Каждое утро в Городе Солнца начиналось с пушечного залпа. Орудийная батарея, опоясывающая город, с первыми лучами зари выстреливала в воздух реагенты, расчищающие небо над столицей Селении, а от сходящейся в центре кольца звуковой волны дрожали стёкла в домах. Поэтому и жители Города Солнца привыкли начинать день рано.
В этот раз пробуждение Световеста мало отличалось от прочих. Громыхнуло, жалобно звякнули окна. Стихло.
— Шесть утра ровно, — обстоятельно напомнил будильник и противно затренькал: его хозяин имел дурную привычку игнорировать тотальную «побудку». А между тем в работе Световеста каждая минута промедления могла стоить его работодателю тысяч ярых. Сам Световест зарабатывал пятьсот ярых в месяц.
— Встаю, встаю...
Зараза-будильник не умолкал. Раздражённо саданув кулаком по кнопке принудительного отключения, Световест поднялся и поплёлся в ванну. За широкими окнами жидкое пламя восхода уже струилось из-за горизонта, возвращая город к жизни. Световесту всегда казалось, что материя шкворчит под утренними лучами, подобно яичнице, возвращаясь из ночного небытия.
Наскоро умывшись и расчесав волосы пятернёй, юноша выскочил в подъезд: каким-то образом цифры на часах успели с 6:00 обернуться 6:40, и он начал опаздывать. Свет услужливо включался перед ним и гас за его спиной: в Городе Солнца умели беречь энергию.
На улице уже было людно. Небо ещё только начинало наливаться дневной голубизной, и ночные фонари продолжали заливать улицу ровным золотым сиянием, а толпы народу заполонили тротуары. Город пробуждался быстро, стремясь использовать как можно больше дневных часов. К счастью, такси тоже хватало: ярко освещённый белый автомобиль круто свернул к обочине, повинуясь нетерпеливому жесту Световеста.
«Лихач, — подумал юноша удовлетворённо. — Очень кстати». И произнёс вслух, ныряя в кабину:
— Аэропорт, третий терминал. Побыстрее, я тороплюсь.
Водитель неопределённо хмыкнул и с места стартовал в сине-жёлтое утро.
Аэропорт гудел разворошённым ульем. Дальние рейсы отправлялись рано, и на них народу всегда было больше всего: за ночные перелёты приходилось платить втрое больше. Семь терминалов подковой охватили просторную парковку, вдоль высоких зеркальных стен непрерывным потоком текли машины. Чуть левее сгиба «подковы», над третьим корпусом, возвышалась свечка диспетчерской башни.
Машины едва ползли, водители тщетно высматривали свободные места, притормаживали, поджидали, опасаясь упустить свободное парковочное место. Световест, в очередной раз бросив взгляд на часы, крепко ругнулся и торопливо мазнул пластиковой картой по считывателю между передними сиденьями.
«Поездка оплачена», безмолвно оповестил экран, встроенный в подголовник.
— Я тут выйду.
Не обращая внимания на возмущения таксиста Световест открыл дверь прямо на ходу — благо и ехали-то едва-едва — и рыбкой нырнул сквозь поток автомобилей на обочину, к дверям аэропорта. До семи оставалось всего три минуты.
В 6:59 Световест, раскрасневшийся и запыхавшийся, распахнул стеклянную дверь диспетчерской, приветственно взмахнул рукой и с ходу упал в жёсткое вращающееся кресло. Тотчас вокруг него сомкнулся сияющий млечным светом псевдо-экран, размеченный чёрточками и линиями маршрутов.
— До-оброе утро, дамы и господа, семь часов точное время в Городе Солнца, с вами ваш бессменный ведущий Световест Лучезарный!
— И вам не хворать, — бодро откликнулась одна из чёрточек на экране. — Борт СА13/7, прошу разрешения на взлёт по графику, маршрут А7.
— А мы уж и не чаяли, — подключилась другая. — Борт ЯН24-бис, нужен взлёт и воздушный коридор на маршрут Н11 через семь минут.
Один за другим пилоты самолётов, оповещали Световеста о готовности к взлёту. Друг друга экипажи не слышали, а диспетчер мог обратиться как ко всем сразу, так и к каждому в отдельности. Взмахом руки выведя на экран рядом со схемой аэропорта и воздушного пространства таблицу коридоров, Световест хрустнул пальцами.
— Ну, полетели...
День промчался незаметно. Волчком крутясь в диспетчерском кресле, Световест жонглировал рейсами с такой скоростью, что едва находил время справить малую нужду или сделать глоток воды, чтобы смочить пересохшее горло. Когда внезапно в эфире наступило затишье и Световест поднял взгляд поверх кромки кругового экрана, из-за стеклянной стены диспетчерской башни на него глянули мягкие вечерние сумерки.
— Борт СА22/12 — башне: хорошего вечера!
— Вам того же, соляра.
«До конца смены: 5 минут», мигнули неприметные слова внизу экрана. Последний самолёт пригасил бортовые огни, оставив только контурное освещение: яркие лампы аэропорта заливали посадочные полосы белым сиянием, превращающим аэропорт в пышущий жаром тигель. На его фоне расцвеченный сотнями огней город выглядел жалким светлячком.
До конца смены оставалась одна минута, когда рядом с отсчётом времени замерцал символ конверта. Световест по сей день не мог понять, что дёрнуло его открыть служебное послание за полминуты до конца смены. И даже не пытался вообразить, что было бы иначе.
* * *
«Уважаемый Световест Лучезарный,
меня зовут Солин, я представляю компанию ООО "Полночь".
Я понимаю, что Ваш рабочий день завершён, и прощу простить за столь позднее обращение, но всё же позвольте попросить Вас о небольшой услуге.
Ваше руководство рекомендовало Вас, как лучшего диспетчера аэропорта, и мы бы хотели воспользоваться Вашими профессиональными услугами.
Выполнение задачи не потребует более шести часов Вашего личного времени. Подробности — после Вашего письменного согласия.
Оплата сдельная: 10'000 ярых поступят на Ваш счёт по завершении работы.
Я понимаю, что вопрос требует размышлений, и не тороплю Вас.
Буду ждать Вашего ответа до 15:00 завтрашнего дня.
С уважением,
Солин,
зав. от. "НТРАНС", ООО "Полночь"»
Его смена закончилась уже пять минут назад, а Световест всё ещё сидел в кресле, по третьему разу перечитывая короткое письмо. Оно пришло на служебную почту, а значит, в надёжности компании и официальности запроса можно было не сомневаться: сторонние письма авиадиспетчерам в рабочее время фильтровались строго. И эта отсылка к рекомендации начальства...
А главное — сумма. четыре полновесных нуля приятно ласкали взор. Десять тысяч за шесть часов. Столько же Световест зарабатывал за 10 месяцев, не считая премиальных. Слишком много за работу простого диспетчера. Подозрительно много. Но всё же — десять тысяч...
Решив не терзать мозг понапрасну, Световест отправился домой, собираясь поразмыслить позже — время у него ещё было.
В пути, откинувшись в мягком кресле пустого по ночному времени монорельса, Световест сунулся в Сеть, выискивая информацию о компании "Полночь". Осветительное оборудование, системы безопасности для ночного транспорта, электроника, приборы контроля... ничего особенного. Ничего, за что стоило бы платить десять тысяч за шесть часов. Вдобавок к шкурному интересу разгорелось любопытство. Горячим, жадным язычком пламени оно лизало сознание Световеста, требуя подробностей. А для этого следовало согласться...
Утро вечера мудренее, решил он, войдя в свою квартиру, и выбросил из головы роящиеся там вопросы.
А утром он снова проспал.
* * *
«Уважаемый Световест Лучезарный,
я был бы счастлив увидеть Ваш ответ на наше вчерашнее предложение.
С уважением,
Солин,
зав. от. "НТРАНС", ООО "Полночь"»
Световест вздохнул. В непрерывном потоке работы он не успел толком подумать над предложением, а сейчас истекали краткие минуты обеденного перерыва.
Деньги большие, рассудил он, компания официальная, запрос — тоже, если что — руководство аэропорта всё подтвердит. Шесть часов жизни — мелочь, за такие-то деньги. Будь, что будет!
«Я согласен. Жду подробностей.
Световест»
Ответ не замедлил. Казалось, неведомый Солин заведомо был готов к положительной реакции.
«Уважаемый Световест Лучезарный,
Рад, что заинтересовал Вас нашим предложением.
Подробности вашей работы в приложенном документе.
Там же Вы найдёте договор — его Вы можете заверить у корпоративного нотариуса и выслать нам по обратному адресу.
Аванс был переведён на Ваш счёт, остальное, как я и обещал, Вы получите сразу по завершении работы.
С уважением,
Солин,
зав. от. "НТРАНС", ООО "Полночь"»
Световест недоверчиво проверил банковский счёт и ахнул — перед скромной суммой в 900 ярых добавилась тройка. Три тысячи ярых.
Наконец-то ремонт сделаю, лихорадочно думал Световест, возвращаясь на рабочее место. И машину куплю. Или нет, лучше на Бессмертные острова в отпуск...
Нарушая инструкцию, Световест заглянул краем глаза в приложенный к письму документ, когда в полётном расписании выдалась короткая пауза.
Время... место... так, это сегодня ночью. И не очень далеко от аэропорта. В сущности, даже близко — всего пару кварталов. Сажать самолёты ночью было делом более ответственным, но едва ли более сложным. Просто Световест, так уж повелось, свет Солнца любил гораздо больше ночной мглы.
А вот и сама задача. Посадить самолёт, прибытие ожидается от 01:00 до 04:00, точное время неизвестно... точка посадки... это уже интересно. Световест едва дождался конца рабочей смены, чтобы ещё раз, внимательнее пересмотреть техзадание.
Точка посадки — улица Изгарная, на участке от начала улицы до Воздушного переулка. Именно туда ему, кстати, и предписывалось прибыть к 23:00.
И вот ещё — Световест, не веря своим глазам, перечитал написанное сызнова, но предложение осталось неизменным.
«Борт идёт с минимальным внешним освещением, без коридора. Другие участники воздушного движения не оповещены. Будьте предельно осторожны».
Световест наскоро прикинул и даже свистнул от недоумения: ночь приходилась на выходные, и ночных рейсов должно быть гораздо больше, чем обычно. А значит, воздух над аэропортом будет забит бортами, ожидающими посадки, ещё и пара взлетающих найдётся. И сквозь всё это...
Да, теперь он начинал понимать, зачем загадочной компании "Полночь" потребовался лучший диспетчер аэропорта. Понять бы ещё, зачем сажать самолёт на улицу...
* * *
— Здравствуйте. Вы — Лучезарный?
— Да, я. Доброго вечера, — Световест вежливо кивнул мужчине в чёрно-белом костюме, обратившемуся к нему, едва такси высадило диспетчера на указанной улице. Больше в столь поздний час окрест не наблюдалось ни прохожих, ни машин. Фонари испускали неяркое сияние, позволяя разглядеть смутные очертания частных двухэтажных домов и аккуратно подстриженных деревьев, и лишь возле двоих людей лампы горели ярко, раздвигая смертную тьму.
— Вы можете проследовать за мной — я покажу Вам Ваше рабочее место, или же сначала осмотрите территорию. До начала дежурства два часа десять минут, габариты самолёта в том же документе.
Световест кивнул.
— Я сначала осмотрюсь.
Чёрно-белый молча отступил, не отвлекая диспетчера. Световест прошёлся по улице, внимательно осматриваясь и мысленно накладывая то, что он видел, на отпечатавшуюся в его памяти картинку посадочной полосы родного аэропорта.
Покров ровный, без выбоин. Уложили недавно. Масса самолёта невелика, современное полотно должно выдержать. Габариты... вот тут всё было не так благополучно. Деревья подступали почти к самой опасной зоне, а фонари стояли впритирку. Сядет самолёт аккурат на разделительную полосу — и едва не чиркнет крыльями по фонарным столбам. Значит, вести придётся по сантиметру. Сложно. Но интересно.
Помимо воли Световест начинал загораться азартом. Задача была ему вполне по зубам, и он знал это. Через сорок минут внимательного осмотра, расчётов и вычислений Световест вернулся к чёрно-белому, скучающему на обочине.
— Идём. Я готов.
Мужчина кивнул и провёл Световеста в один из жилых домов, ничем не отличающийся от прочих. Поднявшись на второй этаж, они оказались в просторной и совершенно пустой комнате, залитой ровным светом. Из стены, выходящей на улицу, выдавался большой эркер, а возле него была оборудована диспетчерская станция.
Дом, милый дом, невольно подумал Световест, осматривая место оператора, и тихо присвистнул: модель была совсем новая, и, похоже, военного образца. Во всяком случае, в гражданских нет такого диапазона локационных систем.
— Прибытие самолёта ожидается с часу до четырёх ночи. Станция настроена на частоту пилота. Не пытайтесь связаться с другими бортами, Ваша задача — вести борт Н1. Если возникнут вопросы, я буду внизу, — предупредил чёрно-белый сопровождающий и исчез на лестнице, притворив за собой дверь.
Световест покрутил головой, сел в кресло и посмотрел на часы. До начала дежурства оставалось ещё около часа.
* * *
— Доброй ночи, диспетчерская! Борт Н1 на связи. Подлётное время к вашему сектору — три минуты. Готовы нас встречать?
Мягкое женское сопрано вырвало Световеста из задумчивости. И, надо сказать, весьма приятным образом: среди авиаэкипажей редко встречались женщины-пилоты. А красивые женщины-пилоты — ещё реже. По голосу определить внешность, конечно...
— Добро пожаловать, Н1! — оживился Световест. — Готовы. Сообщите вектор входа и я приму вас, как только вы войдёте в сектор.
Диспетчер окинул быстрым взглядом карту полётов и крякнул: задачка ожидалась непростая. Прилёт загадочного ведомого пришёлся, пожалуй, на самый оживлённый час: в воздухе одновременно находилось не меньше дюжины самолётов, и ещё полдюжины было на подлёте. Как нарочно подгадали. Да и вектор входа оказался неудобный: на указанную улочку разворот приходился чуть не на полкруга. Ну да ладно, и не в таких переделках бывали.
— Диспетчерская, внимание! Входим в ваш сектор.
— Вижу вас, Н1. Вокруг вас очень оживлённое движение. Будьте внимательны и следуйте моим указаниям.
— Вас поняла, диспетчерская. Мы в ваших руках.
Что-то в сердце Световеста сладостно вздрогнуло от последних слов пилота — и то сказать, с женщинами у него всегда не ладилось. Но он быстро собрался: предстояла нелёгкая работа.
— Займите 20 эшелон, Восходная, альфа 12.
— Есть эшелон 20, Восходная, альфа 12, — бодро откликнулась рация. Ответ прозвучал вроде бы и по-военному, но как-то очень уж живо.
— Дальше манёвры только по моей команде: вы входите в зону движения других судов.
Чёрточка со скупой пометкой "Н1" неторопливо ползла по экрану. Световест недоумевал, как диспетчеры подлёта в аэропорту не разогнали поток подальше от странного судна. Неужели его и не видит никто?
— Эшелон 23, три градуса влево. Манёвр через 30 секунд.
Направлять самолёт стандартными командами не выходило: коридоры шли слишком плотно, и приходилось лавировать, чтобы уйти от встречных и пересекающихся курсов. Путаясь в этой хитрой паутине, Световест не мог не восхититься исполнительностью и добросовестностью пилота: девушка чётко выполняла все команды, секунда в секунду. И вскоре самолёт вышел на финальную прямую. Осталось только попасть аккурат по центру дороги...
— Почти на месте, — сообщил Световест. — Осталась нам ювелирная работа — попасть в игольное ушко. Готовы?
— А то как же, — отозвались с того конца. — Мне шитьё всегда легко давалось. Коман...
И тут свет погас. Вспыхнули аварийные ленты, красными огненными полосами протянувшись по углам комнаты. Схлопнулся экран диспетчерской станции, замолкла рация. Не сработали ни дублирующая система, ни запасные генераторы. В иной раз Световест подумал бы — диверсия! Но сейчас думать было недосуг: где-то над ним садился на узкую улицу подведомственный ему самолёт.
«Мы в ваших руках».
Скатившись вниз по лестнице, Световест угодил прямиком в пламя. Жаркие языки вырывались из выбитой дверцы, ведущей в подвал. Чёрно-белый пропал.
Не помня себя от страха, Световест выбежал на полутёмную улицу. Фонари перемигивались новогодними гирляндами, только кольца аварийного освещения под плафонами сияли тревожным красным светом. Не обращая внимания на мертвящий холод, Световест бросился к ближайшему дереву и без жалости обломал две длинные ветки. Опрометью воротившись к занимающемуся пожару, диспетчер сунул обе палки в огонь, тихо молясь, чтобы дерево занялось побыстрее. На вектор он самолёт вывел, уже не промахнутся, но малейшее отклонение вбок, слишком позднее или ранее касание — и осколки ещё долго будут отделять от руин жилых домов.
Когда пламя на концах веток разгорелось, Световест стремительно выбежал на центр улицы, найдя нужную точку, и стал до рези в глазах всматриваться в небо. По идее, даже с минимальным контурным освещением самолёт должен быть виден издалека... но нет, ни единой светящейся точки не разглядел Световест в небе. Фонари вокруг погасли окончательно, не мешая взгляду, но и холод тьмы подступал, невзирая на аварийное освещение.
— Где же, где?..
Вдруг Световесту показалось, что прямо впереди, над потемневшей улицей, мелькнула светящаяся чёрточка. А вот ещё... и ещё.
Он вообще не светится?!
Световест сощурился, пытаясь пронзить взглядом темноту и разглядеть борт, освещённый только узкой, едва заметной полосой. Вроде бы, идёт чуть левее. Воздев правую руку с горящей палкой-указателем к небу, диспетчер чуть отклонил её в сторону, указывая — сместитесь. Чёрточка качнулась. Теперь слишком сильно клонится вправо. Да и летит высоковато. Не замечая стекающих по вискам капель пота, презрев холод и опасность, Световест до рези в глазах таращился в темноту. Отодвинуть левую руку — самую малость! Есть. Самолёт мячиком скакнул в центр посадочного коридора. Теперь притормозить...
Обе руки взлетели вверх.
Самолёт приближался, и наступал нестерпимый холод. Но Световест стоял, сжав зубы, и следил за тем, как проступала всё отчётливей в небе белая чёрточка. Вот уже и силуэт вырисовался: странный, незнакомый.
Хорошо идёт, оценил Световест, борясь с ознобом. Сядет.
Узкий стреловидный аппарат с гулким шумом пронёсся над головой диспетчера, скрипнули по асфальту колёса шасси. Ни треска деревьев, ни грохота столкновения не было слышно, и диспетчер нашёл сил обернуться. Самолёт стоял в сотне метров от него, затормозив в рекордное время. Люк в его борту раскрылся, и в белом овале показалась стройная фигура.
— Беги сюда! Живей беги! Да живее же!
Где-то за спиной ахнул выстрел, пуля взвизгнула у самых ног. Световест оцепенел на миг, но следующая пуля, звякнувшая о хвост самолёта, вырвала его из ступора. Стремглав он бросился к люку, подпрыгнул, уцепился и упал внутрь, втянутый сильной женской рукой.
Взвыли двигатели и аппарат тронулся с места, быстро набирая разгон. Мимо прошипела ракета, бессильная узреть самолёт-невидимку.
Вскоре от самолёта осталось одно воспоминание.
Да ещё догорал брошенный частный дом близ аэропорта.
— — —
СА — Солярные Авиалинии
ЯН — Ясное Небо