«Манкор»
Ветки хлестали в лицо, цеплялись за одежду, лезли в глаза. Зубатка шла из стороны в сторону, подскальзываясь и теряя скорость на кочках и склонах оврагов, закладывала лихие виражи между стволов деревьев. Хэгаст потерял Алтея из виду, но все еще чувствовал - друг где - то рядом. Лес наполнился хрипением и рыком. Сметая копытами из влажного подлеска дождевую морось и вихри палой листвы, Зубатка сбила с ног и втоптала в грязь метнувшуюся из темноты тень. Умертвия, бродившие вокруг деревни под успокаивающие песни барда, бесновались почуяв кровь и кинулись вслед за ним. Они вылетали наперерез, хватали стремена и ноги Хэгаста, падали под копыта и лошадь с хрустом дробила копытами их черепа и ломала конечности. Хэгаст рубил наугад. При такой скорости достаточно было жестко подставить клинок, который врубался в тела стальной молнией. Главное удержать меч.
Солнце прорезало косыми полосами лучистых лезвий густой полог листвы, но сырая мгла все висела над землей. Зубатка вырвалась на лесную тропинку и припустила так скоро, как только могла. Хэгаст впился в бока лошади стременами и приник к взмокшей шее. Раступившиеся ветви и влажная от дождя листва в бешеной скачке обрывались назад, скрываясь в петлях бесконечных поворотов. Скоро преследователи отстали от него и хрипевшие взахлеб голоса остались позади.
Хэгаст замедлил ход, осадив храпевшую Зубатку и осмотрелся, придерживая узду. Никого. Только сновали между ветвей буроватые варакушки и длинноногие малиновки. Алтей. Черт возьми, Алтей отстал и Хэгаст не мог точно сказать, когда и где. Возвращаться не имело смысла, равно как и пытаться отыскать друга. Криком тут не поможешь. Разве что накличешь себе на голову очередную беду. Если Алтей жив, они встретятся у храма. При удачном стечении обстоятельств встреча их может состоятся и где-нибудь по дороге.
Вскоре тропинка вывела его большак и, он отправился в противоположную восходящему солнцу сторону.
*************
Два дня пути вдоль тракта, сквозь чащобы, через болотца, лощины и косогоры. Увы несколько раз Хэгасту встречались крупные отряды нежити, марширующие на восток. Он гнал Зубатку по солнцу и звездам, до глубокой ночи, до рассвета спал в тенях подлеска на буреломе или голой земле и с первыми лучами отправлялся в путь. Вокруг рыскали волчьи стаи. И в темное время суток хищники вели себя куда расчетливей и наглее. Алтея нигде не было, но Хэгаст верил, что боги хранят его.
В ночь после бегства на пути ему повстречался странствующий монах, босой, в рваной рясе и с выражением непреходящей скорби на изрытом оспинами лице. Говорил он неохотно и снисходительно, однако, перекинувшись с ним парой фраз, Хэгаст разузнал кой - чего о том, что происходит в округе. Война уже вовсю раскрутила свои жернова, так что хороших вестей ждать не стоило. Люди из предгорий в большинстве своем уходили за перевалы, надеясь пересидеть там тяжелые времена. Но, находились среди них и те, кто, как и прежде свято верил в корону и силу союзной армии. Эти крестьяне шли в города, надеясь укрыться за их стенами. От совместного ночлега умудренный скитаниями дервиш отказался, о чем Хэгаст, сказать по правде и не жалел.
Утром он продолжил путь, избегая деревень и сторожевых башен, которые каким-то чудом кое-где еще сохранились. Сказать по правде, Хэгаст был бы рад повстречать королевский разъезд или заплутавших крестьян, но ему попадались лишь беглые каторжники или дезертиры. Они собираись в банды которые были свирепей чем безмозглая нежить. Несколько раз Хэгасту пришлось прятаться, пропуская большие отряды вооруженных до зубов оборванцев..
Вечером ему довелось наткнуться на разоренный крестьянский обоз. Заслышав голоса, он скользнул в овраг и спрыгнув в высокую, касавшуюся стремян траву, взял лошадь под уздцы. Углубившись в чащобу, он привязал поводья к древесному стволу и пригнувшись, украдкой прокрался вдоль большака. Ориентируясь на голоса, он вышел к тракту, оставаясь под надежным прикрытием тенистого подлеска. Сначала в глаза бросилась туша лошади с распоротым брюхом. Рядом тело бойца, в помятой кольчуге, разорванной на груди до самого позвоночника, лежавшее у поваленной на бок телеги и сжимавшее древко обломанного копья.
Две из пяти телег были перевернуты и изуродованы так, словно ребенок-великан в приступе истерики колошматил ими о скалы. Вокруг раскиданного и перемешанного скарба, вздыхая и охая, с черными от горя лицами бродили крестьянки. Среди прочих гражданских, собиравших раскиданные по тракту вещи и мешки, Хэгаст заметил трех вооруженных арбалетами и цепами ополченцев и двух полуросликов. Полурослики вызывали у Хэгаста доверие не больше, чем монахи, однако, было здесь еще кое - что, куда удивительнее и безобразнее.
Тварь он заметил не сразу - вытянутое, покрытое грубой и ворсистой кожицей тело с членистым, похожим на рачье брюхом, не выдеялось на фоне леса, но одна из восьми длинных лап застряла изогнутыми когтями в лошадиных кишках. Маленькая для такого тела голова, с черными глазами и огромными жвалами, одно из которых было подрублено и свисало на тонкой кожице, в боку торчало несколько копий. На теле были заметны следы ударов мечей и цепов.
Хэгаст призадумался. Люди явно были беженцами. Но события происходившие в последние дни убеждали Хэгаста, что первое впечатление часто оказывается обманчивым. Один из гражданских - рябой, высокий мужик, в длинной хламиде, стоял, задумчиво разгядывая порванное жито и Хэгаст мог разглядеть его в мельчайших подробностях.
- Выходи, - неожиденно промолвил он и склонив голову, поскреб грязными ногтями рыжую щетину, - ну, кому говорят! Если ты друг - боятся тебе не чего, если же враг - то выбрал неподходящее место для засады и не ту жертву - у меня в лесу слишком много глаз и ушей, чтобы такой не осторожный человек, как ты, сумел застать меня в расплох.
- Я не враг и не думал таится, - Хэгаст вышел на свет и развел руки, убеждая в своих добрых намерениях, - я такой же путник, как и вы и сторонился дороги только потому, что не хочу привлекать внимания.
- Ваше имя, сударь?
- Хэгаст.
- Мое имя Скант. Я из друидов западного круга. Провожаю этих людей. А куда вы держите путь?
- На восток. – нахмурился друид, - на западе сейчас жарко…. Значит вы приехали с востока. И как там?
- Я был в Магдебурге. Там все плохо.
- Насколько?
- Настолько плохо, что, если вы направляетесь туда, вам стоит вернуться. Он в осаде и скорей всего уже пал.
Скант покачал головой. Сказанное Хэгастом похоже не сильно его удивило.
- Арнольд, собирай людей и телеги, - бросил он, высокому здоровяку подозрительно наблюдавшему за Хэгастом, - вам нужно возвращаться.
- Что случилось с вами? – поинтересовался Хэгаст
- Топотун случился...
- Топотун?
- Эта вот тварюга. Обычно селиться на болотах, в непроходимых топях, выбираясь на окраины леса только на охоту. Не знаю, что ее принесло сюда, но так далеко он выбрался из болот не от хорошей жизни.
- Вы не встречали другого человека. Тоже северянина?
- Нет, не довелось. Сейчас от самых гор до предместий Драккара рыщут вооруженные банды. Порой они опаснее чем войска Акрона. Королевские солдаты слишком заняты подготовкой к обороне, чтобы их выслеживать.
- Я ищу дорогу в горы.
- В горы? Тогда вы на верном пути. Вы уже не далеко от предгорий.
- Тогда хочу пожелать вам удачи и откланяться. Мое время не терпит. Ваше тоже.
- Постойте, Хэгаст.
- Что еще?
- Я знаю, кто вы и что ищете.
- Опять двадцать пять. Я так погляжу, нынче каждый пьяный кожевник знает кто я и откуда. А так же куда иду и зачем.
- О, не держите зла на меня. Все просто. Я из Южного Круга друидов. А в этом кругу есть один человек, которому ведомо гараздо больше, чем может быть известно обычному мирянину.А я как никак не последний человек в Кругу
- И кто же этот всезнающий?
- Манкор. Хранитель юга.
Скант сам навязался в провожатые. Оставляя беженцев, он предоставил им выбор, честно предупредив о том, что происходит там откуда пришел Хэгаст, но крестьяне были неумолимы в своем решении идти в Магдебург.
Скант оказался молчаливым и суровым человеком, и плохим собеседником. Все попытки Хэгаста его разговорить оказались неудачными. Друид отделывался короткими фразами, твердя что Манкор сам объснит все, что надо. Хэгасту оставалось лишь набраться терпения.
Выбрав заросшую тропку, уводящую от тракта, он действительно вскоре вывел Хэгаста к предгорьям. Стояла ночь. Лес поредел и расступился, открывая изрезанную уступами каменистую местность, усыпанную колотым пятнистым гравием, покрытую рытвинами древних водотоков, серыми лесами и бурлящую водами горных рек. Поднявшись на ближайший к ним высокий холм при свете взошедшей полноликой луны они увидели белые шапки и склоны гор.
- Гораздо ближе, чем мне казалось, - промолвил Хэгаст.
- Если знать местность, это действительно так.
- И куда же теперь нам?
- Прямо, до подножья, а там вьючными тропами на Минодский перевал. Манкор ждет тебя на развалинах Минода. Он здесь по случаю собрания Круга.
- Собрание Круга? – переспросил Хэгаст
- Да. Друиды часть этого мира. Акрон беспрокоит нас не меньше, чем королей Священного Союза.
К утру они были у подножья, там устроили небольшой привал и к обеду вышли на усыпанную валунами седловину. Дальше подниматься было куда труднее. Скант выбрал тропу к южной куполообразной вершине и несколько часов к ряду Хэгасту пришлось взбираться по крутому склону. Уже отсюда Хэгаст видел подернутые сизой туманной дымкой строения эльфийских бастионов Минода, вычурные, замысловатые, умело вырезанные прямо в каменной толще шпили башенок, арки и статуи, увитые плющом и поросшие мхом и кустарником. Там были обвалившиеся крепостные стены и высокие, порыжевшие от ржавчины кованные ограды, рядом с которыми из стекавших с гор речушек разливалось озеро, которое несло свои воды к видневшемуся вдали водопаду.
- Это была великая битва древности, - пояснил Скант, когда они шли вдоль воды, - говорят сами боги посеяли раздор среди высших эльфов. Здесь бушевала магия огромной силы. Силы, менявшей течения рек и ломавшей саму земную твердь. Они накрыли большую часть Минода оползнем, то, что уцелело после него, смыли речной водой. Говорят, в живых никого не осталось. Манкор любит это место. Говорит, оно буквально стонет памятью древних.
Хэгаста привлекла одинокая фигура, стоявшая на коленях у покосившегося менгира на ближнем берегу озера.
- Манкор, - уловив взгляд Хэгаста, довольно кивнул Скант.
Вытянутый базальтовый голыш менгира, окруженный кладкой из булыжника и гальки, завалился на бок. Верхняя часть была высверлена насквозь, образуя нечто вроде алтарной ниши, в которой стояли оплавленные свечи, некоторые из которых все еще горели. Хэгаст оглядел стоявшего на коленях человека. Кожу его местами покрывали бляшки моха и лишайника, часть шеи и подбородка напоминала грубую древесную кору. Закрыв глаза, он смиренно сложил руки вместе и что-то негромко нашептывал.
- Не станем беспокоить его, - сказал Скант, обходя менгир, но Хэгаст уставился на коленепреклоненного человека в недоумении.
- Рокнамо? - промычал Хэгаст.
- Доброго здоровья, Хэгаст, - ухмыльнулся тот, поднимаясь с колен смахивая с голых ног зеленой веточкой заползавших на колени муравьев, - расхворался я что-то не на шутку после всех этих скитаний, прям сладу никого нет. Думаю должно помочь.
- Вы знакомы? - удивился Скант.
- Еще как, - ответил ему Хэгаст.
- Ничего не понимаю! - портяс головой друид.
- Я тоже, - согласился с ним Хэгаст.
- Некогда рассыпаться в любезностях, - старик стал на удивление строг и серьезен, - нам нужно поговорить. И желательно с глазу на глаз.
- Ты и есть Манкор, - констатировал Хэгаст, когда Скант оставил их.
- Я не думал, что ты со своим спутником настолько глуп, что не сможешь разглядеть истину. Кстати, где он? – язвительно проворчал его собеседник.
- Мы разминулись. Я надеялся, что встречу его здесь.
- Нет здесь его не было. – печально покачал головой маг, - Но не грусти. Это еще не утрата и самые тяжелые потери ожидают нас впереди. Мы пробудили зло, и не всем удастся избежать этого проклятья. От многих останется только память в сердцах благодарных потомков. Память. Именно она и привела сюда.
- Я не понимаю тебя.
- Память твоих предков. Твоя кровь. Твой род восходит к высоким эльфам, некогда населявшим Минод. Древние и могучие создания, жившие тысячелетиями, они были известны еще и тем, что сделали то, что до сих пор не под силу магам.
- И что же это?
- Они приручили память. Много ли ты можешь рассказать мне о том, что происходило с тобой десятого числа этого месяца двадцать лет тому назад?
- Нет.
- А многое ли можешь поведать в красках, не с пересказов родителей, о своем голозадом детстве?
- Тоже вряд ли. – признался Хэгаст.
- Как ты думаешь, легко ли оставаться в здравом уме магу, волею судеб прожившему пять или шесть столетий? Задача эта, скажу я тебе, не из легких, а способы, на которые идут некоторые маги в попытках сохранить рассудок, зачастую бывают грязными. Ты дитя Минода, из рода, коснувшегося умом мудрости тысячелетий и если родословная твоего отца чистая правда, древо вечности откроет тебе истину. Ты узнаешь путь к амулету Крона. Нужно только пробудить твою кровь.
- Пробудить кровь?
- Провести древний ритуал извлечения крови, известный жрецам храма Архонта, здесь, в Миноде. – объяснил Манкор.
- И как я это сделаю? – Вырвалось у Хэгаста.
- Мир един. Мир целостен. В древние времена эта связь была осязаема и понятна. Ты должен проникнуть сквозь пыль веков и тьму тысячелетий. Так, как это делали твои предки. Архонт пришел в эти места после сотворения мира и потому был ему чужд. Но он подчинил его себе и проник в его суть. Он открыл его, прочитал, словно книгу. Земля, камень и вода сохраняют память о нем. Вода есть суть и основа всего сущего, а посему кровь и плоть есть главный носитель информации деяниях прошлых лет. Говорят, высокие эльфы научились этому у Архонта. Говорят, они читали в камне и воде, прахе и костях и в живой плоти. Древние умели передавать эти знания сквозь воду и воздух. Как бы то ни было, маги знают, что лучше всего память о мире сохраняют останки древних существ. Или живые монстры, уществовавшие задолго до того, как Союз обрел свою силу. Тебе нужны три меры крови реликтовых существ. Тех тварей, которыми были заселены земли Священного Союза до появления здесь Архонта. Древность их существования пробудит память твоей крови. И ты сумеешь отыскать тень прошлых свершений в глубине своего сознания. Ты увидишь путь к амулету.
- Как?
- Тебя уже посещали видения?
- Видения?
- Да. Ты видел что - нибудь в лесу Единорогов?
- Да.
- И что же.
- Прошлое. Далекую битву прошлого.
- Вот и ответ на твои вопросы. Память древней крови усилит твой разум. Ты сможешь вызывать видения. И управлять ими.
На пологом песчаном берегу стояли три покрытых соломой не огороженных хибары. За ними, подле растянутых между столбов рыбацких сетей, среди обхаживаемых шипящими гусями донок и корзин, стояли, зарывшись в песок, две утлых лодчонки. На одной из них, переговорив с хиленьким, морщинистым мужичком в дырявом зипуне, они отправились к торчащим из воды башенкам затонувшей части Минода, посадив на весла Сканта.
- Погляди на родню! - щурясь на солнце, Манкор обвел рукой тут и там торчащие из воды обломанные руки и загаженные голубиным пометом венценосные головы, глядевшие на жаркое летнее солнце слепыми каменными глазами, - короли и герцоги высоких эльфов. Твои предки.
- Не верю я в это - признался Хэгаст.
- Неудивительно, - согласился с ним Монкор, - Темные эльфы вытеснили высоких из здешних земель в те давние времена, когда люди только вышли из своей колыбели и расселились по окраинам будущего Священного Союза. Северяне уничтожали беглецов из Минода с не меньшим остервенением, нежели их темные собратья, но женщин и детей оставляли в живых, в надежде на то, что взяв в жены эльфийку, смогут передать своим детям присущее старшей расе долголетие. Ты один из немногих жителей Аголорда, чей род отслеживается в столь далеком прошлом и имеет корни среди эльфийской аристократии. Когда Идарий поведал мне о том, что хотел бы постичь и узнать хотя бы толику знаний Акрона, я напомнил ему о старших расах и их умении извлекать знания из воды и камня. Нам нужна была кровь древних эльфов. И она у нас есть. Осталась только найти катализатор - кровь реликтовых существ. И перерыв местный фольклор и использовав магию, мы нашли их. Этих тварей гораздо больше, чем я поведаю тебе, но мы выбрали наименее удаленные цели. Первой будет Кархарадон, тварь из сказаний скальдов, что поселилась в Белых Землях.
Ты оправишься в западную марку Агалорда, некогда принадлежавшую скальдам и там найдешь людей, которые знают об этом гораздо больше, чем я. Но сначала мы окропим твоей кровью камень Минода. Я научу тебя извлекать кровь чудовищ и смешивать ее со своей кровью. Я покажу тебе, как заставить ее петь на все голоса.