По ослепительно белому, горячему песку резвятся, подпрыгивая шоколадные ножки трёх мальчишек. Они играют неподалёку от деревни Луалуалула, чьи круглые дoмики-мазанки хорошо видны отсюда. От прыжков и беготни, в турбулентности песка и мареве жары , они не замечают опасноси и тут перед ними вдруг возникает, словно ниоткуда, оскаленный ягуар!
Он рычит и скалится. Старший мальчик рукой гонит младших к единственному дереву,а сам -тоже оскалившись, точно зверь , отступает к стволу дерева. Его рычание немного удивляет зверя, необычным для людей поведением , он мешкает в нападении, а в это время дети, взобравшиеся на дерево , кидают мальчику крепкую ветку. Морда ягуара совсем близко. Рыча, как зверь, мальчишка со всей силой втыкает ветку глубоко в глаз зверя. Мальчик не дрожжит от страха, нет, все силы он собрал для одного броска! Зверь взвыл, глаз его потёк и он скорчился от боли.
А мальчишки уже бежали с быстротой молнии в деревню..
День клонился к вечеру. Старший мальчик, по имени Тейтум, стоял возле матери, уткнувшись ей в живот. Она гладила его, покрытые красной глиной волосы. В этих краях, в центре Африки, все мажут головы и тело красной глиной от ожогов и паразитов.
Луан и Зимба, младшие братья Тейтума, уже успели рассказать матери о встрече с ягуаром. Они рассказали о смелости Тейтума во всех подробностях. И мать детей и вся деревня уже давно знали о проделках этого ягуара. Он часто нападал на коз, кур и свиней в их маленьких хозяйствах. Охотники племени давно его выслеживали. И вот теперь он меченый.
- Ты мужественно поступил, защищая братьев, Тейтум! Луан и Зимба мне всё рассказали.
-Скоро прийдут Охотники. Возможно они уже попали на след раненного ягуара. Идём, мой смелый воин, зажжём костры приветствия! Я расскажу всем, что ты сделал для братьев и для всех нас.
Так сказала мама Тейтума.
Они вышли из своего домика, задвинув входной камень. В центре поселения была площадь, где уже собрали много сухих коровьих лепёшек для костров. Мать Тейтума- Анатимаа, высокая шоколадная красавица, встала посреди своих соплеменников и спокойно, не размахивая руками, не повышая голоса в полной тишине, рассказала о встрече детей с ягуаром, о смелом поступке Тейтума. Она рассказала и села с остальными у костра. Ни один мускул не дрогнул на её лице и только сердце колотилось, словно она была ещё там - наедине со зверем.
За сидящими, стояли воины, с копьями, украшенные цветными лентами .Это Охрана селения. Все ждали Охотников!
Йя-Йя-Йя! - Закричали все, приветствуя подходящих Охотников. Их было двенадцать человек: в центре шли мужчины, которые на копьях несли трёх антилоп, остальные их сопровождали. Три большие антилопы – хватит мяса на всё племя. После приветствия они разложили ещё три костра и поставили антилоп на огонь. Пока пламя обжаривало мясо антилоп, охотники благодарили Бога за хорошую охоту- они танцевали танец урожая и удачи.
Затем они сели . Вновь встала Анатимаа и рассказала Охотникам про встречу мальчиков и ягуара. Про смелость Тейтума. Охотники встали. Один из них - с длинным пером Вождя в волосах, поманил к себе Тейтума. Вождь обмакнул палец в белую краску и провёл прямую линию на носу Тейтума, а затем под его глазами, после чего поставил белую точку на его подбородке. Так был отмечен новый воин этого племени- семилетний Тейтум.
Высоко светила луна. Люди сидели вокруг костра, на них смотрели звёзды. Люди отрывали по куску мяса и ели. Тейтуму в этот день разрешили взять мясо первым..
А неподалёку от деревни, в кустах, за деревьями леса, рычал от бессилия и злобы, раненный ягуар. Глаз его всё ещё сочился кровью, и боль не утихала . А сердце его наполняли ненависть и месть. Ох и натерпится деревня от его набегов! Каждый день будет нападать на эту деревню хитрый, злобный, одноглазый ягуар, и не смогут его поймать Охотники! Он нападает на любую живность: и буйволом не погнушается и курицей. Он изворотлив, силён и ох, как хитёр! И не находит петля его шеи!
А тем временем Тейтум подрос и повезла его мама из селения в город, на учёбу. Оставила его у родни и вернулась в селение.
А Тейтум хорошо учился в школе и вскоре закончил обучение на врача. Врач в тех местах -высокая миссия! Он лечит всех - и людей и зверей. Велика была его практика ! И в городе , и по всем окрестным селениям знали о Тейтуме. Много людей и зверей он спас от недугов , от укусов змей и отравлений, он лечил зубы и сердце, делал операции, знал такие заклинания, что змеи переставали шипеть и такие снадобья, что люди переставали болеть. Он был ко всем добр и отзывчив и шёл на помощь куда бы его не позвали.
За эти годы одноглазый ягуар состарился и уже не был так ловок, как прежде. Время его заспешило. Однажды, воруя птицу, захотелось ему воды напиться. И вот в сарае, откуда он только что уволок и съел курицу , ягуар нашёл горшок с водой - на самом донышке. Жадно прильнул он к воде, а голову обратно вытащить не может! Застрял одноглазый вор в горшке головой! Застрял там и сколько головой не крутил, сколько не брыкался, а голова , словно в капкане. И тут вокруг вора собрались люди, да с палками и копьями. Того и гляди убьют ягуара, так и поделом будет. Но видя его беспомощные телодвижения, они замерли глядя на него. Вот и он замер, понимая, что ждёт его смерть неминучая от всех, кого он терроризировал годами.
Печальный вид , когда-то хитрого и сильного врага, а сейчас смешного - с горшком на голове и беспомощно дёргающегося, остановил людей в принятии решения. Вопрос застыл на их лицах.Снять с него горшок и оказаться лицом к лицу со страшным зверем?
Оставить умирать его-свободного, сильного, как они, жителя этих просторов? Что делать? И послали люди в город быстрого вестника за врачом . Чуть свет приехал на пыльном драндулете- старом автобусе, врач. Конечно же это был Тейтум. Вот набрал он шприц седативного средства и вколол это ягуару в бедро.
Заснул зверь . И снится ягуару сон, что он маленький , пятнистый котёнок на руках у шоколадного мальчика и ласковые руки гладят его мурлыкающую голову. А затем эти руки подкладывают его к тёплой, пахнущей молоком, маме. Тепло и и сладко маленькому пятнистому зверьку. Он замурлыкал у маминой груди.
Ягуар захрипел и открыл свой единственный жёлтый глаз. Неподалёку от него лежал разбитый горшок, но не это увидел ягуар, а он впервые увидел небо - бескрайнее голубое небо, которое внезапно закрылось чьей-то головой. Вот так встреча через годы! Он узнал ЕГО! Это тот мальчик, Тейтум! Ягуар хотел шевельнуться, ему захотелось лизнуть спасителя, как во сне- в знак благодарности и примирения. Он знал о своём спасителе, но он не смог шевельнуться- тело его не слушалось и он остался недвижим. Тёплая рука легла на его глаза и закрыла свет. Он вновь отрубился от мира.
Прошло немного времени, и ягуар вновь открыл свой желтый глаз.. Он увидел море зелёной листвы, переплетения веток и голубые всплески неба между ними. Он в лесу. Он один. Он свободен! Голова его свободна! Он всё вспомнил. Ягуар отряхнулся и тяжёлой, ещё неуверенной походкой, на неокрепших ногах, двинулся в путь Он долго, долго шёл, лес всё сгущался и смыкался за ним кольцом. Всё дальше и дальше от деревни Луалуанула, вдоль реки Луанула. Он шёл так долго -день, за днём, неделями, месяцами, может быть годами , что его пятна на шкуре забелели сединами, а звуки леса слились в единый белый шум. Ягуар взобрался на камень и своим единственным глазом посмотрел вокруг.Лес шелестел как-то особенно Он не сулил угроз Он шелестел примирительно, словно прощая ягуару все его проделки. Небо и лес закружились вокруг него, лапы его подкосились, он упал на свои усталые лапы и замер навсегда . Пследнее, что он помнил - ласковая рука, закрывающая его глаз.
Когда редкие путешественники сплавляются по реке Луанула, что протекает в самом сердце центральной Африки, на её правом берегу, у самой излучины, они проплывают мимо огромного камня , поросшего мхом и легендами, и похожего на заснувшего ягуара. Камень отражается в реке, и когда рябь идёт по воде, отражение начинает двигаться, и кажется, что зверь оживает.