – Эрик... За что?
  – Тсс, – Нери прижала палец к ее губам. – Нельзя говорить, кровь вытечет, – она поднесла к губам девушки фляжку с травяным отваром. – Выпей, от этого тебе станет лучше.
  Раненая жадно сделала несколько глотков, чуть не поперхнувшись; немного отвара пролилось на ее серую водолазку, тоже изорванную и окровавленную. Девушка закашлялась, из раны на груди снова потекла кровь.
  Скорее инстинктивно, чем вспомнив о своем Даре, Нери положила руку на грудь раненой, и кровотечение постепенно утихло, кашель прекратился, и девушка задышала спокойнее. В ее светлых волосах запутались веточки, к щеке прилипли земля и травинки. Прояснившимся взглядом она обвела рощу, тропу и удивленно посмотрела на склонившуюся над ней девочку; хотела что-то сказать.
  – Тебе пока нельзя говорить, – повторила Нери. – Я помогу тебе, – примерившись, она подняла девушку на руки и направилась обратно в свой лагерь.
  Раненая снова закрыла глаза. Она была совсем слаба, бледное лицо покрылось испариной.
  Гадая, кто эта женщина и что с ней случилось, как она сюда попала, Нери уложила ее на ветки, которые накануне собрала, чтобы ее гнездо было мягче и удобнее, и потянулась за мешочком с целебными травами и свертком ткани с корабля. Раны нужно было срочно промыть и перевязать.
  Кристель Пинкстон настороженно следила из-под ресниц за каждым движением босоногой девочки в холщовом платье. То, с какой легкостью девчушка несла ее на руках, озадачило девушку еще больше, чем пробуждение в каких-то джунглях после того, как Эрик выстрелил в нее на плато мыса "Обреченный" в Колорадо. Версию о том, что она убита и попала на тот свет, Кристель отмела сразу. Тогда у нее не болели бы раны и раздробленные пулями кости. И не было бы этой слабости. Даже голову поднять нет сил. Итак, она жива. Но куда она попала? И кто эта девочка? "Я полностью в ее власти. Но она как будто хочет мне помочь. Однако на всякий случай буду начеку... Она какая-то странная. Боже, если бы не болело так плечо! Эрик, Эрик... Почему он это сделал? Он же знал, что я люблю его и не подведу. Но что со мной случилось потом..."

  ***

  _Порт-Дуглас. 6 декабря 2015 года_
  Стоя у парапета и глядя на черно-серебристую под луной воду в порту, Эрик Куолен уже в сотый раз обзывал себя идиотом. Надо же было так спятить. Чемодан они могли бы найти и без монитора, ну, потратили бы лишних пару часов. А теперь он оказался с монитором неизвестно где и понятия не имеет, как из этой переделки выбраться. И как же здесь жарко! Даже ночью. Эрик уже стащил с себя дубленку и джинсовую куртку и закатал до локтей рукава свитера, но все равно изнывал от жары.
  Порыв ветра бросил ему под ноги обрывок газеты. По укоренившейся привычке искать информацию повсюду, мужчина поднял газету. К счастью, на ней можно было разобрать число и часть названия. "Квинсленд? Австралия? Вот это занесло. Значит, истории о бросках в пространстве – не сказки? И одна из таких "воронок" открылась в "рейнджере"? Надо подумать, как добраться до Штатов. Ну и влип!".
  Но когда Куолен взглянул на число, то не сдержал крепкое словечко. Может, у него действительно крыша поехала и начались галлюцинации или он неправильно понял? "5 декабря 2015 года". Не может быть... Он усиленно протер глаза, покачал головой и снова взглянул на газету. Декабрь 2015 года.
  Снова выругавшись, Куолен пнул парапет так, что пребольно ушиб ногу даже через тяжелый десантный ботинок. Боль окончательно убедила его в реальности происходящего. Это не сон. Он переместился не только в пространстве, но и во времени.
  С одной стороны, это ему на руку; должно быть, в Штатах его давно перестали искать после ограбления того проклятого "боинга". Все-таки более 20 лет прошло, срок давности исчерпан. И он может начать все сначала: специалисты его профиля всегда нужны. Но с другой стороны... Неужели он тут прочно застрял? Профессиональное самолюбие мешало Эрику признать необратимость случившегося.
  И не давало покоя воспоминание о Кристель. Жаль девчонку. А все этот идиот Трейверс, который с самого начала все делал, чтобы запороть дело, чуть не угробил всех, а потом еще и бунтовать вздумал. У Эрика просто не оставалось иного выхода. Бедная Кристель... В его группе она была лучшей. И еще, она привлекала Куолена как женщина – обворожительная, нежная и искренне любящая. Эрик был на 17 лет старше девушки и далек от идеала мужской красоты – кряжистый, седеющий, тяжеловесный. Но девушка этого не видела, в ее глазах он был лучшим. Да... Был.
  Отогнав гнетущие воспоминания, мужчина перекинул через руку дубленку и куртку и зашагал к выходу из порта. Нужно найти ночлег и осмотреться, попытаться устроиться здесь. А может удастся и отыскать возможность вернуться назад. Может, в 21 веке путешествия во времени стали плевым делом? Часто писатели-фантасты предсказывают научные открытия...

  Остров Нери
  Недоумевая, почему Нери уже несколько дней не появляется на ОРКА, Джейсон и Бретт Бейтсы при первой же возможности взяли "Зодиак" и направились к ней.
  Увидев, как Нери при виде катера соскочила с кокосовой пальмы, Джейсон перевел дыхание. По крайней мере, с первого взгляда все в порядке. Он почувствовал, что краснеет, а рот невольно разъезжается до ушей от радости. И залюбовался загорелым улыбчивым лицом и волнистыми волосами подруги, бегущей навстречу.
  – Ты долго не приплывала, мы решили тебя проведать, – сказал более энергичный, говорливый Бретт, втягивая катер на песок. – Все нормально?
  – Я не могла, – Нери помогла ему и отошла собрать сбитые с пальмы орехи. – Нельзя было оставлять ее.
  – Что? – удивленно спросил Джейсон.
  – Девушку, – Нери увязала орехи, бананы и плоды хлебного дерева в узел. – Она ранена и чуть не ушла... Я даже с Чарли не плавала, увлажнялась только в озере возле гнезда.
  Мальчики понимали ее все меньше. Какая еще раненая девушка? Остров Нери уединенный, затерян среди других мелких островков и атоллов; братья Бейтс наткнулись на него два года назад совершенно случайно, и до сих пор никто больше не добрался до него, даже вездесущие УБРИ, которые строили из себя хозяев во всей округе.
  – Утром после грозы я нашла ее в роще, – пояснила Нери, направляясь к своему лагерю; мальчики шли за ней. – Ей было очень плохо.
  – Хм, Джейс, это когда Касс заплыла на остров, – вспомнил Бретт. – Может, этот шторм занес на остров еще кого-то?

  ***

  – Многовато для совпадения, – покачал головой Джейсон.
  На поляне у водопада Нери соорудила навес из бамбуковых стеблей и переплетенных веток, натянув сверху океанидскую ткань. Под навесом на ложе из папоротника лежал человек, с головой закутавшись в ту же самую ткань. Тоненькая фигурка, явно женская. У постели стоят ботинки при виде которых Бретт невольно присвистнул: "Ух ты! Настоящие джамп-бутсы!", на одной из опор навеса висят короткая кожаная куртка и серая водолазка, сохнущие после стирки и украшенные свежими заплатами на левом плече и спине. На самодельной полке для посуды и инструментов Нери прибавились документы в плексигласовом футляре, рация, несколько ножей – складной и метательные, и – тут Бретт снова присвистнул – два пистолета, массивный "пустынный орел" и небольшой кольт. На этом фоне пачка сигарет "Кул Ментол" и зажигалка не особо бросились в глаза.
  – Я убрала ее вещи на случай дождя, – пояснила Нери. – Иначе они могли испортиться, и она огорчилась бы.
  – Вот это девушка, – Джейсон повертел в руках "орла" и положил на место. Потом обратил внимание за заплатанную куртку. Он достаточно смотрел боевиков, чтобы догадаться: заплаты прикрывают дырки от пуль. – Вооруженная до зубов и с тремя огнестрельными ранами!
  – Тише, – Нери, разводившая костер, указала взглядом на навес. – Ей нужно отдыхать, чтобы раны заживали быстрее. Пусть поспит.
  Девушка со стоном пошевелилась и перевернулась на спину. Довольно симпатичная, но между бровей болезненная складка, и лицо совсем измученное. Вздохнув, она снова заснула.

  – Нери, это было не совсем разумно, – Джейсон замялся. – Кто знает, что с ней случилось. Может быть, она из преступной группировки. Похоже на то, что ее ранили в перестрелке или когда она пыталась удрать. А может, даже ее разыскивают. Что ты будешь делать, если кто-нибудь заявится на твой остров?
  – Ага, тоже обвешанные оружием и отмороженные на всю голову, – подхватил Бретт, очищая банан. – Это будет еще похуже, чем УБРИ!
  Нери посмотрела на них так, что Джейсон понял: она остается при своем мнении.
  – Я не знаю, как она попала на мой остров, – сказала девочка. – Но ей было плохо, она уходила. Я не могла оставить ее в роще без помощи.
  Джейсон не стал спорить дальше. Он знал, что есть вещи, которые для Нери невозможны. Например, она даже злейшему врагу готова протянуть в беде руку помощи. Но про себя он решил, что постарается узнать о криминальных происшествиях прошлой недели и, если повезет, о самой девушке. Он развернул пакет с документами. Раскрыв удостоверение, подросток озадаченно нахмурился. Это была "ксива" капитана ВВС США Кристель Миреллы Пинкстон. "Американка? Странно...". Но еще больший ступор у Джейсона вызвал паспорт девушки. Кристель Пинкстон, уроженка штата Калифорния, США, 1961 года рождения. Последняя отметка в паспорте – 1 января 1992 года, о заключении брака с Эриком Дэннисом Куоленом.
  – Фигня какая-то, – сказал он вслух.
  – Что? – переспросила Нери. За два года общения со сверстниками из ОРКА она более или менее выучила их жаргон и знала, что обозначает слово "фигня".
  – По документам ей уже должно быть хорошо за 50, – Джейсон показал Нери и Бретту паспорт, – а она с виду совсем молодая.
  – Хм, а если у нее липовые документы? – предположил Бретт. – Если она гангстер, то у них часто фальшивые паспорта...
  – Но на фотографии она, – Джейсон перебирал документы, глядя то на фотографии, то на лицо спящей девушки. – И если бы она выбирала себе фальшивый паспорт... Зачем ей документы женщины намного старше? Она достала бы паспорт женщины своего возраста. Что-то тут не стыкуется.
  – И вправду фигня, – взъерошил волосы Бретт. – Как, ты говоришь, ее зовут? Надо поискать у ХЕЛЕН какую-нибудь информацию...
  – Как бы ХЕЛЕН не уперлась. Вечно она закрывает самые нужные файлы.

  Кристель в полусне слушала, о чем говорят двое мальчишек. Она успела понять, что они давно дружат с этой девочкой, но вынуждены конспирироваться, боясь УБРИ... "При чем тут институт гидробиологии?..". Разговор о том, как она попала на остров, навел на мысль, что ребята многовато видео смотрят. А когда мальчик, смотревший ее документы, сказал "Она такая молодая, а по документам ей за 50", Кристель напряглась. Что это значит? Неужели она... "За 50... Начало XXI века? 2015, 2016-й год? Так я перенеслась в будущее? Вот так засада...".
  Плечо снова заныло, кашель отдается болью в груди. Девочка вытирает ей лицо мокрым лоскутом, подносит к губам бамбуковый стаканчик с лечебным питьем, другой рукой придерживая за плечи:
  – Выпей, тебе станет лучше... Очень больно?
  От прикосновения ее руки Кристель сразу перестает кашлять, и боль в плече слабеет.
  – Не очень, – голос еще плохо повинуется ей.
  – Вот и хорошо, значит, ты скоро выздоровеешь, – Нери помогла ей приподняться и дала выпить отвар. От него отступают кашель, слабость и противная испарина. "Надо выяснить... Как только выздоровею... Что, к чертям, случилось?".

  ***

  _Порт-Дуглас_
  Вернувшись домой после безумного дня на работе и очередной стычки с экологическим офицером ОРКА, вице-президент УБРИ Линда Келлар мечтала только об ужине и отдыхе на диване в гостиной с книгой и любимым музыкальным сборником.
  Но открыв холодильник, она обнаружила, что для ужина там остались только половинка лимона и полбаночки сливочного масла. В морозильнике уже давно наступила арктическая пустыня. Кухонные шкафы тоже "радовали" полным отсутствием чего-либо подходящего для ужина. "Зря я так долго откладывала поездку в супермаркет... Сегодня я слишком устала. Придется обойтись без ужина!".
  Но обнаружив, что банка для кофе тоже опустела, Линда со вздохом потянулась за курткой. Если она еще могла смириться с отсутствием продуктов, то перспектива не выпить утром первую чашечку доппио-эспрессо заставила женщину забыть об усталости.
  В торговом зале Келлар взяла большую тележку – раз уж она сюда выбралась, надо запастись надолго. Лето обещает быть напряженным, и нет гарантии, что через две недели у нее выкроится вечер для закупок.
  Сверяясь со списком, Линда быстро наполняла тележку.
  По дороге к кассам она остановилась у полок со специями, выбирая, что подойдет для картофеля-фри – карри или базилик. Кроме нее приправы выбирал еще один покупатель, рослый крупный мужчина в черных джинсах и такой же рубашке с короткими рукавами. Он искоса поглядывал на черноволосую молодую женщину в белом брючном костюме, все дольше задерживая на ней взгляд.
  Как большинству женщин, Келлар было приятно чувствовать на себе заинтересованные мужские взгляды. Можно быть деловой женщиной, железной леди, боссом, но все равно хочется ощущать себя привлекательной. В свою очередь Линда тоже рассматривала украдкой мужчину. Около 50 лет, с обильной проседью в темно-русых волосах и малоподвижным лицом. Небольшие темно-серые глаза смотрят так, словно пронизывают насквозь. Подбородок тяжеловат, что говорит о таком же тяжелом характере. Даже для своего высокого роста полноват, но производит впечатление не толстяка, а могучего медведя-гризли.
  Поймав на себе ее взгляд, мужчина улыбнулся. Улыбка у него была хорошая, теплая и обаятельная. "Менее проницательная женщина от такой уже растаяла бы!" – усмехнулась Келлар, которая хорошо знала, как использовать природный магнетизм.
  Неожиданно мужчина приблизился к ней с двумя баночками смесей пряностей.
  – Простите, мэм, – говорил он с американским акцентом, – вижу, вы в этом лучше разбираетесь. Что из этого лучше подойдет для пасты?
  – Эта точно не подойдет, – Келлар прочитала этикетку на одной баночке, – если вы не хотите прожечь пищевод насквозь. – "Ага, знакомый прием: одинокий мужчина, старый холостяк или брошенный своей подружкой, стоит такой несчастный и растерянный в магазине, и не может ли леди ему помочь и т.д... До чего банально. Но у этого даже банальности кажутся оригинальными!". – А это скорее подойдет для рыбных блюд. Могу посоветовать тмин или кориандр.
  – Большое спасибо, мэм,– мужчина взял два пакетика специй и посмотрел на ее тележку. – Тяжеловато для молодой леди, верно? Могу ли я помочь вам?
  "Почему бы и нет? Если он от нечего делать пробует силу своего обаяния в супермаркетах, пусть действительно довезет мои покупки до кассы. А заодно пропустит меня вперед!".
  Эрик Куолен за разговором с интересом изучал женщину. Довольно молодая, но, судя по всему, успешная. Скорее всего, занимает высокий пост. Кольца на правой руке нет; похожа на тех деловых леди, которые замужем за карьерой. Но и на старую деву не тянет. Вероятно, иногда позволяет себе короткие необременительные романы на службе. Несмотря на жесткое выражение лица и цепкий взгляд серо-голубых глаз, привлекательна и буквально излучает чувственное притяжение. Похожа этим на Кристель, целеустремленная, любящая свое дело, и в то же время – притягательная и манящая женщина. Вот только у Кристель была ахиллесова пята – он, Эрик. А у этой женщины слабых мест нет. "Если бы это она была на месте Кристель на "Обреченном", то исход был бы иной: мы с Трейверсом валяемся с простреленными головами, а эта дамочка улетает на вертолете с третьим чемоданом в ногах. У Кристель рука не поднялась выхватить свой пистолет, даже когда я приставил ей дуло к спине. А у этой – не дрогнула бы!", – Эрик даже почувствовал уважение к этой женщине, угадав в ней родственную душу. И что-то вроде сочувствия: "А может иногда неплохо быть сентиментальным? Хм, она из УБРИ, судя по эмблеме на куртке? Судя по тому, что я о них прочел в том газетном обрывке, вскоре этим ребятам могут понадобиться мои услуги. Так что я очень кстати встретил ее...".

  ***

  _ОРКА_
  Желая найти в компьютерной сети информацию, проливающую свет на появление раненой девушки в роще на острове, Джейсон и Бретт на другой же день пробрались в центр ХЕЛЕН, главного компьютера станции. Они запомнили имя девушки – Кристель Пинкстон, и ее мужа – Эрик Куолен, и запросили сведения о них.
  – По вашему запросу ничего не найдено, – ответил компьютер. – Я проверила криминальные сводки за текущий месяц. Ни одного совпадения не обнаружено.
  – Попробуй поискать в более ранних сводках, – попросил Джейсон. "Странно, что такие лихие ребята не попали в поле зрения криминальных репортеров, – он вспомнил богатый арсенал, выложенный на полке у Нери. – Тут концы с концами не сходятся...".
  – Уточните временные рамки, – ХЕЛЕН как всегда проявила вредность. – "Более ранние" – непонятный термин.
  – А если искать не только в новостях? – предложил Бретт. – ХЕЛЕН, ты можешь поискать любые совпадения?
  – Идет обработка запроса, – ответила ХЕЛЕН. Пару минут она молчала, потом выдала несколько файлов, уточнив, что это все, что она обнаружила в открытом доступе.
  – Урааа! – Бретт даже подпрыгнул от радости, увидев на мониторе фотографию светловолосой подопечной Нери. – Это она! А этот старик что, и есть ее муж? – изумился мальчик, когда загрузилось второе фото, немолодого лысеющего мужчины.
  – Ничего не понимаю, – озадаченный Джейсон читал текст статьи по второму разу. – Ее муж был крупным международным диверсантом, в начале 90-х годов за ним гонялись все правительственные службы. А в 1992-м году он задумал обчистить казначейский самолет, но случилась какая-то накладка...
  – Вау, ни фига себе накладка! – ахнул Бретт, пролистав на экране пару страниц и увидев фото разбитого реактивного самолета.
  – В общем, – Джейсон отпихнул братишку от клавиатуры, – тут говорится, что Куолен и его помощница Кристель Пинкстон пропали без вести 5 марта 1992 года, и скорее всего, погибли при сходе лавины в Скалистых горах штата Колорадо.
  – Точно ерунда какая-то получается! – Бретт обеими руками взъерошил волосы. – Если их накрыла лавина в 92-м, то как она оказалась здесь? И откуда тогда у нее три огнестрела?
  – Думаю, ответы на эти вопросы в закрытых файлах, – вздохнул Джейсон. – Жаль, что ХЕЛЕН вечно прячет от нас самую важную информацию.
  Компьютер тут же откликнулся о грифе "Секретно", государственной важности закрытых документов и параграфах кодекса о соблюдении контроля за закрытой информацией.
  – Понятно, – Джейсон крутанулся на стуле. – Знаешь, Бретт, что я подозреваю? Насчет лавины – это туфта, то есть насчет того, что эта девушка с мужем под нее попали. На самом деле с ними случилось что-то другое. Помнишь историю о перебросках во времени из маминой книги о паранормальных явлениях? Вот я и думаю, что одна такая "воронка" открылась тогда в Колорадо и втянула обоих. А правительственные службы засекретили это, взяли со свидетелей подписку о неразглашении, и объявили официальную версию.
  – Но кто тогда...
  – Думаю, что это был Куолен, – ответил Джейсон. – В одной из статей, которые мне удалось прочитать, пишут, что ее муж был очень расчетливым и жестоким человеком, в интересах дела не щадил никого. Почему-то я подозреваю его...
  – Бли-иин, – глаза Бретта округлились. – Если тут пишут, что он тоже попал под лавину, значит, он исчез вместе с женщиной, и, может быть...
  – Надо сейчас же ехать к Нери и предупредить ее. И прочесать остров. Что, если он где-то там прячется?!
  – И что вы опять здесь делаете?
  Новенькая, инструктор кадетов из США, Морган Клейборн, была ненамного старше своих воспитанников, но уже проявила себя как строгий и жесткий руководитель. Эта рослая спортивная девушка с короткой стрижкой неукоснительно соблюдала устав ОРКА и требовала такой же дисциплины от кадетов. Джейсон и Бретт были у нее не на лучшем счету, девушка считала, что ее командир слишком лоялен к этим неслухам.
  Кое-как отговорившись от подозрительно смотревшей на них учительницы, мальчики поспешили за "зодиаком", не желая терять ни минуты.
  – Эх, нам бы оружие, – вслух сокрушался Бретт по дороге. – Прикинь, а если этот гад действительно засел на острове?
  – Тогда Нери уже заметила бы следы его присутствия, – успокоил его Джейсон, прибавляя скорость катера. – Да, он хорошо умеет прятаться, но Нери отлично знает свой остров.
  Метрах в ста от берега сбоку от катера вынырнула Нери.
  – Ей стало лучше, – сообщила девочка, – и я решила немного поплавать. Вы что-то узнали о ней?
  – Ага, – Бретт стащил кепку и стал обмахиваться. – Ну... Расскажем когда ты придешь. Тут такое, ты не поверишь!
  – Побудьте пока с ней, – попросила Нери. – Она еще слабая, ее нельзя надолго оставлять одну. Раз вы приехали, я сплаваю на риф.
  – Джейс, а если Куолен действительно здесь? – в роще Бретту было не по себе; за каждым деревом мерещился бандит с фотографии. – Что тогда делать будем?
  – Увидим. А пока успокойся!
  На полянке они увидели мирную картину. Ничьих посторонних следов. Девушка спит под навесом, и выглядит уже лучше, чем в прошлый раз. Она еще бледная, но дышит уже более ровно и спокойно.

  ***

  Кристель перевернулась во сне на бок, и плечо снова свела боль. Девушка проснулась, еле сдержав стон, и попыталась сесть. Но силы еще не вернулись, и она смогла только поднять голову и осмотреться. Небольшая поляна, окруженная лесом и скалами, маленький водопад, озерцо. Кристель поняла, что здесь и живет та удивительная девочка; у поляны обжитой вид: кострище, дощатая полка с самодельной утварью, навес.
  Девушка пошевелилась на мягкой пружинистой постели, пахнущей австралийским лесом и пощупала ткань, которой была укрыта. "Странный какой-то материал. Не знаю даже, что он мне напоминает...".
  Откинув одеяло, Кристель увидела, что на ней рубашка из той же ткани. А кожаные брюки и серая водолазка аккуратно сложены в головах. Водолазка тщательно выстирана и зашита. Под рубашкой чувствовались тугие повязки и дощатый лубок на плече. Девочка умела оказывать первую помощь, а отвар, которым она регулярно поила Кристель, творил чудеса. Если раны воспалялись, кровоточили или начинали ныть, девочка дотрагивалась до них, и все проходило. А потом проводила ладонью по горячему лбу Кристель, и жар с бредом отступали. Девочка смотрела на нее сочувственно, ее лицо было открытым и удивительно ясным. "Кто она? И почему так обо мне заботится? И почему живет в лесу?".
  Услышав из рощи шаги и голоса тех двух мальчиков, друзей хозяйки поляны, Кристель поспешила лечь и притвориться спящей. На всякий случай она хотела, чтобы ее пока считали слабее, чем она есть на самом деле.
  – Тише, Джейс, она спит, – прошептал младший мальчик, взглянув на Кристель.
  – Ей сейчас это полезно, – тоже понизил голос старший брат.
  Мальчики отошли к затухающему костру, подбросили в него веток и вполголоса заговорили о своих делах.
  – Эта Касс меня достала, – жаловался младший, – у нее дурацкие шуточки, и меня вечно придурком выставляет. Сколько мне еще изображать ее друга?
  – Объясняю еще раз, – спокойно ответил Джейс, – она переночевала здесь, шуровала в вещах Нери, и неизвестно, что видела утром. Доктор говорил, что Касс в любой момент может все вспомнить. Надо, чтобы ты к этому времени вошел к ней в доверие. Иначе вся станция узнает о Нери...
  – Тише, – толкнул его брат.
  – Она спит, – Джейс оглянулся на Кристель; девушка лежала на боку, подложив руку под щеку. – И, наверное, она уже поняла, куда попала. Она ведь не глухая и не тупая.
  – Вроде в роще кто-то шевелится. Джейс, а если тот отморозок все-таки на острове?
  Кристель вздрогнула, по спине пробежали мурашки: "Эрик тоже переместился? Этого только не хватало!". Теперь одна мысль о муже вызывала ужас и отвращение. "Предатель...".
  – Это птицы, – Джейс обошел поляну, прислушиваясь. – Что, боишься Куолена?
  – Ничего я не боюсь! - обиделся Бретт. - Пусть этот Куолен только попробует сунуться к нам!
  – Точно. Он просто умрет со смеху, когда ты засверкаешь пятками, – брат надвинул ему кепку на нос. – Хвастунишка.
  – Думаешь, раз тебе 15 лет, и ты кадет, то можешь задаваться? – Бретт надулся и сердито отвернулся. – Ну ты и зазнайка.
  – Ладно, не обижайся, – старший брат примирительно хлопнул его по плечу. – А Касс... Согласен, она кошмарная. Но ты ведь ее потерпишь еще немного ради Нери?
  Бретт страдальчески закатил глаза:
  – М-м-м... Если раньше сам не чокнусь.
  – Вот это уже другой разговор, – Джейс подошел к навесу. – Э-э-э... Мисс, мы вас разбудили? Вам что-нибудь нужно?
  Кристель зевнула, изображая только что проснувшегося человека, и тихо, чтобы не вызвать новый приступ боли в груди, ответила:
  – Воды... В горле печет.
  – Сейчас, – как все подростки с ОРКА, Джейсон владел навыками оказания первой помощи и ухода за больными. Одной рукой он приподнял девушку за здоровое плечо, а другой поднес к ее губам бамбуковый стаканчик с водой. Кристель жадно выпила и с благодарностью кивнула. Вблизи Джейсон рассмотрел, что у нее выразительные зеленые глаза и тонкое правильное лицо. "Красивая, – подумал он, устроив девушку в постели поудобнее. – Ну и гад же этот Куолен!".
  – Какой сейчас год? – прошептала Кристель.
  – 2015-й... Декабрь. Рождество...
  – Поздравляю... Вот так вляпалась.
  – Э... Спасибо, вас тоже с Рождеством. Ничего, вы скоро выздоровеете.
  Девушка только кивнула и закрыла глаза. Даже короткий разговор ее утомил, и она задремала.
  Вернулась освеженная плаванием Нери, и все втроем начали обсуждать, когда лучше спуститься в какой-то люк, из которого уже откачали воду. Потом Нери заверила друзей, что на острове нет никого, кроме нее и Кристель. После грозы девочка тщательно обследовала остров, но кроме следов раненой летчицы и Касс ничего не нашла.

  ***

  _УБРИ_
  Доктор Хеллегран с интересом и изумлением смотрел на посетилеля. Такие собеседники попадаются нечасто, у этого человека на все готов ответ, и, похоже, он прав. Доктор Бейтс явно задалась целью застопорить, а то и вовсе развалить строительство ОРКА-Сити, и теперь у нее есть поддержка, один из руководителей станции. Да и ее сыновья не внушают доверия; чутье подсказывало президенту УБРИ, что с этими двоими еще будут проблемы. Как будто мало они мешали ему в прошлом. Чертова семейка...
  – А вы уверены, что на вас распространяется срок давности? – спросил он вслух. – Думаете, работники денверского Казначейства останутся равнодушными, узнав, что объявился человек, обокравший их самолет в 1992-м?
  – Думаю, никто не забыл, как я снял с них штаны при народе, – тихонько рассмеялся гость, – и правительство Штатов выразит вам благодарность за мой скальп. Но поможет ли она вам, когда ярая защитница экологии ради спасения десятка гуппи и вуалехвостов угрохает весь ваш проект подводного мегаполиса?
  Доктор Хеллегран тоже усмехнулся:
  – Мистер Куолен, а вы уверены, что гуппи водятся на Рифе?
  – Надо будет взять книжку о подводном мире Австралии, освежить память, – отозвался Куолен. – Итак, сэр, если вы честный человек, вы "сдадите" меня. А если умный – предложите перейти к сути дела.
  Хеллегран чуть не рассмеялся. Теперь он понимал, как этому человеку удавалось проворачивать самые невероятные головокружительные авантюры, водить за нос спецслужбы разных стран и входить в доверие к компаньонам, заказчикам и людям, полезным ему, или которых он собирался обвести вокруг пальца. Куолен не бравирует своей беспринципность, но и не старается казаться лучше. И если заключает сделку, то не бросит незаконченное дело, не усомнится и придумает, как обойти преграды. Еще у гангстера есть свое понятие о честности. Он не переметнется от компаньона к конкуренту. Он ловок, хитер, его не проведешь на мякине, как Форсайта. В самом деле, глупо отказываться от его услуг. Человек, который посадил в лужу Интерпол и ФБР, да еще и "разул" на 100 миллионов Казначейство, может быть им полезен.
  – Келлар, зайди ко мне, – сказал он в карманный видеофон. – Сейчас придет моя помощница, мистер Куолен, и мы обговорим детали сделки...
  Когда женщина вошла, Куолен поднялся ей навстречу с широкой улыбкой:
  – Вот так встреча! Кстати, спасибо за ваш совет. Паста с тмином очень вкусная.
  – Я рада, – кивнула Келлар. – А пицца "Прошутто" быстрого приготовления совсем не то, что предложат вам в "Королевстве пиццы"...
  Хеллегран переводил взгляд с Куолена на Келлар. Этот тип оказался еще хитрее. Прежде, чем явиться к нему, американец на всякий случай завел знакомство с Линдой. Наверное, "случайно" встретил ее в супермаркете, она помогла ему с выбором продуктов, а заодно полюбовалась "набором холостяка" в его корзинке – замороженная пицца, обеды быстрого приготовления. Прием банальный, но какие-то струны в женской душе затрагивает безотказно, даже у таких женщин, как Келлар.
  – Пока я безработный, ресторации мне не по карману, – развел руками Куолен.
  – Мистер Куолен желает поговорить с нами как раз об этом, – сказал Хеллегран. Увидев, как поднялись брови помощницы, он понял, что Келлар тоже не впервые услышала это имя. – Предлагает нам свою помощь. В качестве специалиста по разрешению сложных ситуаций...

  _Остров Нери_
  Вскоре у Нери прибавилось забот. В шаттле они нашли барокамеру, где лежал единственный выживший при крушении океанид, юноша лет 16-17 по имени Кел. Его удалось благополучно вывести из анабиоза. Темноволосый загорелый парень с рельефной мускулатурой восхищенно осматривался на острове, осваивался на Земле и с благоговением смотрел на Нери, дочь королевы и Избранную. За ним нужен был глаз да глаз – то ли анабиоз подействовал на Кела, то ли он был бесшабашным от природы, но демонстрировал удивительное безрассудство – лез на самые высокие деревья и прыгал с них, чуть не попал в зубы к крокодилу, забредя в "плохие земли", заплыл далеко в море, где стоял на якоре катер кадетов ОРКА, и чуть не угнал его из-под носа у Морган и ее учеников, отрабатывающих погружение... Нери разрывалась между выздоравливающей Кристель, Келом и доктором Сетом, другом мамы Дианы, помогая ему подготовиться к экзамену по плаванию.
  С подачи Куолена Келлар перелопатила личные дела помощников доктора Бейтс и, узнав, что доктор Сет вопреки правилам ОРКА не умеет плавать, уведомила об этом командора станции. И тот поставил Даянн жесткое условие: если через две недели Уинстон не сдаст экзамен по плаванию и погружению, то будет уволен.

  – Считайте, одним меньше, – сказал Куолен, когда они с Келлар ужинали в "Королевстве пиццы". – Но это такое слабое звено, что его одним пальцем смахнуть можно. Накопать бы что-нибудь на Хартли, – он смаковал ароматную свежую пиццу с грибами и четырьмя сортами сыра. – М-м-м, вы правы, в этой пиццерии готовят бесподобно!
  – На Хартли ничего нет, я смотрела... Да, мне тоже нравится ужинать здесь.
  – Что-то есть на всех, мисс. Надо только знать, где искать и из кого вытряхнуть информацию!

  ***

  – Сначала разберемся с Сетом, потом посмотрим, что можно сделать с остальными...

  Конечно, доктор Бейтс и ее сыновья не могли допустить, чтобы Уинстон был уволен, и попросили Нери потренировать его перед экзаменом. Девочка охотно согласилась.
  Впервые увидев Кристель, которая уже могла сидеть в постели, Кел долго рассматривал ее, потом спросил:
  – Какая красивая, кто она?
  – Кристель, – ответила Нери, – она тоже мой друг. Она попала в беду, и я помогаю ей.
  Кристель невольно улыбнулась. Бесхитростное восхищение этого парнишки позабавило ее и подняло настроение.
  – А что я должен ей сказать? – не унимался Кел.
  – Скажи "Привет" и назови свое имя...
  – Привет! – Кел с широченной улыбкой подошел к Кристель. – Меня зовут Кел. Я тоже друг Нери. А можно я буду и твоим другом тоже? У тебя красивые волосы. А почему у тебя доски привязаны к плечу?
  – Ты мне столько вопросов накидал, что я не знаю, на что сначала отвечать, – Кристель провела рукой по волосам и подумала, что надо бы попросить у мальчиков с ОРКА шампунь. А заодно расческу и мыло. – Я буду рада, если у меня появится еще один друг. А эти доски называются "шины", чтобы переломы срастались лучше... – в груди снова кольнуло, Кристель закашлялась. – Извини, пока трудно много разговаривать.
  – Что с ней? Ей больно? – Кел переключился на Нери, которая спешно заваривала лечебный чай. – А почему у нее сломаны кости?
  – В нее выстрелили из пистолета, – шепнула Нери. – Только не расспрашивай ее. Кристель неприятно об этом вспоминать.
  – Понял, – кивнул Кел. – А что, на Земле есть люди, которые стреляют в других людей?
  – И очень много, – не удержалась Кристель. Услышав ее хриплый шепот, Нери сунула ей стаканчик с отваром:
  – Не разговаривай, если тебе от этого больно. Выпей чай.
  – Наверное, это очень плохие люди, – резюмировал Кел. – А почему Кристель спит так низко?
  Кристель недоумевающе посмотрела на него, потом на девочку. Она не понимала, почему хозяйка острова устроила себе постель на высоком дереве, как птица в гнезде.
  – Женщина выше, мужчина ниже, – растолковал Кел, увидев удивленное лицо Кристель. – Женщина дает жизнь, и за это ей оказывают почет. А мужчина ей служит.
  – Матриархат, – покачала головой Кристель. – Где такие порядки?
  – Я тебе потом расскажу, – Нери забрала у нее стаканчик, решив, что о непонятном слове расспросит девушку позже, когда у Кристель пройдет кашель. – Кел, Кристель спит низко, потому, что болеет. С высоты она может упасть и причинить себе боль. А когда выздоровеет, решит, где устроить себе постель.
  – Ясно, – кивнул юноша.

  Однажды утром Кристель проснулась без привычных болей в плече и груди. Голова тоже не кружилась от слабости. Откинув ткань, девушка села и осмотрелась. Нери и Кела не было. Наверное, они уехали на ОРКА, где у Нери какие-то дела с друзьями, а Кел занимается в спортивной секции. С тех пор, как Кристель стала быстро поправляться, Нери уже не боялась оставлять ее одну на пару часов.
  Натягивая брюки, Кристель отметила, что они стали широки ей в бедрах и талии; она очень похудела за месяц. Но считала, что очень легко отделалась. Если бы не отвары, которые готовила для нее Нери, и удивительные способности девочки, исход был бы куда хуже. В самом благоприятном случае Кристель осталась бы инвалидом.
  Ноги задрожали от непривычки, когда Кристель зашнуровала ботинки и осторожно встала. Девушке пришлось опереться на один из бамбуковых стеблей навеса. Второй шаг дался ей легче. Кристель попыталась поднять левую руку, пошевелить ею. Рука двигалась легко, только плечо еще немного ныло. Дышать было легко, прошел изматывающий кашель. Значит, она здорова. "Как она это сделала? Лечит прикосновением такие раны, и прозябает на этом островке? Да ее таланту цены нет!".
  Увидев на полке свои вещи, Кристель отметила, что ничего не пропало и все прекрасно сохранилось. "Да, я так и думала. Нери и Келу в голову не придет присвоить чужое или сломать что-нибудь. Им это чуждо. Нери – настоящий ангел, она слишком хороша для нашего мира, где мужья ставят жен под пистолет из-за мешка денег... А Кел, несмотря на свой рост и мускулы, бесхитростный ребенок, озорной, но послушный и добрый. Но откуда он такой взялся, что-то я не припомню государства с таким укладом, преклонением перед женщинами и традицией спать в гнездах... Надо выяснить", – Кристель тихонько шла по тропинке, к шумящему за деревьями прибою. Девушке так хотелось выйти на солнце, вдохнуть соленый морской воздух, а заодно посмотреть, что представляет собой остров Нери.
  После тенистой поляны залитый дневным светом берег ослепил Кристель, и девушка вынуждена была прислониться к стволу пальмы, чтобы не потерять равновесие. Яркие краски, ароматы цветов и листвы, свежий морской ветер и звуки – шум прибоя, шелест ветвей, пение птиц. Это была сама жизнь, которой девушка чуть не лишилась, и поэтому теперь ей стали вдвойне дороже ослепительно-синее небо, широкая полоса песка и набегающие на берег волны в белых кудрявых шапочках.
  Под деревом лежал кокосовый орех, оброненный Нери или Келом поутру. Кристель ловко, словно делала это каждый день, разбила его камнем на две половинки и с наслаждением выпила сок. Мякоть ореха была спелой и сладкой, а для Кристель это был еще и вкус жизни, к которой она вернулась.
  – Я живая, – вслух сказала Кристель, и, сбросив ботинки и носки, вышла босиком на песчаный берег. Она ощущает ступнями теплый песок! Ее глаза слепит солнце! Ветер теребит ее волосы!
  – Живая! – девушка наклонилась у полосы прибоя и плеснула себе в лицо водой; волна окатила ее ноги. – Соленая, надо же... А я и забыла, когда в последний раз море видела!
  Она рассмеялась от счастья.
  Невдалеке взметнулся фонтан и мелькнули могучая спина и огромный хвост. "Кит, – догадалась Кристель, – наверное, горбатый, кажется, они именно в этих широтах водятся...".
  Она моргнула от удивления, когда рядом с величавым красавцев китом вынырнули две человеческие фигурки. Нет, ей не показалось. Слева и справа от кита плыли двое. Кел и Нери. "А я удивлялась, на чем они ездят в ОРКА", – подумала Кристель.

  ***

  – Мы ждали, пока ты выздоровеешь, чтобы сообщить тебе кое-что, – Нери ловко чистила рыбу; Кел разводил костер. – Но ты, наверное, уже догадалась, что мы не такие как все.
  – Нери и я, – уточнил Кел. – Бретт и Джейсон – как все. А Нери и я – другие. Нери – особенная.
  Кристель, нарезавшая вымытые для обеда фрукты, кивнула. Да, она давно догадывалась, что Нери обладает некими особенными способностями.
  – Только это нельзя никому рассказывать, – напомнила Нери.
  – И что я скажу? – Кристель усмехнулась. – "Здравствуйте, меня забросило из прошлого на остров, где живет девочка, заживляющая раны прикосновением рук, а еще у нее ручной кит... Что вы, что вы, я трезвая как стеклышко, пилотам ВВС это запрещается. Нет, что вы, в жизни не пробовала "дурь", мне здоровье дороже. И об штурвал я лбом не стукалась, и в болтанке с кресла не падала, и районы испытания психотропного оружия не пролетала... Мы, знаете ли, с мужем решили заработать на свадебное путешествие, обокрали казначейский самолет, а потом растеряли деньги в горах, а после вообще угодили в воронку времени, да-да, мы те самые, которые в 1992-м отличились, нет, я не псих, не зовите санитаров...". В общем, мне самой никак нельзя болтать, Нери.
  – А что такое болтанка и дурь? – спросила Нери, улыбнувшись разыгранному в лицах разговору Кристель с воображаемыми собеседниками.
  – Какое оружие? – наморщил лоб Кел. – Псих... Психоп... И как ты запоминаешь такие сложные слова?

  После обеда Нери и Кел рассказали Кристель о Планете Океанов, почти полностью покрытой водой, и ее жителях, океанидах. Кел поведал о матери Нери, мудрой правительнице планеты, а Нери – о своем отце Трое и сестре Мейре. Рассказали и о печальной участи океанидской экспедиции, отправленной на Землю. Шаттл вышел из строя на подлетах к Земле. Выжили только Трой, Нери, Мейра и Кел. Трой и Нери оказались на острове. Малютку Мейру в спасательной капсуле подобрали в море и отправили в интернат. Кел проспал несколько лет в анабиозной капсуле.
  На острове Нери подружилась с горбатым китом – "джали", как называют их океаниды, и научилась понимать его язык.
  Три года назад заболел и умер отец Нери, и девочка осталась одна. Но потом у нее появились друзья, дети с ОРКА. С их помощью Нери спасла своего кита, пойманного для незаконных исследований, разыскала свою сестру Мейру и смогла избежать ловушек, расставленных учеными, узнавшими о необычных детях. Год назад в поисках сестер с Планеты Океанов прилетели старейшины. Как выяснилось, правительница Планеты Океанов скончалась, и теперь только ее дочери, наделенные особым Даром, могли заменить ее.
  Нери улететь с Земли не могла, и на Планету Океанов отправилась ее сестра.
  А совсем недавно Нери и ее друзья нашли на разбитом корабле запись видеописьма Крайи, матери Кела, о том, что Трой летел на Землю с миссией – разыскать и собрать девять частей океанидского устройства "синхронима", который в добрых руках мог исцелить планету и океаны. Но навигатор с информацией о местонахождении деталей сильно пострадал при падении корабля и не подлежал восстановлению. Однако Нери решила, что и без него разыщет и соберет детали синхронима.
  – Океанам нужна помощь, – заключила девочка, – я плаваю каждый день и вижу, что им плохо. А теперь еще эти люди, которые строят под водой. Они делают взрывы, и от этого океану все хуже.
  Нери замолчала, но Кристель поняла ее мысль. И с уважением посмотрела на эту девчушку, которая взяла на себя такую сложную миссию.
  – Нери, я смогу тебе чем-нибудь помочь? – она коснулась руки девочки. – Я в долгу перед тобой за то, что ты меня спасла...
  – Спасибо, Кристель, – с улыбкой посмотрела на нее Нери. – Но ты еще не выздоровела, и дело очень трудное. Может даже опасное.
  – Раньше я часто попадала в опасные ситуации, – Кристель взяла еще ломтик ананаса. – Я была пилотом в диверсионном отряде, а потом – бойцом в группе по разрешению трудных ситуаций. Не худшим бойцом. И я уже достаточно окрепла.
  Нери с благодарностью приложила руку ко лбу, к груди и протянула к Кристель ладонью вперед. Кристель догадалась, что этот жест означает дружелюбие и признательность и повторила его.
  – Раньше я не всегда правильно поступала, – сказала девушка, – совершила много такого, о чем теперь сожалею. И хочу искупить прошлые ошибки.
  – Тогда ты поедешь с нами на ОРКА, – предложила Нери. – Я должна познакомить тебя со всеми нашими друзьями. Только не говори маме Диане про синхроним. Она будет волноваться. А ей сейчас трудно, она защищает океан и пытается прекратить взрывы.
  Кристель кивнула.
  – Я еще никогда не видела город под водой, – сказала она. – А кто производит взрывы?
  – Люди, которые поймали Чарли и пытались поймать Мейру и меня, – Нери очищала банан. – УБРИ. Они очень плохие.
  – Странно, – наморщила лоб Кристель, – когда я слышала об УБРИ, это был респектабельный научный центр, о нем нельзя было сказать ничего плохого. А ты мне словно о какой-то банде рассказываешь.

  ***

  – Это правда, – сказала Нери. – Когда мы будем на ОРКА, ты можешь услышать взрывы. Они убивают кораллы. А доктор Хеллегран не верит маме Диане, когда она говорит, что это опасно, он не хочет слушать.
  – Как изменился УБРИ за эти годы, – ответила Кристель. – Доктор Хеллегран... Это новый руководитель УБРИ? Наверное, он установил новую политику... Когда я слышала об УБРИ, шефом центра был доктор Ричард Келлар. Его еще прозвали "Ричи-Миномет".
  Она задумалась, почему имя Хеллеграна показалось знакомым. И вспомнила ряд научных статей в толстых журналах. В начале 90-х годов Джозеф Хеллегран был рядовым сотрудником УБРИ, кандидатом наук, но за 20 с лишним лет поднялся по службе. На фотографиях, прилагаемых к научным статьям, это был худощавый молодой человек в круглых очках и белом костюме с эмблемой. Лицо аскетичное, упрямое, глаза пронзительные. "Как он изменился с тех пор?".
  – Кристель, – завладел ее вниманием Кел, – ты работала с летающими машинами? Моя мама тоже работала на шаттлах. И я хочу быть летчиком. Расскажи мне, какие летательные аппараты есть у вас! Мне очень интересно! – азартно блестя глазами, сказал юноша.
  – Кел, ты совсем замучил Кристель, – рассмеялась Нери, убирая посуду. – Может, она хочет отдохнуть.
  – Нет, я с удовольствием расскажу Келу о самолетах, – Кристель отошла, чтобы вымыть руки в озере. Об авиации она действительно говорила с удовольствием и знанием дела.
  Кристель восемь лет отслужила в ВВС, из них два года – в группе Эрика, налетала много миль и считалась пилотом от Бога. Аварийная посадка в темноте или на узкое плато, турбулентность, грозовой фронт... Чего она только не повидала, но всегда боролась за самолет, груз и пассажиров до последнего, не раз спасая машину и людей даже в безнадежной ситуации. – Я летала на разных самолетах, но больше всего мне нравятся реактивные. Их особенность в том, что...
  Кристель увлеченно говорила; Кел обратился в слух, а Нери минут пять послушала о системе навигации, гидравлике и хвостовых ланжеронах и покачала головой. Наверное, нужно много времени, чтобы все это понять и запомнить.
  Завтра утром должны приехать Джейсон и Бретт. Они пытаются узнать у ХЕЛЕН что-нибудь о капсулах синхронима. Может, они уже нашли нужные сведения? И они отвезут Кристель на ОРКА, надо представить ее другим друзьям. И на шаттле показать ей послание Крайи.
  Нери иногда угадывала искренность людей, и сейчас интуиция ей подсказывала, что Кристель можно доверять.

  Накануне первого визита в ОРКА с Кристель Джейсон и Бретт приготовили для нее комплект форменной одежды – не могла же девушка ходить по станции в простреленной водолазке и армейских ботинках. Их новый друг, Бенни, помог сделать карточку-пропуск, хоть и вздыхал: "Что из этого выйдет?" и "Если мой отец узнает...".
  На ОРКА братья Бейтс с девушкой и Нери с Келом отправились порознь – одни на катере, другие – вплавь.
  Кристель устроилась на носу. По ее просьбе пару дней назад мальчики привезли гель для душа, шампунь, зубную пасту и щетку и расческу, и девушка с удовольствием привела себя в порядок. Ветер теребил ее пушистые после мытья волосы.
  – Спасибо за косметику, – сказала она. – Очень кстати!
  – Мама подсказала, что вам подойдет, – улыбнулся Бретт, – и купила все, когда ездила на материк... Э... Я не очень быстро еду?
  – Я думала, мы стоим.
  Бретт так и покатился от хохота. Кристель выбила из пачки сигарету и прикурила, заслоняясь от ветра. "Может, это видит только Нери? Для меня океан выглядит совершенно безобидно. Чистая вода, солнечные зайчики... Но по словам девочки, океан болен. Нери каждый день плавает с китом, беседует с ним, и лучше понимает ситуацию. "Да, чем больше я узнаю, тем меньше знаю!"...
  От первой за месяц сигареты Кристель закашлялась. Джейсон неодобрительно посмотрел на нее:
  – Может, вам пока не стоило бы курить?
  – Я нормально себя чувствую... А у вас есть место, где можно выпить кофе?
  – В кафетерии. У вас будет именная карточка, по ней вы сможете делать заказ.
  – Прекрасно... Кафетерий, чашечка эспрессо и французский картофель... – девушка мечтательно прикрыла глаза. – Я думала, у меня никогда этого не будет. А когда мы начнем поиски?
  – Уже начали. И все-таки первое время лучше не курите, вы еще кашляете...
  – О-ох, – простонала Кристель, выбросив сигарету за борт. – Хоть не объявили курение вне закона, и на том спасибо. Я читала много фантастических романов, и в некоторых такое "идеальное" будущее расписывают, что скулы сводит.
  – А вам нравится у нас? – спросил Бретт.
  – Пока да...

  На ОРКА настроение девушки улучшилось еще больше. Кофе в кафетерии оказался прекрасным, а встречные парни с интересом провожали взглядами стройную блондинку. Голубая футболка выигрышно оттеняла цвет глаз Кристель, а синие шорты подчеркивали длину и стройность ее ног. Какой-то кадет даже громко присвистнул, а его товарищ сказал: "Да, вот это девушка!".
  Кел, окончивший тренировку, сопровождал девушку по станции на правах гида и раздувался от гордости, когда на Кристель засматривались.
  – Они мне завидуют, – шептал он Кристель. – Я уже знаю, что такое зависть: они хотят сами идти с тобой под руку вместо меня!
  Во время анабиоза Кел многое забыл и на Земле заново постигал забытое. Он схватывал все новое на лету и гордился своими успехами, взахлеб рассказывал о них Нери и Кристель, и о своих спортивных достижениях, и о том, как проучил хулигана Муса, изводившего младших школьников. От похвалы Кел сиял, как новенький доллар, и девушки старались чаще хвалить его за успехи, чтобы поощрять его самосовершенствование.
  Внезапно Кел нахмурился и резко потянул Кристель в стенную нишу.

  ***

  Мимо прошли двое парней в белых костюмах, неся какие-то ящики. За ними появились высокая черноволосая молодая женщина в черном офисном костюме с белоснежной блузкой и двое мужчин. Один – рослый, крупный, в вельветовой куртке и джинсах, а другого Кристель узнала с первого взгляда. Доктор Хеллегран остался таким же худощавым, носил такие же очки в круглой оправе и белый костюм, только почти облысел и черты лица заострились. Он смотрелся более представительно, чем на фотографиях двадцатилетней давности. На ходу он что-то договаривал брюнетке:
  – Так что лучше ковать железо, пока горячо. Слишком многое поставлено на карту, Келлар.
  – Я знаю, – женщина остановилась возле ниши, чтобы посмотреть на экран карманного видеофона. У нее оказались правильные черты лица и большие серо-голубые глаза, но слишком яркие тени и помада, а главное – жесткое и холодное выражение лица смазывали впечатление от ее привлекательности.
  – Что у вас? – спросила она, нажав кнопку ответа. – Да, я поняла. Прекрасно, работайте.
  – Уфф! – когда они скрылись, Кел выглянул и шепнул Кристель:
  – Это УБРИ, они плохие. Джейсон сказал, чтобы я держался от них подальше. И тебя могут поймать.
  – Но вряд ли Джейсон имел в виду, что ты должен бросаться наутек, едва увидев человека в белой форме, – Кристель замялась. – Он хотел сказать, что ты не должен "светиться" перед ними... то есть не показывать свои необычные способности, – пояснила она жаргонное слово. – А если ты будешь, как заяц, по углам шарахаться, они быстрее заинтересуются тобой.
  – Тогда почему он мне так не сказал? – сдвинул брови юноша. – Думал, что я дурачок и ничего не пойму?
  "Ого, а у него просыпается тот еще характер. Мало нам забот, так еще и УБРИ на хвосте, и за Келом глаз да глаз нужен!".
  Она как могла успокоила парня, и экскурсия продолжалась.

  – Кажется, это тот самый молодчик, который на днях увивался за моей дочерью, – проворчал Хеллегран, когда Куолен покосился на парочку, шмыгнувшую в нишу. – Недаром он мне сразу не понравился. Видите, теперь он еще за кем-то ухлестывает.
  Келлар громко хмыкнула: для шефа любой парень, подошедший к Лене – враг номер один. Линда не видела дочь Хеллеграна несколько лет. За это время Лена из озорной девочки превратилась в высокую светловолосую девушку с приятным открытым лицом, немного полноватую для своего возраста, но миловидную. Для Джозефа же дочь оставалась по-прежнему ребенком, и он враждебно смотрел на парней, пытающихся поухаживать за Леной. "Носится с ней, как с хрустальной! – с досадой думала Келлар. – Хоть бы Лена и в самом деле начала с кем-нибудь встречаться! Тогда у нее стало бы меньше времени для того, чтобы совать повсюду свой нос и путаться у нас под ногами!".
  – М-да, – улыбнулся Куолен, – от таких ребяток действительно лучше держать дочерей подальше... – он понизил голос. – К слову, я нашел, на чем мы можем зацепить Хартли из Совета ОРКА...
  – Только кажется? – поравнялась с ними Келлар. – Или на самом деле что-то накопали?
  Она не сдержала изумления; Дейв Хартли, выступающий на заседаниях в поддержку экологической политики доктора Бейтс, был безупречен. В отличие от Сета, слабых мест у Хартли не было. А Куолен уверял, что компромат можно достать или сфабриковать на кого угодно...
  – Если он снова вздумает совать вам палки в колеса, я выставлю его без штанов при народе, – ухмыльнулся экс-разведчик. – Заодно и экологического офицера слегка одерну... А симпатичная девушка была с этим ловеласом из кафетерия. Он что, как в старом добром черно-белом кино, предпочитает блондинок?
  – Думаю, такие всех предпочитают, – поджал губы Хеллегран, – лишь бы только он отстал от моей дочери!
  Келлар, которая с трудом представляла себе, что такое черно-белое кино в эпоху, когда практически все старые фильмы перевели в цвет, промолчала.
  – Ну, думаю, раз он переключился на следующий объект, значит, отстанет, – Куолен задумчиво потер подбородок. Девушку он видел мельком пару секунд. Но она очень напоминала ему Кристель... "Докатился, уже мерещится. В разведке у некоторых парней крыша едет, но я думал, чаша сия меня минует. Однако... Надо осмотреться. Раньше я не страдал галлюцинациями!".

  _Остров Нери_
  С ОРКА для Кристель привезли уютную просторную палатку и все, что требовалось для обстановки. По укоренившейся привычке девушка предпочитала ночлег на земле и под крышей.
  – А что скажут, обнаружив недостачу на складе? – спросила Кристель, когда Джейсон, Бретт, Бенни и Кел устанавливали палатку. И улыбнулась покрасневшему, как помидор, Джейсону. Кел мрачно посмотрел на старшего Бейтса и дернул за шнур так, что чуть не завалил наполовину закрепленную палатку. "Только на Джейсона и смотрят. Всегда ему улыбаются. И вечно шепчутся. Думают, что я тупой и ничего не понимаю!".
  – Соизмеряй силу, Кел, – сказала Кристель, – а то придется все делать заново.
  – Почему вы не берете меня с собой, когда едете на сушу? – спросил океанид, подобравшись, но руку девушки не оттолкнул. – Я хочу помогать вам!
  – Ты помогаешь, – подошла к ним Нери. – Если бы не ты, нам было бы трудно находить места падения капсул.
  У Кела обнаружились способности моментально вычислять траекторию любого падающего тела и с точностью указывать место падения. Так как поисковик с координатами всех девяти капсул синхронима разбился при крушении шаттла, поиски приходилось вести при помощи ХЕЛЕН по одной. Так что помощь Кела была бесценна.
  – А если я помогаю, – не унимался Кел, – почему вы не даете мне посмотреть на части синхронима, которые нашли? Думаете, я при-ду-рок? – старательно выговорил Кел новое слово, которое выучил на ОРКА у новых товарищей по спортивной секции.

  ***

  – Кел, мы же это уже объясняли тебе, – терпеливо сказала Нери. Она вспомнила, сколько раз уже они чудом избегали опасности. В пустыне за ними погналась на машине помощница доктора Хеллеграна, и часть синхронима попала в руки людям из УБРИ, которые тоже его искали. В море они еле унесли ноги от катера УБРИ. А вчера Нери и Бретт чуть не попали в ловушку на остове Сток. По инфосети ОРКА распространился слух о непонятом космическом объекте на этом необитаемом островке. Как оказалось, эту дезинформацию запустили по приказу доктора Хеллеграна, чтобы выманить детей из ОРКА на Сток. Беды удалось избежать благодаря дочери Хеллеграна, Лене, которая не одобряла поведение отца, и предупредил Джейсона. В пустыне их спасла Кристель, которая так умело направляла своего верблюда при бегстве, что разъяренная Келлар забыла о том, зачем погналась за ними, и переключилась на девушку пытаясь объехать ее или сбить верблюда. И Кристель ловко заманила джип на слабый песок, где тяжелая машина увязла левыми колесами. Бретт чуть не свалился с верблюда от хохота когда Келлар, выскочив из застрявшей машины, послала им вслед залп крепкой ругани. "Во дает, а еще ученая", – хохотал до изнеможения мальчик. Одним словом, Нери решила не брать Кела в рейсы и держать в тайне хранилище для найденных капсул.
  – Ну да, конечно! – Кел сердито вбил последний колышек. – Понятно. У меня все.
  – Прекрасно, – видя хмурое лицо парня, Кристель попыталась ободрить его похвалой. – Ты мастер на все руки. Может, поможешь Джейсону быстрее натянуть шнуры с его стороны?
  – Мне надо увлажниться, – Кел встал. – Жарко.
  – Что с ним? – сдвинула брови удивленная Нери.
  – Муха укусила, – черноволосый крепыш Бенни стал натягивать шнуры. – Уфф, через пять минут будет готово!
  Вечером Кристель пожелала спокойной ночи Нери и Келу, забралась в палатку и с наслаждением прилегла на постель. Свой навес Кристель уступила Келу, взамен его наспех построенного гнезда, и парень остался доволен.
  – Спокойной ночи, Кристель, – пожелала Нери, забираясь на свое дерево. – Спокойной ночи, Кел.
  – Спокойной ночи, Нери и Кристель, – сонным голосом ответил Кел.
  Кристель долго лежала без сна. У нее тревожно сжималось сердце, когда она думала о встрече с Хеллеграном и его помощницей на ОРКА, потому что узнала их спутника, мужчину в джинсах и куртке. Это было невероятно... Но Эрика она узнала бы из тысячи.
  "Дело усложняется еще больше, – думала девушка, натянув флисовое одеяло до подбородка. – Итак, он переместился вместе со мной, и, не растерявшись, быстро нашел себе новых работодателей. Черт... Поиски синхронима обещают быть нескучными...".
  Вдруг в коробке с посудой звякнули друг о друга ложка, вилка и нож, а книга, которую Кристель читала перед сном, выпала из пластикового "кармана" и шлепнулась на постель.
  В первый момент Кристель выхватила из-под подушки "пустынного орла" и взвела курок, а другой рукой зажгла фонари. Тихо, никого. Палатка по-прежнему плотно закрыта. Кристель выглянула в окошко.
  Кел, свернувшись клубочком, так же крепко спит под навесом. Пошевелилась, перевернувшись на бок в гнезде, Нери.
  "Плохо "карман" застегнула, – подумала Кристель, – а лоток с посудой задела ногой...".
  Девушка отогнала беспокойство, охватившее ее и наконец-то смогла заснуть.

  _УБРИ_
  – Ты сияешь, будто весь космический механизм нашла, – заметил Куолен, встретив Келлар в коридоре. Женщина рассмеялась:
  – Пока нет, но узнала, как поставить на место Лену. Эта сопливка мне уже на нервы действует. Милая, вежливая и из отца веревки вьет, суется повсюду, а он все ей с рук спускает. Ничего, теперь он увидит, что за фрукт его доченька!
  Эрик бегло посмотрел на диск в руках Келлар и вздохнул. Не лучшая ситуация, когда к делу приплетаются эмоции и личные разногласия. А тут происходит именно это. Келлар раздражалась оттого, что дочь шефа проявляет слишком большой интерес к работе отца. Лена явно ревновала отца ко всем женщинам, с которыми он пытался завести отношения, и действительно задавала слишком много вопросов о закрытых файлах корпорации. "Ведь я же буду здесь работать, когда окончу учебу, и должна все знать!" – поясняла девочка.
  – Думаешь, я хочу опорочить Лену только из бабьей ревности? – Келлар порозовела от обиды. – Хм... Да я ревную ее к отцу. Она вцепилась в него, как пиявка, и лишает его личной жизни. Но главное – она и есть тот шпион, которого мы ищем с тех пор, как он "слил" информацию о засаде на Стоке. Лена тайно ездит на ОРКА и общается с этой бандой. А сегодня я застукала ее в кабинете доктора Хеллеграна! – Келлар помахала диском. – Она рылась в его компьютере, читая засекреченные файлы!
  – С доктором Бейтс скоро проблем не будет, – Куолен взял Келлар под руку. – Когда я свалю Хартли, ее тылы ослабнут.
  – Что ты задумал? – подозрительно спросила Келлар. – Надеюсь, обойдешься без кровопролития?
  – Не нервничай. Я знаю, что делать. А ты едешь порадовать шефа?
  – Нет, он уехал. Некая женщина-психотерпапевт позвонила ему и сообщила, что есть что-то, связанное с китами и девочками. Школьница из ОРКА после травмы видит сны, связанные с островом, девочкой и китом.
  – Вот как? – сделал стойку Эрик. Он уже знал о прошлогодней неудачной охоте за сестрами-амфибиями и про себя посмеивался над неуклюжими попытками людей Джозефа выудить информацию и изловить девочек. "Если бы работал я, сейчас Хеллегран уже сгребал бы деньги ковшом экскаватора, продавая наработки с изучения амфибий! Не хочу хвастаться, но у меня не уплыли бы из-под носа ни девчонки, ни кит!". – Но эти инопланетянки вроде бы улетели домой...
  – И тем не менее... Девочка с ОРКА попала в бурю, катаясь на яхте, переночевала на каком-то острове, а потом попала в аварию, частично лишилась памяти и видит странные сны. Психотерапевт решила еще раз погрузить ее в гипнотический сон и заставить рассказать все в деталях, чтобы доктор Хеллегран мог послушать...
  Келлар умолчала еще об одном видении пациентки, о котором рассказывала психотерапевт. Пробираясь через лес, Кассандра Клейборн видела какую-то светловолосую девушку в окровавленной одежде за деревьями. "Очень темно, только сверкают молнии, – было записано на кассете, которую прислала им докторша. – Она идет по лесу и падает... Вся в крови... Страшно... Бретт говорил, на островах живут людоеды... Неужели он был прав?..".

  ***

  Услышав о видении девочки, Келлар, не говоря пока ничего шефу, порылась в файлах, посвященных грабителям казначейского самолета в 1992 году. Она прочитала о том, что судьба напарницы главаря банды остается неясной, предположительно, Кристель Пинкстон тоже погибла под лавиной. Сделав из этого правильные выводы, Келлар решила не поддаваться обаянию Куолена, увивающегося за ней, и не расслабляться в его присутствии. А заодно вспомнила погоню за детьми из ОРКА в пустыне. Маленькие мерзавцы удрали от нее на верблюдах. И Линда всерьез подозревала, что один из всадников планомерно загонял ее джип на зыбкую почву. Подгоняя животное, наездник обернулся; с него слетел капюшон, и Келлар увидела, что это девушка со светлыми волосами, старше всех в "банде с ОРКА".
  Открыв файлы с делом Куолена, Келлар быстро нашла это тонкое правильное лицо. Кристель Пинкстон, капитан ВВС США, пилот и любовница Куолена. Вышла за него замуж за два месяца до ограбления самолета. По словам чудом спасшегося заложника бандитов в горах, спасателя Хела Такера, девушка была вторым человеком в группе, и очевидно было, что главарь дорожит ею. "И тем не менее, она оказалась в нашем времени с тремя пулями в корпусе!" – подумала Келлар, закрывая файл и вспоминая ласковые глаза и теплую улыбку Эрика, его забавную растерянность перед стеллажом с пряностями… Не верится, что он способен на такое. И тем не менее.
  Она поняла, что легкой жизни ждать этим летом не придется. Воспользовавшись классическим дедуктивным методом, Келлар составила для себя такую картину. В банде по каким-то причинам вспыхнул конфликт, в ходе которого кто-то (скорее всего, сам главарь) выстрелил в Пинкстон, после чего обоих перебросило во времени. О том, почему именно в тот момент и в том месте открылось "окно" во времени, Келлар решила подумать отдельно. Девушку забросило на остров, где, несомненно, осталась одна из инопланетянок. Конечно же, в прошлом году "банда с ОРКА" ловко перехитрила и тупицу Форсайта, и самого шефа, и кто-то из океанидок продолжал жить на острове под носом у ничего не подозревающих людей. Возможно, инопланетянка обладает способностями целителя и спасла раненую. А теперь жена Куолена в благодарность за исцеление решила помочь детишкам. Нужно рассказать об этом Хеллеграну и подумать, как быть. Пинкстон – профессионал почти такого же уровня, как Куолен, и, играя против УБРИ, может сильно все осложнить. Решать проблему радикально? Если бы речь шла о каком-нибудь недоумке, по незнанию сунувшем нос не в свое дело, Келлар бы даже не задумалась. Но специалиста такого уровня, и женщину, пострадавшую от алчности и коварства мужа, Линде было жалко. "Что там говорят японцы: чтобы победить врага, надо сделать его своим другом. С такими людьми, как Куолен и Пинкстон, лучше дружить, чем враждовать", – думала Келлар.

  – Понятно, – задумчиво сказал Куолен. – Если рассказ девочки подтвердится, работы у меня прибудет. Вы ведь захотите разыскать инопланетянку в придачу к капсулам, верно? Да… Надеюсь, что справлюсь в одиночку, – он вздохнул, вспомнив Кристель. "Жаль, что все так сложилось. У меня не было иного выхода, а выбор – "или я, или меня". Разве я виноват? Или все-таки виноват?".
  "А Джозеф никогда не выстрелит мне в спину, ни буквально, ни фигурально!" – подумала Келлар.

  _Остров Нери_
  Касс Клейборн, круглолицая рыжеволосая девочка, была мало похожа на старшую сестру, темноволосую спортивную Морган. Но характер у Кассандры был такой же крутой и упрямый, как у сестры. Поэтому у сестер Клейборн часто возникали стычки, которые огорчали миссис Клейборн. Женщина так хотела, чтобы ее дочери были дружны.
  На ОРКА с Касс произошел несчастный случай. Полтора месяца мать и забывшая о разногласиях Морган старались помочь девочке преодолеть амнезию. Упав с яхты, Кассандра начисто забыла все, что пережила в грозовую ночь. Морган искренне беспокоилась о сестренке, которую любила, несмотря на все ссоры. Лечение у психотерапевта как будто помогло. Касс вспомнила ночевку на каком-то острове и то, как утром чинила крепления паруса на яхте, чтобы вернуться на станцию. Кошмарные сны перестали ее мучить. Это порадовало мать и сестру. И еще, Касс как будто подружилась с новыми одноклассниками. "Может, она все же приживется здесь?".
  Но Касс поделилась с сестрой и мамой далеко не всеми воспоминаниями.
  – Так это были не кошмары, – без обиняков заявила она Бретту. – Остров, девочка с китом, раненая девушка в лесу! Может, зря я никому больше об этом не рассказала? А вы меня уверяли, что это последствия травмы, "глюки"! Разве с друзьями так поступают?
  Бретт с трудом смог успокоить возмущенную Касс. Наблюдая за ней эти недели, он понял: при своем колючем характере она – неплохая девчонка, ей можно доверять. И отвез ее на остров. Касс познакомилась с Нери, поздоровалась с Келом, которого часто видела на ОРКА в спортивном классе Морган, выслушала их историю и согласилась помочь в поисках синхронима. А потом спросила о своем ночном видении в лесу.
  – Это Кристель, – ответила Нери, – она появилась на острове в ту же ночь. Когда я нашла ее, ей было очень плохо, она уходила. Но сейчас она здорова и тоже наш друг.
  – Она из прошлого, – уточнил Бретт. – Ее забросило на 20 лет вперед, когда один гад в нее выстрелил.
  – Ее муж, – добавил Кел.
  – Вот козел уродский, – возмутилась Касс.
  – Ага, – согласился Бретт.
  – Сейчас она выйдет из леса, и я вас познакомлю, – улыбнулась Нери.

  ***

  Из рощи вышла Кристель, которая слышала разговор Нери и Касс. Девочку она сразу узнала потому, что несколько раз видела ее на ОРКА. Благодаря задиристому характеру Касс и ее страсти к розыгрышам, ее легко было запомнить. "Надеюсь, Бретт не ошибся, доверившись ей".
  Касс во все глаза смотрела на Кристель и не верила, что это и есть девушка из леса. Там Кристель, в изорванном пулями свитере, выглядела, скорее, как пугающее видение. Сейчас перед Касс стояла симпатичная, подтянутая и загорелая девушка с энергичным решительным лицом. Кристель была в оливковых шортах и майке, которые привезли ей вместе с палаткой и прочими вещами. Три шрама – на плече и над грудью – еще были видны; следы пуль из "пустынного орла" не смогла полностью сгладить даже Нери.
  – Как дела? – спросила Касс, стараясь отвести взгляд от пугающих шрамов. "Если бы не Нери...".
  – Прекрасно, а ты? – Кристель слышала разговоры братьев Бейтс о "кошмарной Касс" и знала, что недавно девочка потеряла память из-за травмы.
  – У меня тоже о-кей. Здорово, что ты жива.
  – Я тоже этому рада.

  Джейсон не раз предупреждал Лену об осторожности. Но девочка была уверена, что имя ее отца открывает перед ней все двери в УБРИ. Она очень хотела защитить океанскую подругу юных Бейтсов, которую для себя прозвала "русалкой". Лена не хотела, чтобы удивительную девочку с другой планеты использовали как подопытного кролика.
  А сегодня Джейсон встретил Лену в коридоре ОРКА, заплаканную и с чемоданом. Накануне Келлар, помощница шефа УБРИ, принесла Хеллеграну диск с записью камеры слежения в его кабинете. Там видно было, как Лена читает засекреченные файлы из отцовского компьютера. После ухода мисс Келлар у Лены с отцом вышел очень неприятный разговор. Впервые Хеллегран накричал на дочь, угрожая посадить ее на все каникулы под домашний арест и лишить компьютера... "Моя дочь не может быть шпионкой!" – заключил он. "Тогда я не твоя дочь!" – не помня себя от обиды, ответила девочка и собрала чемодан...
  Диана Бейтс пожалела Лену и согласилась приютить ее и принять в свою рабочую группу; ей давно нужна была помощница, умеющая работать с компьютером.
  Правда, Касс была не в восторге от появления Лены, помня, кто отец новенькой. Но юной американке пришлось, скрепя сердце, принять решение большинства, и компания направилась на остров.

  – И еще, – договаривала Лена, – я боюсь нового сотрудника отца. Не знаю, откуда он взялся, и не похож на научного сотрудника. Он вежливый, шутит, улыбается, смотрит ласковыми глазами... Но почему-то при встрече с ним становится не по себе, как будто он взглядом насквозь пронизывает.
  Кристель внимательно посмотрела на Лену, обеспокоенно сдвинув брови.
  – Он все время о чем-то шепчется с отцом и Келлар, – продолжала Лена, – однажды я подслушала их, когда они вместе курили. Она ему говорила: "Только не перестарайся, а то и нас впутаешь", – а он отвечал: "Не нервничай, я знаю, как им руки обломать, чтобы неповадно было палки в колеса ставить!". А потом увидел меня и сменил тему, заговорил о статье в научном журнале. И Келлар весь день потом стреляла в меня глазами, пыталась определить, много ли я услышала...
  – Палки в колеса – это о ком? – Джейсон сразу подумал о маме. После того, как Диана активно выступила против взрывных работ на стройке, руководители УБРИ относились к ней враждебно.
  – Может, Хеллегран нанял какого-то громилу, чтобы взрывать без проблем? – спросила Касс, будто угадав его мысли.
  – Он действительно похож на громилу, – сказала Лена. – Здоровенный, с квадратной челюстью, и вечно появляется словно из пустоты, крадется, как кот. Как ему это удается, у него ноги, как утюги...
  Бретт фыркнул от смеха. Кристель подалась вперед:
  – А как он выглядит? Средних лет, лысоватый, виски седые? – она уже знала, каков будет ответ, но крохотная надежда еще оставалась...
  – Да, а вы его знаете? – удивилась Лена. – И всегда одевается во все черное, полувоенного покроя. Отец и мисс Келлар называют его Эриком.
  – Черт, – закусила губу Кристель.
  – Что? – обеспокоенно посмотрела на нее Нери.
  – У нас большая проблема.
  – Ну, обрадовала, – Касс испугалась при виде изменившегося лица девушки, но не утратила бравады. – Мы ищем синхроним, за которым охотится УБРИ; за два дня нас дважды тряхануло, один раз даже сильно, а ты говоришь – еще одна проблема!
  – Вы что, знаете этого человека? – спросил Бенни, скисший от выражения лица и интонаций Кристель.
  – Увы, знаю, – поморщилась она.
  – Куолен?! – догадался Бретт.
  – Умница. Возьми с полки пирожок, – вздохнула Кристель. – Первый приз за сообразительность твой.
  – И он в УБРИ? – Касс уже знала историю Кристель и Куолена от Бретта. – Дрянь к дряни липнет! – она была готова стереть террориста в порошок за то, что он пытался убить свою жену.
  Бретт толкнул ее локтем, указывая глазами на Кристель. Девушка отвернулась, обхватив колени, и молчала.
  – Итак, – сказала она после паузы, – две части синхронима в руках УБРИ, Порт-Дуглас почему-то утратил сейсмическую стабильность, а шефы УБРИ наняли Эрика для решения проблем. Ваши мнения по этому вопросу?
  Словно в ответ под землей пробежала легкая дрожь. Засвистели птицы в роще. С пальмы шлепнулся кокос, чуть не ударив по голове Кела.
  – Блин! – Джейсон сбросил с головы обломившуюся ветку.
  – Еще хуже, – Кристель была мрачнее тучи. – И последняя новость едва ли не хуже всех остальных, вместе взятых. Придется утроить осторожность...

  ***

  _УБРИ_
  "Мне просто обидно, что к их услугам профессионал, а они поручают ответственную работу дилетантам", – думал Куолен, глядя на красную от обиды Камиллу Суарес, которую накануне со скандалом выставили из ОРКА. Туда ее направил доктор Хеллегран, чтобы выудить из сети ХЕЛЕН информацию о девочке из океана. Камилла, миловидная журналистка, была университетской подругой Уинстона Сета, и ученый был даже влюблен в однокурсницу. Но нескладный паренек в очках не пользовался успехом у веселой и привлекательной Камиллы. Сейчас молодой женщине предстояло напомнить Уинстону о студенческих годах и напроситься с визитом на ОРКА.
  Все прошло гладко, доктор Сет был на верху счастья, встречая подругу, и после отбоя Камилла пробралась в рабочую лабораторию доктора Бейтс, и уже сидела за компьютером, запуская "трояна", когда заметила, что в помещении она не одна; младший сын Дианы смотрел на нее во все глаза из-за стеллажей. Судя по всему, он вылез из вентиляции.
  Вскочив и вырубив монитор, Камилла отшвырнула мальчика и бросилась к двери. "Запру его здесь и успею добежать до своей комнаты... Программа уже запущена, и скоро станет доступна для считывания...".
  У самой двери ей наперерез метнулась какая-то девица. Завязалась рукопашная. Пухленькая малоподвижная Камилла сильно проигрывала гибкой, быстрой в движениях противнице и быстро была отброшена обратно, на середину лаборатории.
  Девушка выхватила большую каминную зажигалку. Камилла заорала от ужаса, заслоняя руками лицо, но девица направила зажигалку в потолок.
  Истошно завыла пожарная сигнализация, включились спринклеры на потолке. А потом примчались дежурные кадеты, а с ними – доктор Бейтс и Уинстон.
  – Отведем ее к командору? – спросила девушка, тряхнув мокрыми волосами и пряча зажигалку.
  – Не надо, Кристель, пусть уходит, – вздохнул поникший доктор Сет. – Последний катер на берег уходит через 15 минут...
  – Как это "пусть уходит"? – возмутилась девушка. – Вы посмотрите, что она запустила в компьютер!
  – Еще немного, и вся сеть ОРКА была бы поражена вирусом-шпионом, – Диана спешно проверяла файлы и сеть. – Спасибо, Кристель, хорошо, что сегодня вы решили заночевать на ОРКА.
  Она сделала девушке знак не настаивать дальше на выдаче шпионки. "Уинстон сражен наповал, но все равно не хочет неприятностей для женщины, которую любил. Даже после такого вероломства!".
  – Уезжай, Камилла, – повторил Уинстон.
  – Я вовсе... Ты не так понял, – пыталась оправдываться журналистка.
  – Не надо. Я все понял.

  – Кристель? – переспросил Куолен, выслушав рассказ горе-диверсантки. – Блондинка?
  – Змея долговязая! – негодовала Камилла. – Если бы не она, "троян" уже сделал бы свое дело! Ну, откуда она взялась!
  – М-да, Эрик, вы правы, любительское творчество не дает результатов, – проворчал Хеллегран. – Можете запускать в действие свой план.
  – Я как всегда прав, – Куолен потер переносицу. "Кристель, Кристель... Итак, теперь ты по другую сторону баррикад. А ведь раньше мы были отличной командой. Не хотел бы я оказаться твоим врагом. Однако я все же рад, что ты жива!". – У меня уже все готово.

  _Остров Нери_
  Кристель хотела дождаться Нери и Джейсона, которые сегодня отправились на риф снимать на видео "танец летней луны", когда кораллы играли всеми красками. Джейсон хотел сравнить видео с прошлогодней записью; Нери сопровождала друга. Но после эпопеи со шпионкой на ОРКА девушка чувствовала себя вымотанной, главным образом морально. Любовь и коварство, бегающие глаза Камиллы и грустное лицо Уинстона... Как похоже на ее историю!
  Кристель переоделась в длинную тенниску и свернулась под флисовым одеялом, укрывшись с головой. Это с детства помогало ей быстрее заснуть, не подвело и сейчас. Внезапно снаружи раздался какой-то шум, как будто кто-то ворвался в лагерь и громил все, что попадалось под руку. Кристель открыла глаза и выхватила пистолет из-под подушки. Сунув ноги в сандалии, она выглянула из палатки...
  – Чтоб тебе пусто было, Кел! – Кристель готова была поколотить юношу, в которого чуть не выстрелила. – Что ты делаешь?
  В Кела словно бес вселился. Он уже разорил кострище, сломал два молодых деревца и выдернул с корнем куст. Теперь парень ожесточенно тряс и пинал жерди своего навеса.
  Кристель убрала пистолет, одним прыжком поравнялась с Келом и взяла его в "замок", не давая продолжать разрушение:
  – Да успокойся же! Что с тобой?
  Вблизи она увидела, что у парня обиженно дрожат губы, а в суженных от ярости глазах стоят слезы.
  – Что такое, Кел? – мягко повторила девушка, ослабив захват.
  – Пусти, – Кел по-детски шмыгнул носом. – Я больше не буду ничего ломать, правда.
  – Ладно, – Кристель разжала руки, – только скажи: что с тобой?

  ***

  – Этот Джейсон! – Кел сжал кулаки. – Говорил, что он мой друг, а сам! Видеть его не хочу! Он совсем как твой муж! – выпалил юноша так яростно, что Кристель отшатнулась.
  Кое-как Кристель удалось выяснить, что Кел вышел на берег, посмотреть, не возвращаются ли Нери и Джейсон, и увидел их у костра, обнявшихся.
  – Чего он вообще сюда ходит? – заключил Кел. – Это не его остров! И они все время шепчутся, чтобы я не слышал! Не хочу их никого знать!
  – Да ты просто ревнуешь Нери, – догадалась Кристель. Кел озадаченно сдвинул брови и спросил, что такое "ревновать". Кристель объяснила, и океанид покраснел до ушей:
  – Неправда, вовсе я не ревную. Просто надоело, что они мне врут и шепчутся. Кристель, а можно, я тебя поцелую?
  – Что? – удивилась девушка.
  – Ты красивая, и я хочу тебя поцеловать. Если ты разрешишь.
  "Если это его успокоит, лучше позволить, иначе Кел вернется на берег, чего доброго, чтобы убить Джейсона. Кела нужно задержать здесь до отъезда Джейса домой...".
  Она улыбнулась юноше:
  – Что ж, мне, как любой женщине, приятно услышать комплимент. И я разрешаю тебе поцеловать меня. Ты сказал мне, что я красивая, и я рада это слышать, – объяснила Кристель слово "комплимент".
  Кел просиял от радости, даже слезы высохли, неуклюже обнял девушку и прижался губами к ее губам. Так он стоял, словно оцепенев, и Кристель поняла, что Кел целуется впервые в жизни и не знает, как это делать. Ей стало жалко этого красивого, но наивного и инфантильного парня. Здоровенный, мускулистый, плечи еле обхватишь, а сейчас прижался к ней как обиженный ребенок в поисках защиты. Девушка тихонько погладила его напряженную спину и сама поцеловала парня. На секунду Кел замер, потом вздрогнул, словно просыпаясь от крепкого сна. И так жадно ответил на поцелуй, что Кристель едва не задохнулась. Кел притиснул ее к себе до боли, его руки заметались по ее спине, а губы стали твердыми и горячими. Кристель поняла: еще немного, и ситуация зайдет слишком далеко. Собравшись с силами, она отстранилась:
  – Все, Кел... Лучше остановиться.
  – От твоих волос пахнет цветами, – хрипловатым голосом пробормотал Кел. – Ты сама нежная, как цветок.
  – Я почти вдвое старше тебя.
  – Ну и что? Я тебе скажу важную вещь: теперь я буду жить на корабле, – Кел указал в сторону шаттла в лесу, – и помогать им не буду. Пусть Джейсон сам ищет синхроним!
  Кристель укоризненно покачала головой:
  – Вот как? – она уже почти восстановила нормальный дыхательный ритм. – Но ты же знаешь, что без тебя капсулы сложно искать.
  – Ну и пускай! – надулся Кел. – Мне все равно.
  Он отошел и сел на ствол поваленного дерева. Кристель устроилась рядом:
  – А я думала, что ты не хочешь навлечь беду на меня...
  – Что? – недоуменно переспросил Кел.
  – Если мы как можно скорее не соберем синхроним, океаны Земли погибнут, а это повлечет за собой гибель всего живого на планете.
  – И ты... – поднял голову парень.
  – Никто не спасется.
  – Я не хочу, чтобы ты уходила, – Кел напряженно сдвинул брови; обида на Нери и Джейсона боролась в нем со страхом перед мировой катастрофой и тревогой за Кристель. Девушка терпеливо ждала, пока океанид сделает выбор.
  – Я буду помогать, – решительно тряхнул кудрями Кел. – Только тебе. Ты приноси мне экран туда, где Нери меня нашла, я буду жить там. А они пускай не приходят, я не буду с ними разговаривать.
  Кристель мысленно поблагодарила Бога. А о том, почему Кел обозлился на Бретта, Бенни, Касс и Лену, она решила расспросить позже, когда юноша немного успокоится.
  – Хорошо, – сказала она. – Когда ты собираешься спуститься в шаттл?
  – Прямо сейчас.
  – Только сначала помоги мне привести лагерь в порядок. Одной мне не справиться с этим погромом.
  – Я сейчас все сложу, – Кел стал заново укладывать камни от кострища. Кристель поправляла жерди навеса. – Кристель, а почему у тебя пистолет? Ты что, хотела выстрелить в меня?
  – Просто я проснулась от шума и подумала, что на нас напали, – девушка подвязала расшатанный шест опоры.
  – Я не хотел тебя напугать, – покраснел от стыда Кел. – Просто... Я чувствовал... Как это...
  – Потерял самообладание? – пришла на помощь Кристель. – Понимаю. У меня тоже иногда так бывает...
  – Они идут сюда, – Кел уложил последний камень и прислушался. – Я пойду на корабль. А ты скажи им, что я теперь буду разговаривать только с тобой.
  По лицам Джейсона и Нери Кристель поняла, что плавание на риф не порадовало их.
  – Сегодня должны были активизироваться кораллы, – вздохнул Джейсон. – Но мы не заметили ничего...
  – Риф умер, – Нери тяжело вздохнула; ее глаза наполнились слезами. – Эти взрывы убили его. И еще – оттуда ушла вся рыба. В прошлом году на рифе было много больших рыб и появлялись маленькие. А сейчас – ни одной... – ее голос задрожал, и Джейсон положил руку на плечо девочки. Кристель поняла, что такую же картину видел на берегу Кел. Нери плакала от горя, увидев пострадавший от взрывов риф, а Джейсон пытался утешить подругу...

  ***

  Но Кристель так же понимала, что если она попробует объяснить это Келу, он внесет в список врагов и ее, а без него поиски синхронима или вообще остановятся, или займут еще больше времени, которого у них, в общем-то, нет. Если учесть, что на УБРИ работает Эрик.
  – Мы спасли в прошлый раз одну часть синхронима, но вторая так и осталась в офисе УБРИ, – Джейсон взъерошил густые светлые волосы обеими руками. – Вы были правы, Кристель, вам лучше было пойти с нами...
  – А ведь я вам еще тогда говорила, – не сдержала раздражения Кристель; у нее начала болеть голова от напряжения и тревоги. На что пойдет Эрик, выполняя работу для новых хозяев? Против них сам Куолен-Заказывай-Панихиду, а эти детишки надеются справиться своими силами.
  – Мы думали, что ты еще не окрепла после ран, – пояснила Нери, – поэтому ребята и решили пойти сами... А что случилось, Кристель? Ты расстроена?
  Девушка замялась с ответом:
  – Да... Я, не переставая, думаю, как нам переплюнуть Эрика. Всему, что я умею, обучил меня он. А значит, мы как минимум равны по силе. И еще...
  Кристель закурила и сообщила:
  – Кел просил передать, что будет общаться только со мной. Это было его условие, и пришлось согласиться; выбора у нас не было.
  – Он обиделся от того, что я не пришла на соревнования? – догадалась Нери. – Ой... Он так хотел показать, чему научился, а мы как раз в тот день ездили за следующей капсулой. Помнишь, я тебе рассказывала?
  – Она была у слепой девочки Пат, которая вылепила из глины твой портрет? – уточнила Кристель. – Да...
  – Детский сад! – Джейсон помахал рукой, отгоняя дым. – Кел знает, как важно для нас найти синхроним, но обижается по таким пустякам.
  – То, что для тебя пустяки, для него очень важно, – резко ответила Кристель. – Помощь Кела в поисках очень важна. И ты думаешь, что он не замечает, как ты на него смотришь, как на надоедливого дурачка? – девушка чувствовала, что вот-вот выйдет из терпения. О, Господи, как ей не хватает хорошей рабочей группы. Вместо этого у нее толпа подростков с их проблемами в семье, личными разногласиями, соперничеством, обидами и капризами.
  Нери внимательно посмотрела на Кристель, потирающую висок, потом тихонько дотронулась пальцами до ее лба. Нарастающая головная боль сразу утихла.
  – Ты права, – сказала девочка, – мы были невнимательны к Келу, я обещала, что приду на соревнования, но забыла... Он очень обиделся?
  – Боюсь, что да, – Кристель благодарно кивнула Нери и рассказала о своем пробуждении от шума и разговоре с Келом.
  – Так он из-за этого так завелся? – Джейсон снова взлохматил волосы. – Блин... У нас и в мыслях не было... Нери была расстроена из-за кораллов, а я пытался ее успокоить.
  – Я догадалась... Но Кел все понял по-другому, и, если бы я не удержала его, тебе пришлось бы тяжело.
  – Завтра у мамы новое слушание, – сообщил Джейсон. – Она пытается доказать, что именно взрывы на стройке УБРИ спровоцировали сейсмическую активность. Хорошо, что шеф Хартли на ее стороне: УБРИ не на шутку напирают на командора... После слушания попытаемся поскорее разыскать оставшиеся капсулы. И подумать о той, что в УБРИ...
  – О ней подумаю я, – резко сказала Кристель. – В прошлый раз вы не попались только чудом. Если вы не поняли, им помогает Эрик. На что он способен, вы все видели, – девушка дотронулась до левого плеча. – Он никого не щадит, и вы с ним не справитесь. Гениальные подростки побеждают злодеев только в воскресных утренних сериалах.
  – Ясно, – кивнул Джейсон. – Ты приедешь завтра? Мама говорит, что собрала доказательства, с которыми может припереть Хеллеграна к стенке...
  "Я не была бы такой самонадеянной", – подумала Кристель, но только кивнула в ответ.

  _ОРКА_
  Доктор Хеллегран и его помощница Келлар тоже основательно подготовились к слушанию. На их стороне выступал видный сейсмолог профессор Денкс, который доказывал, что применение гидромита в строительных работах никак не могло повлиять на сейсмическую стабильность морского дна... А за спинами Хеллеграна и Келлар, почти сливающихся с полумраком в зале в своих черных костюмах... Джейсон сразу узнал этого человека, хоть и видел его только на старой фотографии из архива, найденного ХЕЛЕН. Эти холодные серые глаза, лоб с залысинами и добродушную улыбку невозможно было не узнать.
  Куолен спокойно сидел, глядя на входящих в зал. Кристель, увидев его, слегка побледнела и мысленно крепко выругалась. "Он не просто так пришел...". Куолен не изменился в лице, увидев жену, только скользнул по ней заинтересованным взглядом. Зато молодая брюнетка в строгом костюме уделила Кристель больше внимания. Ее голубые глаза пронизали девушку насквозь. Брюнетка что-то шепнула Хеллеграну. Он обернулся, и Кристель встретилась с ним взглядом. "Он смотрит на меня, как на подопытного зверька!" – передернула плечами Кристель и, делая вид, что в упор не замечает Хеллеграна, прошла на свое место.
  – Что-то они слишком спокойны, – заметила доктор Бейтс, кивнув вошедшему в зал рослому атлету Дейву Хартли, командиру кадетов и члену Совета ОРКА. – Для людей, фактически припертых к стенке, Хеллегран со своей командой выглядит уверенным в том, что контролирует ситуацию...
  – Ничего, в конце слушания у них будет уже другая мина, – оптимистично ответил доктор Сет и хотел добавить одну из своих притч о животном мире, но осекся под взглядом здоровяка, сидящего за спинами Хеллеграна и Келлар. Незнакомец смотрел на Уинстона, как на какую-то никчемную букашку, потом перевел взгляд на Кристель. "Ах, Кристель-Кристи-Крис! Лучше бы я этого не делал. Иметь тебя врагом – лучше сразу застрелиться. Но ведь это я тебя обучал, а значит, силы равны. Мы еще посмотрим, кто кого. Может, даже интересно будет скрестить шпаги со своим лучшим творением...".

  ***

  Словно по заказу, речь профессора Денкса о безвредности гидромита была прервана новым сотрясением, от которого в зале лопнули две лампы, а люди чуть не попадали с мест.
  – Вот видите? – спросила доктор Бейтс. – Это доказательство того...
  – Суд удаляется на совещание, – поспешил вмешаться командор Веллингтон, увидев, как угрожающе привстала Келлар. Не хватало еще, чтобы женщины затеяли в зале скандал.
  – Прошу прощения?
  Эрик Куолен тоже встал и тепло, добродушно улыбался.
  – Вы хотите что-то сказать по текущему вопросу? – уточнил командор, гадая, какую должность занимает в УБРИ этот человек. "Настоящий вышибала, улыбается, как голодная акула!" – Слушаем вас? Представьтесь.
  – Эрик Брэкстон. Я тоже приготовил кое-какие слайды, имеющие отношение к исследованию последствий подводных взрывов, если позволите, – Куолен достал из нагрудного кармана диск. Командор кивнул, Эрик поставил диск.
  На экране появился бассейн отеля, где недавно доктор Бейтс отдыхала с детьми. Рядом был бар под открытым небом. На переднем плане за одним из столиков сидела сама Даянна в обществе седого лысоватого мужчины с большим брюшком. Хищная складка рта и холодные бесцветные глаза мужчины выдавали тяжелый характер.
  У Келлар брови полезли вверх; она узнала Макробертса из "Макробертс энд Рейнфилд Билдинг", который шел вровень с ними в тендере на строительство ОРКА-Сити и был в ярости, проиграв в последний момент.
  – Гм, откуда бы это, – удивился Куолен и открыл следующий кадр. Даянна и Макробертс сидели в беседке в парке отеля, глядя на включенный планшет.
  – По-моему, фирма этого господина тоже хотела строить ОРКа-Сити, – вполголоса комментировал Эрик. – И он был расстроен проигрышем...
  На третьем кадре, сделанном через стекло, Макробертс целовал руку Даянны, а на столе перед ними лежали документы, на верхнем можно было различить логотип "УБРИ".
  – Это какая-то фальшивка, – прошептала Даянна, ошеломленно глядя на фотографии, – я никогда не виделась с этим человеком...
  – Да? – спокойно спросил Куолен, перестав изображать рассеянного недотепу. – Ну, а это как вы объясните? – он вытащил из внутреннего кармана куртки конверт с логотипом банка, где у доктора Бейтс был счет. – Несколько недель назад на ваше имя была переведена некая сумма денег. И буквально назавтра после этого вы подали первый иск против строительных рабочих из УБРИ... Я проверил канал поступления денег, они присланы одним из доверенных лиц Рейнфилда, компаньона Макробертса... – он передал конверт командору. – Думаю, вам будет интересно прочитать эти документы подробнее, сэр, прежде чем вы попросите у своего экологического офицера объяснений.
  Даянна в шоке лишилась дара речи.
  Хеллегран шепнул на ухо Келлар:
  – Этот человек сам дьявол. Не хотел бы я оказаться его врагом.
  – Этого не случится потому, что у вас работаю я, – скромно усмехнулась Келлар.
  – Послушайте, – встал с места Дейв, – командор, сэр, я уверен, что это недоразумение... – он спустился с места и подошел к Куолену. – Я не знаю, откуда вы взяли эти материалы, но уверен, что они не соответствуют действительности... Позвольте мне взглянуть на фотографии поближе, я думаю, это фотомонтаж!
  – Диск я передам только командору, – отрезал Куолен, потянувшись к дисководу.
  – Позвольте все же мне взглянуть, – Дейв тоже потянулся за диском, пытаясь опередить Эрика. Но Куолен незаметно для глаз окружающих (кроме Кристель, хорошо знающей эти приемы) сдавил ему болевую точку на запястье, а когда Харлти инстинктивно схватил его за руку, Эрик оттолкнул его от себя, как бы случайно угодив кулаком в солнечное сплетение:
  – Спокойнее, сэр, спокойнее! Зачем же сразу лезть в драку? – почти проорал Куолен, перекричав возбужденный гул в зале.
  Хартли попятился, ловя ртом воздух, и едва не сшиб с ног командора, тоже вскочившего с кресла.
  – Черт, чуть руку мне не сломал, – морщился Эрик, делая вид, будто корчится от боли и баюкая "травмированную" руку.
  – Командор, надеюсь, вы примете меры в отношении этой женщины? – указал Хеллегран на потерявшую дар речи Даянну. – Теперь ясно, ради чего она так ратует за спасение медуз и рыбешек!
  – И насчет этого молодчика! – указала на Хартли Линда. – Все видели, как он набросился на нашего сотрудника?
  – Суд удаляется на совещание! – напрягая связки, прокричал командор, потому что шум в зале перешел уже почти в бурю. – Всем соблюдать порядок и тишину!

  ***

  Куолен щелкал зажигалкой в комнате для курения, ожидая, пока Совет ОРКА вынесет вердикт, когда вошла Кристель, которая сейчас напоминала разъяренную фурию. Она подступила к Куолену, как львица.
  – Ты негодяй! – сверкнула глазами девушка. – Ты еще хуже, чем я думала.
  В курилку вошли Келлар и Хеллегран и, не замечая в глубине комнаты Куолена и Кристель, тоже закурили.
  – Пусть только теперь посмеют снова становиться у нас на пути, – говорил Хеллегран. – Теперь я буду вправе подать на возмещение ущерба...
  – Этот человек свое дело знает, – подтвердила Келлар. Она презрительно поджала губы, подумав о Даянне Бейтс. Если эта дура действительно занялась "заказухой", ее можно только пожалеть. Каждый должен заниматься своим делом.

  Совещание командора и советников затягивалось. Кристель прошла в кафетерий, чтобы выпить кофе. В зале к ней подсел Куолен. Девушка отодвинулась, избегая смотреть на мужа.
  – Думаешь, что ты победил? – спросила она. – Ты напротив все сделал, чтобы поглубже увязнуть в...
  Куолен поставил на столик две пластиковые чашечки кофе и насмешливо пожал плечами:
  – Ты тоже веришь в то, что взрывчатка для строительных работ может вызвать такие последствия?
  – В наше время такой взрывчатки не было, – Кристель игнорировала чашку, которую Эрик подвинул к ней. – Но мы в XXI веке, а за 23 года, прошедшие после нашего исчезновения, наука могла далеко шагнуть вперед!
  По лицу Куолена сложно было определить, как он воспринимает ее слова. Но по тому, как он сдвинул брови, Кристель поняла, что мужчина задумался.
  – Мне ведь приходится начинать здесь с нуля, – сказал он, – заново зарабатывать репутацию человека, для которого невозможного мало. А если я провалю первое же дело, кто будет доверять мне?
  – Репутация может тебе даже не понадобиться, если ты выиграешь дело, – парировала Кристель, поднимаясь, – потому что делать следующие заказы будет некому! – она вышла из кафетерия.
  В курилке к ней подошла та самая молодая брюнетка, которая все время была рядом с шефом УБРИ.
  – Да, конечно, Куолен слегка перегнул палку, – сказала она, – но каков результат! В самом лучшем случае доктора Бейтс ждет утомительное служебное разбирательство, а в худшем она может потерять кресло.
  – Если бы вы знали, к чему ведут ваши взрывные работы, еще резче ответила Кристель, – то не радовались бы этой победе!
  Брюнетка только насмешливо покачала головой: "Старая песня!". Присмотревшись к ней, Кристель поняла, что эту женщину связывают с Эриком не только рабочие отношения. Безошибочная женская интуиция не подвела девушку.
  – Я бы на вашем месте меньше доверяла бы Куолену, – Кристель слегка оттянула ворот футболки, показав шрам на плече над левой ключицей. – Вот результат моей доверчивости.
  Келлар посмотрела на белую отметину:
  – Я умею извлекать опыт из чужих ошибок и не делать их самой. И смогу выстрелить первой, – спокойно сказала она. – Спасибо за предостережение.
  Кристель посмотрела на нее: "Да, похоже, до нее не достучишься. Она, как каменная!".
  – Охотно верю, – она вложила в голос весь сарказм, на который была способна. – А у меня не хватило духа поднять оружие на человека, которого я любила!
  Что-то дрогнуло в лице Келлар, и ученая сказала:
  – Я не такое чудовище, как вы думаете. Когда-то я тоже любила, но даже ему не позволила бы выстрелить в меня. Потому что себя я люблю больше всего.
  – Тогда почему вы так рветесь к самоубийству? – возразила Кристель. – Если у вас такое сильное чувство самосохранения, подумайте о том, к чему могут привести взрывные работы на участке с повышенной сейсмической опасностью! Или вы уверены, что вас глобальная катастрофа не коснется?
  – Пинкстон, вам нечего делать в этой богадельне, – изумленно посмотрела на нее Келлар. – С вашим острым умом и целеустремленностью вам место среди нас.
  – Делаете нестандартные ходы, – заметила Кристель, – я думала, что для перевербовки вы попробуете шантажировать меня передачей моего личного дела в Интерпол.
  – Банально и неэффективно, – Келлар загасила окурок в пепельнице. – Годится только для обработки примитивных недалеких людей. Шантаж и запугивание не дают полного результата. А вы меня заинтересовали... Вы действительно убеждены в том, что сотрясения начались именно из-за наших взрывов?
  – Если систематически взрывать в месте схождения тектонических плит, то да, – понизила голос Кристель. – Раньше я часто работала со взрывчатыми веществами и знаю, о чем говорю.
  – Хмм, – Келлар задумчиво теребила выбившуюся из гладкой прически прядку. – Я читала ваше досье, вы действительно разбираетесь в подрывном деле.
  Она уже не выглядела такой циничной и самоуверенной, как несколько минут назад. Теперь Келлар казалась встревоженной. И, когда их вызвали в зал для оглашения вердикта, Кристель думала, что, кажется, чего-то добилась.

  ***

  Командор зачитал решение.
  Доктор Бейтс временно отстранялась от исполнения обязанностей экологического офицера, до завершения дисциплинарного расследования по делу об ее связях с фирмой Макробертса. Дейв Хартли получил взыскание за скандал в зале Совета. УБРИ могли продолжать строительные работы, но им предписывалось понизить мощность зарядов гидромита на 50%.
  – Что-то не связалось, как задумали вы, – не удержалась Келлар, когда доктор Сет посторонился в дверях, пропуская ее. Как он победоносно смотрел на них в начале слушания, и какой обескураженный вид у него сейчас! Келлар едва не расхохоталась вслух.
  Доктор Сет хотел ответить нравоучительной притчей, но увидел приближающегося Куолена и смолчал, вспомнив, как этот человек сбил с ног здоровяка Хартли.
  Хеллегран смерил своих поверженных оппонентов торжествующим взглядом и вышел из зала, гордо вскинув голову.

  _Остров Нери_
  Выйдя на берег, чтобы искупаться, Кристель снова услышала возбужденные голоса Нери и Кела. Юноша уже несколько дней отсиживался на шаттле, выходя только затем, чтобы сорвать кокос или гроздь бананов. Стоило ему встретить Нери, как океанид тут же пенял ей, что остров превратился в проходной двор, и на чем свет стоит костерил Джейсона. Нери старалась сохранять терпение, но напряжение последних недель, стремительно уходящее время, плачевный итог борьбы мамы Даянны с УБРИ и недавнее происшествие с Чарли, когда кита выбросило на берег и он едва не погиб, вымотали девочку. Пару раз Нери довольно резко ответила Келу, и на этот раз они тоже сцепились.
  – Пусть он больше не приезжает! – орал Кел. – Это не его остров! Только я, ты и Кристель!
  – Мои друзья имеют право приезжать ко мне в гости! – возмущенно отвечала Нери. – В том числе и Джейсон. Извинись перед ним в следующий раз!
  – Фиг-с-два! – выпалил Кел, который уже хорошо усвоил жаргон товарищей по спортивной секции на ОРКА. – Я не хочу его больше видеть!
  Когда Кристель подошла к ним, спорщики насели на нее с двух сторон, призывая на роль третейского судьи, и заговорили одновременно. Кое-как девушка разобралась в случившемся. Джейсон приехал, чтобы справиться о самочувствии Чарли после недавнего несчастного случая, и столкнулся с Келом. Океанид едва не поколотил соперника, в грубых выражениях велев оставить Нери в покое и убираться с острова. Чтобы избежать драки, Джейсон уехал, на прощание сказав Нери: "Только не позволяйте ему садиться вам на головы!". После этого Кел налетел и на Нери. Она рассердилась на его грубость, и вспыхнула ссора.
  – Вы оба ведете себя глупо, – резко сказала Кристель, снова вспоминая группу Эрика.
  Телмар иногда туговато соображал и стрелял чаще, чем думал. Кеннет регулярно скандалил и дрался с ним. Брайан доводил до белого каления, без конца копируя героев любимых боевиков. Дерек за спиной у Куолена буквально раздевал Кристель глазами. Чак не мог и двух слов связать без мата. Малколм, второй пилот, постоянно придумывал уменьшительные имена своей начальнице – Крис, Крисси, Кристи, Кри – хотя она постоянно просила его не коверкать ее имя. Но в деле этим ребятам не было равных, Эрик долго собирал свою группу, и они стоили друг друга. Не то что эта детвора... – Сейчас не время для выяснения личных отношений. Надо успокоиться и сосредоточиться на нашем главном деле!
  – Так я глупый?! – побагровел Кел, готовый наброситься на девушек с кулаками. – Я думал, ты мой друг, а ты обзываешься? Раз так, то я не буду вам помогать! Я найду себе другой остров! И пусть Джейсон ищет вам синхроним!
  Прежде чем Нери и Кристель успели ответить, Кел вбежал в море, нырнул и скрылся. Нери бросилась следом, но Кристель остановила ее:
  – Не надо за ним бежать. Парню нужно охладить мотор. Сейчас он все равно ничего не будет слушать и не сможет правильно понять. Успокоится, вернется и сам осознает, как был неправ.
  – Пусть хоть не возвращается, – Нери чуть не плакала от обиды. – Раньше он таким не был.
  Опустив голову и сдерживая слезы, девочка ушла к лагерю.
  – Господи, – шепотом сказала Кристель, – что мне делать? Как достать часть синхронима из УБРИ и остановить взрывные работы, имея вместо хорошей команды компанию неуправляемых подростков? Как быть, когда против меня Эрик? Ситуация похуже, чем в Сальвадоре...
  Девушка сбросила шорты и майку и в голубом раздельном купальнике вошла в воду.

  _УБРИ_
  Разделавшись с неугомонной Даянной Бейтс, Куолен решил заняться той частью космического прибора, за которой охотились детки из ОРКА. "Эх, меня тогда не было в лаборатории... У меня бы эти мелкие бандиты ушли с пустыми руками. В самом лучшем случае...".
  Он уже знал, что Кристель не живет на ОРКА и проследил однажды, как Джейсон Бейтс вечером куда-то отвозит ее на "Зодиаке". На соревнованиях по биоробике Куолен узнал в победителе того самого парня, который на свою беду вздумал ухаживать за Леной Хеллегран и навлек на себя неприязнь шефа УБРИ. "Живая реклама биоробики, уникальные способности!" – говорила о нем преподавательница секции Морган Клейборн. "Уникальные? Это уже интересно!". "С виду как отмороженный, но бычара конкретный", – сказал здоровенный старшеклассник Мус, которого Куолен поймал в лифте за разрисовыванием стены неприличным граффити. "Не знаю, где он живет. На занятия приходит вовремя", – сказала помощница Морган в спортзале.
  "Неплохой парень, только немного странный", – так говорили про Кела товарищи по тренировкам.
  Отметив, что ни Кристель, ни чудо-спортсмен почти никогда не ночуют на ОРКА и вращаются в одной и той же компании, Эрик стал чаще бывать в подводном городе – пропуск УБРИ открывал перед ним почти все двери. И увидел, что интересующие его подростки регулярно куда-то уезжают. Братья Бейтс, Бенджамин Малкович, Кассандра Клейборн и Лена, после ссоры с отцом переселившаяся на ОРКА. Девочка сдружилась с этой компанией и выполняла, судя по всему, роль компьютерного гения. Вывод напрашивался сам собой. "Наверное, они тоже ищут механизм из космоса, и более успешно, чем УБРИ. Но добытые части "русалки" прячут не на острове. Если с ними Кристель, она подсказала, что лучше найти отдаленное хранилище и надежно защитить его. Я могу понять ее логику потому, что сам обучал ее этому... Надо следить за ними и не упустить шанс найти координаты укрытия. А получив механизм, я схвачу за хвост и "русалку...

  ***

  Куолен понимал, что дети могут повторить набег на УБРИ, чтобы забрать оставшуюся часть механизма. И если на этот раз им поможет Кристель, они уйдут не с пустыми руками. У террориста созрел план: "отдать" деткам искомую вещь. Но пришпилить к ней радиомаячок, компактный и незаметный. И когда деталь привезут туда, где их собирают, "жучок" даст Эрику точные координаты. И можно будет не носиться, задрав штаны, по лесам и пустыням, а спокойно взять все сразу. А сколько всего деталей – десять, двадцать? "Нужно взять "языка", – предложила Келлар, с которой Куолен поделился своими мыслями, – и собрать максимум информации о механизме, который они ищут. У нас одна его часть, а у них – уже несколько. Сколько еще? Я отслеживаю метеоритные потоки, а ты придумай, как добыть информатора!".
  Сегодня Куолен вышел в море на катере вместе с Келлар и с торжествующим видом указал ей на выступающую из воды песчаную косу: "Посмотри в бинокль, узнаешь красавца?".
  У линии прибоя сидел тот самый спортсмен-чемпион, только не в форме ОРКА, а в холщовых штанах и такой же майке. Потом он вскочил, разбежался и нырнул. Когда парень не показался на поверхности и через 10 минут, Келлар опустила видеокамеру и улыбнулась:
  – Отлично. Он тоже явно амфибия. И, наверное, сможет утолить наше любопытство. Возвращаемся в офис, я думаю, эта запись порадует доктора Хеллеграна. Как ты только вышел на этого парня, Эрик?
  – Все та же дедукция, – скромно улыбнулся Куолен, вальяжно расположился под навесом и с наслаждением закурил. "Процесс пошел!".

  Кел находился в УБРИ уже два дня, но узнать от него ничего не удалось. Юноша молчал, как немой, отказывался от еды и порывался бежать. При виде Куолена вздрогнул и впился в Эрика испуганным и ненавидящим взглядом. Юноша знал, что случилось с Кристель, и готов был разорвать негодяя, стрелявшего в женщину. Келлар предложила прибегнуть к радикальным методам допроса, но Хеллегран не терял надежды сделать так, чтобы парень сам разговорился. "Пусть поверит в то, что я – его друг, – объяснял Джозеф, – и проникнется ко мне доверием!".
  Келлар только скептически хмыкала. Куолен думал, что у него этот мальчишка уже бы пел соловьем. "Я и не таких мог вызвать на откровенность. Старое доброе нейролингвистическое программирование, психологические хитрости, а для особо крепких – пара капель некоего снадобья в чашку или стакан... Я ко всем могу найти подход! А Хеллегран что-то мудрит, копается...".
  Но "дружеская" тактика шефа УБРИ вскоре дала свои плоды: измученный голодом и тяготами плена Кел откликнулся на доверительные разговоры Хеллеграна, вначале согласился поесть, потом попросил более удобную постель, чем топчан в камере. А потом постепенно разговорился.
  – Еще немного, и он расскажет нам все, что нужно, – сообщил Хеллегран, когда Кела увели и вошли Келлар и Куолен. – Ты удачно подыграла мне, Келлар, тактика "злого и доброго следователя" по-прежнему безотказно действует.
  Келлар с удовольствием кивнула. Похвала от шефа всегда радовала ее.
  – Надо бы ускорить этот процесс, – Куолен, облокотившись на спинку дивана, смотрел, как Кел на экране слежения с восторгом рассматривает новую постель, настольные игры, и жует фрукты. – Нужно срочно узнать, какие части механизма еще не найдены. А что вы скажете о моем предложении?
  – Маячок на детали, лежащей в цейхгаузе? – уточнил Хеллегран. – И позволить ее выкрасть? Что же, это может быть результативный ход...
  – Это дает нам шанс вычислить, где они прячут найденные детали, – Келлар отошла к кофе-машине. – На данный момент это единственный шанс.
  – Можете приступать, мистер Куолен, – решительно кивнул доктор Хеллегран.

  – Лучше бы я сама спускалась за этой капсулой! – досадовала Кристель, остановив джип у ручья, чтобы залить воду в радиатор. – Теперь у УБРИ уже две детали!
  Обнаружив накануне еще одну капсулу среди скал у моря, Нери с друзьями отправилась за ней. Они не подозревали, что их "ведет" группа УБРИ: Келлар зафиксировала координаты этой капсулы из офиса в УБРИ одновременно с Леной на ОРКА.
  Джейсон решил спускаться по тросу в расщелину. Когда он достал капсулу, из-за деревьев и кустов появились люди в белой форме во главе с самой Келлар.
  – Кристель, прикрой Нери! Бежим! – закричала Касс.
  На бегу Кристель выхватила из кармана шортов пистолет и взвела курок. Нери обернулась на щелчок и возмущенно крикнула:
  – Что ты делаешь? Нельзя стрелять в людей!
  – Иногда можно! – Кристель готова была разозлиться: иногда человеколюбие Нери заходит слишком далеко. Тут она увидела на берегу несколько открытых джипов УБРИ, и мысли девушки приняли иное направление. – Ныряй и плыви к себе, а я выведу остальных!
  Кристель прострелила колеса всем машинам, кроме одной. Услышав пальбу, пятеро сотрудников УБРИ, бегущих за ней и Нери, шарахнулись врассыпную, за камни и кусты.
  Девушка вскочила в машину, вырубила боевым приемом обалдевшего шофера, вытолкнула его наружу и развернула джип.
  – Подвезти? – спросила она, поравнявшись с запыхавшимися на бегу Бреттом, Бенни, Леной и Касс.

  ***

  – Ну, ты – молоток! – Касс в восторге шлепнула Кристель по плечу и первая влезла в машину. – Надо забрать Джейсона и рвать когти, пока за нами не погнались...
  – Пусть погоняются на простреленных колесах, – рассмеялась Кристель, ставя "орла" на предохранитель.
  – Класс! – Бретт чуть не сполз на пол от смеха. – Представляю, какие у них будут физиономии.
  – Ты вообще живой? – спросила Касс, когда в джип забрался еле дышащий Джейсон. – Ой... А где капсула?
  – Пришлось отдать, – мрачно сказал подросток. – Они прихватили меня, когда я поднимался. Келлар припугнула, что отрежет трос, если я не отдам ей капсулу... Выбора не было.
  – Лучше бы я полезла сама! – в сердцах воскликнула Кристель.
  – А самое худшее, – Джейсон крутанул кепку козырьком назад, – что у них Кел. Я слышал, как Келлар сказала: "Их чудаковатый друг у нас"...
  – Так вот куда он пропал, – Бретт взъерошил вьющиеся волосы. – Как они его прихватили?!
  – Что мы скажем Нери? – расстроилась Касс.
  Кристель молчала, стиснув зубы, выворачивая руль и ожесточенно нажимая на педали. Девушка была хмурой, брови сдвинулись.
  – Надо придумать, как добыть две детали и освободить Кела, – сказала она. – Блин! Задача усложняется.
  Нери тяжело приняла новость. Она поникла и опустилась на бревно, закусив губу. Боль на ее лице мешалась с тревогой.
  – А я сказала, пусть он не возвращается, – прошептала девочка. – Не нужно было так говорить...
  – И я сказала, что не надо за ним плыть, – Кристель была подавленной. – Если бы мы сразу уговорили его вернуться и объясниться! И все было бы нормально...
  – Что они сделают с ним? – Нери еще ниже опустила голову. – Он такой наивный, беззащитный, доверчивый, как ребенок.
  – Ты не виновата, – Кристель положила руку ей на плечо. – Я что-нибудь придумаю, и мы его выручим.
  – Спасибо, Кристель, – Нери улыбнулась ей. – Ты, как еще одна моя сестра. Мейра – на Планете Океанов, а ты – на острове.
  Она задумчиво посмотрела на море.
  – Мейра снова приходила ко мне во сне, – сказала девочка. – Она говорила, что времени все меньше, и я должна как можно скорее спасти океаны. Им все хуже, посмотри!
  Девушка проследила, куда указывала Нери. С первого взгляда вечернее море выглядело как обычно. Но даже Кристель почувствовала – что-то в нем изменилось.
  – УБРИ все-таки перестали взрывать, – сказала она.
  – Уже поздно. Я каждый день плаваю и вижу... Нужно закончить миссию отца, а я не знаю, смогу ли справиться...
  – Сможешь, если будешь верить в свои силы, – сказала Кристель. – Непременно сможешь! – "Дай-то Бог..."

  _УБРИ_
  Увидев, что Кел выходит из кабинета Хеллеграна без охраны и идет по коридору, как у себя дома, Куолен сразу понял, почему Келлар минут десять назад летела навстречу, как ракета "земля-воздух", и злющая до белого каления. Значит, Джозеф завоевал доверие мальчишки, отмочив какую-то шуточку с Линдой. "Если ее кто-то разозлит и на ОРКА, храни нас всех Господь, – ухмыльнулся Эрик. – Это будет похуже, чем в Кампече...". Он поздоровался с парнем и спросил, как дела.
  – Мне нравится здесь, – расплылся в улыбке юноша. – Мой друг Джозеф сказал, что на Земле женщины служат мужчинам. Мы приказываем, они повинуются. И он сделает меня хозяином острова!
  Куолен едва успел изобразить приступ кашля, представив, как отреагирует Кристель, если Кел вздумает изображать из себя главного, вернувшись к друзьям.
  – А ты выстрелил в жену за то, что она тебя не слушалась? – допытывался Кел. – Почему ты молчишь?
  – Проклятый кашель замучил, – выговорил Куолен. – Хмм, ну, в общем... – "Надо подыграть Хеллеграну. Он прав, этот дурачок может быть нам очень полезен!" – Конечно, я несколько перестарался, но, м-м-м...
  – Когда я стану главным на острове, я велю ей вернуться к тебе! – великодушно пообещал юноша. – А ты не наказывай ее так строго. Она хорошая.
  – Спасибо, друг, – Куолен хотел расхохотаться, но торжественная серьезность Кела растрогала его. – Но это потом, дело прежде всего. Решим вопрос с синхронимом, а потом будем устраивать свою личную жизнь...
  – Джозеф тоже так считает, – важно кивнул Кел. – Ладно, я пошел, у меня дела!
  "Это так он называет "шутеры" на компьютере!" – развеселился Куолен и вошел в кабинет Хеллеграна. Президент УБРИ устроился в удобном кресле, потирая щеку, как будто его беспокоила отросшая щетина, и ликование на его лице мешалось с беспокойством.
  При виде Эрика он сдвинул очки на лоб и невесело усмехнулся:
  – На какие жертвы приходится идти в интересах дела... Не знаю, даст ли мне Келлар хоть слово сказать в оправдание, прежде чем размажет по стенке.
  – Я бы не поручился, – Эрик расположился в другом кресле, вытянув ноги. – Лучше бы вы взяли для своей демонстрации любую другую сотрудницу.
  – Проклятье, да, конечно, – Хеллегран отошел, чтобы приготовить себе чашку кофе. – Но она вошла как раз, когда я расписывал Келу прелести патриархального строя на Земле. Келлар, наверное, решила, что я не в своем уме. Она была на взводе?
  – Мягко сказано, – меланхолично сказал Эрик. – Советую готовить бронежилеты и десантные шлемы. А интересно, как отреагирует сенатор Келлар, узнав, как вы "построили" его дочь, оценит ли он ваше чувство юмора?
  – А ваше чувство юмора повергает в ужас, – страдальчески скривился Хеллегран.

  ***

  Вернувшись к вечеру с ОРКА, вице-президент УБРИ немного успокоилась, но когда они втроем наблюдали из кабинета Хеллеграна за видео с камеры слежения в комнате Кела, сесть в свое любимое кресло Келлар отказалась. Она стояла сбоку от экрана, отворачиваясь от шефа и Куолена и на остроумные комментарии доктора к поведению Кела отвечала язвительными репликами.
  Немного послушав, как Хеллегран пытается объяснить помощнице причины своего дневного поведения, Эрик тихонько вышел. У террориста было представление о деликатности, и сейчас он понимал, что этим двоим необходимо поговорить с глазу на глаз. Куолен сразу догадался, что Хеллеграна с Линдой связывает не только совместная работа, и циничная холодность Келлар связана с воспоминаниями о неудачной любовной истории; наблюдая за Келлар и Леной, Куолен догадался, что в основе их натянутых отношений лежит ревность. Под маской холодной, жесткой и даже жестокой стервы пряталась женщина с не сложившейся личной жизнью, пытающаяся забыть о том, что когда-то причинило ей боль. Эрик вовремя понял, что с ним Линда пытается забыть Хеллеграна, которого считала потерянным для себя, а сам он, обнимая черноволосую молодую женщину, надеется перестать видеть сны, в которых снова и снова нежно целует испуганную светловолосую девушку, приставив к ее спине пистолет: "Знаешь ли ты, что такое любовь, Кристель?.. Жертвоприношение...".
  Тем временем затянувшиеся поиски "синхронима", как называет Кел космический прибор, охота за "русалкой" и эпопея с гидродинамитом сблизила Линду с Джозефом, они стали общаться более доверительно, все чаще обмениваясь красноречивыми взглядами... И если сейчас Джо включит свои гениальные мозги на полную и найдет правильные слова, у них еще все может сложиться. "Ну, а я... А я найду утеху в работе. Да и женщин хватает...".

  Услышав, что хамское поведение шефа было лишь спектаклем для Кела, Линда действительно слегка оттаяла и наконец-то повернулась к Хеллеграну вполоборота. Он призвал на помощь всю свою убедительность, говорил тихим мягким голосом, открыто смотрел ей в глаза и, в конце концов, она улыбнулась в ответ.
  – Детский сад, – сказала Келлар, глядя, как Кел на экране прыгает по комнате от радости, выиграв у компьютера в "морской бой".
  – "Табула раса", чистый лист, – Хеллегран поправил очки. – И на нем я могу создать любой рисунок...
  – Например, послушного сына? – слегка дрогнувшим голосом спросила Келлар, взглянув на юношу, жующего виноград, и непривычно тяжело вздохнула.
  – Да, сына... – Джозеф замолчал, глядя в сторону. Пару минут оба молчали.
  – У нас ведь мог быть сын такого же возраста, – тихо сказал Хеллегран. – Если бы ты не скрыла это от меня, я отменил бы свадьбу с Марси и женился на тебе.
  Келлар молчала, опустив голову и теребя молнию белой куртки.
  – Я не получил твою записку с просьбой о встрече потому, что ее перехватила и спрятала Марси, – продолжал мужчина. – А ты думала, что я прочитал ее и проигнорировал?
  – Я ждала два часа в парке, – наконец ответила Келлар. – И что должна была подумать? А в почтовом ящике меня уже ждало приглашение на вашу свадьбу...
  – Понятно. И ты решила, будто я просто решил развлечься перед женитьбой, и поспешил уклониться от ответственности за последствия нашего романа? Ты считала меня предателем, Линда? А я не понимал почему ты вдруг отшатнулась от меня, как от прокаженного, и только лет через десять снова начала разговаривать со мной более или менее доверительным тоном... Марси убеждала меня, что ты просто играла со мной, что родители уже подыскали тебе подходящего жениха, и ты собираешься к нему на обручение... А ты ездила...
  Келлар молчала, рассматривая носы ботинок.
  – Зачем ты избавилась от ребенка? – Джозеф выключил экран. – У нас мог быть такой же сын...
  – Тогда я не видела другого выхода, – слов давались Келлар все тяжелее. – Мне не было еще 18 лет, а я ждала ребенка от 30-летнего мужчины, рассылающего приглашения на свою свадьбу, и очень не хотела отвечать на вопросы родителей, потому что отец уничтожил бы мужчину, соблазнившего меня.
  – Ты это сделала из-за меня? – Хеллегран повернулся к ней всем корпусом. – Чтобы спасти мою шкуру? Защищала меня от Ричи-Миномета?
  Впервые красноречивому и хладнокровному шефу УБРИ не хватало слов от волнения. Хваленое самобладание покинуло его.
  Келлар молчала, глядя на погасший экран. "Сказать или нет? Так он не получил мою записку... Проклятая Марси. И Лена вся в мать!".
  – Я не смогла, – наконец решилась она. – Приехала в Сидней, к врачу, которого нашла через старших подруг. И уже когда ждала в приемной, поняла, что не могу довести дело до конца. Встала и ушла. А потом, когда я, будто бы, сломала ногу, катаясь на лыжах в Швейцарии...
  – А на самом деле... – догадался Хеллегран.
  – Конечно, родителям пришлось признаться. Но я сказала, что отец ребенка – Эрни Мидланд.
  – Брат твоей подруги, который разбился на скейтборде незадолго до моей свадьбы?!
  – Ну, не могла же я сказать правду. Тем более что Эрни уже было все равно, а любого другого папа уничтожил бы.
  – И где он? Это ведь мальчик? – почему-то шепотом спросил Хеллегран.
  – Дэнни, – улыбнулась Келлар. – Кстати, он с отличием окончил семестр в своей школе точных наук...
  – Твой братишка Дэнни?! – изумленно поднял брови Хеллегран.

  ***

  – Твой братишка Дэнни?! – изумился Хеллегран.
  Дэниэл Келлар, младший сын сенатора Ричарда, в этом году должен был окончить школу и готовился к поступлению в физико-математический колледж. Высокий спортивный парень, черноволосый и сероглазый, был отличником и в последний школьный год претендовал на золотую медаль. Вопреки расхожему мнению, что поздние дети более избалованы, сенатор с женой порой относились к мальчику строго, и Дэнни был больше привязан к старшей сестре. "И как я раньше не замечал, они же – одно лицо!".
  – Да, родители записали его на себя. Но недавно я рассказала Дэнни правду, почти всю, – уточнила Келлар. – Решила, что имя отца называть пока не время.
  – Линда, – Хеллегран поднял ее за руки из кресла и привлек к себе, – я ведь никого после тебя не любил...
  – Почему же ты раньше мне этого не говорил? – успела выговорить Келлар прежде, чем мужчина прижался губами к ее рту.
  Посмотрев на запертую дверь кабинета Джо, Куолен понимающе кивнул и прошел в технический отдел, где уже были готовы два "маячка". Оставалось прикрепить их к деталям синхронима в цейхгаузе. "Зная Кристель, я могу предугадать ее поведение. После того, как ее юные друзья упустили ту капсулу в скалах, девчонка, наверное, планирует набег на УБРИ. Надо поговорить с Хеллеграном, пусть ускоряет "обработку" Кела. Тогда можно будет отдать Кристель и синхроним, и парня. Пусть думает, что смогла перехитрить нас всех. А на самом деле Кел станет нашим "троянским конем", "сольет" нам всю нужную информацию и приведет нас к остальным деталям синхронима... Все-таки я гений, черт возьми!" – беззвучно расхохотался Эрик, входя в технический отдел.

  _Порт-Дуглас_
  Узнав, что Кристель планирует проникнуть в УБРИ, Лена предложила ей помощь. Девочка охотно предоставила американке всю нужную информацию о корпусах УБРИ и сообщила, что ключ от цейхгауза отец носит на шее и не снимает даже ночью.
  Идея пробраться ночью в дом Хеллеграна и похитить ключ пришла в голову Мейре. Младшая сестра Нери прилетела на Землю, чтобы помочь им. Про себя Кристель вздохнула: "Ну вот, теперь Нери и Мейра хотят идти с нами. Зачем этот дополнительный риск, если мы справимся и вдвоем?", но оказалась в меньшинстве.
  Вчетвером они явились в город вечером и ждали, пока в спальне Хеллеграна погаснет свет. Лена с грустью смотрела на отчий дом. Здесь она жила с детства, отец любил ее, а теперь они смотрят в разные стороны, случайно встретившись в коридоре ОРКА...
  Когда дом погрузился в темноту, девушки выбрались из кустов, пересекли лужайку, держась в стороне от света фонарей и взбежали на крыльцо.
  – Помнишь, что ты обещала? – спросила Нери у Кристель, пока Лена возилась с сигнализацией и замками. – Мы только осторожно возьмем ключ и уйдем, пока отец Лены спит.
  – Помню, – ответила Кристель, – и не причиню ему вреда. Если только он первым не нападет на нас.
  – Он все-таки ее отец, – нахмурилась Мейра. – Если ты не уверена в себе, может, подождешь нас внизу?
  Кристель глубоко вздохнула. "Да, у сестренки Нери довольно колючий характер! Какие они похожие – и разные!".
  – Я умею владеть собой, – сказала она, – и не машу кулаками без необходимости. Я профессионал, а не психопатка.
  – Мейра, Кристель знает, что делает, и не подведет, – погасила конфликт Нери, и они вошли в дом.
  Казалось, что Кристель видит в темноте, как кошка. Она двигалась абсолютно бесшумно и сделала Мейре знак погасить фонарик.
  – С улицы могут увидеть отблески в гостиной и вызвать патруль, – шепнула американка.
  В комнату хозяина дома Лена вошла первой и сразу ощутила: что-то не так. В комнате пахло "Амбре Нуар", любимым парфюмом Хеллеграна, и к этому запаху примешивался аромат женских духов "Опиум". Этот запах сразу навеял Лене воспоминания о фальшивой улыбке и холодных голубых глазах женщины в строгом костюме: "Маленькие девочки, которые всюду суют свой нос, могут вскоре его лишиться!". В пепельнице на журнальном столике лежал окурок тонкой сигареты, испачканный алой помадой. На кресле покоился черный жакет от того самого костюма, рядом на ковре – белая блузка и черная мужская рубашка... Нери чуть не споткнулась о туфельку-"лодочку" от Джимми Чу. Мейра замерла от ужаса, зацепив локтем продолговатую сумочку с монограммой "Л. К.".
  "Дери-раздери!" – совсем как школьница, выругалась Кристель, давя нервный смех. – Ну и ситуация. Как бы не пришлось скручивать Лену, когда она кинется убивать "эту злыдню Келлар"...".
  Лена застыла на пороге и полными слез глазами смотрела на кровать. Хеллегран раскинулся, что-то беспокойно бормоча во сне. Келлар свернулась калачиком, подложив ладони под щеку. Без своего вызывающе яркого макияжа и жесткого выражения лица женщина выглядела моложе, нежнее. Словно почувствовав на себе взгляд, Линда пошевелилась, глубоко вздохнула и зарылась лицом в подушку.
  Кристель сделала Лене знак: "Спокойно. Стой на месте!" и приблизилась к кровати. Светловолосая девушка в черных джинсах и футболке сейчас походила на пантеру, гибкую, с бесшумной поступью и легким, но мускулистым телом. Нери и Мейра замерли у Лены за спиной. Старшая океанидка впилась взглядом в затылок Кристель: "Помни, ты нам обещала!". Девушка поймала взгляд и, не оборачиваясь, кивнула: "Я помню. Не нервничай!".

  ***

  Все чувства Кристель обострились до предела, когда она склонилась над спящим мужчиной и потянулась к цепочке на его шее.
  Келлар зашевелилась во сне: ворочаясь, Хеллегран почти стянул с нее одеяло. Женщина, не открывая глаз, потянулась поймать одеяло как раз в тот момент, когда Кристель, затаив дыхание, нащупала замочек цепочки. И ударила девушку по руке. Не видя ее движения, Кристель все же рефлекторно успела среагировать, подставить локоть. От боли Келлар проснулась, ошеломленно уставилась на девушку, стоявшую у кровати, но первое удивление моментально прошло. Келлар поняла, в чем дело, и схватила Кристель за руку. Линда оказалась такой же тренированной и мускулистой, и Кристель не могла высвободиться. Обе молчали, но их возня разбудила Хеллеграна.
  – Ммм, что там за черт? – невнятно пробормотал он, потом буквально подскочил на кровати и тоже вцепился в Кристель:
  – Пинкстон! Попалась!
  – Ты, дрянь! – Лена налетела на Келлар. Та быстро отбилась и соскочила с кровати, спешно закутавшись в простыню на манер римской тоги. Лена вклинилась между Келлар и Кристель.
  – Мерзавка! – выкрикнула Келлар. – Вся в мать.
  – Не троньте маму! – Лена схватила диванную подушку. Линда вцепилась в подушку с другой стороны:
  – Видно, отец мало тебя порол в детстве, до чего ты докатилась, с кем связалась!
  – Бегите! – крикнула Кристель растерянным Нери и Мейре, оттесняя от них Хеллеграна. – Быстро, черт побери!!! – рявкнула она, чтобы вывести девочек из ступора.
  Оттолкнув Лену так, что девочка упала вместе с подушкой, Келлар метнулась вдогонку за Нери и Мейрой, на ходу выхватив из сумочки какой-то предмет. Увидев боковым зрением, что это пистолет со снотворными капсулами, Кристель мощным финтом вышла из захвата так, что Хеллегран потерял равновесие и отчаянно замолотил руками по воздуху, чтобы не упасть.
  – Уходим! – крикнула Кристель вскочившей с ковра Лене, и бросилась за Келлар, пока та не пальнула в девочек капсулой.
  Она поравнялась с Келлар как раз, когда та поймала в прицел Мейру. Девушка на бегу ударила ребром ладони снизу по дулу, и капсула усвистала в сторону.
  Вслед ей донеслось крепкое ругательство. Келлар снова вскинула пистолет, целясь в Кристель, но тут пробегавшая мимо Лена толкнула ее, и вторая капсула улетела в розовый куст.
  Из дома выскочил доктор Хеллегран и схватил дочь за футболку; Лена рванулась, оставив у отца в руках половину рукава, прыгнула через перила крыльца, увернулась от запущенной в нее сумочки Келлар и с удивительной для своей комплекции скоростью догнала подруг.
  – Дряни! Удрали! – Келлар топнула босой ногой, ушибла ступню и выбранилась.
  – Сегодня же поменяю замки и систему защиты дома, – Хеллегран, тоже в одной простыне, зябко переступил ногами. – Пошли в дом, перед рассветом прохладно. Хотя не думаю, что они явятся снова. Но меры все-таки приму.

  – Если бы не эта Келлар! – чуть не плакала Лена. – Все зря! Теперь мы уже не сможем к ним подобраться, они к утру такую защиту в своих домах установят!
  – А зачем нам снова лезть в их дома? – Кристель с наслаждением вытянула усталые ноги. В сквере они были одни, и девушка позволила себе закурить. "Все равно штрафовать меня сейчас некому!".
  – Но мы же не успели взять ключ, – поморщилась Мейра и отошла в сторону от сигаретного дыма. – А как без него открыть хранилище?
  – А кто сказал, что я не успела? – Кристель достала из кармана джинсов ключ, который еще недавно висел на цепочке на шее у Хеллеграна. – Когда мы боролись, я изловчилась порвать цепочку и поймать ключ в кулак... Ну, и где же аплодисменты?
  – Вау, – Нери впервые произнесла жаргонное словцо из лексикона Касс. – Ты все-таки смогла забрать ключ!
  Кристель скромно улыбнулась:
  – Я не бросаю незавершенные дела. И я сдержала слово, не причинила вреда ни Хеллеграну, ни его помощнице.
  – Вот, почему она так старалась выжить меня из дома, – все еще переживала Лена. – Все время вешалась папе на шею и добилась своего. Вот бессовестная!
  – Мы еще успеем в УБРИ, – Кристель докурила и решительно встала со скамейки. – Лучше не откладывать. Мы засветились, и уже утром в офис муха не пролетит без проверки. Если мы хотим добыть синхроним и спасти Кела, это можно сделать только сейчас.
  – Тогда пойдем, – решительно сказала Нери. Мейра и Лена тоже вскочили.

  _УБРИ_
  – Я взяла бы тебя в отряд, – одобрительно кивнула Кристель, наблюдая, как ловко Лена справляется с замками и охранными системами на главном входе УБРИ.
  Лена с улыбкой кивнула. Точные науки были ее коньком, особенный интерес она проявляла к новейшим технологиям, и сейчас была рада возможности применить свои навыки с пользой. Отвести от Земли беду, а заодно отомстить этой негодяйке, мисс Келлар. Лена опять вспомнила эту картину: свернувшаяся на папиной кровати черноволосая женщина, ее одежда на полу, запах ее духов... "Змея!".
  Кристель подсвечивала Лене фонариком и посматривала на лицо девочки. "Конечно, она не только ради дела так старается, а еще и по личным мотивам. Лишь бы не сорвалась с катушек не вовремя! В этом плане подросток – мина замедленного действия, не знаешь, когда рванет. Это может осложнить дело. Хотя до сих пор Лена демонстрировала уравновешенный характер, можно сказать, испытана в деле. Но после того, что она увидела в отцовском доме, кто может ручаться...".

  ***

  Они пробрались в почти опустевшее ночью здание офиса. Кристель была вся в черном, по-кошачьи гибкая и быстрая. Лена, в футболке с оторванным рукавом и синих штанах следовала рядом с ней. Нери и Мейра, босоногие, в холщовых платьицах, замыкали шествие.
  Кристель сорвала со стены план пожарной эвакуации, чтобы ориентироваться по нему, и быстро нашла цейхгауз и жилые помещения. "В одной из комнат, наверное, держат Кела. Сначала освобождаем его, потом берем синхроним!".
  Двое парней в белых шортах и черных майках вышли из-за поворота, лениво обсуждая футбольный матч. Они прошагали мимо ниши, куда едва успели юркнуть девушки.
  – Проехали, – одними губами прошептала Кристель, когда шаги караульных стихли за поворотом. Она убрала руку с наплечной кобуры и выглянула. – Пошли, у нас мало времени.

  Куолен заканчивал последний инструктаж с Келом. Едва приняв звонок от Келлар, Эрик понял, что Кристель со своими новыми подругами скоро нанесет визит в офис. Может даже они уже на дороге. И начал действовать немедленно. Растолкав Кела, диверсант проводил его в камеру, где парень провел первые дни в плену. Сонный океанид не сразу понял, почему нужно перебираться из удобной комнаты в камеру с топчаном и окошком на двери, но спорить с Эриком не стал. Во-первых, Джозеф сказал, что Куолена нужно слушать, а во-вторых, если этот человек даже в жену выстрелил... Мало ли, что он еще вздумает, если снова обананится.
  – Сейчас придут твои друзья и освободят тебя, – объяснял Куолен на ходу. – И они должны поверить в то, что ты страдал в плену, но не выдал тайну. А если они найдут тебя в роскошных апартаментах с компьютером и играми, то могут разгадать наш план. А этого допустить нельзя. Ты ведь хочешь стать хозяином острова?
  Кел с энтузиазмом закивал.
  – Тогда прими как данность то, что я и Джозеф лучше знаем, что делать. Ты запомнил, что им нужно говорить? – Эрик невольно хмыкнул, вспомнив, как сегодня Джозеф учил Кела врать. Забавное зрелище.
  – Да, – улыбнулся во весь рот Кел.
  – Молодец. Пусть они забирают детали синхронима и уводят тебя, а когда у них будут все 9 частей, мы скажем тебе, откуда их взять. Ты справишься?
  – Конечно! – воскликнул Кел. – Я мужчина и все смогу.
  – А Нери? – решил проверить "агента" Куолен.
  – Глупая малявка, ей нельзя доверять синхроним.
  – А Кристель?
  – Выскочка, которая думает, что круче всех, и на этом погорит! – без запинки выпалил Кел.
  – Прекрасно, – Куолен пропустил Кела в камеру. – Ну, жди своих спасительниц. Удачи!
  "А мне лучше не светиться, тем более перед Кристель. Едва ли наше свидание получится теплым. Посмотрю на экране, как она провернет операцию!".
  Эрик не спеша проследовал в комнату отдыха.

  Дверь открылась легко, и Кристель порадовалась тому, что за прошедшие годы замки мало изменились; она по-прежнему легко могла открыть любой.
  При виде маленькой тесной комнаты и узкого голого топчана она вспомнила огромную спальню Хеллеграна, фешенебельную обстановку его дома... "Доктор наук, уважаемый человек, держит пленника, мальчика 17 лет, в таких ужасных условиях! И даже свет не гасят, как в пыточном застенке!"
  – Кристель! – Кел распахнул глаза от удивления и вскочил с топчана. Сонный, взлохмаченный, в мятых штанах и порванной рубашке он выглядел, несмотря на рост и мускулы, ребенком, младше Бретта или Бенни. – Ты пришла!
  – Уходим, быстро, – Кристель потянула его за руку. – Как ты? Идти сможешь?
  Вдвоем они выскользнули в коридор. Из-за угла им навстречу вышел один из часовых, любитель футбола, разинул рот и потянулся к тревожной кнопке. Кристель молниеносно оказалась рядом, выкрутила парню руку и рубанула ребром ладони по шее.
  – Ты его убила? – охнул Кел.
  – Очнется, – Кристель бегло посмотрела на лежащего в обмороке часового и потянула Кела за руку. – Часок отдохнет и будет как новенький.
  Ей наперерез бросился второй караульный. Кел перехватил его, поднял за майку над полом, как недавно Муса, и отшвырнул, словно это был не взрослый атлетичный мужчина, а котенок. Шлепнувшись затылком об пол, парень тоже отключился.
  У лифта они встретили крупную девицу в форме УБРИ. Сотрудница Центра хотела заорать, но поперхнулась, увидев направленный на нее пистолет.
  – Не надо шума, – спокойно сказала Кристель, взведя курок. – О-кей?
  – О-кей, – еле слышно выговорила девушка, пятясь. Наступив на собственный шнурок, она с размаху села на пол, но продолжала с ужасом смотреть на огромный пистолет, пока Кристель и Кел не закрылись в лифте.
  Взвыли сирены пожарной тревоги; прочитав на стенных экранах, что в дамской комнате на втором этаже зафиксировано сильное задымление, Кристель обернулась к Келу:
  – Повезло, как по заказу. Пошли!
  Нери, Мейра и Лена ждали их в гараже.
  – Как вы это устроили? – спросила Кристель, кивнув на экран.
  Лена улыбнулась:
  – Свинтили колесо у одной из машин, оттащили в туалет и подожгли. А что? Ты же просила как-то отвлечь охрану и освободить нам путь. А теперь они все там. Так рванули тушить пожар, что чуть штаны не потеряли.
  – А капсулы? – отрывисто спросила Кристель.
  Нери и Мейра с улыбками продемонстрировали две синие капсулы, которые прижимали к груди.
  – Молодцы, – Кристель одобрительно кивнула и подошла к одному из джипов. Поковырявшись в замке, она пригласила Кела и девочек садиться. Лена и Мейра не заставили приглашать их дважды. Кристель села за руль. Нери и Кел немного задержались; положив свою капсулу в салон, старшая океанидка обняла спасенного друга, а Кел бормотал извинения за свои выходки и бегство с острова.

  ***

  – Вообще-то мы еще не в безопасности, – выглянула из машины Кристель, – отложите разговоры и извинения до острова.
  Подростки живо вскарабкались в джип. Несколько напряженных секунд пришлось пережить на выезде, но сонный, не разбуженный даже воем сирены ночной сторож спокойно выпустил служебную машину и снова задремал.
  За ворота они успели выехать до того, как по территории базы УБРИ раскатился усиленный мегафоном голос, оповещающий о взломе цейхгауза и о том, что преступники еще на территории.
  – Гони на всю железку, – Лена опасливо смерила взглядом расстояние до ворот и покосилась на светящийся всеми огнями офис.
  – А я как раз хотела постоять-покурить, – огрызнулась Кристель и впечатала педаль газа в пол.
  В порту океаниды прыгнули в воду и поплыли на остров, а к Кристель и Лене подплыл прячущийся до этого в тени большой прогулочной яхты "Зодиак" Джейсона и Касс.
  – Ну что? – спросил Джейсон, помогая девушкам перебраться в катер.
  – Все трое уже плывут на остров, – Кристель села на кормовое место, вытирая платком лоб.
  – А синхроним? – подпрыгивала от волнения Касс.
  – Нери и Мейра транспортируют капсулы... – Лена перевела дыхание. – Фуууу... Гоните отсюда скорее!
  – Ну, вы – молотки! – восхитилась Касс, когда Джейсон развернул мини-катер и погнал его в море.
  – Это моя профессия, – Кристель достала сигареты; после такого приключения девушка нуждалась в подзарядке.
  – Ты могла бы при нас не курить? – Касс выразительно поморщилась.
  – Пусть, – тронула ее за рукав Лена. – Кристель очень помогла нам сегодня, она очень рисковала, но добыла ключ и спасла Кела.
  Касс надулась. С Леной у нее дружба не ладилась; все-таки новенькая была дочерью Хеллеграна. И еще, Касс немного ревновала. Как легко эта девочка вошла в их компанию! Подумаешь, сечет в компьютерах. А сама всего лишь "мажорка" и ничего больше. Однако мальчишки от Лены без ума. Только и слышно: "Лена то, Лена се...". Фи!

  Пустой джип нашли у парапета в порту. Запыхавшаяся от суеты и напрасной погони лейтенант Борг даже пнула крыло машины:
  – Черт возьми! Ушли! Чтоб им...
  – Все идет по плану, – Эрик Куолен прислонился к ее машине и посмотрел на удаляющиеся, еле видные в море огни "Зодиака". – Пусть думают, что натянули нас. На самом деле я подсунул им один хитрый сюрприз. Вернее, даже два. Теперь они сами выведут нас на свой чудо-механизм, а Кел добудет и "сольет" нам всю нужную информацию.
  Борг изумленно посмотрела на Куолена. Сложно понять ход мыслей этого человека, но его прогнозы всегда верны. И еще, он притягивает, как магнит. Конечно, он уже не молод и далек от идеала мужской привлекательности, но излучает обаяние, а когда он улыбается и смотрит потеплевшими серыми глазами, то просто неотразим, с ним хочется соглашаться, делать все, как он скажет. До сих пор мисс Борг думала так только о докторе Хеллегране.
  – Поджечь колесо – это же надо было додуматься, – усмехнулся Куолен. – А дыма было столько, что я думал – весь офис в огне.
  – Теперь неделю проветривать от запаха горелой резины, – поморщилась девушка. – Попадутся мне эти пакостники! А ваша жена чуть не прикончила постовых возле камеры Кела. Ну и штучка же! – с чувством произнесла сотрудница УБРИ.
  – Это я ее такой сделал, – вздохнул Эрик и положил руку на плечо девушки. – Но сегодня Кристель, сама не осознавая, помогла нам. Может, заедем куда-нибудь, лейтенант? До утра все будет спокойно.
  – Я не общаюсь с женатыми мужчинами, – Борг сняла с плеч его руку. – И что скажет мисс Келлар? Соперничать с ней – все равно, что с голыми руками идти на танки. Размажет и не заметит.
  – Моя жена уже, можно сказать, бывшая, – Куолен сел на капот джипа, держа девушку за руку и массируя ее ладонь круговыми движениями большого пальца. Для Кристель я – враг номер один. А в центре внимания вашей начальницы отнюдь не я.
  – Стандартный донжуанский метод, устаревший еще в ваше время, – Борг устало села рядом с ним. – Но если бы я не знала, как вы обошлись с женой, повелась бы.
  – Я предлагаю вам просто посидеть в уютном баре, пока офис отмывают и проветривают, – Куолен обезоруживающе улыбнулся Борг и приобнял ее за крепкие спортивные плечи. – Это ведь лучше, чем суетиться остаток ночи в нервозной обстановке и дышать гарью. Есть здесь неподалеку какое-нибудь подходящее местечко?
  – Неужели и Келлар на это купилась? – покачала головой девушка, садясь за руль.
  Куолен предпочел сделать вид, будто не расслышал вопроса, пристегивая ремень. Кристель и Линда – две женщины, которые всерьез завладели его вниманием, и перемывать им кости Эрик не хотел. Единственное, что ему сейчас было нужно, на пару часов отрешиться, выпить порцию баккарди и чашку кофе и побеседовать на нейтральную тему с этой рослой атлетически сложенной девушкой с черными волосами и прической, напоминающей строгое каре Келлар, только в более экстравагантном формате. Конечно, до Кристель или Келлар ей далеко, но тоже девочка интересная. Показывает иголки, смотрит исподлобья. Забавная особа. Он не обманывал Борг, предлагая ей просто посидеть в баре, сейчас Эрик действительно ничего больше не хотел.
  Впереди была заключительная стадия дела, когда нужно все время быть начеку, неустанно контролировать ситуацию, на синхрониме завязано очень многое. А дело может сорваться даже в последний момент, Куолен это знал на собственном опыте. Тем более если играешь против мастера своего уровня. Надо признать, что Кристель действительно хороша, он в ней не ошибался.

  ***

  _Остров Нери – пустыня – ОРКА – УБРИ_
  Узнав, что Нери собирается идти за следующей частью синхронима в пустыню, ее друзья с ОРКА стали настаивать на том, чтобы она взяла кого-то с собой.
  – Здесь в пустынях водятся динго, – пояснила Кристель, – я была здесь на одном задании и столкнулась с ними. Без оружия там лучше не ходить. Я пойду с тобой.
  Джейсон поддержал ее; он не хотел отпускать Нери в такое опасное путешествие. А если нападет динго; а если девочке станет плохо от жары и она упадет в обморок? От их сопровождения Нери вежливо, но непреклонно отказывалась, но Кристель – опытный военный, и Нери должна принять ее помощь, с ней идти надежнее. Мейра была согласна с Кристель и Джейсоном; после вылазки в УБРИ она прониклась доверием к девушке из прошлого. Лена, Бенни и Бретт присоединились к ним. Касс нехотя (потому что вынуждена была соглашаться с Леной) добавила: "Да, Нери, лучше будет идти вдвоем!". Кел промолчал.
  – Спасибо, Кристель, – пожала руку американки Нери, – а как мы доберемся до берега? Я поплыву, а ты?
  – Джейс возьмет "зодиак" и подвезет Кристель, – беспечно сказал Бретт.
  – Проблемка, – смутился Джейсон, – через час я должен быть на ОРКА, мне нужно провести осмотр океанского дна. Я пытался отпроситься у Морган, но она непреклонна: мне нужно наработать положенное количество часов под водой.
  – Моя зануда сестрица! – возмутилась Касс. – Задвинулась на своей дисциплине! Наверное, даже слушать тебя не захотела. Вот дура!
  Все промолчали, зная темпераментный характер Касс, и не спорили с ней, когда девочке нужно было покричать и выплеснуть раздражение. Но Кристель имела дело и не с такими молодчиками, и спокойно взяла Касс за плечо. Рыжеволосая девочка осеклась и хотела сбросить ее руку, но раздумала, увидев спокойный, но строгий взгляд Кристель.
  – Ты успокоилась? – спросила Кристель. – Твои крики ничего не изменят. И, когда сыплешь бранью, не забывай, что говоришь о родной сестре.
  – Да ну ее, – надулась Касс. – Всю жизнь она такая. Строит из себя самую крутую. Чтоб ей провалиться.
  – Я придумала, – сказала Кристель, – поеду с вами на ОРКА и возьму там "зодиак" или мини-яхту. Встретимся у волнорезов. Я причалю к среднему, там обычно пустынно. Там и забьем стрелку. Кто придет первым, ждет там.
  – А как ты возьмешь транспорт? – изумился Бенни. – ХЕЛЕН иногда ударяется в занудство, даже булочку без разрешения командора не выдаст...
  Кристель потрепала мальчика по плечу:
  – Бен, уж если я казначейский самолет в воздухе обчистила, то уж с капризным компьютером как-нибудь договорюсь.
  – Была бы ты моей сестрой вместо Морган! – громко вздохнула Касс.
  – А я порой бываю еще хуже, – Кристель слегка подергала ее за косу. – Например, сейчас. Я имею в виду ваши планы влезть в офис того китайца, который вчера приезжал к Хеллеграну. Вас просто чудом не заметили, когда вы подслушивали их разговор. Судя по вашему описанию, этот мистер Ли – крупный мафиози, а такие люди ради сохранения своих тайн готовы на все. А гениальные дети играючи побеждают взрослых бандитов только в сериалах утром по выходным. Вы, конечно, кошмарные, но я к вам привязалась, и не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
  Речь шла о разговоре, который Бенни и Касс подслушали накануне в отделении УБРИ на подводной станции. Когда Келлар приехала на ОРКА в компании невысокого, элегантно одетого китайца и его дюжих охранников, ребята пробрались за ними и стали свидетелями интересной беседы. Мистер Ли, так звали китайца, рассказывал о синей капсуле с таинственной деталью, которую его сотрудники нашли в пустыне. Узнав, что глава УБРИ проявляет интерес к содержимому синих капсул, Ли предложил бартер: он отдает Хеллеграну деталь таинственного механизма, если Джозеф окажет ему помощь в переправке партии опалов через водную границу Австралии. Корабли УБРИ находились на особом положении, и вывезти опалы мимо пограничной службы китаец мог только на одном из них.
  Неугомонная Касс загорелась идеей проникнуть в офис фирмы мистера Ли и перехватить у него капсулу. Кристель не одобряла эту идею. Мнения остальных разделились.
  – Вы меня поняли? – повторила Кристель. – Пусть мистер Ли передает капсулу УБРИ. Оттуда ее легче будет выкрасть, чем из офиса профессионального мафиози.
  – Да, – нехотя согласилась Касс.
  – Ты раздумала влезать в логово Ли?
  – Раздумала, – Касс спрятала руки в карманы и скрестила пальцы. Лена заметила это и решила, что пойдет с ней. Кассандра не отдает себе отчета, в какое опасное дело влезает. Пусть хотя бы идет не одна.
  – Мейра, – Кристель отвела в сторону младшую сестру Нери, 12-летнюю принцессу Планеты Океанов, – почему ты так недружелюбно держишься с Келом? Со всеми остальными ты совсем другая, а ему выказываешь неприязнь. Я знаю, что у вас женщины пользуются почетом и высоким положением, но разве ваши женщины все так себя держат?..
  Мейра задумалась, подбивая босой ногой щепку.
  – Я не знаю, Кристель... – замялась она. – Но почему-то я не доверяю Келу. Он меня настораживает. Он какой-то странный. Может, это после плена.

  ***

  – Ну, он всегда такой, – улыбнулась Кристель, – честно говоря, мне тоже кажется, что после плена Кел немного изменился. Но если его там действительно морили голодом, лишали сна и давили на допросах, это могло повлиять на его душевное состояние. В таком возрасте человек очень уязвим. И наше дело как друзей помочь Келу пережить тяжелые времена, а не обдавать его холодом...
  Мейра смущенно опустила глаза.
  – Может, я действительно несправедлива к нему, – сказала она. – Но на всякий случай за Келом нужно присматривать. Он все время просит показать ему тайник для синхронима, куда-то уходит... Это подозрительно.
  – Ладно, – Кристель потерла висок. – Придумывать, как перехватить следующую капсулу из-под носа у Хеллеграна, противостоять Эрику и присматривать за Келом... Ничего, бывало и потруднее.
  Кел косился на них с расстояния. Мейра не доверяет ему, а теперь и Кристель тоже заподозрила неладное. Надо быть еще осторожнее, чтобы не подвести Джозефа. Скорей бы стать хозяином острова! Ему надоело, что Мейра смотрит на него свысока и, как сказал бы друг Эрик, "строит" его. "Зато я узнал, что синхроним работает от песни кита. Нужно передать это моему лучшему другу Джозефу, он будет мною доволен. И вовсе я не глупый, зря Кристель меня так называла! Я и ее обведу!".

  _УБРИ_
  "Ого, а Ричи высоко взлетел!" – подумал Куолен, узнав на экране видеофона своего прежнего товарища по разведшколе, который из международной разведки перебрался в науку, а оттуда – в политику, и очень преуспел.
  Доктор Хеллегран беседовал по видеофону с шестью патронами УБРИ, высокопоставленными лицами. Вернее, лиц на экране как раз не было видно, только шесть темных силуэтов в отдельных квадратах. Один из них показался Куолену знакомым, а, услышав голос, Эрик сразу вспомнил австралийца Ричи Келлара, своего соседа по комнате в общежитии колледжа разведшколы. "Хоть на Земле теперь 7 миллиардов жителей, мир все так же тесен, – веселился Эрик. – Помнится однажды в спортзале он чуть не пришиб меня, уронив гантелю, а я поставил ему фонарь под глаз. Если бы знал, что теперь буду на него работать, не лупил бы так сильно!".
  Когда Ричард остался на экране один, Куолен еле удержался от желания сказать: "Эй, Рич, здорово! Как твое ничего?", но, посмотрев на нервничающего Хеллеграна и напряженную Келлар, решил, что время для шуток неуместное.
  – Время идет, а результата все нет, – негодовал хорошо узнаваемый Ричи. – Не заставляйте меня думать, что я в вас ошибся, Хеллегран! Вас даже дети могут обвести вокруг пальца, что недавно и произошло. Мы ждем этот механизм, но наше терпение не безгранично!
  Слушая, как Джозеф пытается что-то объяснить патрону, Куолен достал монитор, тот самый, из-за которого оказался здесь. Диверсант подобрал его в порту в первый же вечер в будущем. Техники УБРИ немного с ним поработали, кое-что заменили, и сейчас экран выдал картинку Рифа. И две красные точки. Прекрасно, "маячки" работают, и они не обнаружены. Эрик сохранил координаты в памяти портативного компьютера и решил показать карту на мониторе Келу. Пусть паренек будет готов отправляться туда по первому сигналу. "Ловушка захлопывается, скоро все детали будут у нас!".
  – Вы поспешили сообщить нашим шефам о синхрониме, – на службе Келлар придерживалась прежнего официального тона в общении с начальником. – Теперь они нервничают из-за задержки. А нам нужно дождаться еще трех капсул.
  – Двух, – поправил ее Куолен, – мистер Ли нашел одну за нас. О чем вы с ним договорились?
  – Завтра в восемь утра мы встречаемся на пирсе УБРИ, – Келлар нажимала на кнопки кофе-машины; после разговора с шефами и лицезрения на экране черного силуэта отца эта хладнокровная женщина была напряжена и нуждалась в чашке любимого эспрессо. Она узнавала голос отца, его посадку головы, развернутые плечи. Но это был не папа, который водил ее, малышку, на карусели, а сейчас встречал словами: "О, сегодня великий день, наша королева высоких технологий спустилась на Землю! Ну, рассказывай!". Это был не сенатор Келлар, обаятельный, уверенный в себе, улыбающийся с трибуны, с бархатным голосом и огоньками в глазах, каким его знали избиратели, коллеги и журналисты. Это было нечто незнакомое, чужое, по недоразумению похожее на папу, с его голосом. "Зачем он прячет лицо? Все равно Джозеф и я знаем, что папа – один из наших шефов", – Линда взяла чашку доппио и с наслаждением вдохнула аромат горячей арабики.
  Эрик тоже подошел, чтобы заварить себе кофе и кивнул, давая понять, что слушает.
  – Мистер Ли привезет капсулу и шкатулку с опалами, – Келлар устроилась в кресле. – Он должен вывезти камни за пределы австралийских территориальных вод для передачи покупателю, а потом вручит нам капсулу. У вас есть соображения по этому поводу? – она посмотрела на Куолена. Он не спешил с ответом. Забрав из окошка выдачи свой кофе, мужчина вернулся за журнальный столик и с удовольствием вытянув ноги, пригубил горячий напиток.
  – Не возражаете, если я составлю вам компанию на морской прогулке? – спросил он наконец. – Так будет надежнее. Для такого дела нужно прикрытие.
  – Мистеру Ли невыгодно играть с нами в "грязные танцы", – негромко сказал Хеллегран. – Наша помощь нужна ему так же, как нам – капсула.
  – И все же подстраховаться не помешает, – повторил Куолен. Он говорил тихо, ровно, глядя прямо на собеседника. В голосе и глазах Эрика было что-то, заставляющее людей признавать его правоту и соглашаться с ним.
  – Хорошо, – кивнул Хеллегран. – Возможно, вы правы. Если они даже в мой дом забрались, дополнительные меры предосторожности будут не лишними.

  ***

  _Порт-Дуглас_
  Он был прав: как раз в это время Касс, Бенни и Лена проникли в офис фирмы мистера Ли "Эйприл Трейдинг компани" под видом разносчиков готовых обедов. Касс неохотно позволила Лене пойти с ними и придумала стянуть из фургона "Доставка обедов" неподалеку от офисного здания три форменные куртки. "Если повезет, – думали подростки, поднимаясь в лифте, – сегодня мы возьмем сразу две капсулы. Только бы Нери и Кристель благополучно прошли пустыню... Хорошо, что они пошли вдвоем, так надежнее".

  _Пустыня_
  Услышав рычание динго и испуганный возглас Нери, Кристель, брызгавшая водой себе на головную повязку, молниеносно развернулась, выхватывая пистолет. Нери пятилась от тощего ощерившегося зверя, а рядом на песке валялась ее открытая фляжка, из которой выливались последние капли воды.
  Выстрел обратил хищника в бегство; Кристель знала, что девочка не одобрит убийства, и выстрелила в воздух, но динго все равно испугался и быстро скрылся из вида.
  – Черт, Нери, – Кристель сокрушенно посмотрела на пустую флягу, – нечего больше было бросить? Нам еще километров десять идти. Думаешь, нам хватит моей воды? – она похлопала по своей фляге на поясе. – Эй, успокойся! Он убежал, – девушка тронула океанидку за плечо.
  – Он меня напугал, – Нери потерла лоб, мучительно жмурясь от раскаленного добела солнца в ярко-синем небе. – Выскочил и зарычал... Как жаль, вся вода вылилась!
  Помня, как раскаляются летом австралийские пустыни, Кристель заставила Нери взять кроссовки, иначе девочка просто обожгла бы ступни о горячую, как плита, растрескавшуюся землю. Да и через подошвы чувствовался полуденный жар пустыни. Сверху тоже пекло, все дышало жаром – камни, деревья, кусты. Горизонт терялся за пеленой марева. Кристель порадовалась своей предусмотрительности – она захватила головные повязки, темные очки и крем от солнечных ожогов с высоким уровнем защиты, заставив Нери хорошенько намазать им лицо, руки и ноги, неприкрытые платьем. Но все равно девушки изнывали, и каждая новая стометровка давалась им все тяжелее. В роще они сделали привал, но тут на Нери напал этот чертов динго... Кристель посмотрела на стремительно высыхающее мокрое пятно возле валяющейся на земле фляжки Нери, и мысленно от души обругала зверя и его мать заодно. "Хорошо, если в том оазисе, где, по заверениям Кела, находится капсула, озерная вода пригодна для питья. Тогда мы запасемся на обратный путь. Но если оно соленое..." – девушка постаралась отогнать тревогу и взяла Нери за руку:
  – Пошли, мы и так слишком задержались.

  До оазиса оставалось еще четыре километра, когда измученная зноем и жаждой Нери осела на песок. Несмотря на все уговоры Кристель, девочка не могла встать. Кристель подхватила ее под мышки и поставила на ноги:
  – Нери, нужно идти. Мы погибнем, если остановимся. Кто тогда соберет синхроним? – девушка легонько встряхнула океанидку за плечи. Нери подняла голову.
  – Воды, – еле слышно прошептала она, – мне плохо...
  Девочка дышала тяжело, с хрипом, лицо покраснело. Ей, человеку-амфибии, климат пустыни был категорически противопоказан. Нери буквально повисла на Кристель, еле переставляя ноги. Блондинка изнемогала от натуги, пот заливал глаза, но она продолжала поддерживать Нери, обмахивая ее своей головной повязкой.
  Кристель помнила, как оказалась на острове, израненная, истекающая кровью, умирающая. Она была обязана Нери жизнью, и память об этом мобилизовала все ее силы. "Три с половиной километра... Если навигатор не глючит от жары. Три двести... Два девятьсот... Проклятье, как медленно мы идем... И воды больше нет...". Девушка была тренированной и выносливой, она побывала во многих "живописных" уголках Земли, отнюдь не похожих на элитный курорт, и знала, как нужно рассчитывать силы для перехода через пустыню. Проведя свободной рукой по лбу, Кристель всмотрелась из-под очков в плавающее марево. Как будто что-то виднеется. Только бы не мираж... Еще два с половиной километра. "Возле оазисов часто бывают люди. А где люди, там и транспорт, пешком тут не очень погуляешь. Нери не выдержит повторного перехода через это пекло... Да, я планирую угон машины или мотоцикла. Но, черт побери, это ради Нери. Она спасла меня, теперь мой черед... Два двести... как тяжело, я теряю силы... нельзя останавливаться... еще немного...".
  – Кристель, у нас ты стала бы Избранной, – тихо сказала Нери, немного приободрившись и стараясь тверже ступать. – Только не говори так часто "чёрт", это очень плохое слово.
  – А тебе с твоим острым слухом цены не было бы в спецназе, – Кристель обрадовалась тому, что Нери как будто немного оживилась и даже зашагала увереннее. Девушка улыбнулась, и пересохшие губы болезненно треснули. – О, чё... извини, Нери, дурная привычка. Ничего, мы уже близко. Еще... – Кристель посмотрела на навигатор, одолженный Джейсоном, – еще полтора километра, – вздохнув, заключила она.
  – Нужно добраться, – Нери тряхнула головой, отгоняя мутную дымку беспамятства. – Там будет вода... Может, я пойду сама? Тебе ведь тяжело.
  – Ничего, – Кристель убрала с мокрого лба прилипшие волосы, – в рейдах всякое бывало. Видела бы ты, какую выкладку порой приходится тащить на себе. И это без учета шлема, бронежилета и оружия. Привыкла уже...
  Девушки продолжали идти, поддерживая друг друга.

  ***

  – Эй, – кто-то настойчиво тряс Кристель и Нери за плечи, – проснитесь! Здесь спать нельзя, опасно!
  Кристель приподняла голову, нащупывая кобуру на поясе, и сквозь красные круги перед глазами увидела маленькую девочку, смуглую и черноволосую. Судя по характерным чертам лица и ярким черным глазам, девочка была аборигенкой. Кристель убрала руку от пистолета и пошевелилась, пытаясь встать.
  – У вас нет воды? – спросила девочка. – Вставайте, я отведу вас к воде, – она помогла Нери подняться; Кристель встала сама. Услышав, что озеро рядом, океанидка приободрилась.
  – Какое у тебя лицо красное, – тревожно сказала она, посмотрев на Кристель. – Плохо... Тебе будет печь кожу.
  – Мы дадим ей отвар, чтобы умыться, и все пройдет, – малышка потянула их за руки к стоянке за грядой: трейлер, палатка, походная печка. Все это было окружено зеленью на берегу озера. Озера, в двух шагах от которого девушки свалились без сил.
  – Меня зовут Лайла, а вас? – спросила маленькая аборигенка, радуясь, что помогает взрослым и от того, что встретила новых людей в пустыне.
  Нери и Кристель переглянулись. "Ей можно сказать, как тебя зовут?" – прочитала Кристель немой вопрос Нери. Блондинка в ответ кивнула. "Вряд ли аборигены, кочующие в пустыне, помнят об ограблении самолета в 92-м году в США...".
  – Нери и Кристель, – ответила девочка из океана.
  – Красивые имена, – Лайла с любопытством посмотрела на девушек. – А мы работаем здесь, возле озера. У нас редко бывают новые люди.
  Нери и Кристель забыли об усталости, жажде и солнечных ожогах, когда Лайла заговорила про озеро. "Странно, – запоздало удивилась Кристель, – я ведь летала над Австралией, и над Квинслендом тоже. Но не помню, чтобы в этом районе было озеро. В последний раз я была здесь года два назад... то есть, в 1990-м году, все забываю, что перепрыгнула во времени. И за эти 25 лет в пустыне появился водоем? Как раз в том месте, которое Кел указал, как точку падения капсулы. Синхроним имеет власть над водой, и его деталь вытянула наружу грунтовые воды. Вот и объяснение!".
  Увидев в лагере у костра еще двоих мальчиков, старше Лайлы, и коренастого пожилого мужчину, беседующего с подростками о рытье канала, Кристель обрадовалась: судя по въевшемуся в кожу темному загару, старик проводит в пустыне большую часть времени, и сможет рассказать о том, как здесь образовалось озеро.
  Один из мальчиков, лет 12-13, был очень похож на Лайлу; наверное, старший брат. Второй, лет 16-17, высокий, спортивный, с волнистыми черными волосами до плеч и европейскими чертами лица, кого-то очень напоминал...
  – Дедушка и брат роют канал, – объяснила Лайла. – А это Дэнни, он приехал на каникулы, помочь!
  Когда Нери наплавалась и утолила жажду, гостеприимные аборигены пригласили девушек пообедать с ними.
  – Кажется, я могла бы обедать, сидя в воде, – Кристель, которая плескалась в озере прямо в майке и шортах, нехотя вышла. – Как здесь хорошо плавать!
  – Обедать в воде? – с интересом спросил Дэнни. – Оригинально. Хотя в такую жару это единственное спасение.
  – Вижу, вы обе тоже чувствуете воду, – старик внимательно посмотрел на гостей, передавая им миски с густым супом и ломти хлеба. – Это озеро особенное, с ним связана легенда.
  – Опять легенды, – кисло протянул мальчик-абориген. – Дэн, можно я подкачаю шины у твоего мотоцикла?
  – Давай сначала пообедаем, – Дэнни снял зеркальные очки. У него были выразительные серо-голубые глаза. Очень знакомые.

  Когда старик поведал им историю о падении некоего небесного тела в овраг, который через пару лет превратился в озеро, девушки забыли об усталости, обожженных лицах и жажде. Главное – что они нашли седьмую капсулу!
  Нери сразу же нырнула. Лайла восхищенно прошептала: "Она – дух воды!", а ее старший брат, который учился в городской школе и гордился своими успехами, презрительно фыркнул: "Детский лепет!".
  Кристель отошла, чтобы помочь Дэнни, который возился со сцеплением своего мотоцикла и что-то бубнил под нос.
  – Можно помочь? – спросила девушка.
  – Ты смыслишь в механизмах? – откинул черную прядку со лба Дэнни.
  – В военной технике разбираюсь, значит, и с гражданской справлюсь.
  – Ты военная? Круто. Я почему-то так и подумал, глядя на твою выправку... Это мама научила меня ремонтировать "харли", она тоже технарша.
  Когда Нери вышла на берег, сияя от радости и прижимая к груди капсулу, Кристель и Дэнни как раз справились со сцеплением "харли". Девушки вежливо отказались от предложения аборигенов заночевать в лагере, и Дэнни, собиравшийся в город за продуктами, вызвался подбросить их на мотоцикле.
  – Как вы пойдете через пустыню с таким грузом? Даже если запасетесь водой, все равно путь будет трудным, – убеждал парень, оказавшийся вожатым брата Лайлы и редактором школьной газеты, где юный абориген работал корреспондентом. – А я довезу вас куда скажете.
  – Спасибо, Дэн, – у Кристель с плеч гора свалилась; значит, угон отменяется. – К луна-парку подбросишь?
  – Почему? – шепнула Нери, пока Дэнни доставал шлемы. Кристель тихо ответила:
  – Там многолюдно, легче будет затеряться и сбить со следа возможных наблюдателей. И через подземный переход можно выйти из луна-парка на пассажирскую пристань. Не нужно "светиться".
  – Понятно, – кивнула Нери. – Хорошо, Кристель, так и сделаем. А что такое луна-парк?

  ***

  Дэнни лихо въехал на парковку луна-парка и обернулся к девушкам, стаскивая шлем:
  – Ну, как? Не очень быстро ехали?
  – В самый раз, – Кристель слезла, разминая ноги. – Спасибо, Дэн, ты нас выручил, – она внимательнее посмотрела на улыбчивого парня. Продолговатое лицо, прямые черные волосы. Если бы у Дэнни были не серые, а голубые глаза, он был бы почти копией Линды Келлар из УБРИ, только без ее надменного выражения лица и жесткого взгляда. А глаза... Темно-серые, внимательные. Не хватает только очков в тонкой оправе, любимых доктором Хеллеграном. Кристель умела сложить два и два; теперь она поняла, почему Келлар так невзлюбила Лену. Дэнни одних лет с девочкой, может, чуть старше. Должно быть, тут имел место любовный треугольник, где обручальное кольцо досталось, по мнению молодой женщины, нечестной сопернице. И Келлар переложила на Лену неприязнь к ее матери, по той причине, что считала своего сына обделенным отцовским вниманием, задавалась вопросом, почему Лена пользуется любовью и вниманием отца за двоих? И немного пожалела мальчика: ну и родители у него. Что они дадут ему? Пока Хеллегран и его помощница все делают для того, чтобы приблизить глобальную катастрофу.
  – Тебя не укачало? – Дэнни достал из багажника драгоценную капсулу и отдал Нери. Девочка покачала головой и улыбнулась:
  – Нет, нисколько. Спасибо тебе за то, что помог нам!
  – А я все равно собирался в город, – мальчик надел зеркальные очки. – Нужно было купить продукты и свежие журналы. Я собираюсь провести в лагере все лето, помогу им с каналом, – Дэнни любовался загорелым лицом и ладной фигуркой Нери. А как она улыбается! – Хотите мороженого? Я угощу.
  – Мне бы кофе, – Кристель потерла лоб. – Я еще не до конца пришла в себя после пустыни. Доппио взбодрит меня.
  – Мороженое? – переспросила Нери, которая уже проголодалась. На ОРКА друзья не раз угощали ее мороженым в кафетерии, и девочке нравился этот десерт – Да, спасибо!
  – Мороженое и кофе, – повторил Дэнни. – Одну минуту, дамы! – он шутливо козырнул и отбежал к магазинчику под вывеской "Кофе и итальянское мороженое на вынос". Оттуда мальчик принес две порции мороженого, себе и Нери, и пластиковую чашку кофе для Кристель.
  Когда они сели на скамейку, Дэнни сказал:
  – М-м... Вы ведь все равно не ответите, зачем вам эта штука, но, судя по всему, она для вас очень важна?
  – Да, – Кристель подула на горячий кофе. – Очень. Намного важнее, чем ты можешь себе представить.
  – Ясно, – Дэнни снова перевернул кепку. – Моя мать тоже занимается делами, не подлежащими разглашению, и приучила меня не задавать слишком много вопросов.
  Проводив взглядом девушек, спустившихся в подземный переход, мальчик направился к торговому центру. В кармане шортов ожил видеофон. Дэнни сразу догадался, что это мама. Она всегда угадывала, когда он приезжал в город, в зону доступа, и звонила ему.
  – Все нормально, – сказал он, – приехал за продуктами. А как ты?
  – Деловая поездка, – скупо улыбнулась мать. – Не забудь купить фрукты, не вздумай питаться только "быстрой лапшой" и пюре... Я не слишком занудствую?
  – Не больше, чем всегда.
  – Вежлив, воспитан, внимателен, – комментировала мама. – Что новенького?
  – Встретил одну девочку, – не вдаваясь в подробности, ответил Дэнни, – но она очень торопилась, и мы едва успели поговорить. Но я теперь думаю о ней.
  – Увидеть бы девочку, которая обратила на себя внимание нашего гения математики и высоких технологий, – покачала головой мать. Где-то за ее спиной раздался тревожный сигнал. – Черт... Что-то случилось. Я тебе потом перезвоню, Дэнни. Пойду проверю.
  – Надеюсь, ничего серьезного.
  – Я тоже, – ответила Линда Келлар, прежде чем прервать связь. Дэнни убрал видеофон в карман и вошел в супермаркет.

  _"Исида"_
  Куолен уже был в машинном отделении, когда туда спустились Келлар, мистер Ли и охранники.
  – Диверсия, – Эрик показал выдранный "с мясом" толстый провод, – весьма непрофессиональная, но подействовало, черт возьми.
  – Сделайте же что-нибудь! – вальяжный и по-восточному улыбчивый мистер Ли преобразился; он сильно нервничал, глаза бегали, китаец хватал за руки то Келлар, то Куолена. – На этой сделке столько завязано! – он поперхнулся, встретившись взглядом с Куоленом. Эрик сбросил руку китайца со своего рукава и с расстановкой ответил:
  – Этим займется механик. И он справится быстрее, если мы не будем тут толкаться и галдеть. Пойдемте в салон.
  – Салон! – ахнула Келлар. – Проклятье!!!
  Она развернулась и, растолкав сотрудников и не успевших расступиться китайцев, выбежала из машинного отделения.
  – Оставить синхроним без присмотра, как же глупо, – ворчал на бегу Куолен, догоняя женщину.
  – Знаете, почему я перенес рейд на сегодня? – мистер Ли еле поспевал за Куоленом и Келлар. – Днем ее уже пытались украсть. Они копались возле сейфа, хорошо хоть не вскрыли его. И что обидно – сбежали.
  – Если бы охраной занимался я, в офис даже кошка без проверки не прошмыгнула бы, – ответил Куолен.
  Мистер Ли не стал спорить. В молодости, делая первые шаги в теневом бизнесе, он много слышал о Серебристом Волке, Эрике Куолене. "Человек, для которого нет невозможных дел", – так говорили о нем. Пару раз к Куолену обращались тогдашние шефы мистера Ли, и он вытаскивал их из неприятных историй, ухитряясь превратить проигрыш в выигрыш и буквально размазывал недруга.
  – Да, но у них уже семь частей устройства, – китаец уже задыхался от быстрого бега, – а у УБРИ ни одной. И недавно на лабораторию совершили набег и вы не смогли его предотвратить.
  Эрик остановился на палубе и раскурил "Житан":
  – Я всего лишь отдал им то, что они хотели взять. Стратегический ход, чтобы потом разыграть каре-рояль и снять с них штаны на морозе.

  ***

  Мистер Ли только слегка усмехнулся. Он уже выбился в высшие сферы теневого бизнеса, обойдя все препятствия, и мог обвести вокруг пальца кого угодно, но понимал, что до Куолена ему далеко. Наверное, в ЦРУ этот парень был лучшим.
  – Интересно, что там, – кивнул он в сторону салона, – впервые вижу, чтобы неотразимая Келлар была так встревожена.
  Куолен не успел ответить; мимо, чуть не свалив мистера Ли с ног, промчался светловолосый мальчик в форме ОРКА, прижимая к груди драгоценную капсулу. Следом бежали Келлар и охранники.
  Куолен выругался, отшвырнул сигарету и бросился вдогонку. Довольно быстро он, несмотря на внешнюю грузность, сократил дистанцию. Мальчишка затравленно оглянулся и в два прыжка проскочил лестницу на верхнюю палубу. Куолен и Келлар первыми взбежали следом, и Эрик уже протянул руку, чтобы схватить похитителя за шиворот.
  Паренек опередил его всего на пару секунд. Он что есть сил размахнулся... и швырнул капсулу в море.
  Келлар замерла с таким видом, как будто всерьез собиралась прыгать следом или хлопнуться в обморок. Куолен выругался уже вслух. Китайцы стояли с разинутыми ртами.
  "Он псих? – думал Куолен. – Утопить капсулу, за которой охотился с таким риском? Хотя... Скорее всего, его ждут там, под водой, Кел или кто-то из русалочек. Они знали, где остановить "Исиду". Эх, ..., попали, как идиоты. Ладно, пока все идет по плану. Но все равно бесит, что эти сопливые ублюдки опять нас "умыли"!".
  Бретт не решался прыгнуть за борт сразу же. Он знал, что под водой его ждет Мейра со снаряжением наготове, а в полукилометре – "Зодиак" друзей. Но все равно страшновато.
  Но когда громила Куолен отвел взгляд от моря и впился в него ненавидящими серыми глазами, Бретт решился; будь что будет, лучше, чем попасть в руки к этому отморозку. Мальчик вскарабкался на перила и прыгнул, оставив в руке Куолена воротник своей форменной рубашки.
  – Проклятье! – Келлар ударила кулаком по перилам. – Надеть акваланги – и за ним!
  Двое охранников УБРИ ринулись в салон. Но тут внимание Куолена привлек стрекот мотора в небе. К ним приближался вертолет. Судя по цвету, пограничники. Услышав усиленное мегафоном требование оставаться на местах, мистер Ли растерянно оглянулся и сжал в кармане шкатулку. Келлар нервно закусила губу. Охранники Ли и парни из УБРИ окончательно растерялись. Куолен был единственным, кто сохранил ясность мышления. Смерив взглядом расстояние, на котором вертолет находился от них, Эрик молниеносно прыгнул к мистеру Ли, выдернул его руку из кармана, выхватил шкатулку и, размахнувшись, забросил ее далеко в море.
  Увидев, как скрылись под водой опалы стоимостью в несколько сотен тысяч, мистер Ли набросился на Куолена, тряся его за куртку:
  – Вы с ума сошли! Знаете, на сколько вы утопили?!
  Куолен легко отшвырнул китайца:
  – А что вы сказали бы пограничникам? Поблагодарите лучше меня за то, что я спас вас от больших неприятностей.
  – Спокойно, – бросила Келлар, увидев, как набычились охранники мистера Ли и ее люди.
  – Не знаю, что они здесь делают, – Куолен посмотрел на снижающийся вертолет, – и почему прицепились к "Исиде", но лучше встретить их без подозрительных вещей на борту.
  – Вы правы, – успокоившись, согласился мистер Ли. – Но что я скажу покупателям?
  – Ваши проблемы, – почти заорал Эрик, перекрикивая шум садящегося на палубу геликоптера.
  С пограничниками прибыли еще несколько ребят в форме "тюленей" из США. "Так, дядя Сэм решил выяснить, почему так трясет Порт-Дуглас, и прислал сюда спецназ. Наверное, в Лэнгли сообразили, что тут без человеческого фактора не обошлось. Догадливые ребята. Плохо, ситуация осложняется еще больше. Синхроним нужен нам в ближайшие 2-3 дня. Надо поторопить Кела. Когда механизм будет у нас, УБРИ обретет такую силу, что всем останется только заткнуться!" – думал Куолен, когда пограничники проверяли их документы, а старший патруля беседовал с Келлар. Женщина спокойно отвечала на вопросы, держалась, как подобает вице-президенту солидной компании, и пограничник слегка расслабился. "Умница девчонка, не теряет самообладания. Совсем как Кристель!".
  Один из "тюленей", рослый крепыш в форме с погонами старшего лейтенанта, остановился у борта, чтобы прикурить. Что-то знакомое привиделось Куолену в его фигуре, движениях, густых темно-русых волосах.
  – А я думал, в США за курение введены чуть ли не репрессивные меры, – сказал он, просто чтобы парень обернулся и хотя бы приподнял очки-"хамелеоны".
  Спецназовец с наслаждением затянулся, прежде чем ответить.
  – СМИ как всегда все преувеличивают, – сказал он. – Не одобряют, это верно, но у нас по-прежнему свободная страна, где все виды притеснения – вне закона.
  "И голос знакомый. Вот наваждение. Я впервые вижу этого парня. Ему не больше 25 лет, в 1992-м году он еще пешком под стол ходил, или вообще лежал в колыбельке. Как Никки. Никки. Черт, я о нем совсем забыл, даже не задавался вопросом, как сложилась его жизнь!".
  – Приятель, брось зажигалку, моя "сдохла", – Куолену курить не хотелось, но надо было заставить парня обернуться. – Что, пригнали на край света?
  – Служба такая, – парень перебросил ему зажигалку и наконец-то повернулся лицом.
  Куолен чуть не проглотил сигарету, узнав... самого себя, только вдвое моложе, без седины, залысин и 20 фунтов лишнего веса. А потом прочел бирку на форменной куртке "тюленя": "SEAL. Старший лейтенант Н. Э. Пинкстон".
  – Эй, мистер, с вами все о-кей? – парень заметил его изменившееся лицо и приподнял очки. Глаза у него оказались зеленые, материнские.
  – О-кей, – голос прозвучал хрипловато от изумления. Было от чего оторопеть, увидев взрослым мальчишку, которого он в последний раз видел полугодовалым, помещающимся у него на одной руке. Никки. Это Никки. Николас Эрик Пинкстон.

  ***

  _Воспоминания Эрика Куолена_
  Ему было полгода, когда они отправились в Колорадо. Никки, их сын. Кристель вернулась к работе, едва выйдя из родильного дома; с мальчиком сидела няня. Привыкшие к походной жизни, рейдам и заданиям, Кристель и Куолен не могли отойти от дел, пока у них нет достаточной для безбедной жизни втроем суммы. Они хотели обеспечить достойную жизнь своему сыну и усиленно готовились к "бенефису". Рождение его первого, позднего, сына растрогало Куолена, и, когда мальчику было четыре месяца, Эрик отвез Кристель в Лас-Вегас, где их обвенчали. Кристель, единственная из его женщин, решила родить от него, она работала почти до самых родов, не требуя к себе особого отношения и не жалуясь. Куолен все больше ценил эту самоотверженную верную женщину и решил, что она заслужила достойную награду, поэтому и женился на ней. После "бенефиса" он собирался увезти Кристель и Никки в какой-нибудь симпатичный уголок Земли и зажить как мирный отец семейства. Но все пошло под откос. Деньги и самолет они потеряли да еще оказались в будущем. Кристель видит в нем врага. А Никки носит фамилию матери. Кристель перед отъездом в Денвер отвезла сына к родителям. Итак, адмирал Пинкстон с женой вырастили внука, и мальчик пошел по стопам родителей, выбрав военную карьеру. "Двадцать четыре года, и уже старший лейтенант, – с гордостью подумал Куолен, – это наши гены! Я в его возрасте уже получил первое повышение в Лэнгли, да и Кристель в 27 лет капитанские погоны носила...".
  Он вспомнил малыша в голубых ползунках и чепчике. Мальчик уже вовсю лепетал, улыбался и пытался садиться в кроватке. Кристель долго не отпускала малыша, давая матери бесконечные указания – как кормить, купать и одевать Никки, целовала пухлые щечки сынишки и шептала: "Ничего, сынок... Мама и папа скоро вернутся за тобой. Больше мы не расстанемся... Мама очень тебя любит, солнышко!". У него самого защипало в глазах, когда он взял на руки маленького теплого человечка с круглым румяным личиком и забавными пухлыми ладошками: "Ну, бывай, парень. Скоро и папа все время будет с тобой. Не скучай, и мы вернемся...". Мать Кристель, красавица Натали, всхлипнула, обнимая дочь так же надолго, как Кристель – Никки. "Обычный полет, мама, – успокаивала ее девушка, – не волнуйся!". "А мне неспокойно, Кристи, – ответила мать, – береги себя, ради меня, ради ребенка! Я буду молиться за вас!".
  Ночью накануне вылета Куолен проснулся от того, что Кристель тихо плакала в подушку. Когда он открыл глаза, жена сделала вид, что спит. Эрик неловко погладил ее по голове: "Всего неделя, Кристель, и мы больше не расстанемся с Никки. Ты, я, наш сын и сто миллионов долларов. Ты мне веришь?". Интересно, что рассказывали Нику бабушка и дедушка о родителях? Наверное, мальчик многого не знает, или, напротив, знает слишком много. И о том, как отец виноват перед матерью.

  _"Исида"_
  Ник тоже во все глаза смотрел на этого крупного немолодого человека в черном и видел собственное лицо, только старше. Он вспомнил, что ему рассказывали о лавине, которая накрыла его родителей в Скалистых горах Колорадо. Но с возрастом Ник начал подозревать, что на самом деле все было по-другому. Но для доступа к более детальной информации нужен был более высокий уровень, и парень поставил себе целью во что бы то ни стало узнать, куда исчезли его отец и мать.
  – А что вы бросили в воду, когда мы заходили на посадку? – спросил он. – Я успел заметить.
  – Хорошее зрение, сынок, – Эрик заставил себя усмехнуться, не отводя глаза.
  – Наследственное. Моя мать была летчицей. Ее называли Орлицей. И все-таки, что вы бросили?
  – Пачку из-под сигарет, – быстро нашелся Куолен. ("Не веришь? Милости прошу, скафандры для глубоководного погружения тут есть, ныряй, прочесывай дно. Если нашаришь шкатулку, возьми с полки пирожок. Но если ты умный парень, ты сделаешь вид, что веришь мне на слово").
  – Океаны засоряете? – хмыкнул Ник. Значит, умный.
  – Дурная привычка. Орлица?.. Я знал в прежние годы в Америке одну летчицу, которую называли так. Вот только не знаю, что с ней случилось...
  – Вопрос не по адресу, мистер, – парень надел очки. – Сам задаюсь этим вопросом.
  – Все чисто! – крикнул один из пограничников, выходя из салона.
  – Ничего, – поднялся из трюма его коллега.
  Остальные тоже не обнаружили на борту ничего противозаконного.
  – А теперь, – спокойно посмотрела на командира патруля Келлар, – надеюсь, вы объясните, чем вызван этот внезапный интерес к нашему кораблю, чтобы я знала, как доложить своему руководителю о причинах срыва рабочей поездки?
  О том, чья она дочь и кто протежирует УБРИ в государственных службах все хорошо знали. И офицер стушевался. Недовольство патронов УБРИ могло навлечь на них серьезные неприятности.
  – Поступил звонок, – ответил он, – что на вашем корабле провозят крупную партию оружия массового поражения.
  – Я правильно поняла? – изысканно вежливо спросила Келлар, и офицер попятился, явно желая провалиться поглубже. – Оружие массового поражения на нашем корабле? Кто вам это сообщил?
  – Звонок был анонимным. Мы приносим вам извинения, мэм.
  Келлар молчала и смотрела так, что пограничнику легче было бы оказаться под огнем в "горячей точке".
  – Тяжело вам с ней работать? – сочувственно спросил Ник, который тоже ощутил дискомфорт от взгляда и интонаций черноволосой молодой женщины. "Я думал, что хуже нашего майора никого нет. А эта дамочка его на сто очков опережает!".
  – И не говори, – притворно посетовал Куолен, – трудная женщина. Терпеть не может осложнений на работе, готова размазать виновников по стенке. Мне-то что, я вольнонаемный, а уж те, кто на постоянной службе...

  ***

  – Итак, вам позвонил неизвестно кто, и вы задерживаете наш корабль, срываете нам работу, – подытожила Келлар все тем же ледяным вежливым голосом, – ставите нас под автоматы спецназа, мы потеряли много времени, пока нас трясли, как рыночных воришек, и неизвестно, с кого за это взыскивать. Я правильно поняла?
  Куолен давился смехом. Линда играла блестяще. Теперь этот солдафон уже пробормотал тысячу извинений и боится, что потеряет погоны за то, что задержал "Исиду", да еще и причинил неприятность дочери сенатора Келлара. Ричи, помнится, и в 20 лет имел крутой нрав, а дочка вся в него выросла.
  – Я так и доложу, – заключила Келлар, – а сейчас вы меня очень обяжете, если отзовете своих людей и дадите нам возможность устранить поломку и вернуться в город, мне еще нужно будет рапорт составлять!
  – Я знаю, что случилось с твоими родителями, – негромко сказал Куолен парню вслед. Ник вздрогнул, но не обернулся. – Если хочешь выслушать правду, ты знаешь, где меня найти.
  – Знаю, – коротко ответил пехотинец и поднялся в вертолет.
  Когда геликоптер взлетел, Келлар топнула ногой и выругалась так, что Эрик присвистнул.
  – Ну и достали же меня эти дряни с ОРКА, – прошипела женщина. – Пусть они мне лучше не попадаются!
  – Успокойся, – посоветовал Куолен. – Все обошлось. Синхроним скоро будет у нас. И это будет самый лучший пистон кое-кому в... ммм... в рот.
  – Пистон? Хорошая мысль! – скривилась женщина. – Почините мотор! – велела она технику и стала прикуривать. От гнева у нее так дрожали руки, что Келлар чуть не обожгла щеку зажигалкой. Куолен молча протянул ей огниво и помог закурить.
  – Я должен вас благодарить, – подошел к ним мистер Ли, который уже совладал с собой и снова был спокоен и учтив. – Да, партия ценного товара погибла, но зато вы спасли меня от более серьезных неприятностей, мистер Куолен. Вы настоящий мастер своего дела.
  Эрик скромно улыбнулся и склонил голову.
  – Пойдем в салон, тебе нужно выпить чаю, – он дотронулся до напряженных плеч Келлар. – И не нервничай.
  – Мне показалось, что этот спецназовец, с которым ты беседовал, похож на тебя, – когда корабль снова двинулся по морю, Линда задумчиво посмотрела на Куолена, потягивающего чай в кресле у окна в салоне.
  – Это мой сын, – Эрик отставил чашку. – А глаза у него, как у матери, зеленые. Для меня прошло совсем немного времени, а для него – более 20 лет. И он даже не знает...
  Келлар придвинулась к нему вместе с креслом и понимающе кивнула.
  – У меня тоже сын, – негромко сказала она, – вырос, пока я делала карьеру. Ему уже почти 17 лет. Можно сказать, что я тоже проскочила эти годы. А Хеллегран вообще узнал о нашем сыне на днях. Как родители, мы никуда не годимся, верно?
  Эрик кивнул. От нелегких раздумий он словно постарел лет на десять, утратив на время свою циничную невозмутимость.
  – Я тоже, – сказал он. – Ты знаешь, почему.
  – Из-за гидромита Австралию трясет, – Келлар взяла чашку со своим почти холодным чаем. – И это все, что мы можем дать своим детям, такой мир мы для них создали. Почему я не думала об этом раньше?
  – Но вы строите большой подводный город, – Куолен опять закурил. – И подчините себе Мировой океан... Черт, кого я в этом убеждаю – тебя или себя? Но разве мы можем повернуть назад? Мы достигли предела, и обратной дороги нет...
  – И это говорит человек, для которого нет ничего невозможного? – натянуто усмехнулась молодая женщина.
  – А ты что, могла бы провалить дело в шаге от победы? Я думал, работа для тебя – все.
  – Не считай меня безнадежной стервой, Эрик. Оказывается, даже ради власти над миром я не готова принести сына в жертву. А ты?
  – Я тоже. Хм, моя задача усложняется еще больше!

  _Остров Нери_
  Этот день, перенасыщенный событиями, никак не заканчивался. Встретив на острове Нери и Кристель с капсулой и доставив трофеи в тайник, дети собрались, чтобы послушать друг друга – капсулы пришлось добывать с большим риском. Бретт взахлеб рассказывал, как на "Исиде" за ним гналось чуть ли не сто человек во главе с Келлар, а Куолен вообще едва не прикончил его... "Ну и враль же ты! – фыркнула Касс. – Да если бы он тебя сцапал, живым бы ты вряд ли выбрался!". "Не веришь? – Бретт продемонстрировал порванную футболку. – А это что? Я думал, мне конец. Хорошо еще, что успел прыгнуть!".
  – Хорошо, что я додумался позвонить в пограничную службу, – ежился Бенни, – и вертолет появился вовремя!
  – Послушать бы, как Келлар объяснила присутствие на "Исиде" мистера Ли с опалами, – прыснула Лена. – Теперь ей придется нелегко!
  – Жаль тебя огорчать, Лена, – Кристель претило это злорадство девочки; если Лена сотрудничает с ними только из ревности к любовнице отца, то это слабая мотивация, и компаньон из нее сомнительный. – Но если с ними на корабле был Эрик, то неожиданное появление пограничников для него пустяк. И я не люблю, когда злорадствуют, не становись на одну доску с Келлар, ты сейчас не лучше ее, – резко закончила фразу Кристель. После знакомства с Дэнни она по-другому смотрела на помощницу Хеллеграна. Конечно, ничто не оправдывает слишком жесткие методы Келлар в работе. Но можно ли возлагать только на нее всю вину в ссоре Лены с отцом? Скорее всего, девочка привыкла быть в центре внимания в жизни отца, и, впервые в жизни получив от него взбучку, решила проучить "самодура-отца" и "мерзавку Келлар". "Жаль, если так. Способности у нее есть, но как же она избалованна! Я общалась с Дэнни всего пару часов, но не могу представить, чтобы он так же капризничал, топал ногой или делал что-то назло. И его отец, наверное, даже не знает о нем. А таким сыном можно гордиться...".
  Тут Кристель помрачнела, вспомнив другого мальчика. Раньше, выздоравливая от ран, включаясь в поиски синхронима, находясь в постоянном опасении за их будущее и их миссию, Кристель притупила в себе горечь от разлуки. А сейчас это чувство, словно в отместку, сдавило сердце. Для нее прошло три месяца. Для Никки – 24 года. "Сейчас февраль 2016 года... Да, 24 года прошло. А мы обещали маме через неделю его забрать... Кто же знал!".
  – Кристель, – Мейра укоризненно посмотрела на нее, – зачем ты так?
  – Нет, она права, – смутилась Лена. – Я зря в такой момент думаю о своих обидах.
  – Кристель помогала мне в пустыне, – вмешалась Нери, – и ей тяжело пришлось. Если бы не она, я, наверное, не добралась бы до озера.
  Подростки посмотрели на летчицу с уважением.
  – Если вы хотите есть, я поймаю рыбу, – предложил Кел.
  – Спасибо, – Кристель поднялась, – я лучше пока отдохну. Нери, тебе тоже не помешает. Что за день... Я думала, он будет длиться вечность.
  – "И дольше века длится день", – пробормотала Лена строчку из любимого сборника стихов. – Хорошо, что на сегодня все позади.
  Никто не знал, что Лена ошибается. На ОРКА их ждало новое потрясение.

  ***

  _ОРКА_
  Кристель перед прощанием поделилась с Леной своими догадками насчет Дэнни, справедливо полагая, что девочка должна узнать об этом не от посторонних людей. Скорее всего, Хеллегран уже знает о мальчике. Наблюдая за Келлар, когда та приезжала на станцию после той ночи, девушка догадалась, что отношения помощницы Хеллеграна с шефом сильно изменились. И это не кратковременный служебный роман, а более серьезные отношения, более глубокие чувства, по крайней мере, со стороны женщины. А значит, она должна была рассказать мужчине о Дэнни. Тем более что таким сыном, как этот мальчик, можно гордиться. Помогая мальчику починить мотоцикл, Кристель разговаривала с ним и отметила, что парень серьезен, целеустремлен и решителен не по годам. Дэнни рассказывал о своем интересе к точным наукам, об успехах в спортивной секции. Он охотно вызвался подвезти девушек в город, хотя тут сыграло роль впечатление, которое произвела на него Нери. И Джозеф не может не понимать, что разговора с дочерью не избежать; вечно сторониться друг друга они не смогут. "Если он мужчина, – думала Кристель, – то сможет сам рассказать дочери все, что она должна знать. А я в их личные дела влезать не буду!". Она только вскользь намекнула девочке, что главное – не быть предвзятой и не делать поспешных выводов, и, если отец захочет объясниться с ней, нужно его выслушать. Лена приехала на станцию задумчивая после этого разговора с Кристель.
  Их встретил спавший с лица Джейсон. Рассказ о двух успешно добытых капсулах он выслушал вполуха; переспрашивал, невпопад кивал. Встревожился, услышав, что Нери чуть не погибла в пустыне, а Бретта схватил Куолен. Джейсон отчитал брата: "Я тебе говорил, чтобы ты был осторожен с такими типами, как Мус, а ты в одиночку полез в лапы к человеку, который хуже тысячи Мусов! Никогда так больше не рискуй!". Джейсон сказал, что съездит на остров завтра, а сейчас Нери и Кристель лучше будет отдохнуть...
  – А ты в порядке? – спросила Кристель. – Вижу, ты чем-то взволнован.
  – Как твое погружение? – спросила Лена.
  – Морган, наверное, совсем тебя замучила, – скорчила рожу Касс. – Я бы на твоем месте уже утопила ее. Вот зануда! Вечно корчит из себя командиршу!
  Джейсон никак не отреагировал на ее выпад, и это, в сочетании с выражением его лица, встревожило Касс. Впервые в жизни она притихла на полуслове.
  – Касс, ты только спокойно, – слова давались Джейсону с трудом. – Миссис Клейборн с ней. Доктор говорит, что опасности нет...
  – А что случилось? – испугалась Касс, невольно схватившись за руку Лены, на которую раньше смотрела неприветливо.
  – Рыба-камень, – Джейсон опустил голову. – Морган уколола руку о шип. Я ее поднял. Ей дают сыворотку, но она без сознания... Говорят, шок. Доктор Малкович не спускает с нее глаз. Это я виноват, должен был предупредить ее. Она еще не так хорошо знает дно здесь.
  – А я ей пожелала... – у Касс перехватило дыхание. – Мы поругались, и я сказала... Ты не виноват, это я... Я пойду в больницу! – девочка развернулась и умчалась, на ходу давясь слезами.
  – Я тоже пойду, – сказал Бенни. – Ну... Папа очень хороший врач, он вылечит ее. Не волнуйся, Джейсон.
  – А что с тобой? – спросил Джейсон у Лены. – Ты такая молчаливая. И... На взводе.
  – Кристель намекнула мне... Вернее, я сама догадалась... Ну, в смысле, она что-то узнала о моем отце и просит не делать поспешных выводов, если что. Странно, о чем она?

  _Порт-Дуглас_
  Ник нажимал на кнопки своего планшета, сидя на диване в комнате отдыха. Теперь он уже не досадовал на командировку в Австралию и прерванный отпуск. Почему-то он сразу поверил человеку на корабле. "Я знаю о твоих родителях". Профессиональная интуиция спецназовца подсказывала парню, что этот смутно знакомый лысеющий мужчина действительно может пролить свет на то, что случилось в 1992 году в горах Колорадо. Свидетели трагедии, спасатель Такер, экс-детектив Казначейства Трейверс и отставной морской пехотинец Телмар Гарнет, боялись нарушить подписку о неразглашении, взятую на срок 50 лет. Хел Такер буркнул: "Не думаю, сынок, что тебе нужно ТАКОЕ знать о родителях!". Трейверс шарахнулся как от чумы: "Меня не затем досрочно освободили, чтобы я болтал! Я уже не в том возрасте, чтобы еще десятку досиживать! Была лавина. Ясно?". Гарнет вообще испугался: "Парень, мой тебе совет, лучше не копайся в этом деле. Там такое... было, что... В общем, меньше знаешь, здоровее будешь и крепче спишь!".
  Дед с бабушкой избегали разговоров об отце, а о матери рассказывали только мирное – о колледже, полетах, повышении в звании. Ник видел, что к его отцу Натали и Генри испытывают неприязнь. "Втянул ее!" – как-то сорвалось с языка у бабушки, но она тут же спохватилась и увела разговор в сторону. А это профессиональная голливудская журналистка Натали Пинкстон умела хорошо.

  ***

  – Эрик Бертон, внештатный сотрудник УБРИ, – прочитал Николас на дисплее, – проживает в жилом корпусе на территории центра. Может, он охотнее ответит на мои вопросы, чем остальные?
  Выключая планшет, парень подумал о том, что Бертона, наверное, на самом деле зовут иначе. И почему-то его лицо кажется знакомым. Говорит, что знал мать Ника... "Ему на вид лет 50. Вполне может быть, что это правда. Судя по произношению, он не австралиец. Средний запад США, если я не ошибаюсь. В Австралии живет не более двух-трех месяцев", – на службе Ник уже успел получить прозвище "профессор Хиггинс" за то, что по произношению человека практически безошибочно определял место его рождения и как давно человек сменил страну.
  Парень посмотрел на часы: третий час ночи. В любом случае звонить в УБРИ уже поздно. "Ничего, я долго ждал этой правды, подожду еще несколько часов. А сейчас надо отдохнуть. Скучать тут некогда, и силы мне нужны!".

  _ОРКА_
  Приехав на станцию, Кристель и океанидки узнали о том, что вчера случилось с Морган и порадовались тому, что девушка пришла в себя и скоро выпишется из больницы. Касс и миссис Клейборн сменяли друг друга возле нее. Мать не могла нарадоваться тому, что дочери совершенно забыли о прежних ссорах. Касс очень раскаивалась в том, что наговорила сестре. Морган вспомнила, как часто бывала резка с младшей сестрой. "Может, я действительно вела себя, как тиранша, – подумала она. – И зря думала, что Касс такая кошмарная...".
  Зато миссис Бейтс и Уинстон словно вылили на них ведро холодной воды: в районе ОРКА обнаружился разлом тектонической плиты. Уинстон установил это, исследуя дно в попытках найти причину участившихся подземных толчков.
  – У нас совсем нет времени, – упавшим голосом сказала Мейра. – Нам необходим синхроним немедленно...
  – Осталось найти еще одну часть, – Кристель покосилась на дверь лаборатории, из которой они вышли: Диане и Уинстону решили не рассказывать о поисках синхронима.
  – Я позову Лену, и мы пойдем в центр ХЕЛЕН, – Джейсон ободряюще коснулся руки Нери. – Если повезет, уже завтра утром мы отправимся за капсулой.
  Ожидая девочек, Кристель спустилась в кафетерий и заказала свой любимый коктейль из кока-колы, лимонного сока и растворимого кофе.
  – А может, перекусишь? Ты хоть иногда ешь? Девушка вздрогнула и чуть не пролила напиток на голубую футболку. Она так глубоко ушла в размышлениях о том, как удержать победный счет на последнем этапе, что не заметила подошедшего Куолена.
  – Бр-р, и как ты пьешь эту адскую смесь? – Эрик поставил на стол чашку кофе. – Уж лучше двойной эспрессо.
  – Помогает собраться, – коротко ответила Кристель. – Ты тоже похудел, Эрик. Что тебе?
  – Есть разговор, – муж наклонил голову так, словно что-то очень внимательно рассматривал на поверхности своего кофе. По тому, как долго Куолен размешивал сахар, покашливал и тер щеку, словно забыл побриться, Кристель поняла, что Эрик не знает, как приступить к разговору. А это бывало очень редко. Профессиональный разведчик умел разговорить кого угодно и всегда знал, что сказать. А если он замялся, значит, что-то выбило из колеи этого человека с железными нервами. И Кристель почувствовала нарастающее беспокойство. Что могло случиться? Казалось бы, хуже быть уже не может.
  – Не так просто начать, – Куолен сложил в "кораблики" уже все салфетки из салфетницы на столе. – Черт, эти значки с перечеркнутой сигаретой действуют на нервы. Похоже, в 21 веке все помешались на борьбе с курением...
  – Потому что в основном сюда ходят дети, которым еще рано глотать дым, – Кристель поймала себя на том, что выбивает дробь ногтями по столу, чертыхнулась и взяла стакан с коктейлем. – Кстати, как вы выкрутились вчера? Лена была уверена, что Келлар крепко влипла с этим господином Ли.
  – Жаль разочаровывать девочку, – усмехнулся Куолен, откинувшись на спинку стула, – но я и не из таких капканов невредимым выскакивал, сама знаешь. Так это Лена натравила на нас пограничников? Вот поганка. Смотришь на таких и думаешь: разве так плохо не иметь детей?..
  – Ты считаешь? – резко спросила Кристель. Даже слишком резко.
  – Мда, не лучший переход к нужной теме, – пробормотал Куолен, глядя в сторону, и только сейчас Кристель заметила, что муж выглядит усталым, словно не спал всю ночь.
  – Что ты хочешь мне сказать? – спросила она.
  – О Никки, – Куолен наклонился к ней через стол. – Только не нервничай.
  – Что с Никки? – от волнения у Кристель перехватило дыхание. Она тоже подалась вперед, нагнувшись к Эрику через стол.
  – Вчера я встретил его, – Куолен накрыл ее руку своей. – Пальцы холодные, нервничаешь... Их прислали в Австралию, разобраться с причиной землетрясений. Он сопровождал пограничников.
  – Никки? – недоумевающе переспросила Кристель, не понимая, о чем говорит Эрик. – Сопровождал пограничников? Кого прислали разбираться?.. Черт! Я по привычке думаю о Никки, как о малыше, а ведь для него прошло более 20 лет!
  – Да, странно было увидеть взрослым карапуза, который еще несколько месяцев лепетал и играл с погремушкой, – Эрик снова ожесточенно потер щеку. – Он "тюлень", уже старший лейтенант. У него твои глаза.
  – "Тюлень"... Сказываются наши гены.
  – Надеюсь, что твои перевесят. До встречи со мной о тебе нельзя было сказать ничего плохого. По официальной версии, нас смело лавиной. Но Ник очень дотошный. Я заметил, что он решительно настроен узнать правду. Я намекнул ему, что знаю об исчезновении его родителей. Сегодня утром Ник позвонил. Прежде чем назначить ему встречу, я решил поговорить с тобой. Может, ты подскажешь, как лучше рассказать ему...
  – ... о том, как ты выстрелил в меня? – подняла голову Кристель, пытаясь высвободить руку из-под крупной теплой ладони мужа. – Да, Эрик, мне тоже интересно, как бы ты потом объяснял Никки, что случилось с его мамой. Или в твои планы не входило возвращаться за сыном, чемодан с деньгами для тебя все перевесил? Я думала, что авторы рассказов о "золотой лихорадке" преувеличивали, показывая, как люди теряют человеческий облик из-за пары самородков. Пока сама под дулом не оказалась! – Кристель скрипнула зубами.

  ***

  – Если ты хочешь, я все расскажу сыну, – Куолен пересел на стул рядом с Кристель и положил руку на плечи девушки, – и пусть он делает со мной что хочет. Я это заслужил.
  – У меня еще побаливает плечо, – Кристель отодвинулась. – Так ты хочешь со мной посоветоваться, как рассказать Нику о прошлом? А меня больше тревожит будущее, Эрик: Австралию трясет все сильнее. Гидродинамит повредил тектоническую плиту, и на ней появилась трещина, которая растет с каждым новым сотрясением. Взрывы спровоцировали образование разлома. И если это не остановить, мировая катастрофа неминуема.
  – Но как остановить движение плит? – сдвинул брови Куолен. Он хорошо знал Кристель и видел, что сейчас она говорит серьезно, не утрируя, имея на то основания. – Проклятье, Хеллегран ведь был уверен в безвредности гидродинамита, даже не протестировал его как следует. Ты уверена?
  – Спроси у доктора Сета, он работает над исследованием нового разлома, – резко ответила Кристель. – Я видела его наработки. Все очень серьезно, Эрик. Отстаивая право УБРИ продолжать взрывы, ты ускорил приближение беды.
  – Но ты знаешь какой-то выход? – деловито спросил Куолен. – И я могу как-то предотвратить катастрофу?
  – Да, – кивнула девушка. – Если перестанешь кружить вокруг синхронима. Я знаю, ты тоже его ищешь. Но если ты найдешь способ выкрасть механизм, на твоей совести будет еще худшее преступление, чем... чем в горах. Спасти Землю могут только Нери и Мейра при помощи синхронима. За этим механизм и прислали на Землю. Но в плохих руках он может стать сокрушительным оружием. Не смотри скептически, но эффект его работы зависит от того, кто его активирует. Позитивный импульс Избранного высвобождает благотворную силу, тогда как негативный заряд провоцирует выброс, превосходящий все атомные бомбы вместе взятые...
  – Я и не думал скептически хмыкать. Но дело в том...
  Куолен и Кристель беседовали тихо, голова к голове, как в прежние времена. Теперь у них была общая проблема.

  Келлар была полна решимости отплатить Лене за все, чего натерпелась, палки в колеса, то унизительное пробуждение, когда девчонка набросилась на нее с диванной подушкой, и за звонок в пограничную службу. Когда Кел сообщил им координаты последней капсулы и предупредил, что вынужден был поделиться данными и с "бандой ОРКА", молодая женщина решила использовать представившийся шанс. Наверное же, детки направятся в джунгли завтра утром. Надо их опередить и оставить на месте детали в капсуле маленький сувенир. Умом Келлар понимала, что ею овладели эмоции, не имеющие отношения к делу, но совладать с собой не могла. Мистер Ли, несмотря на потерю партии товара, был благодарен Куолену; тот избавил его от тюрьмы, и был готов раздобыть для Линды все что нужно.
  Ожидая звонка от китайца, Келлар задумчиво листала альбом с фотографиями, который сын привез из лагеря аборигенов. Когда прошлой ночью штат тряхнуло еще сильнее, и Келлар проснулась от того, что ей на кровать посыпались книги с опрокинувшегося стола, Линда тут же взяла машину и забрала сына из лагеря. Родители согласились с ней, и обиженный надутый подросток вынужден был подчиниться большинству. Чтобы Дэнни перестал ходить с оскорбленным видом, Келлар сдержала свое давнее обещание, привезла его на ОРКА. В подводном городе Дэнни забыл о своем плохом настроении и тут же отправился на прогулку, а Линда прошла в офис на подводной станции.
  Переговорив с мистером Ли и разобрав текущие дела, женщина устало потянулась в кресле, закинув руки за голову, и прикрыла глаза, а потом встала и вышла поискать Дэнни. Пора возвращаться, а то скоро уйдет последний катер, и придется здесь заночевать, а оставаться ночью на ОРКА Линда не любила. "Плохо спится в тылу врага", – говорила она.
  Зная Дэнни, Келлар спустилась в комнату отдыха для школьников – наверное сын решил скоротать время за какой-нибудь интеллектуальной игрой. И почти сразу увидела его. Впервые Дэнни был таким оживленным, раскраснелся, улыбался, говорил без умолку. Он даже не заметил мать, потому что его вниманием завладела девочка – стройная, пышноволосая, загорелая. Синие шорты и футболка подчеркивают яркий золотистый загар и точеную фигурку. Лицо девочки было в тени, но она показалась Линде смутно знакомой...

  – Вот это совпадение! Я досадовал, когда предки выдернули меня из лагеря аборигенов, а теперь рад этому, потому что здесь встретил тебя!
  Дэнни осекся, заметив, что Нери по-прежнему какая-то рассеянная и обеспокоенная. Как будто она мысленно далеко от него. Очень похоже на мать, вечно с головой ушедшую в дела своего УБРИ.
  – У тебя какие-то проблемы? – спросил Дэнни. – Я могу помочь?
  – Спасибо, – Нери благодарно коснулась его руки, – ты уже очень помог нам в пустыне. Но я не могу рассказать тебе обо всем. Не потому, что не доверяю. Просто нельзя...
  Она почувствовала чей-то взгляд, обернулась и увидела ту женщину из УБРИ, Келлар. Подростки не слышали, как она подошла.
  Келлар оторопела, увидев, с кем так увлеченно болтает ее сын. Перед этим она подумала: "Да, Дэн уже совсем взрослый. Я думала, его интересуют только мотоциклы и компьютерные технологии... Интересно, что же за девушка отвлекла его от точных наук?" И узнала Нери, которую много раз видела в файлах доктора Хеллеграна.
  Девочка напряглась, готовая вскочить и убежать, но Келлар стояла у нее на пути.
  – Мама, ты, как шпион, подкралась, – Дэнни встал. – Что? Пора на катер?
  – Так она твоя мама? – Нери вспомнила, с каким восхищением новый знакомый рассказывал о своей умной, решительной матери, но даже подумать не могла, что это Келлар, которую они боялись даже больше, чем Хеллеграна.
  – Это ты! – вышла из ступора Келлар и потянулась, чтобы схватить Нери за руку. Но девочка остановила ее:
  – Мне нужно сказать вам одну вещь. Вы скорее поймете меня, чем доктор Хеллегран, потому что вы женщина...
  – Начало неплохое, ты уже меня удивила, – Келлар опустила руку. – Я тебя слушаю.

  ***

  Появлению Ника в коридорах ОРКА никто не удивился. Спецназовцы уже не в первый раз посещали подводный город.
  – Странное место вы выбрали для встречи, мистер Бертон, – парень с интересом оглядывался, сторонясь, чтобы пропустить суетящихся людей. По мере того, как нарастала интенсивность сотрясений, вопрос об эвакуации детей вставал ребром, и город напоминал растревоженный муравейник. – Я думал, что разговор будет конфиденциальным, а здесь пожар в сумасшедшем доме.
  – Это и есть лучшая обстановка для разговора тет-а-тет, – Эрик нервозно потирал щеку. – Никому нет дела до чужих разговоров, все заняты только своими делами. Если хочешь обезопаситься от подслушивания, найди вот такое место для встречи.
  – Сечете специфику, – Ник внимательно посмотрел на него. – Вы тоже военный?
  – Бывший, – Куолен потер щеку. – Я не Бертон, а Куолен, – он обвел взглядом зал и указал на Кристель, идущую к ним через толпу. – Это твоя мать. А я – твой отец.
  Ник приоткрыл рот, но ничего не сказал, переводя взгляд с мужчины на женщину.
  – Не было лавины, – продолжал Куолен. – Вернее, она была, но погиб Дерек, один из моих людей.
  – А что случилось с вами? – Ник посмотрел на молодую женщину, похожую на подростка с белокурым "хвостиком", в шортах и футболке. – Не может быть. Да она моложе меня! Моей матери сейчас должно быть за 50.
  – Ты не дослушал, – жестом прервал его Куолен. Они сели за столик рядом с Кристель, на отшибе. Для этого им пришлось согнать с насиженного места компанию Муса, но хулиганы не посмели спорить с Куоленом, которого откровенно побаивались. Лишний раз с этим американцем схлёстываться не хотели даже они.
  Ник почему-то сразу, интуитивно, понял, что Куолен говорит правду. Но это... Невероятно.
  – Нас перебросило во времени, – Куолен отодвинул стул для подошедшей Кристель, – и в пространстве. Мы перенеслись сюда из Колорадо месяца три назад...

  Кристель все еще сомневалась в словах Эрика; слишком невероятно они звучали. Никки – офицер спецназа? Они с Эриком случайно встретились на "Исиде"? Но когда Кристель увидела молодого человека, ее сомнения рассеялись. Да, это был он, такой же рослый и крупный, как отец; черная футболка трещит на могучем торсе, а коротко стриженные волосы такие же темно-русые и густые, как у Эрика. И сидит за столом так же, слегка подавшись вперед и утвердив крепкие локти на столешнице. "Как будто Эрик копировал себя, – подумала Кристель, преодолевая волнение при виде Ника. – Они так похожи!".
  Но тут парень обхватил ладонями стакан минеральной воды и обернулся. Это был ее жест, ее зеленые глаза.
  – Никки, – сказала она, чувствуя, как руки дрожат и чашка кофе сползает с блюдца.
  Парень вскочил, забрал у нее чашку и поставил на стол.
  – Садитесь, пожалуйста, – Ник впервые видел ее, но сразу узнал по фотографиям в альбоме бабушки Натали. Кристель была так же молода. Как на той фотографии, где она стоит на крыльце "Седарс" с голубым свертком на руках. 5 сентября 1991 года. И это был он. А сейчас его рука больше, чем он был тогда. А мать не изменилась.
  – Мама? – спросил он, привыкая к этому слову.
  – Тебе, наверное, странно так называть женщину ненамного старше тебя? – улыбнулась Кристель.
  – Ты выглядишь еще моложе, – Ник всматривался в ее лицо. Да, это она – фотографии хорошо передали пшеничный оттенок ее волос, выразительные зеленые глаза под пушистыми ресницами, тонкое правильное лицо и открытую улыбку. Фотографий отца в альбоме не было, но Ник уже понимал, что Эрик Бертон – или Эрик Куолен – сказал правду и насчет этого.
  – А как вышло, что вас перебросило? – спросил он. – Я думал, такое только в сказках бывает.
  Кристель и Эрик переглянулись. Куолен кивнул жене: "Рассказывай как считаешь нужным!".

  ***

  – ... Мы стояли по одну сторону вертолета, Трейверс – по другую. Он взял нас под прицел прежде чем мы успели среагировать, но выстрелить не успел потому, что в этот момент что-то блеснуло, ослепило нас, и мы перебросились – Эрик в порт, я – в лес на острове, – заключила Кристель, – мы только недавно случайно встретились на ОРКА. С тех пор для нас прошло три месяца, а для остальных – почти 25 лет. Но где в эти годы были мы, не знаю.
  Куолен не сводил глаз с жены и думал, что плохо знает ее. Кристель ни слова не сказала о том, что он сделал, о тех выстрелах, за которые он теперь чувствует запоздалые угрызения совести. Но перед этим жена обдавала его презрением при каждой встрече. "Кристель-Кристель, я тебя не понимаю!".

  – Я тебя не понимаю, Кристель, – после долгого молчания сказал Куолен, когда они шли по коридору.
  – Ник искал родителей, а не кровавую историю, – ответила она, вызывая лифт. – Только ради сына я покривила душой. Но ответь мне на один вопрос, Эрик, неужели ты ставишь свою профессиональную репутацию выше всего, даже выше Никки? И будешь вести дело к успешной развязке, что бы за ней ни последовало? Не знаешь, как ответить? Вот и подумай! – девушка скрылась в кабине прежде, чем Куолен успел сказать хоть слово.

  – Допустим, я тебе верю, – после долгой паузы сказала Келлар, накручивая на палец прядку блестящих черных волос, выбившуюся из безупречного каре. – Обычно вы от нас удираете, как зайцы, и, если ты сама решилась на разговор со мной, значит, вас действительно что-то очень встревожило.
  – Потому что я чувствую океан, – Нери говорила тихо, чтобы ее слышала только Линда. – Ему совсем плохо. А вы хотите отобрать у нас синхроним потому, что не знаете, как болен океан.
  – Про злые и добрые руки я уже поняла, – нетерпеливо прервала ее Келлар, – из твоих слов вытекает, что, если я или доктор Хеллегран коснемся синхронима при активации, он получит негативный заряд, и сбудутся самые кошмарные прогнозы авторов дешевенькой фантастики, помешанных на Армагеддоне...
  – Я не совсем поняла некоторые ваши слова, – озадаченно нахмурила брови Нери, – но, если синхронима коснется недобрый человек, океаны погибнут. А без океанов...
  – Я поняла, – Келлар вздохнула, – и вижу, что происходит вокруг. Квинсленд сильно трясет, и я настояла на том, чтобы Дэнни вернулся в город... Мои соседи вынуждены были перебраться в мотель, когда крышу их дома проломило упавшее дерево. Выпуски новостей – один другого хуже. И если ваш синхроним – единственная надежда Земли, мы должны дать тебе возможность включить его самой. Верно? Но, черт возьми, как быть с нашими шефами, которые ждут, не дождутся синхронима? У них на него свои планы, далеко не такие благородные, как у тебя.
  – А почему вы не объясните им, в чем дело? – удивленно посмотрела на женщину Нери; ей казалось странным, что Келлар не понимает таких простых вещей. – Разве они не согласятся?
  Келлар чуть не расхохоталась над наивной девочкой. Эта малышка что, не понимает, что такую проблему нельзя решить запросто?
  – Боюсь, что нет, – сказала она, подавив неуместный смех. – У них иной образ мышления, они придают значение только личным интересам, а все, что выходит за рамки их мира, считают малозначительным. Я знаю, о чем говорю, потому что я – дочь одного из них.
  – Но разве ваш отец вам откажет, если вы его попросите? – еще больше изумилась Нери. – Или вы с ним тоже поссорились?
  Слово "тоже", означающее сравнение с Леной, покоробило Келлар, и ответила она довольно резко:
  – Нет, мы не ссоримся. Но не все так просто! Я не могу просто так подойти к отцу и попросить отказаться от синхронима. Это для меня он – отец, а для остальных пятерых – компаньон. Его деловые интересы и семейная жизнь – две параллельные линии, которые, по закону Евклида, никогда не пересекаются.
  – Поняла, – Нери провела пальцами по столу две воображаемые черты. – Но ведь если океаны погибнут, они потеряют все. И никто не спасется...
  – Даже "золотой миллиард", который уверен, что личный ВИП-статус оградят их и от черта рогатого, – передернула плечами Келлар. – Проклятье. Надо же было Джо... доктору Хеллеграну рассказать им о синхрониме так поспешно!
  Пару минут обе молчали.
  – А вы попросите помочь Эрика, – внезапно сказала Нери, – он ведь помогает вам. Кристель говорила, что он может почти все.
  – Он уже думает над этим, – призналась Келлар. – Оказывается, у него тоже есть сын.
  – Никки? – спросила Нери.
  – Откуда ты знаешь его имя?
  – Когда Кристель было плохо, она часто говорила во сне, об Эрике и о Никки. Она говорила, что Никки еще маленький, нужно его забрать, она его любит.
  – Вот как... Я не знаю, каким образом, но ради наших детей нужно что-то придумать, – даже в сильном волнении Келлар не повысила голос помня, что в комнате отдыха они не одни. "Бомба мне не понадобится. Наоборот, нужно не мешать им найти и собрать синхроним... Нет, все-таки сегодня мне придется заночевать здесь. Хотя не знаю, смогу ли спать после того, о чем мы говорили...".
  – Помните, что без синхронима всем будет плохо, – Нери встала, видя, что женщине хочется остаться наедине с размышлениями. – Я была на рифе. Оттуда ушла вся рыба. И кораллы умирают. А прошлым летом они светились разными цветами целых три ночи и было очень много большой и маленькой рыбы.
  – Я видела видеофильм Джейсона Бейтса, который он сделал в прошлом году, – кивнула Келлар. – "танец летней луны", красивое название. Жалко будет, если Австралия лишится одного из своих главных природных украшений.
  – Постарайтесь что-нибудь придумать, – Нери задержалась у столика. – Если не ради нас, или ради Земли, то хотя бы ради Дэнни. Вы ведь его любите?
  – Думаешь, у меня совсем нет сердца? – Келлар подняла потемневшие от мрачных мыслей глаза, – что я – законченная эгоистка и мне на всех, кроме своего окружения, наплевать? Черт... Но да, я заслужила такое мнение. Ладно. Спасибо за то, что открыла мне глаза!

  ***

  Оставив мать беседовать с Нери, Дэнни бесцельно гулял по коридорам, пока не забрел в кафетерий. "Чего еще я не знаю о маме? И Нери – кто она на самом деле? Как может остановить землетрясения эта синяя конструкция, из-за которой такой сыр-бор поднялся?".
  Задумавшись, Дэнни машинально сунул свою временную карточку в окошко вверх ногами. Естественно, она тут же выскочила обратно, и ХЕЛЕН стала занудливо объяснять правила пользования терминалом в кафе.
  – Да отстань хоть ты, – отмахнулся подросток.
  Стоявшая у соседнего терминала девочка, на вид – одних лет с Дэнни, невольно хихикнула. Дэнни мрачно покосился на нее. Девчонка, наверное, решила, что он совсем тупой, если даже терминалом в кафе пользоваться не умеет.
  – Я что, такой смешной? – спросил он, справившись с карточкой и заказав стакан сока и бутерброд.
  – Да нет, – девочка забрала из окошка выдачи молочный коктейль. – Извини. Ты новенький? Я тебя раньше не видела.
  – Приехал с матерью, у нее здесь дела.
  – Понятно, – девочка посмотрела на него с открытой приветливой улыбкой. Блондинка, полноватая, но миловидная. Румяное улыбчивое лицо, смеющиеся глаза. – Меня зовут Лена.
  – Дэниэл. Можно Дэнни.
  Они нашли свободный столик, заняв его под носом у какой-то парочки.
  – Ну вот, опять, – пробурчал Мус, которого это уже начинало доставать. Час назад их шуганули из-за стола громила из УБРИ со своей компашкой, а теперь, когда Мус и его подружка едва дождались своей очереди, столик перед их носом заняли эта новенькая, Лена, со своим дружком. Наглость, конечно, поучить бы этого чужака. Но, во-первых, этот тип выглядит крутым парнем, мускулы, как у качка, и кто кого поучит, неизвестно. А во-вторых, чужак приехал на станцию с сотрудницей УБРИ, про которую говорят, что она хуже танка без тормозов. Если на ее сынулю наедешь, неприятностей не оберешься.
  – И как тебе этот планшет? – Лена взглянула на портативный компьютер, который Дэнни выложил на стол. – По-моему, прошлогодняя модель была лучше по некоторым качествам...
  – А ты в этом разбираешься? – недоверчиво посмотрел на нее Дэнни. Он не любил, когда девчонки корчат из себя всезнаек, чтобы заинтересовать парня, а потом выглядят полными дурами.
  – Более-менее, – улыбнулась Лена. – Вот, например... – она оживилась, расписывая свойства карты памяти новой модели компьютера. Ее друзья не проявляли углубленного интереса к информатике, и у Лены уже давно не было возможности оседлать любимого конька.
  – Но послушай, зато у прошлогодней модели... – азартно перебил ее Дэнни, забыв, что недавно смотрел на нее скептически, как на очередную жеманницу-кривляку.

  Кристель посмотрела на двух подростков, увлеченных разговором за столиком в другом конце зала. И задумчиво сказала:
  – Когда люди слишком долго колеблются, судьба расставляет точки над "i" за них.
  – Что? – Куолен, с которым она вернулась в кафетерий, проследил за ее взглядом.
  – Сын и дочь Хеллеграна встретились и весьма непринужденно беседуют, – пояснила девушка. – Теперь твоему работодателю некуда откладывать откровенный разговор с обоими детьми. И нужно срочно решать, что для него на первом месте – дети или наполеоновские амбиции.
  Следом за ними в кафетерий вошел Ник, которому захотелось выпить стакан кока-колы перед отъездом. Он услышал обрывок разговора родителей, увидел подростков, сидящих за столиком у стены, и сразу узнал обоих.
  – Дочь доктора Хеллеграна и сын сенатора Келлара, – сказал он. – Кстати, старшую дочь сенатора я точно никогда не забуду после встречи на "Исиде"... Та еще штучка.
  – Дэнни не сын сенатора, а внук, – понизив голос, ответила сыну Кристель. – Невероятно, но факт.
  – Дэнни, – повторил Куолен, задумчиво глядя на девочку и мальчика за столом. Они были так не похожи друг на друга. Загорелый, спортивный брюнет Дэнни и "пышечка" Лена с нежной светлой кожей и белокурыми волосами. Но что-то в них есть общее, указывающее на родство. У обоих были отцовские глаза, темно-серые, проницательные. Мальчик и девочка одинаково улыбались, и даже жесты у них копировали друг друга. "Интересно, когда они сами это заметят? Должны обратить внимание. Если они дети Джо, то должны унаследовать его наблюдательность"...

  Келлар погасила свет и легла, но сон не шел к ней. День был напряженный, полный трудных разговоров и неожиданных открытий. А закончилось все тем, что, зайдя в кафетерий после разговора с Нери, она увидела сына, увлеченного разговором... с Леной. Подростки с головой ушли в обсуждение инноваций в области портативных компьютеров, и у них одинаково азартно горели глаза. Увидев Келлар, Лена напряженно замолчала, подобравшись и густо краснея, но женщина спокойно кивнула ей и сказала сыну: "Можешь радоваться, мы ночуем на ОРКА. Утром у меня будут дела в здешнем офисе... А ты постарайся хоть на рассвете поспать пару часов!". "Ладно, мама", – ответил мальчик.
  Отойдя к терминалу, чтобы заказать ужин, Келлар услышала шепот Лены: "Ни фига себе, так она – твоя мама?". "А что?" – удивился Дэнни. "Да ничего... Просто я дочь ее начальника". "А, так ты Лена Хеллегран? Я о тебе много слышал, но никогда не видел...". "Если ты слышал обо мне от мамы, воображаю, что она говорила!". "А что она должна была такого рассказать?"...
  И эта встреча окончательно подорвала страстное желание Келлар любой ценой довести дело до конца. И даже неприязнь к Лене у нее пошла на убыль. В конце концов, девочка не виновата, что у нее такая мать. И они уже подружились с Дэнни. Эти мысли не шли у Келлар из головы, и она долго беспокойно ворочалась в постели. На ОРКА она вообще спала плохо, а сегодня не могла даже сомкнуть глаза.
  Город снова встряхнуло, снаружи что-то грохнуло, разбилось. Завыли сирены. Раздался топот ног, кто-то заорал. Планшет Келлар слетел со столика, и, судя по звуку, от него отвалилась крышка.
  – Черт! – Келлар пребольно ушиблась плечом о стену и села в постели, прислушиваясь. Кажется, стихло. Сердце билось учащенно. – "Русалка" права. Это нужно остановить! – растирая покрасневшее место на плече, она встала, чтобы взять гель от ушибов и найти карманный видеофон.
  – Как ты? – шеф не выглядел сонным, хоть и был еще в пижаме. – Сильно тряхнуло?
  – Приезжай первым катером, – ответила Келлар. – Нам нужно серьезно поговорить. Пожалуйста.
  – Хорошо, встречай меня у лифта, – зная свою помощницу, Хеллегран понял, что дело нешуточное.

  ***

  Полночи океанидки, их собрат Кел и подруга Кристель возились, восстанавливая гнездо Нери и Мейры, палатку Кристель и навес Кела. Когда остров содрогнулся, Кристель курила снаружи, и только поэтому палатка не упала ей на голову. Келу повезло меньше. Он уже спал, когда навес обрушился на него.
  Выпутываясь из-под мешанины веток, жердей и ткани, парень бормотал словечки, от которых покраснел бы даже прежний сослуживец девушки – Чак.
  – И где ты этого набрался? – спросила Кристель, помогая Келу вылезти.
  – В плену, – юноша почесал ушибленную спину. – Они так кричали на меня, когда я пытался сбежать. А что, это плохие слова?
  – Потом объясню, – Кристель увидела слезающих с дерева девочек. – Все в порядке?
  – Ты же видишь, что нет, – Мейра вытаскивала запутавшиеся в волосах листья и веточки и прихрамывала. – Видишь, что творится?
  – Завтра нам нужен синхроним, – Нери пыталась дотянуться до ссадины между лопаток.
  – Будет, – заверила Кристель, когда они вчетвером ставили заново ее палатку.
  – Если его у нас не отнимут, – добавила Мейра.
  – Думаю, нет, а если попытаются... – Кристель так натянула шнур, что чуть не оборвала. – Мне терять нечего, я на все пойду.
  – Ты весь вечер была какая-то странная, – посмотрела на нее Нери, – и приехала поздно. Что-то случилось?
  – Я встретила сына, – призналась Кристель. – В прошлый раз я его видела еще малышом, а сейчас он уже офицер спецназа. Их прислали расследовать причину землетрясений.
  Кел молчал, заново вбивая колышки и натягивая веревки. "Завтра они найдут последнюю капсулу, и я передам синхроним своим друзьям Джозефу и Эрику, и стану хозяином острова!". Но эта мысль не приносила юноше ожидаемой радости. Кел не знал, что за чувство охватило его, но это явно были сомнения и угрызения совести из-за того, что он обманывает Нери, Мейру и Кристель.
  Когда они восстановили разрушенное и девочки снова забрались в гнездо, Кел лежал без сна под навесом, заложив руки за голову и глядя в темно-синее ночное небо. Он обещал своим друзьям, что достанет для них синхроним. Но Нери говорит, что синхроним убьет планету Опал, если попадет в плохие руки. А Нери – Избранная, дочь мудрой Шаламорн и похожа на мать. Наверное, она знает, что говорит. Но его друзья верят Келу, ждут, когда он раздобудет им механизм. Разве он может подвести их? А если Нери права?.. У Кела разболелась голова от непривычных раздумий.
  Из палатки вышла Кристель, которой тоже не спалось. Девушка направилась на берег. Кел выскользнул из-под навеса и пошел следом. Он ступал очень тихо, чтобы не разбудить девочек. После недавнего сотрясения, когда земля гудела, и все вокруг падало и рушилось, тишина казалась оглушительной и даже собственное дыхание звучало для Кела громко.
  Кристель сидела на коряге у кромки воды. Ее синие шорты и майка сливались с темнотой, а ветер шевелил ее светлые волосы. Прибой тихо шелестел у ее ног.
  Она не обернулась, когда Кел вышел на берег, но заметила его.
  Юноша подошел к ней.
  – Можно сесть рядом? – спросил он.
  – Да.
  – А я знала, что ты идешь за мной, – на берегу они были одни, но девушка все равно говорила тихо. – Ты хорошо шифруешься, в спецназе тебе бы цены не было.
  – Я всегда хотел стать гвардейцем, – признался парень. – Мама говорила, что для этого нужно много учиться, и я старался. Я был так рад, когда родители решили взять меня на Опал. Но потом корабль разбился, и мама велела мне лечь в барокамеру, и с тех пор... Наверное, я стал глупым потому, что долго спал. А раньше я таким не был.
  "Понятно... Наверное, камера дала сбой при крушении. Хорошо, что мы вовремя нашли его: еще пара лет, и Кел мог стать "овощем" или слабоумным. Надеюсь, необратимых изменений у него нет, и со временем функции мозга полностью восстановятся. Он легко обучается, это хороший признак. Но до чего наивен...".
  – Это пройдет, – сказала она. – Ты еще не совсем здоров. Но ты не глупый.
  Кел с благодарностью посмотрел на нее, потом опустил голову, рассматривая свои руки.
  – Кристель, ты ведь мой друг? – спросил он.
  – Да, я много раз тебе об этом говорила.
  – А ты рассердилась бы, если бы я сделал что-то плохое? – слова давались Келу с трудом.
  – Зависит от ситуации, – осторожно ответила девушка, – я стараюсь не делать поспешных выводов.
  – Пообещай, что никому этого не расскажешь. Я хотел поговорить с тобой так, чтобы больше никто не слышал.
  – Хорошо, все, что ты скажешь, останется между нами, – Кристель догадывалась, в чем хочет признаться Кел. Она была как натянутая струна, оберегая хрупкое доверие, возникшее между ними.
  – Я говорил неправду, – парень запустил пальцы в волосы, – что я ничего не сказал в УБРИ. Я рассказал. Но не хотел... Они три дня не давали мне есть, и свет в комнате все время горел, и я не спал. А они говорили: если эта банда с ОРКА – твои друзья, почему не придут спасти тебя, им до тебя нет дела, ты им не нужен. Они говорили: мы – твои друзья, мы тебе поможем, если ты поверишь нам.
  – Кто "они"? – спросила Кристель.
  – Джозеф и Эрик, они добрые. А та женщина, Келлар, красивая, но очень злая, – парень вздрогнул. – Это она меня мучила и ругалась.
  "Похоже, за эти годы не придумали ничего нового по части психологического воздействия. Тактика злого и доброго следователя. Как банально!".
  – Я ничего ей не рассказывал, а они говорили, что хотят дружить со мной, и им можно доверять. А теперь я вижу, что сделал что-то плохое... Ты на меня сердишься, Кристель?
  Девушка посмотрела на него. Нет, она не могла сердиться на этого парня, попавшего в ловушку из-за своей доверчивости. "Прием старый, но действует. Иногда на него клюют даже более искушенные люди...".

  ***

  – Да нет, Кел, – сказала она, – ведь ты сам осознаешь, что поступил неправильно. Ты хочешь посоветоваться со мной и найти выход из положения?
  – А как ты угадала? – изумился парень, совсем как ребенок.
  – Я просто предположила.
  – Да, а ты сможешь помочь? – с надеждой посмотрел на нее Кел. – Я не хочу, чтобы планета Опал погибла из-за меня.
  Кристель про себя обругала "лучших друзей" океанида последними словами. "С такими друзьями и враги не нужны. Думают, что ради дела все средства хороши? Да Кела обмануть – все равно, что у младенца пустышку отобрать!". И положила Келу руку на плечо:
  – Хорошо, что ты решил поговорить со мной. Я что-нибудь придумаю и никому не скажу.
  – Эрик приделал что-то на те детали, которые вы забрали у них, – сообщил Кел, – чтобы найти тайник.
  – "Маячки", – Кристель похолодела от ужаса. – Черт... Теперь у него есть координаты.
  – Что же делать? – Кел понял, что его новость очень плохая.
  Девушка быстро совладала с собой.
  – Не будем терять время, Кел, – сказала она. – Ты знаешь, где тайник?
  – Да, Эрик показал мне монитор, а я запомнил.
  – Прекрасно, тогда нужно немедленно перевезти детали сюда, здесь я смогу их охранять. А "маячки" я легко сниму, меня этому учили.
  – А Нери и Мейра? – Кел указал глазами на рощу.
  – Я найду, что им сказать, не выдавая тебя. Я же обещала.
  – Кристель, а это правда, что на Опале правят мужчины? – поинтересовался Кел, уже стоя по пояс в воде. – Джозеф сказал, что женщины вашей планеты служат мужчинам.
  – У нас мужчины и женщины равны, – Кристель еще раз про себя крепко обругала Хеллеграна. – По крайней мере, в большинстве стран. Джозеф... ммм... немного напутал. Ты же бываешь на ОРКА и видишь, что у нас нет дискриминации... то есть, чтобы кто-то кем-то помыкал. Миссис Бейтс – офицер, Морган – учительница. Есть женщины-начальники. Я работала в военной авиации наравне с мужчинами.
  – Джозеф сказал мне неправду? – сдвинул брови Кел. – Он мне соврал? Зачем?!
  Не дожидаясь ответа, он нырнул и так быстро уплыл, что обогнал бы даже "зодиак".
  – Хеллегран, тебя ждет сюрприз, – Кристель закурила и устало потерла ладонью лоб. – В конечном итоге, вы с Эриком сняли штаны на морозе с самих себя!
  "Хотя Эрик, наверное, понял это еще раньше, встретив Ника. И по рассказу Нери, даже Келлар уже стала сомневаться. А сам Хеллегран не задается вопросом, ЧТО он делает? Если нет, значит, у него в голове опилки, несмотря на все его научные степени! А если задумывался, то почему не делает единственно правильного вывода?".
  Кристель посмотрела на небо. Скоро рассвет. Надо поторопиться.

  – Ты думаешь, так будет лучше? – Нери осмотрела части синхронима, сложенные в салоне разбитого шаттла. – Когда вы успели их перенести?
  – И зачем ты показала Келу тайник? – неодобрительно поинтересовалась Мейра. – Мы же решили...
  Кристель спокойно ответила:
  – Затем, что спецназовцы из Штатов всерьез взялись за расследование и прочесывают акваторию Квинсленда в районе землетрясений. И я решила, что лучше спрятать синхроним здесь, где его труднее найти, чем держать его в гроте, на который может случайно наткнуться американский водолаз. Иначе в один далеко не прекрасный день вы приплыли бы к пустой пещере... Плавать под водой я не умею, снаряжения здесь нет, и я попросила Кела помочь мне.
  – Я помог, – закивал юноша, – ведь Кристель – наш друг, а я не бросаю друзей.
  – Да, Чарли много рассказывает мне о людях, которые что-то ищут в океане, – подумав, сказала Нери, – они ныряют и осматривают дно. Ты права, Кристель, пусть лучше синхроним будет здесь, пока мы его не соберем.
  – Тогда нужно установить дежурство на острове, чтобы один или два человека по очереди оставались возле корабля, – высказалась Мейра. – Нужно все время сторожить вход в шаттл. И скорее включить синхроним. Если землетрясения прекратятся, эти люди перестанут нырять здесь и уйдут, – девочка еще помнила, как однажды на остров ворвались люди из УБРИ, прочесывая Риф, и какого страха она натерпелась, прячась в джунглях от лейтенанта Борг с отрядом.
  Кел вызвался дежурить первым. Нери предложила жребий и приготовила четыре соломинки. Вытянув короткую, юноша пообещал, что шагу не сделает с острова, пока девушки не вернутся. Он был полон решимости загладить вину перед друзьями. Теперь Кел жалел, что поссорился с Нери и Кристель и поверил людям в белой одежде. Да еще столько рассказал Джозефу и Эрику...
  В лагуне их уже ждал "зодиак" Джейсона. На ОРКА плыли наперегонки, и пару раз девочки обгоняли катер. Всех переполняло нетерпение; они спешили за последней деталью синхронима.
  – Надо собрать его до завтра, – говорил по дороге Джейсон, – через сутки начинается эвакуация детей с ОРКА. В городе введено чрезвычайное положение. Вчера чуть не затопило этаж...
  – Если вас отправят на материк, это осложнит дело, – кивнула Кристель. – Но я надеюсь, что мы успеем решить проблему... У нас будет десять минут перед отъездом? Мне необходимо выпить кофе, этой ночью я почти не спала.
  – Возьми, – Джейсон протянул ей маленький термос. – Кажется, ХЕЛЕН приготовила эспрессо, как ты любишь – крепкий и без сливок и сахара.
  – Ты меня спасаешь, – Кристель благодарно улыбнулась Джейсону и открыла термос. – М-м-м, какой аромат!
  – А на острове все нормально?

  ***

  – Палатка упала от землетрясения, и мы замучились в потёмках восстанавливать ее, – Кристель с удовольствием пила теплый ароматный напиток. – А потом я так и не смогла снова заснуть. Завидую вам, в вашем возрасте я не маялась от бессонницы...
  – Ты тоже еще молодая, – Джейсон посмотрел на пассажирку. – Больше 20 лет тебе не дать.
  – Смотри, как бы Нери не приревновала, – пошутила Кристель. – Ну что, готовы к походу в джунгли? Пеший маршрут с препятствиями, спуск на байдарках по реке с крокодилами и бег наперегонки с веселыми компанейскими ребятами в белых костюмах, море впечатлений!
  – Тебе бы сочинять рекламные проспекты, – страдальчески закатил глаза парень.
  – Да ну? Буду знать. Может, это и будет мое призвание, если я зависну в вашем времени. Хотя я никогда не работала рекламным агентом...
  – Сейчас говорят "пиар-менеджер".

  _ОРКА_
  Их ждали Бенни, Бретт и Касс, уже готовые к выходу. Пока Нери и Мейра переодевались, Касс поделилась с Кристель новостями. Морган уже вышла из больницы и активно участвует в подготовке к вывозу детей со станции. Ночью один из отсеков ОРКА чуть не затопило от сотрясения, и только находчивость Селианн, девушки-кадета, дежурившей там с Джейсоном, спасла положение. А Лена в последний момент сообщила, что неважно себя чувствует и не поедет. Но, похоже, на самом деле у нее какие-то неприятности: "эта ведьма" Келлар ночевала на станции и накануне вечером Бенни видел, как женщина что-то говорила Лене у лифта, а девочка слушала, опустив голову и ковыряя покрытие пола носком кроссовки. А с первым катером на ОРКА примчался Хеллегран, и лучше смываться поскорее, пока на них не нарвались...

  На рассвете Куолен проснулся, словно его встряхнули за плечо. Это было профессиональное качество, не раз спасавшее ему жизнь. Взглянув на монитор, лежащий на тумбочке, Эрик резко сел в постели. Две красные точки сменили свое местонахождение. Теперь они переместились на две мили к юго-западу. Запросив координаты по электронной карте, Куолен узнал, что капсулы теперь находятся на одном из островов архипелага прежде, чем точки погасли, одна за другой.
  – Кристель, – добродушно улыбнулся Эрик. – Умница девочка. С опозданием, но додумалась проверить свои трофеи. Хорошо, что я вовремя проснулся и успел засечь координаты до того, как она сняла "маяки".
  Весело насвистывая, Эрик собрался, на ходу проглотил сандвич и порцию кофе-доппио и поспешил в порт УБРИ.
  Отыскав на морской карте остров, который высветился на его мониторе, диверсант взял малый катер и вывел его в море. "Как приятно вести игру с достойным противником. Какой простор для интеллектуальной дуэли. Теперь моя очередь делать ход!".

  _Остров Нери_
  К обеду они уже вернулись на остров с драгоценной капсулой. Нери не выпускала находку из рук и счастливо улыбалась. С лица Мейры впервые со дня прилета сошло напряженное выражение. А Кристель чувствовала радость пополам с тревогой. Работая у Эрика, она усвоила один "закон бутерброда": если все идет слишком гладко, жди подвоха.
  В джунглях они никого не встретили. Не было ловушек и неприятных сюрпризов, словно УБРИ утратило интерес к синхрониму. Придя на искомое место, которое указал им на карте Кел, Нери почти сразу обнаружила сначала сломанную при падении капсулу, а потом – и саму деталь, зацепившуюся за ветви дерева. На обратном пути тоже обошлось без происшествий.
  На корабле все было в порядке. Восемь найденных деталей лежали на своих местах. Кел устроился рядом на диване, задумчиво вертя в руках океанидскую флейту, последний подарок матери. От избытка радости девочки бросились обнимать юношу, а парень не сразу понял, в чем дело.
  – Мы справились! – Нери положила свою находку к остальным. – Теперь нужно собрать синхроним и включить его.
  – Теперь я могу это рассказать, – понизила голос Мейра, хотя на шаттле никого кроме них не было, – кроме прикосновения рук Избранного, синхроним включает песня Джали.
  – То есть, – уточнила Кристель, – когда Избранный касается синхронима, должна еще звучать песня горбатого кита?
  – Джали – наше священное животное, – пояснил Кел, благоговейно глядя на девочек и синхроним, – они особенные.
  – Нери, тут нам поможет твой самый большой друг, – улыбнулась Кристель, имея в виду Чарли.
  – Я позову его, когда мы соберем синхроним. А сейчас нам нужно поесть и немного отдохнуть.
  – Кел, давай я подменю тебя, – предложила Мейра, окончательно утратив настороженное отношение к парню. – Ты, наверное, хочешь увлажниться?
  – Я скоро вернусь, – Кел с благодарностью посмотрел на подруг, он был рад, что на него не сердятся и дали шанс исправить ошибки. "Каким я был глупым!". – Я поймаю вам вкусную рыбу к ужину!
  Оживленно болтая и смеясь, Нери, Кристель и Кел вылезли из шаттла. Кел поспешил к берегу, чтобы сразу плыть на рыбалку. Нери пожелала ему удачной ловли.
  И вдруг парень остановился на берегу лагуны и крепко выругался.
  Почувствовав неладное, девушки подбежали к нему и увидели на песке борозду – как если бы малый катер втягивали на берег. От нее шли следы ботинок на рифленой подошве. "Судя по всему мужчина, – определила Кристель, – рост 185-190 сантиметров, вес от 85 до 90 килограммов, плюс-минус пять... Черт!".
  Она узнала эти следы. "Не жарко было в "берцах", Эрик? В этой обуви хорошо было только в заснеженных Рокиз (жаргонное название Скалистых гор Колорадо в США – прим. авт.), а для австралийского лета они не годятся!".
  Следы вели к люку корабля. Метрах в трех они обрывались и поворачивали обратно; в этом месте на песке лежал окурок "Житан Блондз". Эрик не изменил своей привычке к этим сигаретам даже здесь. Итак, он вышел на берег, выкурил сигарету, вернулся на катер и уехал. Кристель поняла, что муж успел засечь перемещение капсул до того, как она сняла "маяки" и продемонстрировал, что по-прежнему контролирует ситуацию. "Он мог сделать что угодно: Кел был один и безоружен. Но не сделал. Хотел только напугать. Но зачем? Неужели он все-таки решил наплевать на сантименты и довести дело до конца, к чему бы это ни привело? Что ж, тогда и мне будет на все наплевать, если он сунется сюда снова!" – девушка нащупала пистолет в кармане шортов.

  ***

  – Как же я не услышал его? – Кел хмурился, кусая губы.
  – Хорошо, что ты не слышал, – Кристель хмурилась, рассматривая следы и окурок. – Эрик очень жестокий человек.
  – Тогда пообедаем потом, – решила Нери, – а сейчас соберем синхроним. Нужно сделать это сразу же.
  – Да, а я покараулю берег, – кивнула Кристель. – Если сюда снова кто-то заявится, я смогу устроить ему хорошую встречу...
  Нери, Мейра и Кел спустились в шаттл, а Кристель еще раз посмотрела на следы, оставленные Куоленом. "Или он таким образом демонстрирует готовность к переговорам, к компромиссу? Может, последние события заставили задуматься даже его?".
  В море затрубил кит. Это был Чарли. Как ни странно, сейчас даже Кристель поняла, о чем он возвещает.
  – Я знаю, – вслух ответила она. – Скоро мы это остановим. Надеюсь, еще не поздно. И ты поможешь нам.

  _ОРКА_
  – Вот и все, – Хеллегран посмотрел на Лену и Дэнни. Его дети молчали, одинаково сосредоточенно подперев кулаком подбородок. Лена была юной копией своей матери. Дэнни – словно близнец Келлар, только более рослый и широкоплечий, загорелый... "А мы этим летом даже в бассейне почти не бывали!" – подумал глава УБРИ.
  В офисе повисло молчание. Джозеф и Линда не мешали детям осмыслить услышанное, принять решение, как быть дальше.
  Наконец мальчик сказал:
  – Да, мама, ты человек слова. Обещала скоро рассказать об отце и рассказала.
  – Разве я тебя обманывала? – подняла брови Келлар, но вспомнив, сколько лет называла Дэна своим братом, не стала развивать мысль.
  – А знаешь, Дэн, – Лена теребила светлую прядку, – хорошо, когда есть такой брат. По крайней мере, нам всегда будет интересно общаться.
  Хеллегран отошел к Келлар, сидевшей в кресле у журнального стола, и коснулся ее плеча:
  – По-моему, они нас правильно поняли.
  – Они уже взрослые, – ответила женщина. – Года два назад была бы жуткая буря.
  Девочка и мальчик наблюдали за ними.
  – Да, это серьезно, – вполголоса комментировал Дэнни.
  – Да, – Лена вспомнила сцену в спальне отца и устыдилась того, что чуть не подралась тогда с мисс Келлар.
  – А для тебя это нормально? – понизил голос Дэнни. – А то некоторые ребята, когда их отец или мать...
  – Нормально, – тут же ответила Лена. – Я многое обдумала за лето. И больше не буду эгоисткой, которая мешает личному счастью отца и постараюсь наладить отношения с твоей мамой. Если она не будет такой... такой строгой.
  Дэнни фыркнул:
  – Прими это как данность. Мама всегда строгая. Привыкнешь.
  – Да ну? – поддразнила его сестра.
  – Я же привык. Главное – выдержать первые 15 лет.
  – Ну тебя! – рассмеялась Лена.
  Внезапно станция снова затряслась. Снаружи раздавались крики, грохот, скрежет и вой сигнализации. В офисе падала незакрепленная мебель, искрили лампы. Увидев, что один из компьютеров опасно накренился, Лена метнулась и подхватила его; Келлар помогла поставить монитор на место. Дэнни помогал отцу удержать генератор автономного питания, и, когда толчки затихли, все четверо еще какое-то время стояли не шевелясь, словно опасались, что опасность еще не миновала. Потом наконец-то перевели дыхание.
  – С каждым разом все сильнее, – констатировала Лена. – Я боялась, что потолок рухнет.
  – Да, все хуже и хуже, – Келлар приглаживала растрепавшуюся прическу. – И решила... мы решили.
  – Мисс Келлар позвонила мне утром, – сказал Хеллегран, проверяя, не вышли ли из строя компьютеры в офисе, – и мы обсудили этот вопрос.
  – Ваша подруга из океана права, – забыв о своем правиле, не курить при детях, Келлар щелкнула зажигалкой, – я должна поговорить с отцом. Он – один из шефов УБРИ, которые хотят получить синхроним. Если им безразлична судьба Земли и ее жителей, пусть лучше сразу снаряжают корабли на Луну или Марс потому, что если они не изменят решение, катастрофа ударит и по ним тоже.
  Дэнни изумленно посмотрел на мать, раскрасневшуюся, со сверкающими глазами. Линда всегда была очень спокойной, невозмутимой, очень похожей на дедушку Ричарда. Лена тоже была удивлена такой переменой.
  – Я вас не узнаю, мисс Келлар, – произнесла она.
  – Нери заставила меня на многое посмотреть по-новому, – пояснила молодая женщина. – Я хотела раскрыть еще одну научную тайну, чтобы люди могли использовать чудеса природы, но... Но уничтожить весь мир – это слишком даже для меня.
  – И для меня тоже, – убедившись, что техника не пострадала, Джозеф сел за свой стол. – Всему есть предел. Хорошо, что мы вовремя узнали о возможных последствиях своего эксперимента.
  – А если дедушка не придаст значения вашим словам? – спросил рассудительный Дэнни. – Или не поверит? Ты же знаешь его, мама, его иногда и танком не остановишь.
  – Поверит, – Келлар сдвинула брови. – Нери сказала, что готова принести мне одну вещь (информационный кристалл Крайи – прим. автора), которая развеет все его сомнения. Она доверилась мне потому, что больше никто не сможет остановить охоту за синхронимом...
  – Это, наверное, письмо матери Кела? – предположила Лена, которой тоже показали голограммы на кристалле Крайи. – Да... Тогда сенатор точно должен поверить.
  – А ты сомневаешься, что я смогу повлиять на отца?

  ***

  _Остров Нери_
  Кристель увидела легкий катер "УБРИ", приближающийся к острову, издалека. На всякий случай девушка затаилась за камнями, приготовив пистолет.
  Нери и Мейра работали в шаттле, собирая синхроним; с ними на всякий случай был Кел, а Кристель караулила снаружи. После демонстрации, устроенной Куоленом, она готова была к любым сюрпризам и намеревалась при необходимости дать достойный ответ агрессору. "Эрик, тебя ждет "очень теплая семейная встреча"...".
  Серое небо лохматилось черными рыхлыми тучами – какой контраст с той яркой синевой, которую Кристель видела пару месяцев назад, выздоравливая от ран.
  Такие же серые волны накатывались на берег, кое-где в море мелькали белые шапки. "Да, океану немедленно нужна помощь. А если кто-то попробует помешать девочкам, он будет иметь дело со мной!".
  Катер причалил к берегу, зарывшись носом в песок. Выскочив, Куолен втянул суденышко на твердую землю. Порыв ветра взъерошил его густые темно-русые с проседью волосы.
  – Черт, ну и погода, – пробормотал Эрик, посмотрев на небо. В черных брюках полувоенного образца и такого же цвета рубашке с закатанными рукавами, в высоких ботинках, похудевший и быстрый в движениях, он выглядел совсем как тогда, под Кальяо, когда их осталось всего двое против целого отряда на горящем аэродроме... Как в Панаме, где они, Волк и Орлица, нагнали страха даже на самых отпетых ребят.
  Но Кристель хорошо помнила и Колорадо. Самолёт, зависший над пропастью, лавина, прошедшая в паре дюймов от них, пронизывающий морозный ветер, отнимающий последние крохи тепла. Ребята из отряда гибнут один за другим, и надежда все-таки найти эти проклятые ящики с деньгами сменяется другой – хоть бы выбраться живыми. А потом – безумные глаза Трейверса, наводящего на них пистолет: "К черту твои деньги и к черту тебя, Куолен! Отдай мне вертолет и пилота и катись куда хочешь!". Эрик привлекает ее к себе; Кристель доверчиво подходит к нему, уверенная, что Эрик найдет выход... Но к ее спине прижимается дуло "орла", и муж шепчет о любви и жертве.
  А потом – зал заседаний ОРКА, белые костюмы сотрудников УБРИ, сгрудившихся вокруг кресел Хеллеграна и мисс Келлар – и холодные пронзительные глаза Куолена, который, весь в черном, выглядит инфернально. Все так же хитер, изобретателен и беспощаден. И Кристель сразу интуитивно угадала среди сотрудниц УБРИ тех, с кем Эрик позволял себе неуставные отношения. Он словно клеймил своих трехдневных пассий незримым, но несмываемым тавро. По тому, как он смотрел на Келлар, девушка определила, что их отношения прекратились по инициативе этой брюнетки с таким же холодным взглядом, как у Эрика. Этим она выделялась из остальной вереницы подружек Куолена, и он уважал ее как родственную душу. Они легко нашли общий язык. Сейчас на него смотрит по-особому лейтенант Борг, и Кристель заранее сочувствует этой девушке, которая слишком серьезно воспринимает ухаживания Куолена. На ОРКА Эрик с интересом посматривает на Морган Клейборн, и Кристель надеялась на здравый смысл учительницы кадетов; молодая американка не выглядела дурочкой, которую легко заманить в сети.
  И только случайная встреча с Никки, теперь – Николасом, лейтенантом Пинкстоном, как будто выбила Куолена из накатанной колеи. Хотя вряд ли. Легче пробить броню тяжелого танка из игрушечного пистолета, чем достучаться до человеческих чувств матерого диверсанта. "Или я чересчур категорична?".
  Заслонясь рукой от ветра, Куолен прикурил, осмотрелся и окликнул:
  – Кристель! Сдаюсь: не могу угадать, где ты прячешься. Может, выглянешь? Я один и хочу только поговорить!
  Демонстрируя свое миролюбие, он показал открытые ладони. Кристель медленно поднялась из-за камня, держа навскидку пистолет.
  – Отойди на пять метров и сядь на бревно, – сказала она. – И держи руки так, чтобы я их видела.
  – О-кей, – пожал плечами Куолен, – если тебе так спокойнее, – он сел и с наслаждением вытянул ноги. – Но неужели ты мне настолько не доверяешь? Я думал, мы теперь в деле, раз у нас одна проблема на двоих...
  – Может и поверила бы, если бы ты все лето не вертелся вокруг Хеллеграна и его помощницы, – Кристель отступила еще немного, держа Эрика под прицелом. – И если бы не шрамы на левом плече. Я заметила, Эрик, что ты был в замешательстве, встретив сына. Но я знаю, что в интересах дела ты готов на любые жертвы, в этом я убедилась на своей шкуре. И я тоже на все готова ради своего дела. Девочки включат синхроним и исправят все, что вы натворили со своим проклятым гидромитом.
  – Я тут не при чем, гидромит приказал использовать Хеллегран, – уточнил Куолен. – И еще, тогда я был еще не совсем в материале...
  – Однако позаботился о том, чтобы очернить доктора Бейтс и поставить под сомнение ее позицию, – возразила Кристель. – Превзошел сам себя.
  Куолен только вздохнул и пожал плечами, давая понять, что инцидент на трибунале за особый грех не считает, но уважает право Кристель на собственное мнение.
  – Я все сделаю для того, чтобы девочкам никто не помешал, – жестко заключила девушка.
  – А я и не собираюсь им мешать, – развел руками Куолен. Кристель удивленно сдвинула брови. "Как трудно бывает понять его логику, даже после двух лет совместной работы...".

  _УБРИ_
  Сенатор Келлар настолько удивился, увидев на служебном видеофоне лицо дочери, что ни разу не перебил ее, слушая рассказ. В его кабинет Линда звонила крайне редко и только в исключительных случаях. Она обещала предъявить ему доказательства того, что использование синхронима при неверной активации приведет к катастрофе. По словам молодой женщины, доказательства не вызывают сомнений.
  – Так что если мы достанем для вас синхроним, – заключила Линда, – пожать плоды его использования вы все равно не сможете. То, что творится сейчас, пустяки по сравнению с тем, что может случиться.
  – И что я отвечу компаньонам, если они спросят, почему мы сворачиваем проект? – Ричард уже понял, что дочь говорит правду и уверена в своих словах, но что-то мешало ему сразу с ней согласиться. – Я смогу увидеть тот видеорассказ, послание инопланетян, о котором ты говорила? Ты видела его лично?

  ***

  – Что ж, папа, – пожала плечами Келлар, – я готова предоставить доказательства вашему двойному триумвирату. Аргументы у меня будут.
  – Раньше ты была не склонна к кликушеству, – подумав, сказал отец. – И с детства знаешь, что говоришь. Но чтобы убедить моих коллег, советую хорошо подготовиться к выступлению... Кстати, а что тебя заставило так резко сменить позицию?
  – Доказательства того, что это правда, – отозвалась Линда.

  _Остров Нери_
  – Не собирался мешать? – Кристель все еще держала мужа под прицелом. – Тогда зачем явился?
  – Если бы я хотел, то мог бы забрать синхроним еще утром, – Эрик вальяжно устроился на бревне; его спокойствие и расслабленная поза контрастировали с напряжением Кристель; дуло пистолета, смотревшего ему в грудь, совершенно не смущало мужчину, – справиться с Келом труда не составило бы, а вас бы встретила группа или капсулу перехватили бы из-под вашего носа. Но я не стал этого делать.
  – Почему? – Кристель переступила с ноги на ногу и поудобнее перехватила тяжелый пистолет. – А как же твое правило доводить любое дело до конца?
  Куолен улыбнулся самой теплой из своих улыбок. Его холодные глаза оттаяли, а на щеках появились ямочки, как у юноши. Два года назад именно этой улыбкой он пленил неприступную Кристель, которая до тех пор игнорировала все попытки молодых людей за ней поухаживать.
  – Может, сядешь? – спросил он. – У тебя уже руки устали от этой игрушки.
  – Ничего страшного, – отрезала Кристель, – потерплю.
  – Не доверяешь?
  – Извини, нет.
  – Понимаю.
  – Ты не ответил на мой вопрос. Я допустила ошибку, не сразу обнаружила твои "маяки". Ты выследил синхроним. Но почему ты останавливаешься на полпути, хотя имеешь шансы успешно выполнить задание УБРИ?
  Куолен плавно, чтобы не спровоцировать Кристель на выстрел, достал из кармана рубашки черные очки, надел и только тогда ответил:
  – Да, обычно я поступаю именно так, довожу дело до конца. Это подтверждает мою профессиональную репутацию. Но самоубийство в мои планы не входит. Из рассказов Кела в плену я понял, зачем синхроним отправили на Землю, а из той информации, которую он добывал для нас после и, наблюдая за сейсмической активностью, я сделал выводы, что синхроним сейчас больше нужен вам потому, что это единственное спасение для нашего мира.
  – Раньше ты счел бы это сказочной чушью.
  – Я нашел доказательства того, что это не чушь. Да и Никки повлиял на меня. Оказывается, я не могу обречь на гибель планету, где живет наш сын.
  Кристель внимательно посмотрела на него. Эрик спокойно выдержал ее взгляд.
  – Утром я хотел сказать вам, что по-прежнему контролирую ситуацию, – сказал он, – и мог бы сделать что угодно. Кстати, Джозеф до сих пор зол после того, что твоя амфибия слиняла у него из-под носа.
  – Нери – человек, – обиделась за подругу Кристель, – даже больше, чем некоторые земляне!
  – Туше, – развел руками Куолен, – извини. Я только хотел сказать, что Джозеф тоже не хотел бы устраивать катастрофу, но обуян жаждой мести. Да и Ричи-Миномет не так прост, как кажется, уж я-то его хорошо знаю. Так что советую остеречься.
  – Я предупрежу девочек, когда они выйдут.

  Нери вышла из шаттла, чтобы съесть пару бананов и подкрепиться перед завершающим этапом сборки.
  – Кажется, мы поняли принцип, – после полутьмы на корабле она плохо видела при дневном свете, но через пару секунд увидела человека напротив Кристель. – Вы?! Что вы здесь делаете?
  – Сиди на месте! – рявкнула Кристель, когда Эрик хотел встать.
  – Простое проявление учтивости, – Куолен подчинился ей, – положено вставать, приветствуя даму.
  Нери молчала; она смотрела на Куолена настороженно и с большой опаской.
  Куолен ответил ей любопытствующим взглядом. Обычная девочка лет 15, миловидная, только одета странно, в какое-то платье из лохмотьев. Но благодаря ей Кристель за месяц полностью выздоровела после смертельных ранений, и именно этой девочке было дано управлять синхронимом. Интересно.
  – Эрик пришел предупредить нас, – пояснила Кристель, – что доктор Хеллегран и сенатор Келлар могут быть не вполне искренними в своих намерениях закончить дело миром. Думаю, можно ему верить. Эрик понимает, что если твои слова насчет плохих рук правда, не спасется никто. А он хочет не только сохранить деловую репутацию, но и остаться с целой задницей...

  ***

  – Считаешь меня чудовищем без души и сердца? – поморщился Куолен.
  – Я вам тоже не верю, – вступила в разговор Нери, – потому что помню, как Кристель лежала раненая и могла уйти. А когда я лечила ее, она все время шептала: "Эрик, за что?".
  Кристель сжала зубы, вспомнив тот день в Рокиз. Забыть бы об этом... Но не получится.
  – А в мое раскаяние вы не верите? – спросил Куолен. Его лицо застыло под черными очками.
  – С трудом, – отрезала Кристель, – да и с тобой, как говорится, доверяй да проверяй. Нери, Эрик уверяет, что хочет только посмотреть на работу синхронима. Что мы ему ответим?
  Куолен почтительно склонил голову, давая понять, что заранее согласен с любым решением хозяйки острова. Нери задумчиво сдвинула брови. Кристель опустила пистолет, но на предохранитель его не поставила.
  – Если Эрик обещает слушаться нас и ничего не делать без спроса, пусть остается, – наконец сказала Нери, катая босой ногой камешек. – Только если ты не против, Кристель. И если он обещает не выдавать тайну острова...
  – Подходит? – спросила Куолена девушка. – Невмешательство и подписка о неразглашении.
  – Согласен, – кивнул Куолен.
  – А как же твои обязательства перед УБРИ? Хочешь сказать, что сознательно провалишь свое первое дело в Австралии? А если они прикажут тебе довести дело до конца, невзирая ни на что? Будешь как те ежики?
  Нери и Куолен посмотрели на Кристель с одинаковым недоумением.
  – "Ежики плакали, кололись, но продолжали жевать кактус", – рассказала анекдот Кристель.
  – Исключено, – возразил Куолен, – Хеллегран не слепой и видит, что творится с сейсмической активностью в Австралии, а также знает о разломе, открытом доктором Сетом; изрядно напуган. Ему нужно одно, чтобы ситуация устаканилась до того, как кто-то свяжет образование разлома с гидродинамитом, который использовало УБРИ. А если сотрясения прекратятся, расследование собьется с пути. Если Джо захочет все-таки загрести синхроним, достаточно только намекнуть ему на это, и он первый не захочет подставляться под удар. Да, и еще – их сын...
  – И еще, – спокойно добавила Нери, – я говорила с Келлар. Она не хочет стать человеком, который погубит земные океаны.
  – Эрик все мерит по себе, – комментировала Кристель, – прежде всего холодный расчет, и только потом чувства. Цинизм по рецепту Куолена.
  Из шаттла появились Мейра и Кел, тащившие синхроним. Взгляды всех троих на берегу сошлись на этой блестящей синей сфере, единственной надежде Земли. Нери посмотрела на него с благоговением: "Папа, я почти справилась! Я смогла!". Кристель чувствовала, как напряжение последних недель начинает слабеть. Кажется, они справились. Куолен с любопытством взирал на этот шар, который, относительно небольшой, таил в себе такую силу. Он мог бы взять этот шар прямо сейчас. Конечно, он один против четверых, тем более Кристель вооружена и опытный боец; рискованно. Но он мог бы использовать эффект внезапности – сбить ее с ног, вырубить Кела ногой в голову, схватить Мейру в обхват, приставить ей к виску пистолет и потребовать от Нери перетащить синхроним в катер, пока он не прострелил ее сестренке голову... Но чутье Эрика на опасность говорило, что это будет его большой ошибкой. Фатальной. Хуже чем у Герострата. "А этого я не жажду!". Может, ребята говорят правду, и этот шарик в плохих руках действительно может поставить всю планету на уши. Им виднее, наверное!".
  – А он что здесь делает? – Кел гневно шагнул к Куолену, сжимая кулаки. Мейра еле удержала синхроним, когда Кел бросил его.
  – Блин! – вскрикнула принцесса, чуть не упав от неожиданности; в земном интернате девочка научилась жаргону и иногда по привычке вставляла эти слова в свою речь. – Осторожно!
  – Спокойно, Кел, Эрик пришел договориться о капитуляции, – остановила парня Кристель.
  – О чем? – переспросил юноша.
  – Я признаю единоличные права Нери и ее сестры на синхроним, – объяснил Куолен, – и мои товарищи из УБРИ так же считают. Нельзя использовать незнакомые предметы вслепую, мы уже на этом крупно погорели... Кристель знает, о чем я.
  – А я все равно тебе не верю! – Кел все еще смотрел враждебно. – Ты все время врешь! Вы обманывали меня! Может и сейчас ты хочешь нас обмануть, и тебя подослал Хеллегран, чтобы ты украл синхроним!
  Кел покраснел от гнева, глаза сузились и опасно блестели.
  – Тебе придется верить на слово, сынок, – сухо сказал он, спокойно выдержав этот натиск. – Других доказательств у меня нет.

  ***

  Ричард Келлар и поверил, и не поверил дочери. С одной стороны, Линда была не склонна к пустым фантазиям и, если она сама позвонила ему и заговорила об опасности, исходящей от неправильного использования синхронима, у нее есть на то основания. Но и отказываться от шанса на вселенскую власть тоже сразу не хочется.
  Сенатор ждал на палубе массивного катера, спрятанного за скалой, выступающей из воды, пока его люди в водолазных костюмах доплывут до острова. Океаниды как раз выкатили на берег синхроним и препирались с мужчиной, в котором немало изумленный Ричард моментально узнал товарища по разведшколе, Куолена, пропавшего 20 с лишним лет назад в горах вместе с любовницей. А вот и она сама, стоит напротив Эрика, и оба совершенно не изменились за прошедшие годы. Еще интереснее...
  – Осторожно с мужчиной и женщиной, – сказал Келлар по рации командиру отряда подводников, – они могут быть опасны.
  – Вас понял, сэр, – ответил капитан.
  В море громко, тревожно затрубил Чарли.
  – Он встревожен болезнью океана? – спросила Кристель. – Но у нас уже все готово...
  – Нет, это другое, – нахмурилась Нери. – Какие-то люди с корабля плывут к острову.
  – А-а, черт! – скрипнул зубами Куолен. – Одно из двух, или спецназ дяди Сэма добрался и сюда, или Джо совсем спятил и пошел вразнос!
  Он похлопал себя по карманам и снова выругался. "Надо же было поехать без пистолета! И на старуху бывает проруха... В кои-то веки не взял оружие, и вот!".
  Кристель снова сняла "орла с предохранителя и осмотрелась.
  – Никого нет, – сказала она. – Но Чарли зря предупреждать не будет.
  – Они плывут под водой, – догадалась Мейра. – А корабль...
  – Наверное, он спрятался там, – ткнул пальцем в сторону скалы Кел.
  – Так вот, что ты задумал, Эрик? – нахмурилась Кристель. – Сначала отвлекал нас разговорами, а тем временем твои помощники подобрались вплотную к острову? Господи, а я-то чуть было тебе не поверила снова!
  – Я не знал... У меня нет помощников! – от растерянности Куолен даже начал оправдываться.
  – Раньше я тебе верила! Сейчас же... – Кристель навела на него пистолет. – Ты будешь первым. Бегите, уносите синхроним! – крикнула она застывшим в растерянности океанидам, – я вас прикрою!
  Сбоку от них на берег выскользнуло несколько фигур в водолазных костюмах. Кел сбросил обратно в воду троих прежде, чем его ударили по голове прикладом подводного ружья. Нери и Мейру скрутили еще быстрее. Кристель успела выстрелить несколько раз, и двое агрессоров повалились на песок, но потом девушку схватили сразу трое, скрутили и вырвали пистолет из рук. Куолен дрался, как лев, исхитрившись даже из положения лежа шандарахнуть камнем по голове одного водолаза и ногой в боковую поверхность шеи – второго, но и его тоже обездвижили и скрутили веревкой.
  – Прекрасно, вот и не троньте их, – ответил сенатор, выслушав отчет капитана. – Я сейчас буду.
  – Спасибо тебе, Эрик, – сказал он, выпрыгнув из легкой моторки на берег и остановившись перед связанными пленниками, – ты с возрастом, видимо, стал забывчив, и я, приехав на работу к дочери, нашел на ее столе твой навигатор, с которого ты не успел удалить последние наработки...
  – Даже если бы ты его включил, ты все равно не смог бы считать информацию, закрытую паролем! – огрызнулся Куолен.
  Ричард покачал головой:
  – Ты забываешь, Волк, что нас учили одни и те же преподаватели в школе Лэнгли. Как бы то ни было, а я все-таки получил и синхроним, и всех троих амфибий.
  – Не троньте синхроним, – взмолилась Нери. – Вы можете забрать нас для опытов, только не включайте его!
  – Да, вы же погубите всю Землю, – подхватила Мейра. – Делайте с нами что хотите, только сначала разрешите нам самим включить синхроним!
  – Отпустите их! – рванулся Кел, пришедший в себя. – Заберите меня! Я виноват перед ними.
  – Если случится катастрофа, не убережется никто, – вступила в разговор Кристель, – и вы тоже! Опомнитесь!
  Сенатор задумчиво смотрел на них, потирая подбородок. Рослый, кряжистый брюнет с орлиным носом, он в 70 лет выглядел от силы на 50. В черных брюках и куртке на фоне серого неба он казался еще выше и более зловещим.

  _УБРИ_
  Лена и Дэнни после эвакуации приехали в УБРИ, к отцу. Там они разговорились с мисс Борг, которая дружелюбно относилась к детям начальства, и узнали, что утром приходил сенатор Келлар и сразу же уехал, хотя говорил, что хочет о чем-то переговорить с дочерью.
  Из кабинета вышла хмурая Келлар:
  – Ребята, я же просила вас ничего не трогать на моем столе... Кто включал навигатор Куолена? Да еще пароль взломали. Это вам не игрушка!
  – Мы его не трогали, – растерялся Дэнни. – Мы вообще только что пришли.
  – А что там было? – полюбопытствовала Лена.
  – Какие-то координаты на карте, – молодая женщина снова и снова набирала номер карманного видеофона отца. – Черт, вне зоны доступа! Странно, не похоже на папу. Не дождался меня, уехал и не отвечает... Спонтанностью характера он не страдал.
  Лена вздрогнула от внезапной догадки.
  – Остров, – прошептала она.
  – Что? – привстал Дэнни. Потом догадался:
  – Нери?!
  – Синхроним! – одновременно воскликнула Келлар.
  Все трое, развернувшись, выбежали из приемной к лифту.
  Келлар гнала джип, как на пожар.
  – Ну конечно, – пробормотала она, – папа мне не поверил и решил все же захватить синхроним. Черт, черт, черт! Только бы не опоздать!
  – Я покажу короткую дорогу к острову, – сказала Лена, когда они прыгали в легкий катер. – И позвоните папе!
  – Да что он может сделать! – безнадежно махнула рукой Келлар, врубая мотор, – извини, Лена, я не в обиду...
  Катер сорвался с места и почти мгновенно скрылся из вида.

  ***

  Ричард остановился над синхронимом, рассматривая его. Вот он, этот чудесный механизм, который осуществит вековую мечту многих об абсолютной власти. Осталось только активировать его и погрузить в воду... Совсем немного.
  Сенатор с сомнением потер подбородок. Конечно, по словам Хеллеграна, в выключенном состоянии синхроним безопасен. Но все-таки рисковать не стоит, прежде чем он сам в этом убедится.
  – Отнесите его в лодку, – велел Ричард. – И прихватите на катер этих, – он кивнул на пленников. – Девочки и их товарищ сами предложили мне себя для экспериментов над амфибиями, и я любезно принимаю их предложение...
  Кел смерил Ричарда взглядом и выпалил несколько фраз, которые слышал в плену от охраны. Нери посмотрела на него недоумевающе. Мейра покраснела до ушей. Куолен, несмотря на незавидное положение, затрясся от хохота.
  – Тебе что-то кажется смешным, когда мы в полной заднице? – сверкнула глазами Кристель, которая пыталась украдкой ослабить веревки. Может, удастся освободить руки и попытаться остановить сенатора...
  – Ты думаешь, положение безвыходное? – спросил Эрик, который уже почти высвободил левую руку. Слева к поясу был пристегнут маленький кинжальчик. Если дотянуться незаметно до него, можно перерезать веревки и распутать Кристель. А вдвоем они с большей долей вероятности смогут что-то сделать. "Ричи, сукин сын. Я, конечно, знал, что ему палец в рот не клади, но не думал, что он вырос в такого типа!".
  Сенатор пожал плечами:
  – Вижу, амфибии неплохо адаптированы к жизни на Земле и даже переняли лексикон аборигенов. Это интересно.
  – Пожалуйста, не включайте синхроним сами, разрешите это сделать мне, – попросила Нери. – Потом мы на все будем согласны. Только не убивайте Кристель и не включайте синхроним!
  – А его убить можно? – спросил сенатор, указав на Куолена и сел на скамейку лодки напротив девочки. – И чего ты так боишься? Неужели ты и впрямь веришь в этот апокалиптический бред?
  – Это не бред, – вмешалась Мейра. – Жаль, что вы не дождались, когда ваша дочь принесет вам фильм о том, что может быть, если синхроним попадет в плохие руки!
  – Вы и мою дочь опутали, – покачал головой сенатор. – Снимаю шляпу. Вы еще разумнее, чем я думал. Хотя... Вам ведь помогала профессиональная диверсантка. А она хорошо обучилась этим ухваткам у моего старого друга...
  – Посмотрю я на твою рожу, Ричи, если ты и впрямь сунешь синхроним в воду, – хмыкнул Куолен. – Хоть посмеюсь напоследок...

  Их привезли на катер и оставили на палубе, не развязывая руки. Люди сенатора быстро закрепили синхроним на стреле крана, и Келлар уже потянулся за видеофоном, чтобы, как он сказал, "прищучить Джозефа; все приходится за него делать", когда наблюдатель заметил приближающийся легкий катер. Охрана засуетилась, но дальнозоркий сенатор узнал катер УБРИ и увидел за штурвалом свою дочь.
  – Линда решила разделить со мной триумф, – комментировал сенатор. – О, и Дэн с ней, и дочь Джо. А я думал, они друг друга терпеть не могут, эта девочка при своей ангельской наружности – настоящая язвочка...
  Эрик перерезал веревки на руках и тихонько передал кинжал Кристель.
  – Линда отвлечет их внимание на себя, – тихо сказал он. – Надо воспользоваться.
  Охранники дали катеру причалить и помогли пассажирами подняться на борт сенаторского корабля.
  Ветер трепал густые черные волосы Линды, раздувал пузырем ее куртку, и завывал так, что женщине пришлось кричать.
  – Папа, я же обещала предоставить вам доказательства того, что синхроним может быть опасен! – вместо приветствия заорала она. – Разве я когда-то говорила зря? Почему на этот раз ты мне не поверил?!
  – Доверяю, но проверяю, – сенатор взял дочь за руку, чтобы увести под навес. – Хорошо, что ты приехала. Ты увидишь историческое зрелище... А потом вы получите этих подопытных зверушек, – кивнул он на океанидов.
  – Они не зверушки, – встал рядом с матерью Дэнни. – Они такие же люди, как мы!
  – Если не лучше! – с вызовом вздернула подбородок Лена. – И они хотят спасти Землю, а вы – убить! Не делайте этого!
  – Зачем вы приехали, здесь может быть очень опасно! – Нери рванулась, чтобы встать, но дюжая охранница грубо рванула ее за плечи. От боли девочка невольно вскрикнула.
  – Не трогайте ее, уроды! – Дэнни и Лена бросились на великаншу в черной форме, но другие охранники Ричарда наставили на них автоматы.
  – Это уже чересчур, – тихо сказала Келлар, но от ее голоса кое-кому стало не по себе. – Папа, придержи свою орду. Пожалуйста.
  Она произнесла это так, что Ричард понял: второй раз просить Линда не станет.
  – Спокойно, – сказал он охранникам. – А вы, дети, учтите, что здесь не детская площадка и ведите себя прилично, если не хотите проблем...

  ***

  В море снова тревожно затрубил Чарли, чувствуя, как надвигается беда. Нери прикусила губу. "Только не сейчас, – мысленно взывала она к своему самому большому другу, – пожалуйста, Чарли, не надо петь!".
  Сенатор искоса посматривал на нее. По тому, как девочка косилась в сторону моря и как изменилась в лице, услышав тревожный крик горбатого кита, он что-то понял.
  – Тебя беспокоит то, что я коснусь синхронима, когда поет кит? – спросил он у Нери. – Я угадал? Что ж, я превзошел даже своего несостоявшегося зятя: насколько я знаю, Джо так и не додумался, от чего активируется этот чудо-механизм. Линда, ты по-прежнему думаешь, что я делаю ошибочный шаг?
  Куолен быстро переглянулся с Келлар. "Отвлеки его, – читалось в его глазах, – а уж я буду знать, что делать!". Они с Кристель уже могли вскочить в любой момент. Только нужно было, чтобы сенатор со своей охраной отвлеклись. Хоть на несколько секунд. Хоть на секунду.
  – Что ж, попробуй, – насмешливо сказала Келлар. – Только громко не матерись, здесь дети...
  – Ты когда-то хоть слово мата от меня слышала? – покачал головой сенатор и положил руки на синхроним.
  Тучи из черных стали красными, море разбушевалось так, что массивный корабль Ричарда стало качать как легкую лодчонку, и кое-кто из охранников стал бледнеть и меняться в лице; дюжая девица, чуть не выронив кобуру, страдальчески замычала и перевесилась через борт. Лена и Дэнни цеплялись друг за друга и за крепления.
  Море почернело, земля гудела и содрогалась.

  _ОРКА_
  Никки и Морган едва справлялись с эвакуацией последних групп, которая стала напоминать сумасшедший дом. Станцию трясло, как собачий хвост, казалось, сейчас она развалится и коридоры зальет вода. Морган срывала себе голос, пытаясь призвать к порядку; Ник изо всех сил сдерживал обезумевших родителей и кричащих от ужаса младших обитателей станции. Кое-как удалось отправить последнюю группу. Американец и девушка вернулись на мостик, чтобы отчитаться о завершении работы.
  Там собрался уже весь руководящий состав ОРКА. Бледный от ужаса и сумасшедшей тряски командор отдавал распоряжения, все суетились, сталкиваясь и налетая на мебель; аппаратура работала на грани перегорания, и удивительно было, как вообще что-то может работать сейчас.
  – Ты очень мне помог, – сказала Морган Нику, когда они отошли от стола командора, – иначе меня просто разорвали бы.
  – Работа у меня такая, и пожарче бывало, – ответил парень.
  Морган подошла к матери.
  – Хорошо, что мы успели отправить Кассандру на берег, – сказала она. – Теперь главное самим успеть вывезти оборудование и самим выбраться. Но мы ведь выберемся, мама. Непременно выберемся...
  Мать накрыла ее руку своей, про себя молясь о том, чтобы дочь была права.

  _Открытое море_
  – Прекрасно! – перекричал завывание урагана Ричард. – Я оказался прав. А сейчас, дочка, ты увидишь самый лучший фокус от папочки! И станешь дочерью покорителя мира...
  – Папа, прекрати! – увидев, что отец тянется к переключателю стрелы крана, на которой крепился синхроним, Линда попыталась удержать его на месте, но хрупкой женщине было нелегко справиться с крепким, крупным мужчиной. – Ты что, не видишь, что творится? Хотя бы выслушай меня, подожди!
  – Все, что мне нужно, я уже знаю, – Ричард все-таки приближался к переключателю, буквально неся на себе дочь. – Вижу, эти лягушата загадили мозги и тебе. Плохо. А я всегда считал тебя настоящим ученым...
  – Она и есть ученый! – неожиданно выкрикнула Лена. – А вы псих и маньяк!
  На палубе наступил тихий ступор. О сложных взаимоотношениях Лены Хеллегран и Линды Келлар знали все. И от этих слов девочки челюсти отвисли у всех.
  – Пора, – шевельнул губами Куолен, сбросив веревки; то же самое проделала Кристель.
  – Ну давай, спускай его в воду! – заорал Дэнни и, отшвырнув с дороги ошалевшего охранника, перепрыгнул через борт. – Ты действительно это сможешь, деда?!
  – Попробуйте! – Лена выкрутилась из рук охранницы, пнула кроссовкой ниже пояса пытавшегося удержать ее парня и прыгнула вслед за братом.
  – Нееет! – Келлар метнулась к борту, словно собираясь броситься вслед за детьми. Отец удержал ее; дочь, не помня себя, стала бить его кулаками в грудь и ногами по лодыжкам:
  – Прекрати это! Останови! Ты же убьешь детей!
  – Вытащите их из воды и продолжаем испытания! – металлическим голосом скомандовал сенатор, обороняясь от Линды, но пока не решаясь ударить дочь в ответ.
  – Ну-ну, Ричи, – пробормотал Куолен. – Люблю иногда щелкнуть по носу зазнайку вроде тебя...
  Кристель кивнула. Они были уже у крана, но никто не обращал на них внимания, отвлеченные выходкой Лены и Дэнни и дракой сенатора с дочерью.

  ***

  Воспользовавшись тем, что о пульте управления стрелой подъемника никто не смотрел, все внимание отвлекли на себя Лена с братом и сенатор с дочерью, Куолен и Кристель быстро проделали ряд манипуляций над механизмом.
  – Все, – перевел дыхание Эрик. – Теперь кран даже не шелохнется, и механикам Ричи придется попотеть, чтобы понять, что именно мы заклинили.
  – Нехитро, но со вкусом, – улыбнулась девушка и сдула со лба светлую прядь. Они снова были союзниками. – А сейчас надо освободить ребят.
  Опомнившиеся охранники бросились им наперерез, но Кристель поднырнула под руку бабищи в форме и так метко саданула ей кулаком в солнечное сплетение, что охранница тихо осела на палубу в глубоком беспамятстве, а Куолен бросил здоровяка, размахивающего пистолетом через спину боевым приемом, парень пролетел кубарем пару метров и сбил с ног еще троих.
  – Не подходить! – Эрик взмахнул пистолетом, сорванным с пояса поверженного противника. – Стреляю на поражение! Руки за голову и стоять спокойно!
  – Спокойно! – Кристель тоже взвела курок пистолета, сорванного с пояса охранницы в драке. – Не приближаться!
  Сенатор Келлар пропустил пинок в лодыжку от дочери и разжал руки так, что Линда с трудом устояла на ногах.
  – Так у вас это было задумано? – спросил он. – Сорвать мне испытания синхронима и завалить всю работу последних месяцев? Джозеф до такого не додумался бы, он предан нам, значит, это ты?
  – Да нет, папа, – Линда переводила дыхание, держась за перила. – Еще недавно у меня были те же цели, что и у тебя и у Джозефа. Но я вовремя поняла, чего это может стоить Земле. А тебя вот это, – она повела рукой вокруг, – ни в чем не убеждает? Ты видишь, что творится от одного твоего прикосновения к синхрониму? А что будет, если ты сунешь его в воду? Ты все еще хочешь этого? Ты готов убить все человечество, убить меня, маму, внука? И ради чего? Ради власти над миром, которая в данном случае ни что иное, как химера?
  Ричард поднял голову и посмотрел на багрово-черное небо, потом – вниз, на бурлящее море. Потом взял два спасательных круга и бросил их туда, где в воде барахтались две фигурки подростков.
  – Вылезайте, – велел он, – погода сейчас не годится для купания.
  – Ты не ответил маме, – крикнул Дэнни, – ты действительно готов через всех перешагнуть, только чтобы поступить по-своему?!
  – Я велел вам вылезать, – рыкнул сенатор, обладавший властным авторитарным характером; спорить с ним осмеливалась только его дочь, и то не всегда. – Или вас вытащат силой!
  – Сначала ответь, а потом мы решим, вылезать нам, или нет, – упрямо ответил внук, унаследовавший от деда и матери значительную долю непрошибаемого упрямства.
  – Хорошо, какую альтернативу ты можешь мне предложить? – спросил сенатор у Линды. – И ответь мне: ты хочешь, чтобы Джозефа судили теперь за использование гидродинамита, повлекшее за собой... и так далее по тексту, а меня – вот за это? Допустим, я не готов на такие жертвы. А ты?
  – Ричи, с возрастом ты стал паникером, – Куолен помогал Кристель освобождать океанидов от веревок, и никто из охраны не смел приблизиться к этим двоим, даже когда они отвлеклись; все понимали, насколько опасен этот седеющий здоровяк и как серьезно настроена худенькая светловолосая девушка. – Никто не будет вас судить. Доказать, что именно гидродинамит спровоцировал появление разлома невозможно. А уж "привязать" тебя к этому сейшену – вообще из области фантастики. Все спишут на причуды стихии. Да мне ли это объяснять тебе, старый пройдоха!
  – А у тебя все такой же злой язык, Волчина, – не остался в долгу Ричард.
  – Испытания синхронима проведут Нери и Мейра, – сказала Кристель, пошептавшись с девочками, и они согласно закивали. – Вы будете наблюдать это и даже запишете на видео. И на вас не будет такого греха, который вы чуть не взяли...
  Сенатор задумчиво смотрел на них, потирая массивной рукой подбородок.
  – Папа, это идеальный вариант для всех, – негромко сказала Келлар. – И для тебя, и для них, и для нас, и для остальных землян.
  – И для Планеты Океанов тоже, – добавила Нери, помнившая жуткий финал пророчества Крайи о гибели обеих планет.

  ***

  Синхроним отсоединили от стрелы крана, и девочки сомкнули на нем ладони, изгоняя враждебную энергетику. Кел и Куолен с Кристель на всякий случай стояли настороже, готовые защищать их, но теперь охранники сенатора держались поодаль, сильно напуганные тем, что наделал этот шар, когда до него дотронулся Ричард.
  Сам сенатор, его дочь и Лена и Дэнни, которых вытащили из воды, сидели под навесом. Подростки кутались в пледы, постукивая зубами; черные тучи принесли с собой промозглую прохладу, и ребята замерзли в мокрой одежде.
  Когда шар из багрового стал снова ярко-синим и блестящим, Нери решительно сказала:
  – Теперь можно.
  Она повернулась к морю и несколько секунд постояла так. В ответ ей раздалась песня Чарли. Почувствовав призыв своей маленькой подруги, кит подплыл совсем близко к кораблю и выпустил в воздух фонтан.
  – Как она это делает? – изумился сенатор. – Такое ощущение, что кит приплыл потому, что девочка его позвала.
  – Не забывай, папа, что они с другой планеты, а не из боулинг-клуба, – пожала плечами Линда. – А там это запросто.
  Охранники сенатора на всякий случай отступили еще дальше; теперь опасения им внушала и эта смуглая девочка, запросто призвавшая огромного кита.
  – Невероятно, – пробормотал Куолен, потирая щеку. – Значит, Джозеф не для красного словца сказал, что эти девчушки могут разговаривать с китами?
  – Могут, – кивнула Кристель, – только не все океаниды, а Избранные, и исключительно – женщины.
  – Мне бы у них на планете не понравилось, – покачал головой Эрик, – все-таки я далек от признания гендерного равноправия.
  – И это притом, что я была у тебя лучшим пилотом.
  – Совсем забыл, что ты убежденная феминистка.
  Под прикосновениями рук сестер синхроним замерцал теплым голубым светом, переливаясь мириадами искорок.
  – Можно, – кивнула Нери, и девочки, бережно неся синхроним, спустились по трапу, оставленному, когда Келлар с отцом вытаскивали из воды Лену и Дэнни.
  Они погрузились в воду вместе с шаром, и как по мановению волшебной палочки море перестало бурлить и из темно-серого стало прозрачным, бирюзовым, багрово-черные тучи растаяли, и утих бешено завывающий ветер, валящий с ног. Небо стало ярко-синим, и на нем остались только легкие облака, похожие на сахарную пудру. Земля в последний раз содрогнулась... и все стихло.
  – Уф, – Кристель провела рукой по лбу и вытащила сигареты. – Они это сделали.
  – Потому что ты помогала нам, – Кел пожал ее руку и подошел к Лене.
  – С тобой все нормально? – спросил он. – Я очень боялся за тебя. Ты прыгнула в воду и могла утонуть. Я... Как это называется? Беспокоился о тебе.
  – Спасибо, Кел, все хорошо, – улыбнулась девочка. – Теперь все хорошо, – она сбросила плед и вышла на солнце, чтобы шорты и футболка просохли быстрее. Юноша следовал за ней.
  Ричард сидел молчаливый, немного мрачный и как будто пристыженный.
  – Да, поделом мне, – негромко сказал он дочери, которая перевела дыхание и с наслаждением подставила бледное лицо солнечным лучам. – Ты была права. А я самонадеянный идиот, который чуть не устроил катастрофу.

  _ОРКА_
  Когда станцию перестало трясти, и приборы показали нормализацию погоды, а сейсмографы перестали зашкаливать, на мостике люди не сразу отпустили опоры, тревожно прислушиваясь, боясь, что тишина кратковременная и через минуту снова начнется сотрясение.
  Но когда вода за толстыми бронестеклами в коридоре из черной стала прозрачно-зеленой и перестала бурлить, как кипяток, наблюдавшие за этим в коридоре Морган и Никки первыми поняли: все закончилось.
  – Неужели это все? – удивленно спросила девушка. – С ума сойти... Мне кажется, станция до сих пор трясется. Пол ходуном ходит.
  – У меня тоже, – Никки поддержал ее под локоть, – но это нам кажется, видишь, все успокоилось.
  – Все закончилось, – Диана обернулась к Уинстону. – В одночасье! Ты можешь понять, что это?
  – Теряюсь в догадках, – дернул себя за лохматые волосы доктор Сет. – Все зашло слишком далеко, чтобы сотрясения могли прекратиться вот так, сами по себе, – он бегал пальцами по клавиатуре. – Пытаюсь разобраться.
  Командор не спешил отменять чрезвычайное положение, встревоженный событиями последних недель. Вначале он распорядился все тщательно проверить.

  _УБРИ_
  Узнав о том, что утром заходил сенатор Келлар и уехал, не дождавшись его и Линду, доктор Хеллегран стал звонить по очереди боссу и помощнице, но никто не отвечал. Коммуникатор Куолена тоже не откликался, и сам разведчик отсутствовал.
  Глава УБРИ в очередной раз набирал номер Линды, когда снаружи донеслись изумленные возгласы и громкие голоса сотрудников.
  – Все прекратилось, – ответила вызванная в кабинет лейтенант Борг. – Минут двадцать назад началась ужасная буря, в порту сорвало несколько кораблей и разбило в щепки причал, и казалось, офис сейчас обвалится. И вдруг ураган стих, тучи разошлись, и море... Оно совсем тихое и снова чистое.
  Хеллегран кивнул и вернулся за стол. Теперь он пытался установить координаты коммуникаторов Линды, Лены и Куолена. Только бы кто-нибудь из них прихватил с собой средство связи. Джозеф смутно предполагал, что они могут ответить, почему непогода так внезапно закончилась. "Синхроним? Значит, это правда? Но кто его включил?".

  Корабль сенатора Келлара
  – Эрик, у тебя осталось еще одно дело, – негромко сказала Кристель мужу, – на трибунале ты извалял доктора Бейтс в грязи с головы до ног, сфабриковав против нее компромат... Но ты же знаешь, что на самом деле она не связана с конкурентами УБРИ. Ты можешь убедить в этом Веллингтона и Советников?
  – Постараюсь, – кивнул муж.

  ***

  Возвращение на ОРКА происходило еще более шумно и суматошно, чем эвакуация, но суета эта была радостной. Родители обнимали детей, все смеялись и кричали от радости, что смертельная опасность миновала, и можно снова жить спокойно.
  Джейсон, Бретт, Бенни и Касс, едва поздоровавшись со своими близкими, тут же поспешили на остров. Они поняли, что это Нери и Мейра все-таки успели остановить катастрофу, и жаждали узнать подробности.
  Диана Бейтс и Уинстон Сет догадывались, что разлом появился не сам по себе, а в результате подводных взрывов УБРИ, и исчез тоже не сам по себе, но доказать ничего не могли. Зато у них была новая радость – командор сообщил, что служебное расследование не выявило компрометирующих доктора Бейтс контактов, дело закрыто и экологический офицер ОРКА реабилитирована и восстановлена на службе. Женщина подозревала, что тут тоже не обошлось без вмешательства извне, но в эти сферы предпочитала не влезать.

  – Не хочется снова расставаться, – говорила Мейра, когда они с Бреттом сидели на берегу лагуны, где Нери спасала Чарли. – Как быстро прошли десять дней...
  – Да, не хочется, – кивнул мальчик. – Но ведь мы еще встретимся?
  – Непременно, – ответила принцесса. – Я постараюсь прилететь на Землю снова, когда получится. Или, может, Советники разрешат пригласить вас в гости и пришлют корабль...
  Бретт просиял; перспектива увидеть Планету Океанов радовала его не так, как возможность побывать в гостях у Мейры. Она очень выросла и похорошела за год, уже не была похожа на ту замкнутую хмурую девочку, которую они спасали из интерната, подшефного УБРИ. Пышноволосая, большеглазая, загорелая, с крепкой спортивной фигурой пловчихи, Мейра превосходила многих земных девчонок.

  – Вот и пришла пора прощаться с сестрой, – Нери подбросила хвороста в костер. – И Кел перебирается в город. Он решил учиться и поступить в армию. Его родители хотели, чтобы Кел стал офицером. Он решил исполнить их волю. И в городе он надеется чаще встречаться с Леной.
  – Мы будем приезжать к тебе каждый день, – пообещал Джейсон. – И ты приплывай на ОРКА, мы всегда будем рады тебе. Если хочешь, иногда проводи у нас два-три дня, если на острове покажется одиноко... А мы расскажем маме и доктору Сету о синхрониме? Летом мы не хотели их волновать потому, что у мамы были неприятности со служебным расследованием, а сейчас все позади.
  – Да, думаю, что можно, – подумав, ответила девочка. – Мама Диана очень умная и догадывается, что океан выздоровел не сам по себе... Спасибо Кристель, она очень помогла нам.
  – Кстати, а что она собирается дальше делать?
  – Она тоже будет жить в городе, – вздохнула Нери, – но обещала приезжать ко мне в гости. Она хочет работать помощником по трудным случаям, если я правильно запомнила.
  – У нее это здорово получается! – воскликнул Джейсон. – Кстати, Кел говорил мне, что вам на помощь в последний момент пришел Куолен. Неужели это правда? Он все лето наоборот ставил нам палки в колеса...
  Нери посмотрела на него с недоумением.
  – Ну, в смысле, мешал нам, – пояснил Джейсон.
  – Он понял, что был неправ, – пояснила Нери. – Кстати, и эта женщина из УБРИ, с черными волосами, мама Дэнни...
  – Келлар? – изумился Джейсон. – Неужели и она тоже передумала? Я чего-то не понимаю?
  – Она не смогла уничтожить Землю, из-за сына, – серьезно сказала Нери. – Я... Я не знаю, как это объяснить, но сейчас она была больше мамой, чем ученым...

  Кристель и Куолен сидели в кафетерии на ОРКА.
  – Никки улетел домой, – Кристель посмотрела на часы, – наверное, сейчас они уже пролетают над Фиджи. Хорошо, что в этом времени есть средства связи, при помощи которых мы сможем не просто перезваниваться, но и видеть друг друга на экране. И он передаст родителям, что со мной все в порядке.
  – Спасибо, что не рассказала сыну... – Куолен осекся.
  – Он искал родителей, а не кровавую историю, – ответила девушка. – И я не хочу снова лишать его семьи. Наши отношения уже не имеют значения. Главное, чтобы сбылось желание сына.
  – Я был никудышным супругом, – констатировал Эрик, помешивая кофе. – Надеюсь что как деловой партнер, я буду лучше. Волк и Орлица снова в деле... Думаю, наши способности в решении трудных ситуаций будут востребованы в 21 веке так же, как и в конце 20-го. Тем более что свое первое дело в будущем мы провели с блеском. Хоть и изрядно попортили друг другу нервы конкуренцией. Ты оказалась достойным противником, я тебя раньше недооценивал. С тобой лучше сотрудничать, чем соперничать.
  – Ты не лучше, – парировала Кристель.
  – Значит, партнеры?
  – Партнеры.
  Они пожали друг другу руки и чокнулись – Эрик чашкой с кофе, девушка – стаканом коктейля из колы и кофе.

  – Нет, Морган, ты все-таки расскажешь мне о своем парне? – не отставала Касс. – Ну ты даешь! Я думала, что у тебя на уме только работа и серфинг, а ты вдруг выдала такой сюрприз!
  – Отстань, малявка, – шутливо надвинула ей кепку на нос старшая сестра и тут же добродушно рассмеялась; теперь сестры Клейборн забыли о прежних ссорах. – Я же не выпытываю у тебя подробности о Бенджамене Малковиче...
  – Мы с ним просто дружим, – живо возразила Касс.
  – Ну вот и мы с Ником тоже дружим! Да и вообще, он уехал в Америку, командировка закончилась...
  – Ах, так это Ник? – торжествующе завопила Касс. – Вау!
  – Все-таки ты настоящий кошмар, Кассандра.
  – Вся в тебя, Морган!

  – Ну вот, пожалуй, этот отчет устроит всех, – Келлар вывела текст на принтер. – Я хорошо потрудилась?
  – Ты настоящая молодец, – Джозеф коснулся ее плеча. – Даже не верится, что все разрешилось благополучно и все мы отделались легким испугом.
  – Легким – это ты, – рассмеялась Линда. – А мне было здорово не по себе там, на корабле, когда казалось, что отец пошел вразнос и погрузит синхроним в воду, невзирая на риск.
  – Я бы не сказала, – вмешалась Лена, входя в кабинет с баночкой американо из автомата. – А вот у меня здорово коленки тряслись.
  – Вы с братом очень рисковали, – покачал головой Хеллегран. – Прыгать в воду – это было слишком.
  – Сенатор никого не хотел слушать, – девочка открыла банку. – Мы просто не знали, как быть.
  Она посмотрела на часы.
  – Папа, можно, я уже пойду? – спросила Лена. – Через полчаса мне нужно быть в аквапарке.
  – С Келом? – уточнил отец. – Ну что ж, у вас еще неделя каникул, и после такого лета не помешает отдохнуть. А где Дэнни?
  – Он тоже использует последние свободные денечки, – улыбнулась Келлар, – на ОРКА он познакомился с девочкой, кажется, ее зовут Салли, или Энни...
  – Селианн, – поправила Лена, – я ее знаю. Она кадет, напарница Джейсона.
  – Хорошая же я мать, – покачала головой Келлар, – не знаю даже, с кем встречается мой сын.
  – Тебе нужно хотя бы иногда жить обычной женской жизнью, – когда Лена вышла, Хеллегран обнял помощницу. – Пообещай мне одну вещь: в свадебное путешествие ты не возьмешь портативный компьютер и средства связи...
  – А ты уверен, что без них я не буду скучать?
  – Ну, думаю, прежде всего это зависит только от тебя...

  Провожать Мейру на остров приехала вся компания с ОРКА. Были здесь также Дэнни и Селианн, Лена и Кел, Кристель и Куолен, Диана и Уинстон.
  Советники выразили Нери почтение за то, как она выполнила миссию Троя. "Родители гордились бы вами!" – сказала Советница.
  – Мне было бы гораздо труднее, если бы мне не помогали мои друзья, – ответила девочка из океана. – Вместе мы были сильнее. На Планете Опал я нашла очень много хороших и настоящих друзей...
______________________
© Джетт-Фобос
Повесть ранее публиковалась на сайте oceangirltv.narod.ru