Лес внезапно закончился, и Кристоф выскочил на залитую солнечными лучами большую круглую поляну, полностью заросшую цветами всех возможных видов, размеров, красок и оттенков. Это был многоцветный пестрый ковёр, от которого рябило в глазах. Он застыл на краю этой сказочной поляны и залюбовался великолепным творением природы.
- Я догнал тебя, брат! - услышал он молодой и звонкий голос.
Из лесу выбежал его родной брат - двенадцатилетний мальчишка. Он встал рядом и открыл рот от удивления, так как тоже был поражен раскинувшимся впереди удивительным многоцветием. Младший был ниже ростом на целую голову, хотя разница в возрасте между ними была не более двух лет.
- Кристоф, побежали на тот холм, теперь ты меня догоняешь! - крикнул мальчишка, и, не дожидаясь ответа, бросился бежать к центру поляны. Он как будто нырнул в озеро из цветов, которые скрыли его худую фигуру, оставив на поверхности только мелькающую белобрысую голову.
Теперь, когда глаза немного привыкли к многоцветию, старший и сам увидел, что на середине поляны есть возвышение - небольшой холм, который, как и вся поляна, зарос цветами. "Как интересно его природа замаскировала", - подумал он, и бросился догонять брата. Бежать было нелегко. Приходилось пробираться сквозь опутывающую ноги высокую траву, стебли самых разных цветов, и подныривать под кустами с яркими розовыми бутонами цветов, которые разрослись до огромных размеров и переплелись между собой. Несмотря на многочисленные падения, ушибы и царапины на руках и ногах, расстояние между братьями постепенно сокращалось, но и до холма бежать оставалось совсем немного. Кристофу необходимо было сделать последнее усилие, чтобы догнать убегающего брата. Вдруг тот пропал из виду, и одновременно с его исчезновением, он услышал короткий мальчишеский вскрик: "Ай!"
Кристоф сразу остановился и осмотрелся. Он находился у подножия холма, и до него оставалось сделать всего несколько шагов. Руками он раздвинул стебли цветов перед собой, и уже хотел шагнуть, но нога так и осталась занесенная, но не над подъемом на холм, а над чёрной дырой - провалом в яму. Он склонился над ямой и крикнул в неё.
- Тим, братишка, ты здесь?
- Да, я провалился в яму, - услышал он в ответ его голос. Тим всхлипывал через каждое слово. - Здесь темно и страшно.
- Ничего не болит? - Кристоф ощутил беспокойство за брата.
- Вроде, нет. А здесь могут жить змеи? - голос младшего брата почти переходил на плач.
- Ничего не бойся, я тебя сейчас вытащу, - очень уверенно сказал Кристоф, и сам удивился своей уверенности.
Затем он свесился в яму, так низко, как только смог. Там было темно, и глаза ещё не привыкли к темноте, но он уже увидел под собой светлое пятно - белобрысую голову брата. Их разделяло каких-то два метра.
- Ты меня видишь?
- Да.
- Сможешь допрыгнуть до моей руки? - и он вытянул руку вниз как мог.
Послышались неудачные и частые прыжки.
- Нет, не смогу. Высоко.
- Пощупай там, на земле, может, найдёшь палку или ветку.
- Я боюсь. Здесь ничего нет, но очень сыро и страшно. И это не земля, тут каменные пол и стены. А посередине, на каменной глыбе, стоит большой гроб.
- Тим, ты провалился в склеп, здесь похоронен древний воин. Помнишь, нам дедушка рассказывал, как хоронили в древности, - быстро сообразил Кристоф.
- Мне страшно!
- Не бойся, братишка, я обязательно тебя вытащу, - уверенность росла с каждым словом. - Но мне придётся оставить тебя здесь одного, ненадолго. Я вернусь в лес, найду длинную жердь и вытяну тебя.
- Нет, не уходи! Я ещё могу прыгать! Я буду стараться!
- Это бесполезно. Так быстро устанешь. Береги силы, чтобы выбраться.
- Крис, не уходи, пожалуйста! - в голосе младшего брата опять послышались плаксивые нотки.
- Я тебя очень люблю, и обязательно вытащу, слышишь?
- Да, - очередное всхлипывание.
- Представь, что мы играем в прятки. Закрой глаза. Ты - водишь, но считаешь не до десяти, а до ста. Когда досчитаешь - я уже вернусь.
- Только до ста, и ты уже вернёшься?
- Конечно, вернусь. Не думай ни о чем, просто считай до ста.
- Хорошо, - Кристоф услышал уже более спокойный голос младшего брата. - Я начинаю. Один. Два...
Тим принял его уговоры и условие, значит, он не имеет права подвести младшего брата, и он побежал обратно к лесу так быстро, как только мог.
"Пять, шесть...", - Кристоф тоже считал про себя.
"Обратно уже проще, - думал он, - зелень уже примята, и наметилась дорожка, значит, будет быстрее бежать по их следу сюда, - десять, одиннадцать..."
"Двадцать два, - Кристоф на полной скорости нырнул под большой куст с шипами на ветках, - двадцать три, - рубашка порвалась, зацепившись за шипы, а на плече и шее добавились новые царапины, из которых незамедлительно выступила кровь, - двадцать четыре..."
"Тридцать девять, - впереди уже был виден лес, осталось совсем немного, - сорок..."
"Сорок пять, - удачно, вот лежит ствол сухой сосны - как раз подходящая жердь длиной метра четыре, только отломать тонкую верхушку, - сорок восемь, - нужно бежать обратно, но нет сил, и не хватает воздуха, а сердце молотит так быстро, что вот-вот выскочит из груди, - пятьдесят один..."
Собрав все оставшиеся силы, он бросился обратно. Сосновую жердь тащил за собой.
"Семьдесят пять, - а Кристоф не пробежал и половину обратного пути, руки и ноги гудели от усталости, все тело было мокрым от пота и крови, текущей из царапин, - восемьдесят, - вот и проклятые колючие кусты, и уже не пригибаясь, он пробирался через них, не принимая во внимание боль и усталость, - девяносто один, - кусты пройдены".
"Девяносто восемь, - быстрее, неужели он не успевает? - девяносто девять, - ещё быстрее, сжать зубы и бежать, бежать, бежать, - сто, сто один, сто два, сто три, - ну где же эта дыра!?"
Кристоф внезапно выскочил перед ямой и без сил рухнул на землю у самого её края. В голове шумело, перед глазами расплывались круги, а в груди бешено колотилось сердце. Но сквозь весь этот внутренний протест организма к немыслимой нагрузке, он расслышал голос младшего брата из ямы, который, к его удивлению, продолжал громко считать вслух.
- Девяносто девять. Сто. Крис, ты уже вернулся? - тут же спросил Тим из ямы.
- Да. - коротко ответил Кристоф. На большее не было сил. Но он был счастлив потому, что успел.
- И давно ты вернулся?
- Давно, - соврал старший брат, и улыбнулся через боль.
- А почему сразу не сказал, как только вернулся?
- Слушал, правильно ли ты считаешь до ста...
- Давай скорее палку, хочу вылезти. Здесь холодно.
- Потерпи ещё минутку, я немного отдохну, и сам спущусь к тебе.
- Зачем?
- Интересно же, кто захоронен в этом склепе. А вдруг там воин? Тогда у него должны быть доспехи и оружие.
- Разве можно брать из могил вещи погребенных? - резонно спросил Тим.
- Конечно можно, что в этом плохого? Мы же не воруем. Помнишь, мы мечтали стать рыцарями? А какой же рыцарь без доспехов и оружия? - начал уговаривать Кристоф младшего брата. - Ведь, не интересно играть в рыцарей с деревянными мечами. Вот с настоящим бы поиграть! Поиграем и вернём обратно.
- Мне страшно, а если мертвец не отдаст свои вещи? - младший брат не сдавался.
- Наслушался сказок о покойниках, - продолжал Кристоф. - Ерунда все это, страшилки придуманы для девчонок и трусов, ты же не такой!
- Вот сам спускайся сюда и узнаешь! Оттуда легко быть смелым...
- Ладно, я сам посмотрю, - старший брат уступил младшему, с этими словами он опустил в яму сосновую жердь толстым концом вниз. К этому моменту он уже отдохнул, и вытянул брата из склепа.
- Ох, и влетит же нам дома! - сказал Тим, когда выбрался на поверхность и посмотрел на Кристофа.
Действительно, вся одежда на нем была изорвана и выпачкана в крови. Все тело покрывали царапины и ушибы.
- Не впервой, - ответил старший брат, и стал спускаться вниз.
Когда ноги коснулись каменного пола, по всему телу пробежали мурашки. В склепе было гораздо прохладнее. Воздух был влажным - пахло сыростью и плесенью. Глаза привыкли к темноте не сразу, и он смог осмотреться только через минуту пребывания там. Недалеко от того места, где он спустился, у стены лежала расколотая пополам каменная плита, которая упала сверху и разбилась при ударе. Видимо, дожди подмыли опору этой плиты, и она провалилась вниз, образовав отверстие в своде склепа.
Затем, Кристоф стал медленно двигаться к центру. Как и говорил младший брат, посередине, на каменном возвышении стоял большой гроб - прямоугольный ящик из камня. Сверху гроб закрывала массивная каменная крышка-плита. Кристоф пытался сдвинуть крышку, он толкал её со всей силы, но она была очень тяжёлой, и не стронулась с места даже на чуть-чуть. Тогда он стал искать хоть малейшую щель между гробом и крышкой, медленно двигаясь вокруг, и ощупывая каждый дюйм. Все усилия были тщетны, щели не было, каменная плита плотно прилагала к гробу и надёжно охраняла покой погребённого внутри от внешнего мира. Но когда Кристоф проходил у изголовья гроба, то случайно наступил ногой на что-то, и это что-то провалилось в пол. Тут же раздался приглашённый шум - от каменной педали были задействованы древние механизмы, и крышка гроба со зловещим звуком трущихся каменных поверхностей медленно сдвинулась. Гроб приоткрылся, и образовалась широкая щель, через которую соединились два мира: мертвый из далекого прошлого и живой, он же, настоящий. По спине Кристофа пробежали мурашки, волосы на голове встали дыбом и он оцепенел от ужаса. Но ничего ужасного не произошло, как и прежде, склеп хранил гробовую тишину.
Прошла не одна минута, прежде чем он смог перебороть свой страх и сделать первый маленький шаг к открывшейся щели. Потом ещё несколько неуверенных шагов и он приблизился вплотную. Кристоф осторожно заглянул в гроб и увидел там белый череп. На костяной голове погребённого воина сохранились седые волосы, которые были прижаты к макушке короной, украшенной разноцветными камнями. Ниже чернели провалы: пустые глазницы и треугольник в том месте, где у живых находится нос. Всех зубов во рту не было, отчего череп смотрелся более устрашающе. Тело погребённого было накрыто плотной тканью - плащом. Кристоф медленно и аккуратно оттянул ткань и увидел белые кости ключиц и ребер. Руки были сложены на груди, а из-под костяшек пальцев торчала рукоятка клинка. Мальчик двумя пальцами зацепил за шарик на рукояти и потянул на себя древний артефакт. Но мёртвый не отдавал своё оружие - не отпускал клинок. Тогда мальчик перехватил рукоять всей кистью и с силой дёрнул его на себя. Костяшки пальцев раскрылись и тут же рассыпались во все стороны, звонко застучав по стенкам и дну гроба. Череп дрогнул и скелет повернул костяную голову к Кристофу, его нижняя челюсть отвалилась. На испуганного мальчика угрожающе смотрели пустые глазницы...
Старший брат не помнил, как он так быстро очутился под солнечным светом, где его с нетерпением ждал Тим, который тут же бросился на шею старшего брата со словами:
- Чего так долго?!
Братья обнялись, и в этот момент Кристоф увидел, что в правой руке сжимает легкий клинок из чёрного металла великолепной красоты и филигранной точности линий. По всему лезвию его украшали незнакомые древние символы-буквы в виде золотистой гравировки. Клинок был хорошо отбалансирован, рукоятка очень удобно лежала в руке, и он почувствовал исходящую от оружия силу, желание рубить и кромсать все вокруг.
- Смотри, что я там нашёл, - с этими словами Кристоф показал свою находку.
- Ты залезал в гроб!? - широко раскрытые глаза младшего брата смотрели с ужасом.
- Нет, я в гроб не залезал, - соврал старший.
- А почему твои тёмные волосы на висках стали седыми?
Кристоф потрогал свои волосы на висках, но ничего необычного на ощупь не почувствовал.
- Что, правда что ли? Там действительно было страшно, - признался Кристоф. - Этот кинжал я нашёл на полу.
- Всё равно - это очень плохо, - настаивал Тим.
- Ерунда. Если бы вещи принадлежали похороненному, их положили бы к нему в гроб. Эти - лежали снаружи.
- А если, мёртвый воин охраняет эти вещи?
- Ничего он не охраняет. Там нет никого в гробу. Спустись сам и проверь, - ещё раз соврал старший брат, - Приготовили вещи к захоронению, а потом, по какой-то причине, хоронить не стали. А про вещи забыли.
- Дай подержать, - попросил Тим.
Старший брат с большой неохотой протянул добычу младшему.
- Ух ты! - воскликнул младший, когда взял оружие, - Так и хочется помахать им!
Он повернулся и стал рубить стебли травы и цветов. Клинок был очень острым, и зелень обильно сыпалась на землю после каждого взмаха. Природная красота молчаливо уступала перед слепым натиском бессмысленной силы.
- Отдай обратно, - Кристоф вдруг страстно захотел сам овладеть клинком и срубить торчащую из дыры сосновую жердь.
- Не отдам, я ещё порублю вон те кусты.
- Быстро отдай мне! - зло потребовал старший брат, - Это я достал его из склепа, он принадлежит мне! А ты - трус и девчонка!
- Трус? Попробуй, отними, раз такой смелый! - губы Тима скривились в недоброй ухмылке.
Он развернулся к Кристофу лицом, направил острие на брата и стал медленно приближаться.
- Сейчас его у тебя вон тот мертвяк отнимет, - пошёл на хитрость старший, - вон он вылезает.
Его взгляд был устремлен на яму, которая находилась за спиной младшего.
Тим обернулся назад всего на секунду, и в этот момент Кристоф поднырнул под клинком и всем телом врезался в брата. Младший упал на спину. Рука лежащего Тима после падения сжимала острое оружие над головой. Кристоф тут же бросился на поверженного брата и сел на него сверху, прижимая того всем телом к земле. Тим очень быстро понял проигрышность своего положения и стал отчаянно извиваться и наносить рукояткой клинка удары по спине и голове брата. Тогда Кристоф одной рукой перехватил кисть, в которой Тим сжимал оружие, прижал её к земле, а другой рукой добрался до горла и стал душить. Младший брат захрипел, своей свободной левой рукой он стал бить по лицу, царапать брата ногтями. Но Кристоф не обращая внимания на разбитый нос, губу, многочисленный царапины на лице и шее продолжал сжимать свои пальцы. Через короткое время сопротивление Тима ослабло, его глаза закатились. Клинок выпал из ослабшей руки. Помогая шее свободной рукой - отжимая пальцы от горла, его последних сил хватило на то, чтобы с трудом втянуть в себя глоток воздуха и с выдохом тихо прошептать: "я ЛЮБЛЮ тебя, Крис".
Эти слова подействовали на Кристофа как вылитый ушат холодной воды. Старший брат снял руку с шеи брата, слез с него, поднял голову младшего и положил её себе на колени. Затем он стал гладить его рукой по волосам.
- Что же я наделал!? Что же это со мной!? Я оскорбил тебя, а потом, чуть не убил... Прости меня, Тим, я тебя тоже очень ЛЮБЛЮ! - сказал Кристоф, и первая крупная капля слёзы прокатилась по его щеке и упала на лицо брата.
Младшему брату потребовалось более десяти минут, чтобы восстановить дыхание и избавиться от хрипов. Все это время он кашлял и тёр горло руками. Из его глаз текли слёзы боли, с которыми медленно утекал страх пережитого. Наконец, Тим пришёл в нормальное состояние.
- И ты меня... прости, брат... Мне кажется... что этот клинок... во всем виноват. Давай его бросим... обратно в склеп... и пойдём домой, - сказал младший брат между всхлипываниями.
- Конечно, Тим, - Кристоф подошёл к лежащему на земле проклятому кинжалу и пнул его ногой, столкнув в яму.
Раздался звон ударяющегося о каменный пол металла.
- И поклянёмся сейчас, что больше никогда в жизни не будем причинять друг другу боль, и сюда больше никогда не вернёмся, - предлолжил старший брат.
- Клянусь, - тихо сказал Тим.
- Клянусь! - громко сказал Кристоф.
Братья взялись за руки и поспешили домой.