Вокруг ревет пламя, словно Преисподняя прорвалась в наш мир и старается выжечь его дотла. Неистовый грохот, крики умирающих, скрежет метала и еще множество звуков в жутком диссонансе прорывались в самые недра планеты.
Пауль держал в руках тяжелый станнер и поливал врага смертоносным дождем. Безмозглые прокаженные лезли, не разбирая дороги, падали десятками, устилали гниющими телами землю, но новые твари все перли и перли. В глазах Пауля читалось отчаяние загнанного в угол волка. Он остался один, прикрывая свой отряд на пути к укрытию. Это должна была быть лишь разведка, не разведка боем, а тихий бросок по территории противника, для того чтобы составить карту подземных коммуникаций мини-Улья, выросшего на улицах города и под ними, как раковая опухоль. Но что-то не заладилось. Их заметили и подняли тревогу. На отряд бросили три сотни прокаженных. Смешно! Хорошо вооруженные и великолепно натренированные, они перебили всех, постепенно отступая, но как оказалось, это была лишь разведка боем. Их прощупывал прима-Лорд мини-Улья. Вскоре прима-Лорд убедился, что гости кусаются. Развед-диверсионный отряд, командиром которого был Пауль Мирхоф, урожденный кадианец, был мобильным, быстрым и очень опасным для противника в условиях городского боя. На его отряд бросили почти все силы мини-Улья.
Во рту у Пауля стоял медный привкус. Из-под пробитой в нескольких местах брони сочилась кровь, но он твердо стоял на ногах. Он готов был погибнуть, лишь бы к тому времени ребята добрались до бункера. «Лишь бы добрались...»
-Говорит Пауль Мирхоф! Срочно нужна подмога! Срочно нужна подмога! - вопил Пауль в микрофон, отчаянно надеясь, что его услышат. Наконец в наушнике прозвучало какое-то шипение. Пауль было обрадовался, а тем временем в наушнике прозвучало:
-Выбирайтесь сами. В вашем секторе фиксируется огромное скопление вражеских сил, в том числе тяжелой техники. Конец связи, - сухо сказал кто-то Паулю, но он не узнавал голоса.
«Брошены... Мы брошены погибать здесь... Тяжелая техника... Мне конец... Но ребята успеют уйти!» Пауль принялся убивать врагов с удвоенной энергией.
2
- Выбирайтесь сами. В вашем секторе фиксируется огромное скопление вражеских сил, в том числе тяжелой техники. Конец связи. - Варк откинулся на спинку кресла. «Да уж, потерять за один день двадцать лучших разведчиков и диверсантов... - немного печально подумал он. Но затем оборвал себя - Война есть война!»
В комнату влетел лейтенант Грайц.
-Развед-отряд Пауля попал в засаду! Нужно срочно послать обойму подкрепления!
-Нет. Я не могу рисковать людьми, - холодно отрезал Варк.
-Вы готовы бросить Пауля и его людей?! - глаза Грайца округлились.
«Молодой и порывистый, его еще тянет на ратные подвиги, - подумал Варк с презрением. - Истинный кадианец!» Вслух же сказал:
-Враг превосходит нас числом в сотни раз, я не стану рисковать жизнями людей ради кучки кадианцев!
Глаза Грайца на этот раз нехорошо сузились:
-Мерзкий ублюдок, ты о свей заднице печешься. Ты не достоин звания офицера Имперской армии! - сверкнул нож, и в течении секунды Грайц вспорол глотку Варку и сильным пинком отбросил тело в угол кабинета. - По законам военного времени ты отдан на суд Божий как предатель! - а затем в микрофон, - Командиру обоймы подкрепления восемь-два! Вытягивай группу Пауля... И да сбережет вас Господь!..
3
Боеприпасы кончились, но это не смутило Пауля. Своим полутораметровым силовым мечом он пресекал любые попытки врага проникнуть в узкий проход меж стен домов, что вел к воротам бункера. Насколько ему было известно, обойти его не представлялось возможным, поскольку он перекрыл единственный вход на узкую улицу, постепенно уходящую под землю. До бункера было не больше десяти километров, и, по расчетам Пауля, его группа уже должна была дойти, но сдаваться он и не думал. В плен отродье Лордов Смерти не берет, а стоит повернуться к ним спиной и ты труп. Железный и несгибаемый, израненный, но по-прежнему опасный как полк берсерков, Пауль обрывал удар за ударом никчемное существование прокаженных. Он уничтожил уже небольшую армию, и поток стал немного иссякать. Весь проход был завален огромным слоем тел, и Паулю приходилось понемногу отступать назад, потому, что выйдя на открытое пространство, он стал бы отличной мишенью для тяжелых станнеров на технике противника. Внезапно Пауль обнаружил, что руки его больше не рубят в диком танце - причиной тому отсутствие противника. Это затишье ему не понравилось. Он готов был уже погибнуть и тут вдруг... неужели он победил? И теперь, вырвав зубами жизни ребят, он сможет к ним вернуться? Он уже совсем было решил бежать вслед за группой, но внезапно над валом взлетело черное пятно. Перемахнув вал, пятно приземлилось и оказалось...
-Неужели сам прима-Лорд?! - пророкотал Пауль. Усталость как рукой сняло. О такой смерти можно только мечтать. - Чтобы сам прима-Лорд, Лорд Смерти, хоть и мелковатый, но все же, снизошел до обычного солдата Империи!!! Какая честь!
Лорд только махнул рукой, Пауль подумал, что это, должно быть, знак презрения. Огромный черный шлем с налетом багряной ржавчины и гнили склонился набок, из смотровой щели сочился белесый гной. Несмотря на то, что все тело прима-Лорда было разбухшее и лишь частично закованное в панцырь и выглядело так, будто расползется на лоскуты, Пауль знал, что нет противника опаснее, чем Лорд Смерти.
Из-за спины великан под три метра ростом достал силовую секиру. Легким движением руки Лорд описал туманный полукруг перед собой и развалил стену справа от себя. Во все стороны брызнули бетонные осколки. Пауль удобнее перехватил меч и бросился на Лорда с удвоенной силой...
4
Танки неслись по улицам разрушенного города, сметая любое сопротивление. Они чувствовали, что опаздывают и ехали, как только могли быстро. Грайц тревожно всматривался в карту, соображая, как легче и быстрее добраться до Пауля. Все солдаты были предельно напряжены, до боли в пальцах сжимая станнеры и рукоятки силовых мечей. Когда товарищи в беде, не время думать о собственных задницах. С этим были согласны все, кроме Варка. Но он точно уже станет им мешать...
Грайц постоянно что-то шептал. Солдат, сидящий ближе всех, разобрал слова: «Мы близко, Пауль... Мы близко, ребята... Вы только держитесь...»
5
...Внезапный выпад и секира мерцающим полукругом проноситься у самого лица Пауля. Сказать, что Лорд был силен, это ничего не сказать. По правде говоря, он стоил всей своей армии прокаженных... Пауль сделал выпад, меч рассек серую плоть, брызнула во все стороны густо-янтарная гниль. Он отпрянул и еле уклонился от нового удара. Он был истощен и продолжать бой в таком темпе он не сможет долго. Пауль нанес уже пять ранений Лорду, два из которых были смертельными, но этот факт не смущал самого Лорда. Он методично и размеренно наносил удар за ударом. «Пора кончать эти танцы!» - прогремел в голове Пауля грозный ментальный голос Лорда. «Ты прав!» - коротко рявкнул Пауль, также мысленно. Последний удар! Сейчас решиться все! Выписав восьмерку, Пауль стал раскачиваться и «ввинчиваться», резко меняя направление движения, выказывая невероятную для человека силу и грацию. Он танцевал на грани возможностей и наконец, на суперпозиции амплитуды он «ввинтился» в спираль и бросил тело вперед. Силовой меч ударил в самое основание шлема, начисто сняв голову с могучих плеч Лорда. Его же секира, описав круг, ударила в спину Паулю под углом. Удар был ослаблен и смазан, что позволило Паулю выжить, но все же слишком силен. Позвоночник в районе поясницы оказался раздроблен, доспехи взорвались снопом искр и осколков. Пауль повалися возле недвижимого тела Лорда. Его израненное, почти мертвое тело сотрясалось от боли и смеха. По щекам катились слезы...
-Он здесь, - раздался где-то далеко, на другом конце вселенной голос Грайца, хорошего боевого товарища... «Я знал, что ты меня не бросишь, друг... Жаль, что так поздно... Тебе придется похоронить еще одного друга...»
Пауль приоткрыл глаза. Над ним нависло искаженное болью лицо друга... нет, брата.
-Если бы он не был мертв, я бы загрыз его, брат, клянусь. - изо всех сил Пауль постарался поднять руку. Грайц взял его руку в свою и спросил: - Где ребята, брат? Где ребята, Пауль?
-Я спас их... надеюсь... Я прикрывал их... они ушли в... бункер. Они ждут... вас.
Внезапно Грайц услышал в наушнике:
-Сэр, из отряда уцелели лишь семеро. Их ждала засада... Они в тяжелом состоянии, но теперь жить будут... - дальше Грайц не слушал.
-Они живы, брат? Живы? - Пауль с надеждой смотрел в глаза Грайцу.
-Ты никогда не умел думать о собственной заднице, брат. - Грайц засмеялся. Он чувствовал, что вот-вот сорвется.
-Поэтому-то мы и братья, Грайц... Что с моими ребятами? Они живы?
-Живы, брат, живы... - Пауль просто улыбнулся и без слов закрыл глаза. - Они живы! Ты слышишь меня, брат!!! Они живы!!! Живы!!! - в неистовстве кричал Грайц, тряся мертвого Пауля. Его оттащили двое солдат, вкололи нейростимулятор и принялись успокаивать. - Живы, брат. Живы, Лорд Жизни... Да, ты удостоился звания Лорд Жизни... после смерти... - шептал Грайц, смотря на мертвое лицо Пауля...