- Кто она такая, эта Шевель? – обращаясь к Смиту, раздраженно спросил Ллойд.
После вчерашнего инцидента в баре Ллойд был особенно не в духе. Этот негодный мальчишка Валуа потешался над ним весь вечер, да еще и перед всеми!
- Девиль сам составил ей расписание, - желчно продолжал Ллойд. – Почти без окон и с тремя выходными! А нам милостиво разрешил под нее подстраиваться.
Смит, Ллойд и Бэтти пили чай в преподавательской и обсуждали расписание индивидуальных и групповых занятий.
- Миссис Шевель – психолог, - возразил ему Смит. – Кроме занятий ей нужно тестировать студентов и проверять тесты. И не забывайте, что господин Девиль назначил ее завучем по учебно-воспитательной работе. А на это тоже требуется время.
- Вот именно! – вскинулся Ллойд. – Назначил именно ее!
- А я так рада, что у нас появится еще одна женщина, - поправляя очки, сказала Бэтти. – С Мартой совершенно невозможно общаться.
- Не с кем посплетничать, Робинсон? – язвительно спросил Ллойд, повернувшись к ней и пристально разглядывая ее грациозные полноватые ноги, туго обтянутые блестящим капроном.
Вспыхнув, Бэтти насупилась.
- А вот это, что такое? – Ллойд взял со стола лист бумаги с печатным текстом и начал трясти им перед носом Смита. – Что это за индивидуальная программа для какой-то там Даши Шевель? Сколько лет этой девчонке, если мы должны заниматься с ней по особой спецпрограмме?
Как бы в ответ на его вопрос дверь открылась и в преподавательскую влетел сияющий Паркер. Его рыжие волосы стояли дыбом, глаза возбужденно сверкали. Бэтти встретила его радостной улыбкой.
- Я все узнал! – закричал Паркер. – Господин Девиль мне все про нее рассказал!
- Угомонитесь, Паркер! – поморщился Ллойд. – И не кричите так, вы совсем нас оглушили. Расскажите толком, что вы узнали и про кого?
- Как про кого? – удивленно переспросил Паркер и сел рядом с Бэтти. – Про миссис Шевель, конечно!
- Ну-ну, послушаем, - с сарказмом сказал Ллойд, откинулся на спинку кресла и скептически улыбнулся.
- Зовут ее Ася… - начал Паркер.
- А мы и не знали, - перебил его Ллойд. – Тоже мне тайна! Да мы десять раз на дню читаем табличку с ее именем на двери ее комнаты!
Лицо Паркера залилось краской. Веснушки ярко выступили на его носу и щеках.
- У нее две дочери, - робко покосившись на Ллойда, неуверенно продолжал он. – Старшую зовут Кэтрин, ей пятнадцать лет. Она ваша студентка, мистер Ллойд.
Паркер замолчал, вспомнив, что Девиль уже говорил об этом Ллойду. Но Ллойд, хоть у него и вертелось на языке язвительное замечание, промолчал.
- Младшую зовут Даша, - приободрился Паркер. – Ей шесть лет.
- Я так и знал! – не сдержавшись, взорвался Ллойд. – Девиль решил при колледже открыть еще и ясельную группу!
Паркер испуганно смолк.
- Что с вами, мистер Ллойд?– спросил Смит. – Вы так бурно реагируете на новеньких, еще даже не увидев их.
Благодарно улыбнувшись Смиту, Паркер продолжал:
- Миссис Шевель вдова…
- Представляю, - тут же встрял Ллойд и усмехнулся. – Если ее старшей дочери пятнадцать, значит ей самой около сорока. Ваша Шевель или разбитная бабенка, вся в поисках потенциального мужа, или мокрая курица, слезливая и слащавая, читающая всем нравоучения.
- Мистер Ллойд, - укорил его Смит. – Вы же совсем ее не знаете.
- Ей двадцать пять, - тихо сказал Паркер.
- Двадцать пять? – скривился Ллойд и мгновенно произвел в уме подсчет. – Она что, родила старшую в десять, Паркер?
Бэтти вдруг встала, резко отодвинув стул.
- Вы невозможный человек, мистер Ллойд, - возмущенно сказала она. – Я ухожу!
Бэтти мельком глянула на красного как рак Паркера и пошла к выходу. Паркер поспешно ринулся за ней.
- Мне, пожалуй, тоже пора, - произнес Смит и торопливо направился к двери.
Ллойд проводил коллег мрачным взглядом, затем встал и вышел вслед за ними.
* * * * * *
- Хотите новость? – остановил Ллойд Смита возле преподавательской. – Наконец-то к нам приехала Шевель. Я только что видел на лестнице ее дочерей.
- Ну и как они вам? – улыбаясь, спросил Смит, памятуя, каким вчера раздраженным был его коллега.
- О старшей ничего не могу сказать, я видел ее мельком. А вот младшенькую я разглядел очень хорошо! Эта пигалица чуть не свалила меня с ног, торопясь за сестрой. Знаете, Смит, вот такие милые очаровательные резвушки капризны и избалованы до нельзя. – Ллойд сморщился так, словно проглотил лимон. - Будьте с ней пожестче, Смит, а то она нам на головы сядет. А что касается старшей…
Внезапно Ллойд осекся и пристально посмотрел вперед.
Смит обернулся, и сердце его тревожно забилось. Он увидел приближающуюся к ним худенькую светловолосую женщину. Она быстро пробежала глазами по табличкам дверей учебного этажа и, смущенно улыбаясь, остановилась перед разглядывающими ее мужчинами. Оба они были с одинаковыми прическами: длинными волосами, собранными сзади в хвост.
Она поздоровалась с ними и нерешительно остановилась перед высокой дубовой дверью, на которой красовалась табличка: «ДИРЕКТОР».
Мужчина, что был пониже, молодой голубоглазый блондин с бледным лицом, приветливо ей улыбнулся и мягко сказал:
- Не робейте, коллега. Господин Девиль вначале лично знакомится с новыми подчиненными, прежде, чем представить нашему коллективу.
Другой мужчина, темноволосый, мрачного вида, с высоким лбом и глубокими залысинами, молча буравил ее черными цепкими глазами.
Приободрившись, Ася постучалась и решительно открыла дверь.
Кабинет, в который она вошла, был очень большим и светлым, с окном во всю стену и высоченными стеллажами с книгами. Пол был покрыт дорогим ковром, на стенах висели картины. У окна стоял огромный стол, к нему примыкал другой, явно для посетителей, с придвинутыми к нему стульями.
За столом у окна, вчитываясь в бумаги, сидел крупный мужчина. В его прямой осанке, горделивой посадке головы и надменном холеном лице, чувствовалась привычка повелевать. Волосы у директора, как и у мужчин в коридоре, были завязаны сзади в хвост. «Интересно, у них у всех такие прически?» - мельком подумала Ася и охрипшим от волнения голосом поздоровалась.
Директор поднял голову и быстро, оценивающе оглядел вошедшую молодую женщину с ног до головы. Затем встал, обошел стол, приблизился и еще раз осмотрел ее хрупкую маленькую фигуру, светло-русые волосы и ясное лицо.
- Добрый день, миссис Шевель, - его вкрадчивый, бархатный голос создавал резкий контраст с холодным блеском стальных глаз. – Наконец-то я увидел вас так близко. Присаживайтесь, прошу вас.
Девиль выдвинул стул и, дождавшись, когда Ася сядет, сел рядом.
- Вижу, вы удивлены, миссис Шевель? – он улыбнулся одними кончиками губ. – Вам кажется, мы незнакомы?
Он откинулся на спинку стула и, глядя на Асю из-под полуопущенных век, продолжал:
- Прежде, чем пригласить вас ко мне в колледж, около года я следил за вами, изучая вас и ваше прошлое. Вначале за вами наблюдали мои люди, затем, я сам. Вы, дорогая миссис Шевель, оправдали мои надежды. Я видел вас спешащей или на работу или домой. Вам приходилось работать без продыха, чтобы прокормить двоих детей и расплатиться с кредиторами вашего мужа, погибшего два года назад.
Широко раскрытыми глазами Ася смотрела на Девиля, ужасаясь, что ее жизнь бесцеремонно изучалась без ее ведома.
Директор положил руку на спинку Асиного стула, склонился и, понизив голос, добавил:
- Работа – дом, дом – работа. Никакого отдыха, никаких развлечений и… мужчин.
Ася почувствовала, что краснеет. Ей стало неловко и очень неуютно в этом кабинете.
Девиль убрал руку, опять откинулся на спинку стула и, положив ногу на ногу, заговорил:
- Я рад, миссис Шевель, что вы согласились работать с нами. Штат сотрудников у нас небольшой, несколько человек обслуги и семь преподавателей, считая вас и меня. Студентов всего десять. Я не принимаю в расчет вашу младшую дочь. С ней будут заниматься отдельно, по спецпрограмме. – Голос Девиля вдруг стал сух. – Я пошел на большие уступки, взяв вашу младшую дочь к нам. В наш колледж принимаются абитуриенты не моложе пятнадцати лет, а ей всего шесть. Но… - сделав паузу, он значительно посмотрел на Асю. – Но ради вас, миссис Шевель. Ради вас, Ася…
Голос у Девиля стал бархатно-нежным. Он ласкающим взглядом опять осмотрел ее с ног до головы и придвинул свой стул к ней вплотную.
- Я не понимаю вас, - опустив глаза, тихо произнесла Ася.
- А ведь я легко мог избавиться от вашей маленькой Даши, - вкрадчиво продолжал Девиль. – Какой-нибудь несчастный случай… Ребенок перебегал дорогу на красный свет. Кого бы это удивило?
Лицо Аси стало белым, в глазах застыл ужас.
- Что вы говорите? – приподнимаясь с места, испуганно прошептала она.
Девиль, не отрываясь, смотрел на нее, наслаждаясь ее страхом. Затем мягко, но настойчиво надавил на ее плечо, чтобы она села.
- Ну-ну, - он снисходительно улыбнулся. – Я же не сделал этого. Я побоялся, что горе убьет вас, и я лишусь не только такого ценного экземпляра, как вы, ведь ваш дар уникален, но и потеряю очаровательную и удивительную женщину.
Директор неожиданно взял Асину руку, нагнулся и поцеловал. Потом резко встал и холодно сказал:
- Довольно лирики, миссис Шевель. Вы подписали контракт на пять лет, и должны будете беспрекословно подчиняться всем правилам, которые я ввел в колледже, законодательным и карательным органом которого являюсь я сам. Вы согласны с таким положением вещей?
- Да, господин директор.
Ася была уверена, что беседа закончена. Но Девиль неожиданно мягко произнес:
- Еще минуточку терпения, миссис Шевель.
Он подошел к шкафу, в котором стройными рядами стояли папки, и распахнул нижние дверцы, открыв доступ к небольшому бару. Отперев его, он достал с полки бутылку и два бокала. Вернувшись к Асе, Девиль поставил перед ней бокалы, плеснул в них на два пальца из бутылки и, вплотную подсев к подчиненной, вкрадчиво сказал:
- Это коньяк, миссис Шевель. Хорошей выдержки коллекционный коньяк. И я хочу, чтобы мы с вами выпили за начало нашего успешного сотрудничества.
Видя Асино замешательство, Девиль придвинул к ней бокал поближе.
- Пейте-пейте, Ася.
Она взяла бокал с коньяком. Тонко улыбаясь, Девиль пристально вгляделся в ее лицо и вдруг обхватил ладонью ее руку, плотно прижав ее пальцы к стенкам бокала.
Ася слишком поздно поняла значение этой улыбки. Девиль с силой сдавил пальцы. Послышался хруст. От неожиданной, пронзившей ее боли, Ася вскрикнула. Но Девиль не отпускал ее руку, сжав своей. Между их переплетенными пальцами побежали струйки крови, перемешанные с коньяком.
Девиль с непроницаемым видом хладнокровно взирал на Асю - на закушенную от боли губу и кровь, пропитавшую рукав ее голубой водолазки.
Наконец, он разжал пальцы, поднес окровавленную, всю в осколках, Асину ладонь к ее лицу и холодно изрек:
- Простите за небольшой импровизированный эксперимент, миссис Шевель. Будьте любезны, продемонстрируйте передо мной ваше удивительное искусство.
- Ваш эксперимент жесток, господин Девиль! – с неожиданной для себя злостью, сказала Ася. – Жесток и неудачен. Мое удивительное искусство, как вы изволили выразиться, на меня не распространяется.
- Ну что ж, хорошо, - Девиль выпустил ее руку. – А ведь я, узнав о вас, чуть было не сократил должность врача в штатном расписании.
Небрежным жестом он вытащил из нагрудного кармана пиджака белоснежный надушенный платок и приложил к ее изрезанной ладони.
- И все же, - вкрадчиво продолжал он. – Мне хотелось бы лично убедиться в ваших способностях, дорогая миссис Шевель.
Он потянулся к своему бокалу. Ася с ужасом смотрела на него, догадываясь, что произойдет дальше. Девиль сжал бокал, лопнувший с тем же тошнотворным звуком. Кровь и коньяк залили ослепительно белый манжет его рубашки.
У Аси засосало под ложечкой. Ноги стали ватными, как у нее всегда бывало при виде чужой боли. Зато на красивом высокомерном лице Девиля не дрогнул ни один мускул. Его серо-стальные холодные глаза в упор смотрели на Асю.
- Приступайте!
Дрожащими пальцами Ася стала вытаскивать из его ладони осколки стекла. Потом прикрыла своей ладонью и легонько ее сжала.
Кровь перестала сочиться из порезов. Ранки постепенно затягивались, образовываясь в рубчики, а через секунду исчезли и они.
Девиль пожал Асину руку и, не выпуская ее ладони, восхищенно воскликнул:
- Замечательно! Я не ошибся в вас, дорогая! Вы не только снимаете боль, но и устраняете ее причину!
Льдинки в глазах директора растаяли. Он как-то странно посмотрел на Асю и, наклонившись к ее уху, тихо произнес:
- Мы с вами сработаемся… Асенька.
Ася резко отпрянула назад. Заметив это, Девиль сразу же выпустил ее руку и откинулся на спинку стула. Его надменное лицо стало бесстрастным, глаза вновь заледенели. Он вытащил из кармана сотовый телефон и набрал номер.
- Кто-нибудь, - отрывисто бросил он в трубку. – Зайдите ко мне, миссис Шевель требуется помощь.
Почти сразу в дверь постучали, и в кабинет вошел тот самый блондин с бледным лицом, который подбадривал Асю в коридоре. Вид у него был встревоженный, его голубые глаза внимательно обежали лица коллег, заметили следы крови на столе и остановились на Асиной руке, сжимающей окровавленный платок.
- Познакомьтесь, господа! – Девиль кивнул на блондина: – Мистер Рэй Смит – преподаватель иностранных языков. – Тот поклонился. – И миссис Ася Шевель – наш очаровательный психолог.
Ася подала Смиту здоровую руку, и тот легонько пожал ее.
- Смит, проводите миссис Шевель к фрау Марте, - голос Девиля был сух. – А вы, коллега, - он сдержанно улыбнулся Асе. – У себя в комнате найдете план занятий с подробными инструкциями. Если не возражаете, я перед ужином зайду за вами, чтобы представить вас нашим коллегам и студентам.
Он поклонился, и пока за Асей и Смитом не закрылась дверь, неотрывно смотрел им вслед.
Ася облегченно перевела дух.
- Как вам наш директор? – улыбнулся Смит и, увидев, как изменилось ее лицо, поспешно добавил: - Не говорите, все и так ясно, простите за бестактный вопрос.
- Не извиняйтесь, - Ася прикоснулась к руке Смита и шепотом призналась: - Наш директор - отвратительный, чванливый господин с садистскими наклонностями!
Глаза Смита заблестели.
- Вы очень точно определили его сущность, миссис Шевель, - негромко засмеялся он и, посерьезнев, добавил: - Пойдемте, я отведу вас в лазарет к фрау Мюллер, она сделает вам повязку.
Он взял Асю под руку и повел к лифту.
Они ехали наверх молча. Смит украдкой поглядывал на свою спутницу, любуясь ее светлыми вьющимися волосами, тоненькой фигуркой подростка и синими доверчивыми глазами. Ему очень нравилась эта маленькая женщина.
В лазарете Смит был смущен и неловок. Поэтому, когда на пороге, одетая в белый халат, с медицинской маской на шее, появилась фрау доктор, он вскочил на ноги и, не дожидаясь, когда Марта подойдет к ним, выпалил:
- Фрау Мюллер, это наш психолог миссис Шевель! Посмотрите, пожалуйста, что у нее с рукой.
Недовольно поджав тонкие губы, Марта склонилась над Асей, закатала окровавленный рукав водолазки и рывком сдернула с ее ладони присохший заскорузлый платок. Ася ойкнула, из порезов выступила кровь.
- В следующий раз будьте осторожней, - ловко обрабатывая и перевязывая ей кисть, скрипучим голосом сказала Марта.
- Спасибо, - улыбнулась ей Ася.
Марта лишь сухо кивнула в ответ.
Когда коллеги уже стояли на третьем этаже, Смит медлил уходить, заметно волнуясь и нервничая.
- Я пойду, - смутилась Ася.
- Да-да, - спохватился Смит и поспешно отступил на шаг. – Встретимся за ужином.
Он развернулся и заторопился к лестнице. Улыбаясь, Ася посмотрела, как он поднимается наверх, и направилась в комнату младшей дочери.
* * * * * *
Перед началом ужина Девиль легонько постучал в дверь Асиной комнаты и, не дожидаясь приглашения, тут же вошел.
Забравшись с ногами на диван, позабыв обо всем на свете, Ася читала личные дела студентов.
- Очень похвально, миссис Шевель, что вы сразу включились в работу, - льстиво произнес Девиль.
Вздрогнув, Ася подняла голову и попыталась встать.
- Сидите, сидите, - запротестовал Девиль и сел рядом с ней на диван. – Что это у вас? – Он взял из ее рук папку. - А-а-а, дело Алекса Валуа! Должен предупредить вас, этот студент большой оригинал. Не успел он прибыть в колледж, как у нас сразу же возникли с ним проблемы. Если бы Валуа не был так одарен, я бы сразу вышиб его отсюда! Но приходится терпеть его выходки. Вся надежда на вас, Ася.
Девиль пристально посмотрел в ее глаза и, как бы невзначай, положил руку ей на колено. Асины щеки запылали.
- Уберите руку! - не поднимая головы, тихо, но внятно сказала она.
Девиль молча подчинился и как в ни в чем не бывало, продолжал:
- У Валуа трагическая судьба, Асенька. Его мать, кстати, русская, умерла от лейкемии, когда ему было двенадцать лет, а его сестре девять. Их отец тогда чуть не сошел с ума. Но он оказался сильным мужчиной, он справился со своим горем и один воспитывал своих детей. А два месяца назад случилась новая трагедия. Алекс был в школе, когда его дом сгорел вместе с отцом и младшей сестрой Наташей.
- Какой ужас… – прошептала Ася.
- Да, - вздохнул Девиль. - Судьбы наших подопечных непросты. Вот, например, Фил Кэрролл и Сара Фильман воспитывались в сиротских приютах. Ник Гендлер в спортивном интернате для сирот. Алисия Стайл, потеряв родителей, с двух лет воспитывалась бабкой. А Стив Уилсон с грудничкового возраста жил в семье дяди. Только Джон Ривз и Джессика Риган недавно лишились родителей. У Джона родители погибли в автокатастрофе, а у Джессики утонули.
Пока директор говорил, Ася молча его слушала. Девиль пытливо всмотрелся в ее глаза, полные жалости и, наклонившись к ней, тихо произнес:
- А ведь мой сын тоже сирота. Он остался без матери еще при рождении. Вот уже семнадцать лет Рауль живет без материнской любви и ласки. И я хочу, - его взгляд стал многозначительным. - Я хочу, чтобы вы заменили ему мать, чтобы вы любили Рауля, как сына. Он так нуждается в этом! Вы же смогли заменить мать своей старшей дочери Кэтрин.
- Откуда вы это узнали? – спросила Ася и осеклась.
- Мне известно про вас все, - вкрадчиво ответил Девиль. – Вы вышли замуж в восемнадцать. У вашего мужа от первого брака осталась восьмилетняя дочь. Через год у вас родился совместный ребенок - дочь Даша. А два года назад вашего мужа убили, не так ли?
Ася опустила голову.
- О, не волнуйтесь, дорогая! Если это тайна, то дальше этой комнаты она не выплывет.
- Ну почему же, - медленно заговорила Ася. – Катя знает, что я ей не родная по крови. Но, я ее мать, господин Девиль!
- Конечно-конечно! Вы даже похожи с ней больше, чем с младшей дочерью.
Девиль мельком посмотрел на часы и напомнил:
- Пора на ужин.
Он поклонился и молча пошел к двери. Ася поспешила за ним, волнуясь перед встречей с коллегами и студентами.
* * * * * *
Кэтрин с Дашей стояли перед дверями столовой. Даша вцепилась в руку старшей сестры и с тревогой заглядывала в ее бледное от беспокойства лицо, прислушиваясь к приглушенному гулу голосов и звяканью посуды, доносившихся из столовой. Переминаясь с ноги на ногу, она смотрела в сторону лестницы, нетерпеливо ожидая, когда придет мама и познакомит их с ребятами.
Наконец из подъехавшего лифта вышел Девиль. Он любезно подал Асе руку и пошел с ней к дверям столовой. Даша тут же прижалась к матери, робко поглядывая на возвышающегося директора. Кэтрин встала за Дашей. Девиль окинул сестер милостивым взором и широко распахнул перед ними двери.
Шум в столовой мгновенно стих. Все повернулись к вошедшим, с любопытством их разглядывая. Директор подвел Асю к преподавательскому столу и торжественно поздоровался с присутствующими:
- Добрый вечер, господа! Разрешите представить вам нашего психолога, а так же преподавателя литературы и завуча по учебно-воспитательной работе – миссис Асю Шевель!
Студенты, внимательно разглядывающие Асю, дружно ей захлопали. Им всем понравилась ее смущенная улыбка и синие глубокие глаза. Из-за небольшого роста и худенькой, хрупкой комплекции, она казалась их ровесницей.
- Вот это Дюймовочка! – не сдержавшись, прокомментировал Алекс.
Ребята радостно рассмеялись. Ася покраснела и мягко улыбнулась Алексу.
- А это ваши новые товарищи, - поспешно представил девочек Девиль, опасаясь, что Валуа какой-нибудь выходкой обидит коллегу-новичка. – Это Кэтрин! – он выдвинул девушку вперед. – Она будет учиться в паре с тобой, Рауль.
Директор многозначительно посмотрел на сына. Рауль с любопытством разглядывал розовую от смущения Кэтрин, ее длинные, очень светлые волосы, хорошенькое нежное лицо и темно-голубые глаза. Но казалось, она не произвела на него того впечатления, которого хотел его отец, потому что Девиль вдруг нахмурился и впился в бледное лицо сына пристальным взглядом. Зато Стив разглядывал Кэтрин с таким упорством, что Алекс, заметив это, толкнул друга в бок.
- Не пялься так, - шепнул он ему прямо в ухо. – Это неприлично.
В это время Девиль представил малышку:
- Даша Шевель - наша самая юная студентка, ей всего шесть лет!
Даша была полной противоположностью сестры и матери. У нее были блестящие карие глаза и большой улыбающийся рот с ямочками на щеках. От матери она унаследовала лишь вьющиеся волосы, правда темно-русые, крупными кольцами падающие ей на лоб и плечи.
- Занимайте свободные места, - предложил девочкам Девиль, окидывая столики студентов снисходительным взглядом.
- Садитесь к нам! – призывно помахала сестрам Джессика.
Когда они подошли, Джон встал и, приветливо улыбаясь, спросил:
- Что будете заказывать? Я принесу вам ужин.
Даша успокоилась, уселась на стул, положила локти на стол и приготовилась ждать. Кэтрин села напротив сестры, испытывая неловкость от множества устремленных на нее глаз.
Алекс пересел к Стиву, считая, что после истории с баром, они с ним побратались. А Рауль остался с Ником, со своим «вассалом», как недавно пошутил Алекс.
Девиль подвел Асю к своему месту к торцу стола и торжественно объявил:
- Знакомьтесь, господа, ваша коллега и моя правая рука – миссис Ася Шевель.
Преподаватели встали, приветствуя новую коллегу. Смит заулыбался ей, как старой знакомой. Ллойд сухо кивнул головой. Марта, как изваяние, стояла возле своего стула, не шелохнувшись. Очки, тускло блестевшие на ее бледной физиономии, были направлены в сторону босса.
- Ну, господам Смиту, Ллойду и фрау Мюллер, представлять вас не буду, - продолжал Девиль. – С ними вы уже знакомы. Остаются мисс Бэтти Робинсон и мистер Терри Паркер.
Бэтти с Паркером приветливо рассматривали Асю. Паркер даже помахал ей рукой, а Бэтти, обойдя Смита, подошла к ней и, взяв ее руку своими теплыми пухлыми руками, потянула за собой.
- Идемте скорее, милая Ася, – сверкая веселыми карими глазами, прощебетала она. – Вы сядете со мной.
- Мисс Робинсон, сядьте на свое место! – ледяной голос директора остановил женщин. – А вы, Смит, - Девиль вскользь глянул на подчиненного. - Пересядьте к мисс Робинсон. Я хочу, чтобы миссис Шевель сидела рядом со мной.
Смит нахмурился, но с места не сдвинулся. А Бэтти, испугавшись, что у нее отнимут долгожданную подругу, внезапно ощерилась, как кошка:
- Ну, уж нет, господин Девиль! – гневно воскликнула она. – Миссис Шевель сядет рядом со мной, хотите вы этого или нет!
У нее на лице была написана такая решимость, что Девиль не рискнул спорить с разъяренной женщиной и поспешно ретировался на место. Улыбнувшись одними губами, он развернул салфетку и сделал вид, что поглощен изучением меню.
Ллойд во время этой сцены кривил губы. Он переводил свой сверлящий взгляд с рассерженного лица Бэтти на смущенное Асино, потом на бледное Смита и на высокомерное Девиля.
Ася села между Бэтти и Смитом напротив Ллойда. Под перекрестными взглядами коллег ей было не по себе. И хотя она была голодна, кусок не лез ей в горло. Но постепенно напряжение спало, и она разговорилась с Бэтти. А та, наклоняясь к своей новой подруге, шепотом делилась впечатлениями о колледже, о студентах и коллегах. Ася слушала ее, и время от времени ловила на себе внимательный взгляд Смита. Но Бэтти отвлекала ее новыми историями. Иногда замечания мисс Робинсон были настолько остроумны, что Ася, не выдержав, начинала смеяться. Они так увлеклись беседой, что не замечали, что коллеги невольно их слушают.
В очередной раз, когда новые подруги дружно рассмеялись, их веселье прервал низкий голос Ллойда:
- Миссис Шевель, сколько вам лет?
- Что? – переспросила Ася, улыбка еще не успела сойти с ее лица.
- Я спрашиваю, - как глухой, отчеканил Ллойд. – Сколько вам лет? Мне, например, тридцать четыре.
- Двадцать пять, - слегка удивилась Ася.
Она как загипнотизированная смотрела в черные недобрые глаза Ллойда.
- А сколько лет вашей старшей дочери?
- Пятнадцать…
Ллойд удовлетворенно кивнул головой и язвительно спросил:
- И во сколько же вы воспроизвели ее на свет, миссис Шевель?
Ася вспыхнула:
- Ах, вот вы о чем…
За преподавательским столом повисла тишина. С серьезным видом Ася всмотрелась в желчное лицо коллеги и с расстановкой произнесла:
- Мистер Ллойд, запомните, Катя моя родная дочь, так же, как и Даша. Остальное вас не касается.
У Ллойда вытянулось лицо, брови поползли вверх. Он не ожидал такого отпора от этой маленькой, и как ему казалось, робкой девчонки. Он уже по-новому, с большим интересом стал ее рассматривать. Похоже, Девиль не ошибся, выбрав эту русскую пигалицу психологом, во всяком случае, студентов защищать она сможет.
Кисло, улыбнувшись, Ллойд перестал сверлить Асю глазами-буравчиками и приступил к ужину.
После трапезы Девиль вызвал Рауля к себе и долго рассказывал ему о вновь прибывшей семье новеньких. Он доверительным тоном расписывал ему достоинства Кэтрин, склоняя мысли сына к тому, что лучше девушки ему не найти. Она единственная, кто полностью соответствует высоким требованиям аристократического семейства Девилей. И ему придется постараться, чтобы завоевать внимание старшей дочери миссис Шевель.
Рауль выслушал отца и послушно отправился в рекреацию девушек. Он постучал в комнату Кэтрин, услышал ее: «войдите» и с легким волнением зашел внутрь.
Кэтрин стояла у распахнутого шкафа и аккуратно складывала на полку кофточку, которую только что вытащила из раскрытого чемодана. Увидев, кто вошел, она закрыла чемодан и вопросительно повернулась к незваному гостю.
- Привет, - Рауль стушевался, помолчал, но потом, прямо глядя на Кэтрин, продолжал: - Я зашел, чтобы узнать, как ты здесь обустроилась. Может быть, тебе что-нибудь нужно?
- Идем сюда, - Кэтрин с улыбкой махнула на диван и первая села на него, поджав под себя ноги.
Рауль примостился на самом краешке, скользнув смущенным взглядом по ее лицу.
- Мне здесь пока нравится, - просто сказала Кэтрин. – Я чувствую, что буду скучать по дому, но нужно привыкать к колледжу.
- Тебя дома кто-нибудь ждет? – вырвалось у Рауля.
Он тут же прикусил язык, потому что вовремя сообразил, что своими бестактными расспросами может вызвать у нее горестные воспоминания.
- Нет, - вздохнула Кэтрин. – Наш папа умер и нас теперь некому ждать.
- О, прости, - Рауль потупился.
Кэтрин потянулась за большим белым медведем, валявшимся в углу дивана, обняла его и грустно сообщила:
- Наш папа умер, когда Дашке было четыре годика, а мне тринадцать лет.
- А я всю свою жизнь рос без матери, - молвил Рауль, ощущая, как с каждой минутой неведомая нить соединяет их. – Она умерла, когда я родился.
Он немного помолчал и еле слышно добавил:
- Я ее совсем не помню.
На какое-то время они оба умолкли, каждый, раздумывая о своем. Кэтрин немного стеснялась открыто рассматривать Рауля. Она лишь отметила про себя, что он милый и чувствовала к нему просыпающуюся симпатию. И Раулю очень нравилась его собеседница. Ему хотелось подольше остаться с ней, чтобы любоваться ее живым лицом и улавливать забавный акцент в ее речи.
Наконец, искательно заглянув Кэтрин в глаза, Рауль торопливо предложил:
- Хочешь, я проведу тебя по всему колледжу? Я тебе все покажу, а потом мы пойдем в парк. Там есть Беседка Поцелуев и незаметная тропинка, которая ведет к лазу в ограде.
- Ой, хочу, конечно! – Кэтрин встала с дивана, уже без скованности взяла Рауля за руку и потянула его за собой. – Пойдем скорее.
* * * * * *
«30 августа…
…Они прибыли. Все трое. Семейка Шевель, как я мысленно окрестил их. Весь ужин я исподтишка наблюдал за ними, впитывая каждое их слово, каждое движение. Сейчас я допишу свои записи и сяду за отчет. Меня совершенно не беспокоит морально-этическая сторона моих услуг, за которые я получаю щедрое вознаграждение. Это пусть волнует Хозяина. А я работаю. Просто работаю, чтобы осуществить свою мечту…»