«Если Вам выпал шанс в жизни, вцепляйтесь в него, что есть силы, используя на пользу себе и окружающих Вас людей. И быть может судьба, оценив Ваши усилия, будет дарить шансы с большей частотой, ибо Вы можете не только распознать шанс, но и использовать его на благо»
18....год. Хлопковая плантация «Жемчужина».
-Дорогой, ты уверен, что ему не рано ехать так далеко от дома? - всхлипнула светловолосая женщина, нежно прижимая к себе темноволосого мальчика восьми лет.
Худенькие плечи полностью скрылись в пышной юбке женщины. Несмотря на все попытки «откормить» сына, Филипп выглядел не старше шестилетнего ребёнка. Карие глаза смотрели на мир боязливо, чувствуя себя уютно только в библиотеке или в своей комнате наедине с книгами.
Высокий мужчина с волевыми чертами лица, покручивая ус, спрашивал себя: «Как у него могли родиться такие разные дети?» Сколько раз позже он жалел, что не поменял детей при их рождении.
Его сын и наследник Филипп в свои восемь лет ещё яростно цеплялся за материнские юбки. Любое начинание отца, будь то попытка научить сидеть и ездить верхом на лошади или физические упражнения, наводили на него ужас.
Другой, незаконнорождённый сын Вуд, от темнокожей рабыни, как ни странно пошёл весь в отца. Уже в восемь лет это был высокий мальчик с намечающимися мускулами. Хотя он знал, что мускулы могли появиться от тяжелого физического труда. На его плантации работали все: начиная от детей, как только они входили в шестилетний возраст, и заканчивая стариками, которые могли ещё передвигаться. Вуд даже цвет кожи взял от отца и ни грамма от матери. Не знай о его происхождении, никто не догадался бы, что его мать темнокожая рабыня. Этот мальчик имел открытый взгляд, никогда не избегал поручений, какими бы тяжелыми они для него не казались. За свои провинности, коих было мало, всегда получал порку, но ни разу не заплакал. Не ребёнок, а сталь.
Томас Брикер вспомнил как впервые изменил жене. Нет, даже не изменил, а попытался понять, кто же виновен в том, что на протяжении пяти лет брака, его прекрасная Ванесса так ни разу не понесла. Первый год брака был омрачен смертью родителей как его, так и жены в результате кораблекрушения, когда они направлялись к молодым. Второй год был посвящен напряженной работе по улаживанию дел на плантации, сохранению и приумножению богатства, да ещё совпал с вспыхивающими бунтами рабов, что явно не способствовало благоприятному периоду появления детей. Но когда пошёл третий, четвертый год Томас засомневался.... Накануне пятого года брака он как раз поехал покупать новых рабов для плантации. Именно там он обратил внимание на очень красивую темнокожею девушку. Её он определил на работу в доме и именно она подарила ему через девять месяцев сына, а через два месяца разродилась и собственная жена.
Ванесса до сих пор не знала и Томас надеялся, что и не узнает, кто отец этого мальчика. Ведь у него на плантации надсмотрщиками над рабами работали белые люди. А им он не запрещал отношений с рабынями, пока это не сказывалось на работе всей плантации.
Вуд стоял в стороне, рядом примостился потертый чемодан. Томас еще раз подивился насколько спокойным казался его первый сын. Даже если он нервничал, то виду не показывал. Филипп же не успевал утирать глаза, прижимаясь к матери. Матери Вуда, Розы, здесь не было. Томас Брикер специально попросил Ванессу нагрузить её работой на кухне.
-Утри слёзы сын. Карета уже ждёт. Корабль отплывает ровно по расписанию. Подхватив вещи сына, Томас махнул рукой Вуду, побуждая следовать за ним. Ванесса ободряюще сжала руку сыну.
-О, мой мальчик, как я буду по тебе скучать. Но твой отец говорил, что эта школа-пансионат очень хорошая. Там ты сможешь общаться со своими сверстниками, возможно у тебя появятся друзья. Учись мой мальчик! Ведь ты так любишь книги. К тому же у тебя в услужении будет Вуд.
Филипп давно заметил это мальчика. Он видел из окна как Вуд помогал в саду, как по вечерам помогал матери на кухне, его обязанностям не было конца. Но никогда Филипп не видел чтобы Вуд плакал или жаловался. Он благоговел перед ним. Скрывшись у себя в комнате, Филиппу хотелось походить на Вуда. Тогда возможно, его отец не ругал бы его так часто. Филипп не знал как заслужить одобрение отца. Первые успехи в учебе и чтении казалось мало волновали Томаса Брикера. Он хотел видеть сына сильным, смелым... Но после первого падения с лошади Филиппа стал одолевать страх. И никакие угрозы отца не могли заставить его снова попытаться сесть на лошадь. Пройдя за матерью, Филипп разместился на сиденье вместе с отцом напротив Вуда.
Томас стукнул тростью по потолку и карета тронулась. Филипп высунулся в окно помахать матери. Как он не хотел уезжать. Впереди его ждала неизвестность. Мама и нянюшка обнявшись друг с другом, махали ему рукой, а другой утирали слёзы.
Вуд украдкой посмотрел на Филиппа. Филипп сидел откинувшись на сиденье и прикрыв глаза. Томас Брикер смотрел в окно, погрузившись в думы.
-Как там мама? - думал Вуд. - Она как чувствовала, что сегодня ей не разрешат проводить меня. Вчера вечером, собирая чемодан, она несколько раз прижимала меня к груди и беззвучно плакала.
-Сынок, я верю всё будет хорошо. Ты сильный. Не давай себя в обиду. Если будет возможность, то учись. Знания пригодятся тебе. Тебя ждёт другая жизнь, лучше чем моя. Возможно хозяин сделает тебя надсмотрщиком. А ты знаешь, что у них меньше тяжелой работы. Учись мой мальчик.
Вуд на мгновение прикрыл глаза: «Мама... Я постараюсь ради тебя».
Корабль отплыл ровно по расписанию, унося по волнам судьбы Филиппа и Вуда.
Филиппа и Вуда поселили в одной комнате с ещё двумя мальчиками. Рыжеволосый Винсент, самый младший из восьми братьев в семье Сагро, и его слуга Джо, темнокожий мальчишка тринадцати лет.
Винсент, своей добротой в сочетании с озорством, быстро расположил к себе Филиппа. На занятиях они всегда старались сидеть рядом и помогали друг другу. Вуд и Джо не учились. Во время занятий своих господ они должны были выполнять различные поручения: от уборки в классе до уборки в конюшне при школе-пансионате. А после занятий они поступали в распоряжение своих юных господ. Несмотря на это, Филипп робел перед Вудом. Ему и в голову не приходило «занять» Вуда своими делами и поручениями. Обычно Вуд, чтобы не слоняться без дела, помогал Джо, который с радостью делился с ним и своей радостью и своими заботами.
-По сравнению с тем, что мне приходилось выполнять на плантации Сагро, где я прислуживал всем братьям Винсента, поручения младшего господина для меня в радость.
И действительно, Винсент вёл себя по отношению к Джо как к равному, как к другу, несмотря на цвет кожи. Он не разделял мнение братьев, что владеть и полностью подчинять жизнь другого человека себе - это нормально.
Сегодня после занятий Филипп пришёл очень расстроенным и тихим. Усевшись на кровать, он только успевал утирать слёзы. Вуд, сидевший на табуретке у окна, выстругивая рогатку для Винсента, вопросительно посмотрел на того. Винсент только пожал плечами.
-Не знаю что случилось. Последнее занятие у нас было в конюшне.
Услышав это, Вуд насторожился. Он вспомнил, что дома на плантации не раз замечал как Томас Брикер ругал Филиппа, плачущего возле лошади. Прервав свое занятие, Вуд подошёл к Филиппу.
-Что случилось? Тебя кто-то обидел? - спросил Вуд, сжимая кулаки. Их отношения нельзя назвать дружескими, но Филипп не пользовался и своей властью над Вудом, как слугой.
-Нет. Просто сегодня был урок по верховой езде. А я... я... я боюсь лошадей, - проговорил Филипп, утирая слёзы. На мгновение он затих, ожидая ответа от Вуда, а может и смеха. Уж Вуд точно не боится лошадей. Сколько раз из окна дома Филипп наблюдал за тем как Вуд чистит и поит лошадей. Насмешки не последовало.
-Ты всегда боялся лошадей или...? - Вуд не мог подобрать слова.
-Я упал, когда отец вёл каурую по кругу и сильно расшиб колено.
-И после этого ты стал бояться?
-Да, - Филипп поднял глаза на Вуда, - а ты смог бы помочь мне справиться с этим?
-Хорошо. Я помогу тебе...
Теперь каждый день после занятий Филипп и Вуд отправлялись в конюшню. Для первого раза Вуд подобрал самого спокойного коня. Несколько дней ушло на то, чтобы сидеть прямо на крупе лошади и не бояться пустить её легким галопом. Затем дело справилось и вот уже двое всадников привычно объезжали землю школы-пансионата.
Сегодня был необычный день. С самого утра Филиппа пригласили к директору. Немного оробев, он попросил Вуда сопроводить его до кабинета. С тех пор как они вместе стали выезжать, Филипп стал больше проводить времени с Вудом, привлекая его к проделкам и посиделкам, которые они теперь устраивали на четверых.
Послышался тихий стук.
-У Вас очень умный, но немного робкий мальчик, - улыбнулся директор.-Войдите, - крикнул он громче.
Открывая двери, Филипп даже не подозревал встретить отца. Каждые полгода он получал большую посылку с вещами и письмо матери. Интуитивно он отшатнулся, вспомнив, что отец чаще ругал его, чем хвалил. Несмотря на большую уверенность в себе, приобретенную благодаря друзьям, с отцом Филипп растерялся. Томас слегка нахмурился. Представший перед ним мальчик одиннадцати лет стал более высоким и подтянутым, но как видно всё еще боялся его.
-Знаете, Ваш сын показывает неплохие успехи по выездке.
Томас был удивлен. Его брови взлетели вверх.
-Неужели? - только и сказал он.
-Да. Я частенько вижу из окна как Филипп прогуливается верхом с Вудом, мальчиком которого Вы прислали вместе с сыном.
-Так вот откуда успехи, - подумал Томас, прищурив глаза и разглядывая сына.
-Но более поразительны его успехи в грамоте и арифметике, - гнул линию директор, как бы говоря, что в его заведении можно получить только лучшее образование.
-Я рад.
-Пожалуй я Вас оставлю, - произнес директор, скрываясь за дверью.
-О Вуд, мальчик, к Филиппу приехал отец. Не будем отвлекать их. Пойдём. Я хочу попросить тебя.... , - говорил он, увлекая Вуда дальше по коридору.
-Отец... Томас Брикер здесь, - Вуд мысленно пожалел Филиппа, надеясь что тот всё же сможет показать насколько более уверенным он стал.
Вечером Филипп рассказал, что отец похвалил его за успехи в учебе. Его глаза горели, будто он и вправду не мог поверить в то, что отец гордится им.
-Это все благодаря тебе, Вуд, - произнес Филипп, подходя к другу. - Спасибо.
Разговоры об учёбе всколыхнули воспоминания о просьбе матери.
-Филипп, - слегка неловко обратился Вуд, - а ты не мог бы по вечерам обучать меня грамоте и арифметике? - спросил он, пытаясь скрыть волнение.
Филипп, впервые встретив просьбу от Вуда, с радостью согласился. Он хотел отблагодарить своего друга за помощь.
-Конечно попробую. Я могу так же помочь тебе по истории и географии, - улыбался он. - Давай начнём завтра?! Я как раз приготовлю всё необходимое.
-Хорошо. Спасибо.... Филипп, - промолвил Вуд, засверкав глазами.
Прошло семь лет. Середина апреля.
Уже взрослые молодые люди сидели в комнате.
-Как быстро летит время! Даже не верится, что в конце лета у нас будет выпуск, - проговорил Винсент, потянувшись на кровати. - Я сто лет не видел братьев, но даже не скучаю по ним. Странно, не правда ли? Вы стали моими лучшими друзьями, как не хочется возвращаться. Хотя я уже забросил пробный камень.
-Камень? - переспросил Вуд, думая что неправильно услышал.
-Я спросил у отца, отпустит ли он меня в свободное плавание после окончания школы-пансионата, и оказалось, он совсем не прочь. Нас слишком много даже для большой плантации, которая является моим домом. Подумать только: десять детей из которых восемь сыновей. Бедная мама! Так что Джо, мы можем уехать куда глаза глядят искать счастья!
Джо, услышав последнюю фразу, встрепенулся.
-Как? Мне не придётся возвращаться?
-Нет. Смотри, что прислал мне отец. Винсент ловко соскочил с кровати и потянулся к тумбочке. Отыскав письмо, он вынул сложенный лист бумаги.
-Вот, это бумага от отца. Она передает тебя в безраздельное моё владение.
Джо слегка передернуло от таких слов.
-Но, - проговорил Винсент, рвя её пополам, - я дарю тебе свободу.
Джо, слишком долго привыкший быть в услужении, сначала встрепенулся и потянулся за рваными листами.
-Свободу!? Ты даешь мне свободу? -всё ещё не верил он.
-Конечно, - сказал Винсент. - По бумагам ты мой, а бумаги нет, значит - свободный.
Всё ещё не придя в себя, Джо тем не менее продолжил.
-Знаешь, я столько лет был с тобой и если ты не против, и дальше буду.
-Я только рад, - воскликнул Винсент, - теперь ты со мной, как мой друг.
-Я тебя поздравляю! - нашёлся Вуд, пожимая Джо руку.
-А ты, Филипп, разве не хочешь дать свободу Вуду?
-Хочу, но... Я попробую сделать как ты и намекнуть, чтобы Вуд принадлежал по бумагам мне, - проговорил Филипп уже представляя, что это будет не легкое дело. Ему всегда казалось, что отец особенно выделяет Вуда среди детей рабов и захочет ли он его отпустить, это вопрос.
-Знаешь, - заговорил Джо, - я всегда хотел узнать, почему ты, Вуд, являешься рабом? Ведь ты белый! Я слышал, что на некоторых плантациях работают белые рабы, но все они каторжники... Когда Вы приехали, ты был слишком мал, чтобы быть каторжником или..., - вопрос повис в тишине комнаты.
-Я родился на плантации, - тихо промолвил Вуд, отводя глаза. - По рождению я раб, и вряд ли отец даст мне свободу, - говорил он слегка охрипшим голосом.
Вдруг все воспоминания нахлынули лавинным потоком бередя сознание. Его детство, мама.....Вуд даже не сразу понял, что произнес это в слух, пока наконец не осознал, что в комнате абсолютная тишина.
Филипп резко вскочил с кровати. Впервые Вуд видел его в таком взбешенном состоянии.
-Отец?! Как ты смеешь?! Томас Брикер тебе не отец! Слышишь? Ты слышишь?! - кричал он, потом резко выбежал за дверь.
Вуд опустил голову на подушку, отвернувшись к стене.
-Но это правда, - тихо сказал он, но Джо и Винсент услышали. Они были потрясены, но в отличие от Филиппа поверили Вуду.
Прошла неделя. Филипп стал избегать и игнорировать Вуда. Друзьям было тяжело. Их четверка распалась. Все чаще после занятий Филипп отсутствовал.
На исходе восьмого дня покой молодых людей нарушил стук в дверь.
-Мистер Филипп! Вас срочно вызывает директор, - отворивший дверь слуга, был смущён и растерян. Филипп покинул комнату провожаемый взглядом друзей. Но через секунду заглянув, он прошептал: «Вуд, проводи меня».
Вуд встал и пошёл без разговоров. Всю неделю будто что-то витало в воздухе и казалось сейчас разверзнется и поглотит их.
Директор уже стоял возле приоткрытых дверей и пропустил Филиппа.
-Вуд тоже может зайти, - проговорил он, сильно волнуясь.
-Мистер Филипп, к сожалению, мне придётся сообщить Вам очень плохую весть...
Тысяча мыслей пронеслась в голове молодых людей, но не одна не была так неожиданна.
-Ваши родители погибли. Возвращаясь от друзей, их карета перевернулась. Лошадь.... лошадь понесла. За секунду до этого что-то сильно напугало её. Мне жаль. Вот письмо от Вашего поверенного. Пришло только сейчас. Их уже похоронили, но думаю будет лучше если Вы отправитесь домой. Как я понял, Вы теперь единственный мужской представитель Вашего рода.
-Да, - потрясенно произнес Филипп.
Глаза у Вуда повлажнели. Директор вышел, оставив их одних пережить эту новость.
-Ты поедешь со мной? - спросил Филипп некоторое время спустя, - ведь теперь отца нет и ты белый … Я не буду посылать за тобой... погоню, если ты откажешься.
-Не говори ерунды. Конечно поеду! В конце концов у меня там мама. Твой отец был лишь моим биологическим отцом и не больше. Да, мне жаль, что он погиб и твоя мама, но я вернусь ради своей матери.
Больше в этот день они не разговаривали. На утро, будто выражая соболезнование, шёл сильный дождь. Едва проснувшись от первых лучей, пробивавшихся сквозь тучи, Вуд почувствовал неладное. Взглянув на кровать, он понял что Филиппа нет. Винсент и Джо мирно спали. Не появился Филипп и на завтрак. Друзья начали беспокоится. В обед они должны были выезжать, чтобы успеть на корабль. Тут дверь в комнату распахнулась и вошел Филипп. Одежда вся вымокла, с волос капало, глаза лихорадочно блестели.
-Филипп, где ты был? - подлетел Винсент. - Быстрей переодевайся, а то простудишься.
Филипп подошел к Вуду, молча смотрящему на него.
-Кто твоя мама? - его голос едва звучал.
-Роза. Она готовит на кухне, - так же тихо ответил Вуд.
Филипп кивнул, будто вспомнил эту женщину и пошел переодеваться.
-Какие мысли бродят в голове Филиппа? - спрашивал себя Вуд. - Можно подумать, он сам в восторге, что Томас Брикер - его отец. Как бы он хотел вернуть назад те отношения, которые сложились за годы жизни здесь, в школе-пансионате. Он всегда знал, что Филипп его единокровный брат, но разве это знание принесло пользу? Нет. Он никогда не чувствовал себя равным. Он снова вспомнил одинокого мальчика на которого косо смотрели соплеменники матери и белые люди. Все знали кто его мама. Наверное каждый гадал, кто может быть отцом этого ребенка, а может даже догадывался... Хотя, к чему эти вопросы...
На корабле Филиппу стало плохо. Его жутко лихорадило.
-Какого он пошёл гулять в такую непогоду?- распалялся Винсент, чувствуя себя беспомощным.
Вуд принёс дурные новости: на корабле не было врача, который сам по состоянию здоровья сошёл на берег. Друзья дежурили у кровати Филиппа поочередно. Чаще оставался Вуд, который чувствовал себя виноватым. Слова вырвались помимо воли и вот результат.
Ночью Филиппа снова стало сильно лихорадить. Хриплым голосом он звал друзей к себе.
-Я не переживу это путешествие, - еле слышно прошептал он.
-Брось! Осталось два дня и мы дома, - сказал Вуд, опускаясь рядом с койкой.
-Конечно! Кто обещал показать мне свою плантацию? Так что придется тебе выздоравливать, - твердым голосом говорил Винсент, пытаясь скрыть волнение. Он не верил, что без врача и лекарств, Филипп продержится.
-Мы с тобой, - добавил Джо.
Филипп устало прикрыл глаза... Вуд смочил тряпку и снова начал обтирать тело единокровного брата. После процедуры казалось даже мышцы расслабились и лицо приняло умиротворенное выражение.
-Вуд, - позвал Филипп.
Вуд встрепенулся и подошел к койке.
-Стань мной...
-Он бредит, - пробормотал Винсент, заламывая от беспомощности руки.
-Я уверен, отец согласился бы со мной. Ты мой брат. Теперь только ты можешь продолжить наш род. Но не как сын рабыни, а как сын законного хозяина плантации. Родители погибли, работники едва ли обращали на нас внимание, чтобы что-то заподозрить. Слишком долго мы не были дома. К тому же ты умнее и сильнее меня. Отец мог бы гордиться. Я горжусь, - прошептал Филипп, сжимая руку Вуда, - ради нас стань мной. Да, ещё сестра... Я почти забыл, что у меня есть сестра... Жаль, что я её уже не увижу.
Вуд, сжимая руку брата, не мог сдержать слёз.
-Не бойся! Наши друзья с тобой. Правда?
Винсент и Джо утвердительно кивнули, находясь с другой стороны от Филиппа. - Будьте счастли... , - тихий свист и тишина....
-Отец мог бы гордиться и тобой, Филипп. Он был не прав. Ты не слабый, -
Вуд, склонившись над братом, не сдерживал рыданий.
Похоронить в земле не пришлось. По морским законам тело предали морю. Друзья долго стояли на корме прощаясь с Филиппом.