- Скоро начнёт смеркаться. – Хервуд посмотрел в окно, подумал о чём-то, и повернул голову к Тенеуру, - Князь, с твоего позволения я хотел бы пройтись по крепостной стене, осмотреть окрестности и подступы к замку.
- Поступай, как считаешь нужным, принц, мой замок в твоём распоряжении! – поклонился князь. Хервуд встал, ответил лёгким поклоном…а затем неожиданно обратился к Корин.
- Могу ли я пригласить тебя на прогулку вместе со мной, Корин? После столь сытного обеда было бы очень полезно подышать свежим воздухом.
Хервуд, казалось, услышал или почувствовал то, чего так страстно желала Корин. А хотелось девушке всего лишь вновь прогуляться с принцем, как тогда, в замке князя Дезенара, и почувствовать тепло его руки. На большее она и не рассчитывала, ибо привыкла к тому, что принц всегда сдержан и никоим образом не показывает своих чувств.
- Конечно, конечно! – торопливо ответила девушка, словно боясь, что Хервуд внезапно передумает, - Я только сбегаю к себе, оденусь потеплее!
Стена твердыни была значительно мощнее той, по которой некогда гуляли Хервуд и Корин, находясь в замке князя Дезенара. Толщина её составляла три человеческих роста, высотой же она превосходила двухэтажный княжеский особняк вместе с крышей и шпилями. Сложенная из огромных обтёсанных камней, стена эта представляла собой непреодолимое препятствие для любого врага, вознамерившегося взять крепость штурмом. И, как уже говорилось, она восходила на самую вершину горы, описывала кольцо и вновь спускалась к её подножию; там, на вершине, возвысилась сторожевая башня, где в былые времена непрестанно находились дозорные. С наступлением мира надобность в них отпала, в башне давно никто не нёс службу, но теперь, в предвестии грозных событий, князю Тенеуру вновь пришлось возобновить присутствие в ней стражников.
Внизу, во дворе, ветра не ощущалось, однако когда Корин с принцем взошли на высоченную стену, его дуновения стали заметно сильнее. Вкупе с морозцем ветер заставлял девушку ёжиться, Хервуд же, казалось, вовсе не замечал холода: похоже, он даже радовался ему, вдыхая полной грудью свежий, кристально чистый воздух.
- Посмотри вот туда, Корин, - принц указал рукой на запад, - видишь тёмную пелену вдалеке? Сюда идут плотные тучи, завтра будет сильный снегопад.
- И откуда его столько, этого снега? – вздохнула Корин, - Уже столько выпало, что увязнуть по пояс можно.
- Хельды постарались на славу, - слегка улыбнулся Хервуд, - снежная лавина движется на восток, навстречу неприятелю. Представляешь, как трудно будет лошадям южан передвигаться по этим сугробам? А для наших коней снег не помеха, хельдийские скакуны его и не замечают.
- Но ведь с нами будет ещё и этот гонец из Хортнела? Как же он угонится за нами, на своей-то лошади? И принц Инхольд, наверное, пересядет на одного из коней своего дяди?
- Они пойдут сзади, мы протопчем для них дорогу; ехать, разумеется, придётся медленнее, иначе они сильно отстанут. Тенеур говорит, что отсюда до Свангелерна три дня пути средним ходом: всё же я надеюсь, что мы достигнем столицы быстрее.
- Кэйла сильно опечалена известием о том, что Инхольда не будет с нами, - тихо произнесла Корин, - они так сдружились и сблизились…
- Да, я видел её грусть, - кивнул Хервуд, - ничего не поделаешь, так складываются их судьбы. Прекрасно понимаю чувства и мысли Инхольда: какой бы сильной не была его привязанность к Кэйле, однако оставить своего ближайшего родича в преддверии надвигающейся войны он не может.
- Война… - в задумчивости повторила Корин, - какое неприятное слово… всякий раз, когда я его слышу, в душе такая тяжесть возникает…
- Согласен с тобой, очень неприятное слово. И ещё более неприятным является то, что война – извечный спутник человека. Как бы не стремился он уйти от войны, она рано или поздно она всё равно к нему приходит… и приходится брать в руки меч.
- Я припоминаю, что когда-то Арвихельд говорил похожее: он тогда сказал, что с самого своего появления люди всё время враждовали друг с другом.
- К большому сожалению, это так. – Хервуд замолчал и опустил голову.
Беседуя, девушка и принц незаметно для себя добрались до самой вершины горы, до того места, где стену венчала башня. Отсюда, с высоты, изрядно присыпанные снегом земли южной части княжества казались сплошным белым одеялом, надвое разрезанным блестящей лентой реки. Атна словно поделила эту часть Гильдебера на две непохожие половины: та, что лежала к северу, была лесистой, изобилующей холмами, а южная половина (слева) отличалась более ровным, равнинным ландшафтом. И где-то там, вдали, куда уходила река, находилось море, бесконечная водная гладь, ждущая путников.
Мысли о предстоящем морском путешествии вновь вызвали у девушки неприятное чувство. Перед глазами Корин возникла бездонная пучина, коварная и беспощадная, пожирающая судна с такой же лёгкостью, как пламя очага пожирает сухие щепки. Сколько кораблей затонуло с той поры, когда человек впервые отважился выйти в море? И сколько несчастных бедолаг-мореплавателей покоится на дне ненасытного чрева?
- Эй, дружище! – громкий возглас Хервуда заставил девушку вздрогнуть от неожиданности, но зато оторвал её от невесёлых раздумий, - Что тебе видно оттуда? Всё ли спокойно в землях князя?
Принц обращался к стражу, что нёс дозор на башне: отсюда, снизу, его не было видно, однако Хервуд знал, что там наверняка несёт службу ратник князя.
- На востоке и западе всё спокойно, досточтимый гость! – отозвался невидимый страж, - К югу от Атны всё занесено снегом, лишь только дымки селений кое-где поднимаются. А вот в северной стороне над лесом кружит стая больших птиц; до них очень далеко, и сдаётся мне, что это вовсе не птицы, а те драконы, один из которых пожаловал нынче в замок.
В сердце Корин шевельнулся страх, ибо ещё свежи были воспоминания о встрече со страшной тварью: девушка непроизвольно огляделась по сторонам, с опаской поглядела на опоясывающую холм стену леса. Что, если Лайра была права, и в этом лесу действительно притаились мерзкие плотоядные создания, выжидающие удобного момента для нового нападения? Хервуд заметил это, и через мгновение Корин почувствовала, как пальцы принца ласково обняли ладонь её левой руки. И страхи тут же улетучились…
- Что там, на севере? Тоже какое-то селение? – вновь спросил Хервуд.
- Нет, в той части княжества селений нет, там густые леса, а дальше – земли племени, вождём у которого Хорг, приятель князя Тенеура.
- Как думаешь, почему они там кружат, эти птицы… или драконы? Что их могло привлечь?
- В тех местах проходит дорога, - после некоторой паузы ответил дозорный, - вернее, не дорога, а тропа, по которой к нам иногда приходят люди Хорга, везут с собой на продажу шкуры, меха, мясо. Боюсь, что те крылатые твари застигли охотников, идущих а замок, и хотят сожрать. Но не думаю, что это им удастся: лесные люди бьют из лука без промаха, и любое дерево будет для них надёжной защитой.
- Будем надеяться, что так и будет! – промолвил Хервуд.
От сторожевой башни Корин и принц пошли дальше и вниз, спускаясь по противоположной стороне стены. Справа лежал склон холма с рассыпавшимся по нему домиками, ниже – особняк князя и двор с многочисленными постройками. Дымила прилепившаяся к самой стене кузница, далее в ряд выстроились амбары, коровники и птичники; длинная конюшня вытянулась почти до самых ворот, а по другую сторону двора стояли жилища челяди замка.
- Корин, слышишь, как неумолчно бьёт в кузнице молот? Вне всякого сомнения, это Арвихельд трудится над исполнением своего обещания: чует моё сердце, что уже к вечеру будут у твоего дяди обновки! – губы принца Хервуда тронула лёгкая улыбка.
- Позволь спросить тебя, Хервуд, - девушке вспомнилось кое-что, чему она никак не могла найти объяснения, - твой отец оставил мне доспехи, оружие, нарядные платья и тёплые шубки. Но и Кэйла получила то же самое… стало быть, Кэйла тоже являлась тебе в твоих видениях?
- Нет, её видел мой отец, он иногда тоже мог прозревать события будущего. – ответил принц, - Он знал, что вас будет двое, знал и о хранителе книги, Арвихельд ему поведал об этом, если помнишь; но, к сожалению, облик Эрмунда ни я, ни мой отец не смогли разглядеть, иначе и ему были бы припасены подарки.
- Наверное, это было так тяжело! – внезапно вырвалось у Корин.
- Что тяжело? – с удивлением посмотрел на девушку принц.
- Как бы это сказать… - замялась Корин, - ну, то-есть знать, что ты покинешь свою семью раньше срока… я хотела сказать, что твой отец и мать наверняка очень сильно переживали, зная, что ты…
- Ты права: они были очень сильно опечалены. – ответил Хервуд и замолчал. Лицо его стало грустным, и как показалось девушке, оно даже потемнело от тяжких воспоминаний. « Какая же я невоспитанная и глупая! Разве можно такое говорить!» с досадой подумала Корин: не смея глянуть принцу в глаза, она потупила взор и опустила голову. Однако Хервуд и не думал обижаться.
- Жаль, что тебя не могут видеть мои родители! - тихо произнёс принц, - Они были бы счастливы увидеть ту, которая дала мне вторую жизнь!
- Нет… это не я, это хельды всё так устроили! – Корин, окончательно смутившись, едва нашла в себе силы ответить.
- Хельды лишь следили за ходом событий и подправляли его, но к жизни меня вернула ты, милая Корин! – возразил Хервуд, - Ты нашла в себе силы сделать то, что нужно было сделать… и всё пошло так, как было предсказано.
То, что Корин совершила в следующий миг, стало для неё самой полной неожиданностью: она привстала на носочки и поцеловала Хервуда в щёку. И тут же отпрянула, обомлев от собственной дерзости: но принц крепко держал её руку и не дал убежать, хотя девушка порывалась это сделать. Более того, он шагнул к Корин, нежно обнял её и тихо-тихо прошептал:
- Милая моя Корин…
А потом его губы прикоснулись к губам Корин: это прикосновение было столь необыкновенным, столь чарующим, что у девушки сразу же закружилась голова и ослабли ноги. Наверное, она так и опустилась бы на каменные плиты, если бы Хервуд ослабил свои объятия…однако принц по-прежнему обнимал её и отпускать не собирался…
- Любимая… - чуть слышно прошелестело волшебное слово
Она пришла в себя, когда принц взял её на руки и стал спускаться со стены по одной из лестниц; Хервуд нёс девушку бережно, как носят маленьких детей, и Корин вдруг почувствовала себя маленьким ребёнком…а руки, что поддерживали её, были похожи на руки отца, оставшегося в далёких воспоминаниях глубокого детства. Девушка абсолютно забыла о том, что ещё совсем недавно она билась в сражениях, рубила головы врагу, стала грозной воительницей: сейчас она чувствовала себя слабой и беззащитной. Впрочем, нет, вовсе не беззащитной: человек, что был рядом, казался незыблемой скалой, твердыней, способной защитить от любой напасти. Сила и уверенность исходили от принца Хервуда, и несли они с собой невиданное успокоение для настрадавшейся души Корин.
Стемнело; во дворе не было ни души, в окнах зажглись огоньки, притихли птичьи голоса. Почти до самых дверей дома принц донёс Корин, и лишь на террасе опустил её на землю:
- Ну вот, Корин, мы и пришли: ты, наверное, порядком замёрзла, иди к себе, отдохни, согрейся у огня.
- Нет, нет, я не замёрзла! – поспешно возразила девушка, - Мне даже жарко стало! Можно бы и ещё погулять!
Принц улыбнулся и покачал головой:
- Милая моя Корин, у нас впереди не один день пути по холоду, под снегом и ветром. Не надо упускать возможность побыть в тепле!
- Это верно! Хервуд прав! – прозвучал из темноты знакомый певучий голос.
Корин и Хервуд одновременно повернулись: у края террасы стояла Танниэн, живая и здоровая. Лёгкое, едва заметное сияние окружало cилуэт феи – не будь его, принц и девушка вряд ли смогли разглядеть во мраке хельдийскую целительницу.
- Танниэн… - непослушными губами пролепетала Корин, - это ты?
- Конечно, я! – звонко рассмеялась фея, - А что, мой облик настолько изменился, что ты меня узнать не можешь?
Она сделала несколько шагов вперёд, и свет, падающий из окна, осветил её полностью. Корин ахнула и потеряла дар речи: да, облик Танниэн в самом деле изменился…
Глава 57: http://www.proza.ru/2016/01/17/1508