В радужном настроении Алекс поднялся на студенческий этаж. Он забрал в гостиной рюкзак, двинулся по коридору и начал читать таблички на дверях. Вторая комната слева была его. Алекс зашел, быстро огляделся, плюхнулся на диван и уже придирчиво осмотрелся – высокое окно с широким подоконником, кровать с пологом, встроенные шкафы с одеждой и книгами, два кресла, стулья и стол. Ничего так, уютно.
Внезапно его мысли прервал грохот за стеной. Алекс соскочил с дивана и ринулся в коридор. Дверь комнаты рядом, с табличкой: «Ник Гендлер», была приоткрыта.
- Эй, что у тебя там, землетрясение? – просунув голову в дверь, Алекс с удивлением разглядывал торчащие из-под стола толстые, как бревна ноги, обутые в громадные белые кроссовки.
- Гантеля… - придушенно пропыхтел хозяин кроссовок и выпрямился, сжимая в пудовом кулаке гантелю.
- Брось, Ник! – с усмешкой глядя в маленькие глазки бугая, скомандовал Алекс. – Пошли в столовку, а то девчонки все слопают!
- Да? – встревожился Ник и заторопился к выходу.
Он так топал, что Алекс, опередив его, взмолился:
- Тише, ты, я пошутил.
Ник снизил обороты, и они уже спокойно спустились на первый этаж.
В столовую друзья прибыли раньше всех. Пока Алекс с любопытством озирался по сторонам, машинально отметив длинный преподавательский стол вдоль окна и с десяток столиков, расположенных у стены напротив, Ник ринулся к раздаче. Он заказывал у лысого кухонного работника аппетитно пахнущие яства, а когда его поднос до отказа оказался заставленный тарелками, он уступил место своему новому товарищу. Алекс не обращал внимания на повара, он рассматривал блюда, прицениваясь, что выбрать.
- Мне картофельное пю… - начал он и осекся, потому что человек у стойки был тот самый, что встретил его у ворот. Но на отвороте белого халата был прицеплен бейджик с другим именем, не «Рон», а «Шон».
«Наверное, чужой халат надел», - подумал Алекс и к картофельному пюре заказал еще две котлеты.
Выбрав столик, ребята сели и только приступили к трапезе, как в столовую вошла мисс Бэтти, а за ней рыжеволосый Паркер. Заказав ужин, они уселись рядышком за преподавательский стол.
Негромко переговариваясь между собой, коллеги с большим аппетитом принялись за ужин. Паркер уже не казался смущенным. Он без стеснения, в упор разглядывал нежную шею Бэтти, слишком декольтированную грудь и ее пухлые губы. Ей нравилось, что он на нее так смотрит. Покрывшись ярким румянцем, она кокетливо поглядывала на него, поводила плечами и заливисто смеялась.
Алексу надоело смотреть на ее ужимки, он отвернулся и только взялся за вилку и нож, как дверь открылась. В столовую вошли двое студентов. Один из них, тот, долговязый Стив, что сделал ему замечание в конференц-зале, пошел к раздаче. Заказав ужин, он выбрал столик подальше от преподавателей. Второй студент был Джоном. Он занял соседний столик, но к еде не прикасался, словно кого-то ждал.
Алекс посмотрел на Ника, поражаясь, с какой быстротой бугай поглощает салаты.
- И ты все это съешь? – с ужасом спросил он.
- Запросто, - с набитым ртом прошамкал Ник.
Дверь опять открылась, в столовую вошли Сара с Алисией.
Ни на кого не глядя, Алисия, как королева, поплыла к стойке. Сара первым делом осмотрелась и, не переставая жевать резинку, поспешила за подругой. Следом за ними в столовую проскользнула и Джессика.
Алекс помахал ей рукой, а Джон встал из-за стола и негромко позвал ее:
- Садись ко мне, Джесси, я принесу тебе ужин.
Улыбаясь, она послушно села за столик Джона.
Алисия высокомерно, с ног до головы оглядела подошедшего Джона, бросила уничтожающий взгляд на Джессику и гордо прошествовала к свободному столику. Причем села так, чтобы видеть Алекса. Копируя рыжеволосую красавицу, Сара презрительно фыркнула на Джона, прошла мимо Джессики и нарочно задела ее стул.
От неожиданности Джессика пролила половину томатного сока на белоснежную, с цветистой каймой скатерть. Джон поспешно встал, перегнулся через стол и тщательно промокнул красное пятно салфетками.
Алисия одобрительно кивнула Саре и томно взглянула на Алекса. Но в это время он отвлекся на двух преподавателей, появившихся в столовой.
Впереди шел мистер Смит. Он приветливо улыбнулся студентам, заказал ужин и, пожелав коллегам приятного аппетита, сел через стул от Бэтти. Второй преподаватель - мистер Ллойд, оглядел столовую хозяйским взглядом и устроился напротив Смита, оказавшись спиной к студентам. Паркер с Бэтти, притихнув, перестали флиртовать и занялись едой.
За мужчинами незаметно прошмыгнула фрау Марта. Она села тоже спиной к ребятам, но на большом расстоянии от Ллойда, оказавшись, как бы отдельно от своих коллег.
Последним на ужин пришел студент, сидевший на собрании в первом ряду с Алисией и Сарой. Его крысиное лицо с острым носом, скошенным подбородком и бегающими глазами, у всех вызывало острую неприязнь. Заказывая блюда, он успел стрельнуть любопытным взглядом в сторону преподавателей, ощупывая их лица. Потом он скосил глаза на однокашников и, взяв поднос, подошел к Алексу с Ником.
- Я к вам, - он заискивающе улыбнулся, показывая торчащие вперед зубы.
Алекс вскользь прочитал его имя на бейджике: «Фил Кэрролл» и небрежно уронил:
- Проходи мимо.
- Угу, - подтвердил Ник и сдвинул свои густые брови, придающие свирепость его младенческому лицу.
Фил поспешно отступил и повернулся к Стиву.
- Мотай отсюда, - не дожидаясь его просьбы, буркнул Стив.
Фил подошел к Алисии с Сарой.
- Девушки, ну хоть к вам-то, можно? – его кривые зубы опять вылезли в улыбке.
Сощурившись, Алисия смерила Фила презрительным взглядом и наклонилась к тарелке.
- Вали, знаешь, куда? – зашипела Сара и угрожающе выставила вперед вилку.
- Знаю-знаю, - криво ухмыльнулся Фил и прошмыгнул к столику Джона и Джессики.
Джон не стал терять время на разговоры, он просто молча покачал головой.
Затаив обиду, Фил выбрал свободный столик и принялся есть, опустив взгляд в тарелку.
Кроме господина Девиля, все, кто присутствовал на собрании, были в сборе и появление в столовой нового лица, заставило сотрапезников оторваться от еды.
На пороге стоял высокий юноша, как две капли воды похожий на директора колледжа. Он был в черных джинсах и водолазке, с приколотым на груди бейджиком, где значилось его имя: «Рауль Девиль». Ребята с любопытством рассматривали сына директора. Даже Ллойд, отложив столовые приборы, повернулся и впился пронзительным взглядом в бледное лицо своего будущего подопечного.
У Рауля, как и у отца, была стройная фигура, горделивая посадка головы, длинные белокурые волосы, завязанные сзади в хвост и красивое надменное лицо. Высокомерно задрав подбородок, Рауль смотрел на товарищей холодными серыми глазами.
- А вот и папенькин сыночек к нам пожаловали! – громко возвестил Алекс и ехидно улыбнулся. - Милости просим к нам, ваше высочество!
Он привстал с места, развел руки в стороны и склонился в шутливом поклоне. Под смешки однокашников Рауль с достоинством прошагал к стойке, поставил тарелки на поднос и молча сел между Ником и Алексом, спокойно принявшись за ужин.
Алекс оторопел.
- Сев к нам, вы допустили непростительную ошибку, господин директорский сынок. Ваш трон там! – Алекс мотнул головой в сторону преподавательского стола.
Ребята опять засмеялись.
- Очень смешно! – ледяным тоном произнес Рауль.
Его бледное лицо начало краснеть. Он нервно провел рукой по волосам, мельком глянул на Алекса и тихо спросил:
- Что мне теперь, не жить, если я сын директора?
Алекс несколько секунд вглядывался в стальные глаза Рауля, затем хлопнул его по плечу и, широко улыбаясь, сказал:
- Ладно, не напрягайся, а то заработаешь несварение желудка.
Упрямо сдвинув темные, тонко очерченные брови, Рауль помедлил и, наконец, улыбнулся в ответ довольно приветливо.
Инцидент был исчерпан. Ллойд грозным оком оглядел студентов и отвернулся.
Наевшись, Алекс развалился на стуле и стал смотреть, как Ник, съев салаты с котлетами, жадно поглощает гарнир. Он дождался, когда бугай сделает мощный глоток «фанты», зачерпнул ложкой свое картофельное пюре и плюхнул его Нику в тарелку.
Рауль усмехнулся, но промолчал. Не заметив манипуляций озорника, Ник продолжал есть. Через минуту, тыча пальцем позади Ника, Алекс удивленно вытаращил глаза. Ник обернулся посмотреть, что же увидел его друг.
ПЛЮХ!
Алекс повторил свой маневр с пюре.
Рауль опять усмехнулся, в его глазах загорелся интерес. А Ник, ничего не подозревая, с аппетитом ел за двоих. Сдерживая смех, Алекс еще раз пять повторил манипуляцию с гарниром, каждый раз отвлекая друга.
Наконец Ник перестал жевать и непонимающе уставился в тарелку.
- Тебя что-то беспокоит? – подавив смешок, участливо спросил Алекс.
- М-м-м… - Ник доверчиво заглянул в его смеющиеся глаза. - Ем, ем… а она… полная…
Рауль захихикал.
Внезапно послышался писклявый голос Фила:
- Ты идиот, Гендлер! Ты что, не видишь, как твой дружок Валуа, тебе в тарелку свою картошку подкладывает?
Набычившись, бугай тяжелым взглядом посмотрел на раскрасневшегося ябеду. Алекс зачерпнул из тарелки Ника полную ложку картофельного пюре и пульнул им в Фила, попав ему прямо в лоб.
От неожиданности Фил чуть не упал со стула. Заорав благим матом, он машинально схватился за лоб, перемазав в теплом месиве лицо и руки. Ник радостно загоготал, Рауль громко рассмеялся. Остальные студенты в недоумении переглядывались, не понимая, что произошло.
С перекошенной от злости физиономией Фил схватил ложку и метнул картофелем в Алекса. Но вместо Алекса пюре шлепнулось на грудь Рауля, разукрасив его черную водолазку причудливым узором.
- Вот гад! – прошептал Рауль, счищая с испачканной водолазки липкую размазню.
Он зачерпнул пюре, прицелился в Фила, но, промахнувшись, попал картошкой в Стива. Тот в свою очередь дал сдачи, но вместо Рауля, угодил картофелем в Ника.
Ник зарычал, всей пятерней сгреб теплую картофельную массу и со всей силы метнул ею в Стива.
Стив уклонился и пюре, пролетев мимо, огромным шматком осело на затылке Ллойда.
Студенты в страхе замерли. В столовой наступила тишина.
Ллойд схватился за голову, медленно поднялся с места и повернулся. Но в этот миг Ник послал туда же новую порцию картошки, залепив ею лицо преподавателя.
Ллойд издал нечленораздельное мычание. Его коллеги, оцепенев, смотрели, как он яростно выдергивает из кармана пиджака платок.
Кое-как продрав глаза, Ллойд с ненавистью гаркнул в багровое лицо Ника:
- Марш из-за стола, Гендлер! Пошел вон отсюда!
И выдрав, наконец, из кармана платок, стал нервно вытирать им лицо.
Все, кто принимал участие в картофельном побоище, затаились. Ллойд бросил платок на пол.
- Кто!? – сорвался он на крик. – Кто это затеял?
Студенты молча отводили взгляд от разъяренного преподавателя. Лишь Фил искательно заглядывал в его перекошенное от злости лицо. Ник опустил голову и неподвижно застыл возле своего стула.
- Кто?! – захрипел Ллойд. – Кто, я вас спрашиваю?!
- Это Валуа, сэр! – тщедушная фигура Фила вытянулась в струнку. – Он первый начал кидаться картошкой!
- Ах ты, ябеда! – громко прошептал Алекс и показал Филу под столом кулак.
Ллойд моментально успокоился. Сверля Алекса злобными глазами, он вкрадчиво произнес:
- Я не сомневался, Валуа, что именно вы затеяли это безобразие, - его лицо внезапно исказилось. – Живо в преподавательскую! – приказал он. - Вы, оба!!!
Состроив невинное лицо, Алекс встал, тяжело вздохнул и пошел к выходу. Ник, как привязанный, следовал за ним.
Ллойд повернулся к столу, подозрительно оглядел еле сдерживающих улыбки коллег, круто развернулся и стремительно вылетел из столовой, пинком отшвырнув попавшийся на его пути стул, чуть не задев столик Алисии и Сары.
* * * * * *
Утром перед завтраком Алекс с Ником сидели на кухне. Повар Шон готовил завтрак. Он быстро и ловко пек на сковородке блинчики и складывал их стопкой в глубокую тарелку.
Обжигаясь, Ник дул на пальцы, хватал тонкие блинчики, окунал в растопленное сливочное масло и уплетал их за обе щеки. Свое наказание он уже отработал вчера. Ллойд велел ему протереть в столовой столы, выдраить пол и перемыть посуду. Ник старательно выполнил его указания, только посуду за него помыл «лысик» Рон, так как Ник ухитрился разбить сразу две тарелки и бокал.
Алексу же нужно было отбывать повинность сегодня: выстоять на раздаче и начистить два ведра картошки к обеду. Он представлял себе злорадные лица Ллойда с Филом, и блины комом застревали в горле. Алекс отодвинул тарелку, бездумно глядя в лицо повара, как две капли воды похожего на своего помощника Рона, стоявшего у раздачи.
«Может, они братья-близнецы? - подумал Алекс, изучая повара и его помощника. – Только разве они скажут?»
В это время Шон сунул ему в руки белый халат и жестом показал на часы. Алекс молча подчинился, напялил на себя крахмально-хрустящий халат и прошел в столовую.
В коридоре послышался дробный топот ног студентов. В дверях образовалась давка. Каждый старался протиснуться первым, чтобы увидеть Алекса в его новом амплуа. А сам Алекс с наслаждением слушал пыхтение однокашников, их ругательства, произносимые полушепотом и сдавленные вскрики девушек.
Победил сильнейший. Первым из толчеи выскочил Стив и бегом бросился к стойке, спеша сделать заказ у Алекса. Вторым подбежал Рауль. За ним Джон тащил за руку Джессику. Забыв свое горделивое достоинство, Алисия мчалась за ними. Отчаянно переругиваясь между собой, Сара с Филом встали в очередь последними.
Ребята во все глаза таращились на Алекса, пересмеиваясь и комментируя его внешний вид и род занятий. Пропуская их шуточки, мимо ушей, Алекс живо работал руками. Он накладывал в тарелки салаты и тосты, кашу и блинчики, обильно поливая их маслом и сметаной. Желающим подавал горячий кофе и чай, размешивал сахар и подливал сливки.
Остановился он, когда перед ним замаячила крысиная мордочка Фила. Высокомерно задрав скошенный подбородок, Фил цедил заказ сквозь зубы.
Алекс спокойно положил ему блинов, а на отдельную тарелку шмякнул из поварешки горячую кашу. Пока Фил принюхивался к блинам, Алекс быстро насыпал в его кашу белый порошок, размешал, щедро полил маслом и, скрывая улыбку, поставил тарелку на поднос.
Прежде чем отойти, Фил небрежно бросил на стойку два цента и злобно прошипел:
- Твои чаевые, гарсон!
Заправским жестом официанта Алекс смахнул их себе в карман и тихо ответил:
- Я возвращу их тебе с процентами, Крысеныш, обещаю.
Фил позеленел от страха, но, услышав за спиной голоса преподавателей, приободрился, схватил поднос и поспешил сесть за свой столик.
В этот момент к раздаче подошел Ллойд. Зорко поглядывая на Алекса, он ждал, когда его коллеги, наполнив подносы, рассядутся на свои места. Затем сам, мстительно улыбаясь, заказал завтрак.
Алекс положил ему на тарелку блинчики и недрогнувшей рукой, из отдельно стоявшего ковшика, полил их горячим маслом, смешанным с лимонной кислотой. В кофе Ллойду он незаметно, вместо сахара, густо насыпал соль. Ничего, не подозревая, Ллойд напоследок смерил Алекса насмешливым взглядом и удалился на свое место.
Алекс вздохнул свободнее. Ему удалось провернуть все так, как он задумал. Опершись на стойку, он с презрением наблюдал, как, кривляясь, Фил зачерпывал полные ложки каши, смачно причмокивал губами, нарочито громко чавкал и шумно сглатывал, старательно закатывая глаза к потолку.
В это время Ллойд отправил в рот довольно большой кусок аппетитного промасленного блинчика. Внезапно его лицо сморщилось, нос покраснел, а из глаз брызнули слезы: до того кисло было во рту! Прижав пальцы к губам, он издал горлом какой-то неестественный писк.
Оторвавшись от еды, Смит поднял на Ллойда удивленный взгляд. Бэтти с Паркером, перестав шушукаться, тоже воззрились на него. Поджав губы, Марта с недовольством покосилась в его сторону и отвернулась.
Ллойд схватил чашку и залпом выпил горячий, жутко соленый кофе. Чашка тут же выскользнула из его руки, упала на пол и раскололась на части. Глаза Ллойда чуть не выскочили из орбит. С грохотом, опрокинув стул, он вскочил на ноги. Смит в тревоге поднялся следом.
Перестав жевать, студенты растерянно смотрели, как Ллойд, склонившись над столом, одной рукой сжимает горло, другой судорожно царапает скатерть, пытаясь на ощупь, найти салфетки. Его тело странно дергалось, а сам он издавал смешные и неприличные звуки.
В конце концов, подцепив салфетки, Ллойд сгреб их все и прижал ко рту. Смит бросился ему на помощь. Но тот оттолкнул коллегу и помчался к выходу, еле сдерживаясь, чтобы прилюдно не оскандалиться. Но не успел Ллойд добежать до двери, как его всего скрючило и с ужасающей силой вырвало.
Ребята повскакали со своих мест, одновременно, с восторгом и страхом наблюдая за мучениями непопулярного преподавателя.
Ллойд выпрямился, но тут же сложился пополам, и его опять вывернуло наизнанку. Наконец, облегчившись, на ходу вытирая взмокшее лицо салфетками, он выскочил за дверь.
- Вот это да! – воскликнул Стив.
- Здорово ты его, - засмеялся Рауль.
- Что теперь будет? – испуганно прошептала Джессика и, сжав ладонями щеки, покачала головой.
- Впечатляюще, - заворожено глядя Алексу в лицо, восхитилась Алисия.
- Клева! – припечатала Сара и победоносно подцепила на вилку сразу две сосиски.
Алекс сиял, слушая бурное обсуждение своей мести.
Преподаватели молча смотрели на своих возбужденных подопечных, недоумевая, что случилось с их коллегой.
В этот момент, перекрывая шум в столовой, раздался визгливый голос Фила:
- Ха! Ты, Валуа, дурак! Теперь ты весь год будешь чистить картошку!
- Ну, это мы еще посмотрим, - расхохотался Алекс ему в лицо. - А за дурака ответишь.
Внезапно физиономия Фила побледнела.
- Я понял! – закричал он. – Валуа что-то подсыпал мистеру Ллойду!
Все повернули головы к раздаче.
- Это Валуа, я уверен! – продолжал визжать Фил. – Он отомстил мистеру Ллойду! А я… А мне… Я чувствую, он и мне что-то подсыпал! – теперь в его голосе послышалась паника: - Что мне делать? Помогите!
- Ну что ты так истошно орешь, Кэрролл? – злорадно спросил Алекс. Он вышел из-за стойки и подошел к Филу.
Студенты притихли, ловя каждое его слово, ожидая нового подвоха от их неутомимого на выдумки товарища.
- Я скормил тебе всего лишь слабительное, - глаза Алекса полыхнули веселым голубым огнем. – Может быть вместе с гов… - не договорив, он покосился на девушек. – В общем, ты понял, Крысеныш. Прочистив кишечник, заодно прочистишь и мозги!
Ребята, все как один, громко рассмеялись. За раздачей послышался гогот Ника. Паркер просто покатился со смеху. Бэтти вторила ему, заливаясь веселым смехом, а Смит, пытаясь принять невозмутимый вид, не замечал, что улыбается во весь рот.
Подскочив с места, Фил завертел в разные стороны головой, с ненавистью глядя на веселящихся товарищей.
- Ах, так? Так вы все заодно? – брызгая слюной, выкрикнул он. – Все против меня? Да? Я… Да я! Да я вас всех…
Сорвав голос, он умолк и яростно затопал ногами.
Смит посерьезнел. Он встал из-за стола, и он направился к бьющемуся в истерике студенту.
- Успокойтесь, прошу вас, - участливо сказал он, глядя на несчастного подопечного со смешанным чувством жалости и гадливости.
Фил полоснул уничтожающим взглядом по лицу Смита и умоляюще воззрился на Марту.
- Фрау Мюллер, - жалобно прохныкал он. – Что мне делать? Как остановить процесс?
- Ничего предпринимать не нужно, - скрипуче ответила доктор. Выражение ее глаз невозможно было угадать за черными стеклами очков. – Все пройдет само собой, естественным биологическим путем. Вы, Кэрролл, лишь посидите на унитазе дольше обычного.
Ребята опять дружно рассмеялись. Смит невольно улыбнулся.
- Не огорчайся, Крысеныш, - проговорил сквозь смех Алекс. – В тебе сидит бомба замедленного действия. Опасайся взрыва!
Студенты захохотали еще громче.
- Маленький подарок от Алекса! – подал реплику Стив.
Унизительные шуточки, сопровождаемые оскорбительным смехом, сыпались со всех сторон. Фил сгорбился, втянул голову в плечи и понуро поплелся к выходу. Смех за его спиной начал стихать. Джессике даже стало жалко Фила. Испытывая те же чувства, Смит повернулся к виновнику последних событий.
- Вы понимаете, Алекс, - внимательно глядя в озорные глаза шутника, негромко произнес он. – Теперь вам в очередной раз попадет от мистера Ллойда. Может, вам стоит направить свою неуемную энергию в более спокойное русло? Например, в учебу?
- Хорошо, мистер Смит, - скорчив постную мину, согласно кивнул Алекс. – Я подумаю над вашим предложением.
На лице Смита отразилось недоверие.
- Идите на кухню, Алекс, - со вздохом произнес он. – Вам еще предстоит работа. Надеюсь, вы нам не устроите повторного картофельного шоу?
* * * * * *
«28 августа…
…Она так красива, моя Принцесса, так совершенна, что, глядя на нее, я теряю голову. Я бы все сделал ради того, чтобы она хотя бы мельком глянула на меня своими чарующими изумрудными глазами. Ее портрет (мне пришлось рисовать его по памяти) лежит у меня под подушкой, а выстраданные любовные строки не только горят в моем сердце, но и легли на бумагу. Любая другая тут же бросилась бы в мои объятия, прочти я ей свои стихи! А она… Она не смотрит на меня. Для нее я… ничтожество…»