ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. На северной границе города.
Собрание кончилось, чему Кэрен была несказанно рада. Очень уж ей хотелось поскорее скрыться от этих недоверчивых взглядов и странных непонятных разговоров, которые словно преследовали ее. Сейчас самым лучшим решением было бы спокойно посидеть где-нибудь в темном укромном уголке и хорошенько обдумать все произошедшее!..
Но сразу "сбежать" из Дворца Совета не вышло. После собрания Люк еще долго говорил о чем-то с Грегори, и девочке, стоявшей поодаль, ничего больше не оставалось, кроме как терпеливо ждать, мысленно завидуя Китнисс, которая уже успела куда-то незаметно скрыться.
"Интересно, что будет дальше? Отправят домой? Сотрут память, чтобы ничего не разболтала о Долине? Или, что еще хуже, оставят здесь навечно? - думала Кэрен, прижимаясь спиной к холодной шершавой стене. - Судя по их "дружелюбному" настрою не стоит исключать последних двух вариантов..."
- Чего такая грустная? - спросил Люк, подходя к ней.
Девочка, погрузившаяся в размышления, вздрогнула от неожиданности.
- Да так, ничего... - машинально бросила в ответ Кэрен, но тут же спохватилась. "Вот только не надо меня успокаивать и жалеть".
- Я смотрю, ты тоже не улыбаешься, - добавила она. Получилось даже немного более жестко, чем планировалось.
- Новости так себе - чего веселиться-то, - вздохнул парень.
Кэрен почувствовала, что внутри нее все сжалось от страха в предчувствии чего-то очень нехорошего.
- Что произошло?.. Опять...
- Грегори все-таки решил устроить тебе испытание.
Предчувствие не обмануло: пусть и суть этого "испытания" Кэрен пока была не ясна, но приятных моментов ожидать от него явно не стоило.
- Знаешь, я уже как-то смирилась с этой новостью, - с некоторым облегчением проговорила девочка: ну хоть новых неприятностей еще не случилось.
- Ты не понимаешь! - неожиданно перебил Люк. - Это слишком рискованно! Тем более, для тебя!..
- Ты хочешь сказать...
- Ты просто не сможешь пройти его. Или навлечешь на себя большие неприятности, что еще хуже!
Кэрен раздраженно фыркнула.
- Мало мне твоей сестры, так еще и ты начинаешь меня недооценивать! "Отменять новую "маленькую проверочку" никто, по всей видимости, не станет. И зачем же тогда начинать меня запугивать?"
Она уже хотела было высказать все это Люку, но внезапно поймала на себе его тревожный взгляд, полный страха за нее, и не решилась.
- Ладно, забыли... - тихо сказала Кэрен. - Хватит уже об испытании.
- Да... - поддержал идею Люк. - Извини. Я наговорил лишнего. Вместо того, чтобы тебя подбодрить, я начал...
- Так ты ведь говорил, что испытание будет только вечером. Да? - перебила девочка. - Значит, у нас еще есть время подготовиться?.. Так? - в ее глазах блеснула надежда, но испуганный взгляд Люка в миг развеял ее.
- В том-то и дело, что я не знаю, к чему тебя готовить! Испытание на способности для каждого свое. Каждый раз другое, понимаешь?
"Ага. Еще как понимаю..." - настроение Кэрен опять вернулось в испуганно-взволнованное состояние.
- Значит, плохи дела, да? Что же тогда будет дальше?
- Честно, не знаю, - признался парень, потупив взгляд. - Я скоро, наверное, сойду с ума от всего этого.
- Я буду первой, - горестно усмехнувшись, сказала Кэрен.
"Еще бы! Проваливаюсь в другой мир, о котором почти ничего не знаю, и тот час же с головой окунаюсь в море проблем. Причем, разобраться в них времени никто не дает, наоборот, все начинают устраивать мне какие-то "испытания".
Мысли Кэрен прервала негромкая переливистая мелодия, доносящаяся из кармана куртки Люка. Оказывается, звонили круглые позолоченные "часы".
- Наверное, по какому-нибудь важному делу, - с некоторым беспокойством проговорил парень, доставая прибор из кармана и нажимая на нем какую-то кнопку.
Воздух над маленьким блестящим экраном задрожал, вспыхивая сотней переливающихся искр, и через несколько секунд над "часами" уже светилось словно сотканное из невесомого тумана изображение лица Китнисс.
- Люк! Люк! - кричала она, но из-за оглушительного шума на заднем плане голоса девушки почти не было слышно. - У нас... У нас очень большая проблема! - шумно дыша тараторила Кит, в страхе оглядываясь. Позади слышался громкий треск, шум чьих-то голосов, крики.
- Что... произошло?! - в ужасе выдавил парень. Голос плохо слушался Люка, а сам он мгновенно стал почти такого же цвета, как и его белоснежная рубашка.
- Где ты?!
Изображение, зависшее над экраном, сильно трясло. Видимо, девушка куда-то бежала.
- Мы... на северной границе... И нас всего четверо. Мы не знали, что они нападут... так внезапно! - Китнисс коротко вскрикнула и резко отпрянула назад, уворачиваясь от чего-то. - Я в лесу. Не знаю, сколько смогу продержаться одна.
К парню вернулся дар речи.
- Кит, ты должна спрятаться, слышишь. И не смей высовываться. Я сейчас приду за тобой. Поняла?
Девушка кивнула и хотела было что-то сказать, но не успела. Неожиданно пространство вокруг нее пронзила ослепительная вспышка, послышался отчаянный крик, и изображение, зависшее над экраном прибора, погасло.
* * *
Длинные улочки, залитые мягким желтовато-оранжевым светом, уже давно остались позади. Территория города кончилась, и теперь вокруг был только обросший колючим кустарником пустырь, как бы огибавший Вэрдель с севера большим широким полукругом.
Кэрен сильно запыхалась от долгого бега, но сказать что-либо не решалась: каждый раз когда она видела полные страха и тревоги глаза Люка, слова застревали в горле.
Хотя в голове давно крутился вопрос, задать который сейчас было бы, наверное, к месту.
- Телепортация возле Круга не работает, - произнес парень голосом, не выражавшим никаких эмоций.
То ли по выражению лица девочки догадался, о чем она думает, то ли просто так сказал...
- Ага, - шумно дыша, отозвалась Кэрен и посмотрела вдаль, стараясь понять, где находится тот самый "Круг". В прошлый раз защитный барьер над городом был совершенно невидимым, даже если смотреть с расстояния в полметра. Однако, по каким-то же признакам хранители определяют границы?.. Не только же по рисункам на стволах деревьев?..
Кэрен задумалась и, сделав несколько шагов вперед, чуть не налетела на остановившегося Люка.
Но он, кажется, даже не заметил этого, продолжая напряженно вглядываться в зеленую стену леса, почти вплотную подступившую к пустырю.
Вокруг все было спокойно. Даже на удивление спокойно, несмотря на то, пятнадцать минут назад здесь произошло что-то ужасное.
Вот только что было этим "что-то"? И про какое нападение говорила Китнисс?
И, главное, почему они встали на одном месте?..
Кэрен открыла рот, намереваясь спросить у Люка, но парень сам вдруг обернулся к ней и, приложив палец к губам, давая знак молчать, потянул девочку в зеленые заросли.
- Здесь как-то подозрительно тихо, - еле слышно прошептал он, обеспокоено озираясь по сторонам. - Похоже на затишье перед бурей. Надо наведаться к Кругу - там недалеко База Хранителей - и все разузнать... Эх, не надо было тащить тебя с собой. Осталась бы во Дворце. И мне было бы спокойней.
Он виновато посмотрел на девочку.
- Будем считать это подготовкой к Испытанию.
- Если бы... - вздохнул он. - Ладно. Я пойду впереди, а ты - следом за мной. И не отставай.
Люк бесслышно двинулся вперед сквозь заросли, а девочка пошла следом, стараясь не шуметь.
В этой части леса было очень тихо, и все звуки были слышны так отчетливо, что девочка боялась даже громко вздохнуть, чтобы не выдать их местоположения.
Неожиданно где-то в стороне, среди особенно густых зарослей, послышался звонкий хруст, будто кто-то случайно наступил ногой на сухую ветку.
Люк насторожился, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, и странный хруст повторился уже с другой стороны. Потом снова и снова.
Кэрен почувствовала, что от накатившего страха душа ушла в пятки, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.
- Стой на месте, - шепотом приказал Люк, настороженно вглядываясь в чащу.
Хотя мог бы ничего и не говорить - Кэрен боялась даже шевельнуться, не то чтобы уходить куда-то.
Странные звуки в зарослях прекратились, и на некоторое время вокруг воцарилась все та же непрерывная тишина. В ужастиках за такой напряженной паузой всегда следует что-нибудь "неожиданно выпрыгивающее из-за угла", как любила говорить Кэрен. И на этот раз предчувствия ее не обманули: кусты позади них с Люком зашуршали, и из зарослей с зловещими завываниями выпрыгнула огромная черная-белая тень.
- Бу!
Кэрен испуганно вскрикнула, закрываясь руками от неожиданно появившегося "явления", а Люк застыл на месте с занесенным для удара кулаком, недоуменно смотря на появившуюся из кустов... сестру.
Лицо Китнисс, которую девочка с перепугу приняла за непонятно что, на мгновение приняло удивленно-ошеломленное выражение, но через секунду девушка уже тряслась от смеха.
И правда, со стороны Кэрен с Люком выглядели, наверное, очень смешно, застыв в странных позах и с лицами, как будто они только что увидели привидение.
- Девочки!.. Похоже, мы немного... переборщили со спец-эффектами, - все еще смеясь, крикнула Кит куда-то в заросли.
Послышался тот самый звонкий треск сухих веток, и рядом с ней показались еще три хранительницы, по-видимому, тоже участвующие в "шоу".
- Так это что, все было не по-настоящему?! - удивляясь собственным словам, спросила Кэрен, еще не успевшая нормально прийти в себя.
- О Великий Кристалл! Какая неимоверная сообразительность! - всплеснула руками Кит и добавила с обычным ехидством: - Этот розыгрыш тебе за "избранного"!
Она ткнула пальцем в сторону девочки и поморщилась.
Одна из хранительниц посмотрела на Кэрен и презрительно хмыкнула, полностью разделяя мнение подруги о ней.
- А тебе, - продолжила Китнисс, тыкая пальцем в Люка. - За то, что запер меня в комнате!
Люк, видимо, еще не до конца поверивший в происходящее, продолжал удивленно смотреть на сестру и ее подруг.
Компания черно-белых "сорок-хранительниц" громко расхохоталась. - Мы точно переборщили с эффектами, - стоявшая рядом девушка с темными, заплетенными в длинную косу, волосами согласно кивнула. - Наверное, светящиеся вспышки из видео-звонка были лишними. Хотя идея твоя реально классная!
Не обращая внимания на находящихся в шоке Кэрен с Люком, девушки опять залились веселым смехом.
Когда ж до Кэрен наконец дошла вся жестокость их плана, она, в ярости от столь глупой шутки, хотела полезть на Китнисс с кулаками, но Люк остановил ее.
- Кит, я не понимаю, ты вообще с катушек съехала, что ли? - угрожающе начал он, выделяя каждое слово. - Я чуть с ума не сошел, когда получил твой видео-звонок.
Парень медленно обошел вокруг Кит, словно тигр, выбирающий момент для нападения. - Ты же знаешь, что творится на границах города и еще смеешь так шутить?!
Казалось, Люк не верит собственным словам.
- Я уже привык к твоим подколкам и ненормальным розыгрышам, но в этот раз ты превзошла сама себя, и теперь...
Он обернулся на стоящих рядом хранительниц и Кэрен, словно только сейчас заметил их присутствие, и, схватив сестру за руку, потащил куда-то в кусты, видимо решив продолжить беседу без чужих ушей.
- Да уж, - задумчиво протянула одна их хранительниц. - Кит говорила, конечно, что они...
Другая девушка рассержено толкнула ее, напоминая о присутствии Кэрен, и та замолчала, не договорив.
Какое-то время все трое изучающе смотрели на девочку (причем, смотрели сверху вниз, что весьма раздражало ее).
- Лин, Норрис, пойдемте отсюда, а? Чего столпились-то возле этой?.. Между прочим, нам еще нужно сбежавшую эмину искать. Наверняка где-то тут неподалеку бегает, - наконец нарушила молчание одна из хранительниц, делая шаг в сторону.
Остальные не заставили себя ждать, и компания, бесшумно юркнув в кусты, растворилась среди густых зеленых зарослей.
* * *
Кэрен поняла, что осталась одна посреди леса, и испуганно вздрогнула.
- Ну вот, опять обо мне все забыли, - сказала она сама себе, настороженно глядя по сторонам. - И как всегда, ничего не сказав и ни о чем не предупредив...
Мысли снова начали возвращаться к событиям прошедшего дня, прокручивая их в голове, как цветное кино из воспоминаний.
- Забавно выходит, - улыбнулась Кэрен. - Ведь утром я всего лишь опаздывала в школу, еще даже не подозревая, что произойдет через несколько часов.
Она бы и дальше продолжала рассуждать вслух, но из задумчивости ее вывел тихий шорох в густых зеленых зарослях.
Кэрен опять испуганно вздрогнула, чувствуя, как быстро застучало сердце, но тут же успокоила себя:
"Может это опять подружки Кит? - подумала девочка. - Они же собирались искать тут какую-то "эмину". Да и чего тогда можно бояться - ведь все, что якобы случилось здесь, было на самом деле глупым розыгрышом?"
От этой догадки сразу стало спокойнее, и девочка снова погрузилась в раздумья, хотя теперь все же иногда поглядывала в сторону зарослей.
- Интересно, а как вообще выглядит эта эмина? И кто это такой? Вдруг какой-то...
Кэрен опять прервал шум в кустах, но на этот раз он звучал уже ближе.
- Да кто там, а? - крикнула девочка, но ответа не последовало.
Вместо этого всего в нескольких метрах от нее неожиданно появился большой черный зверь, отдаленно напоминавший волка.
Темная шерсть, покрывавшая все тело животного, слегка блестела при свете, отливая серебристо-голубым, тонкий изогнутый хвост и большие уши, прижатые к голове, заканчивались сине-фиолетовыми кисточками.
Кэрен так и не поняла, откуда появилось животное: еще секунду назад на том месте никого не было, а теперь это странное создание стоит всего в нескольких шагах от нее и настороженно смотрит янтарно-оранжевыми глазами.
Девочка замерла на месте, не зная, как себя вести - хотя зверь и не проявлял агрессии, но и ручным ласковым песиком тоже не казался.
Янтарноглазый продолжал недоверчиво поглядывать на Кэрен, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно раздумывая над чем-то.
Зверь не спеша разглядывал девочку с головы до ног, но неожиданно его взгляд остановился на руке, где чернел Знак надежды.
Животное резко вздрогнуло, словно от испуга, и отступило на несколько шагов назад, намереваясь снова скрыться в зарослях.
Кэрен поняла, что инопланетный волк боялся ее даже больше, чем она его, и успокоилась.
"Правильно, пусть идет отсюда, нечего меня пугать", - облегченно вздохнув, подумала она.
Зверь развернулся, собираясь убегать, но вдруг Кэрен заметила, как на его шее ярко блеснул широкий металлический ошейник.
- Так ты и есть та самая "сбежавшая эмина"? Да? - спросила девочка, подходя на несколько шагов ближе. - Иди сюда, я отведу тебя к хозяйкам.
Кэрен совершенно не хотелось помогать хранительницам, так открыто насмехавшимся над ней, но оставить в лесу потерявшееся животное она не могла.
- Иди ко мне... Я тебя не обижу, - повторяла девочка самым ласковым голосом, одновременно с этим стараясь приблизиться к эмине настолько близко, чтобы можно было схватить ее за ошейник.
- Моя хорошая...
Между ними оставалось всего полметра, а зверь продолжал пока стоять на месте, настороженно помахивая хвостом-кисточкой.
- Иди сюда!..
Кэрен подошла совсем близко и резко выбросила вперед левую руку, намереваясь ухватить эмину за ошейник, но зверь неожиданно отпрянул, уворачиваясь от нее, и рыбкой нырнул в заросли.
* * *
Кэрен прыгнула следом за ним, раздосадованная тем, что зверь сумел буквально выскользнуть у нее из рук, и, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало догнать его,.. неожиданно остановилась.
Впереди нее широкой полосой раскинулась зеленая равнина, поросшая высокой травой, достававшей почти до пояса. А впереди, шагах в ста пятидесяти, поднимался ввысь отвесный горный склон.
Девочка даже присвистнула от удивления: ведь самое интересное было то, что из-за кустов ничего подобного видно не было. Только деревья с серо-бежевыми стволами и колючие заросли. Однако, ни того, ни другого здесь не оказалось.
Кэрен охватило беспокойство - она резко обернулась: лес, остававшийся позади нее, пропал. Даже заросли, через которые она прыгнула за эминой тоже исчезли.
- Ну и дела, - вслух сказала девочка. - И куда меня опять занесло?.. Это не портал: Люк сам говорил, что это здесь не работает. Значит, остается только Защитный барьер. И я провалилась за его пределы.
Такая догадка Кэрен ничуть не радовала - возможность оказаться где-то на окраине долине, причем совершенно одной, девочке не улыбалась. Ну, может быть только злорадно, но это не лучше.
"Может попробовать опять разомкнуть Круг?" - подумала она, но спина, еще побаливавшая после неудачного эксперимента с барьером, была явно против. Однако, другого выхода не оказалось...
Кэрен закрыла глаза и попыталась мысленно дозваться голоса Кристалла, который помогал ей с Кругом в прошлый раз, но величественно спокойный голос все никак не хотел отзываться.
- Понятно... Значит, самой все делать, да? - Кэрен не надеялась на ответ, однако произносила слова вслух: от собственного голоса становилось немного спокойнее. - Ладно, рискнем...
Девочка подняла вверх руку и представила, что рисует в воздухе Знак надежды. Восьмерка, зависшая перед ней, начала переливаться всеми цветами радуги, потом осторожно покачнулась в сторону, заискрилась... и погасла.
- Не поняла... Это что с не... - уже начала возмущаться Кэрен, но договорить не успела.
Пространство на том месте, где совсем недавно был Знак, рассекла яркая светящаяся линия, и прямо перед девочкой возникла темная фигура уже знакомой сороки-хранительницы, одной из подруг Китнисс.
- Ты?!. Что ты тут делаешь?! - напустилась она Кэрен, удивленную и одновременно обрадованную таким поворотом событий.
Удивленная из-за неожиданного и резкого появления девушки, а обрадованная мыслью о том, что теперь она здесь по крайней мере не одна.
- Что ты тут делаешь? - чеканя каждое слово, повторила хранительница, нервно теребя в пальцах конец длинной темно-русой косы.
Кэрен помедлила, обдумывая, как бы более кратко и убедительно ответить, но хранительница восприняла паузу по-своему.
- Лина, - с гордостью представилась она, сверкнув темно-серыми глазами.
- А теперь быстро говори, зачем полезла в Круг! - уже совершенно другим тоном потребовала она.
- Ну... - нерешительно начала Кэрен, стараясь не встречаться взглядом с сердито блестящими глазами Лины. - Вы же собирались искать какую-то там "эмину", а мне показалось, что я ее видела...
- Ты не могла видеть, что происходит по другую сторону Барьера.
- Да нет же! Он... она... Оно было прямо передо мной, а потом нырнуло в кусты. Я - за ним и...
- Понятно, - довольно резко прервала девушка. - Ну и где теперь Огнеглаз?
Кэрен, не сразу сообразив, что речь идет об "инопланетном волке", неопределенно махнула рукой.
- Здесь трава примята - кто-то ходил недавно, - так и не дождавшись внятного объяснения о местонахождении эмины, задумчиво произнесла Лина. – Пойду, посмотрю.
Девушка пошла по тропинке, петляющей среди травы, а Кэрен, решившая, что должна принимать в поисках зверя непосредственное участие, двинулась следом.
* * *
Долго идти не пришлось: следы оборвались метров через сто-сто пятьдесят, просто уперевшись в отвесный склон.
- Ничего не понимаю. Куда он мог испариться?
Лина, до этого не проронившая ни слова, пристально рассматривала каждую щель в горной породе, словно зверь мог все это время скрываться где-то там.
- Ты же за ним по лесу носилась! Вот теперь и говори, где он! - не получив никакого результата из своей затеи, потребовала Лина, резко поворачиваясь к девочке.
- Я не знаю, - нарочито выделяя каждое слово, ответила Кэрен.
- А кто, по-твоему, должен знать?! Не в воздухе же Огнеглаз растворился!
- Может и в воздухе! - воскликнула девочка. Обвинительный тон хранительницы начинал ее раздражать. - Или сквозь камень прошел, кто его знает?
Лина криво усмехнулась.
- Ага! Ты еще скажи, что портал открыл...
Хранительница с силой толкнула стену, желая показать Кэрен, что ее теория ни что иное, как полнейший бред, Но совершенно неожиданно для Лины ее рука прошла сквозь камень.
Надменное выражение лица девушки сменилось на удивленно-ошеломленное. Кэрен поймала на себе ее взгляд, как бы говорящий: "А ты не так проста, как кажешься!.."
- Что там может быть? - заинтересованным тоном спросила девочка, кивком головы указывая на стену.
В глазах хранительницы блеснул хитрый, опасный огонек.
- Вот сейчас и узнаем...
Продолжение http://www.proza.ru/2015/11/21/481