Григорий Неделько
Хохот Ведающего
Посвящается музе воображения и фантастики Имагинации.
Viva, Имагинация!
Град больше походил на Армагеддон, только вместо горящих метеоритов – круглые льдины сантиметров 5-10 в диаметре. Хьюстон и Ник поспешили спрятаться под деревом-щитом прежде, чем им размозжит головы. Лететь за миллионы километров, чтобы подтвердить звание лучших в Галактике планетарных детективов, - и так нелепо погибнуть. Нет уж!
Дерево допустило их к своему деревянному сердце и раскрыло большие и жёсткие блюдца-щиты, благодаря которым и получила название. Тарелки – плотные и слегка пружинящие – отбивали яростную атаку застывших слёз Бога. Хотя на Планете Бурь предпочитали другое имя: Ведающий.
- Не больно-то божество заботится о подданных, - саркастически заметил Хьюстон.
Ник буркнул в ответ, что и на Земле Господь не особо щадит детей своих.
- Согласен, - неохотно признал Хьюстон. И тут же добавил: - Но не наша родина, а именно это галактическое тело, пятое по счёту от звезды Глаз Орла, получила название Планета Бурь.
Ник покивал.
- За всю практику впервые встречаюсь со столь вредной планетой.
- Как будто, - пользуясь тем, что делать нечего, пустился в размышления Хьюстон, - шар не хочет, чтобы на нём кто-нибудь жил, и всеми силами выпроваживает незваных обитателей. Словно болезнь выводит.
- Или убивает, - подсказал Ник.
Да, местный климат не чурался и убийств, причём частых и обыкновенно в колоссальных масштабах.
- Удивляюсь, как нам удалось спуститься на ховеркаре с космического курсора и выжить. – Хьюстон сплюнул.
Действительно, удача им улыбнулась, и в течение часа, когда они покинули курсор (то есть курсирующий корабль) и спускались на землю, яростная природа их не потревожила. Больше того, даже порывы ветра не усилились. Зато теперь, кажется, погода проснулась от внезапного сна и принялась за обычные игрушки.
Хотя существовала и версия, что всё всерьёз, и у планеты – сколь бы фантастично это ни звучало – есть собственные причины вести себя нагло, агрессивно и разрушительно. С одной стороны, подобное предположение – полнейшая глупость, и этот вариант поддерживало около 50% учёных. Ну а остальные 50% сомневались (учёные же!). Потому и было принято решение отправить лучших из лучших, а следовательно, и самых живучих экспертов для установления истинной причины суперкатаклизмов. Выяснится, что дело – швах, местное население попросят освободить планету, да и вряд ли сами люди расстроятся. Получат иной итог – значит, придётся искать альтернативное решение, возможно, подключать планет-психологов, последователей знаменитого Арнольда Майкла Сетона.
- Когда-нибудь, - сказал Хьюстон, - я дослужусь до звания начальника Службы Планетарных Расследований.
- Для чего? – не смотря на Хьюстона, а поглядывая между листьями-щитами на постепенно редеющую канонаду льдин, с вялым интересом спросил Ник. – Бабла чтоб больше получать?
Хьюстон рассмеялся.
- Конечно, и это тоже. Но больше – чтобы чувствовать себя в безопасности и посылать других с заданиями на суицидально настроенные планеты.
- Суицидально или маниакально, - поворачиваясь, уточнил Ник.
- Или как-то ещё.
- Угу.
- Что там с градом? – осведомился Хьюстон и сам глянул между гигантских листьев. – Почти закончился. Надеюсь, не возобновится.
Ник молча вытащил из-за спины крепившийся к поясу раздвижной отражатель. Нажал кнопку, и раскрылось похожее на зонт устройство, сделанное из сверхпрочного искусственного металла, случайно полученного во время экспериментов по упрочению титана. Хьюстон активировал свой отражатель. Ник кивнул на дорогу, и они быстрым шагом вышли из-под дерева, щиты которого один за другим закрывались и уходили на толстых стеблях вниз, прижимаясь к стволу, напоминавшему разбухший секвойный.
До поселения – полкилометра. Безусловно, отражатель поможет в начале сильнейшего града или в его конце, защитит он и от среднестатистической жары или от проливного дождя, но рисковать не стоило, потому что любое бедствие мощнее лишит детективов не только успешно выполненного задания и денег, но и жизни.
- Такие путешествия, - хмуря квадратное белое лицо, на ходу заговорил Ник, - навевают мысли о прабабке.
- А что с ней? – не отставая, поддержал разговор негр Хьюстон.
- Да ничего особенного. Люди затравили.
- За что? И как?
- За что – за собственное мнение. Как – как обычно: скрытые намёки на всякие ужасы; рассказы об умирающих и умерших полушёпотом, когда она спала в соседней комнате; нервирование словами и действиями...
- А, ну да.
- А если «ну да», к чему вопрос?
- Была надежда услышать что-нибудь другое.
- Ты же сам человек – к чему иллюзии фантаста?
- Фантаста? В наш-то век? Очнись!
- И всё ж?
Хьюстон пожал плечами.
- Когда-то и путешествия на другие планеты казались иллюзиями. И наша профессия, кстати.
- Это наука. А это – человеческая суть. С чего бы она переменилась, если миллионы лет остаётся неизменной?
- Надежда есть всегда.
- А-а. Тогда теперь я скажу «ну да».
- А потом, кто знает: вдруг мы нынешние – хотя бы ненамного, хоть на сотую долю процента лучше нас прежних.
- Надежда есть всегда.
- Вот именно.
Следуя неширокой петляющей тропкой, промятой колёсами каров и протоптанной человеческими ногами, они направлялись в самое большое из близлежащих поселений. На Планете Бурь, по понятным причинам, не было крупных городов – их бы смыло раньше, чем строители успели закончить работу. Худо (по сравнению с той же Землёй) обстояли дела и с инфраструктурой и механизацией.
- Смотри! – Хьюстон внезапно замер на ходу и указал вниз пальцем.
Ник тоже остановился и глянул, куда тычет негр. Выдаваясь сантиметров на 15-20, из земли выглядывал огромный, около полуметра в длину, испещрённый канальцами и дорожками, микросхемами и проводами, чип.
Ник присвистнул.
- Так это правда. А я до последнего не верил.
- И я тоже.
Хьюстон осторожно коснулся чипа носком ботинка из кожи специально выведенного клонированного аллигатора. Ничего не произошло.
- Зачем они здесь? – озвучил он вопрос, что занимал и Ника.
- Кто б знал. Если даже мы с тобой считаем их сказкой, простому населению они наверняка кажутся чем-то гораздо более сверхъестественным.
- Если только местные чего-то не замалчивают.
- Не замалчивают или не врут. В частности, для того чтобы вызнать это, мы и прибыли сюда, помнишь?
- Как забыть. Но всё-таки! Чипы размером с булыжник. Кто, когда и почему их врыл в землю – неизвестно.
- «О сколько нам открытий чудных!..» - скучающим тоном процитировал Ник. – Да мы уже пришли. Вон нас и встречают.
Ник склонил голову в вежливом приветствии.
Высокий плечистый и мускулистый мужчина лет сорока с белыми волосами тоже поклонился. Тут все были беловолосыми: мужчины и женщины, старики и дети... да что там, вплоть до новорожденных! Внушительные рост, комплекция и адское здоровье тоже доставались аборигенам с рождения. И совсем не зря, учитывая капризы и своеволие местного климата.
- Ар’Жух, - представился встречающий, слегка порыкивая и чуть округляя звуки.
Ник с Хьюстоном назвались.
- Пойдёмте, - сказал Ар’Жух затем, - я отведу вас к вождю.
Пока они шли мимо в основном одно- и двухэтажных домиков, грудастые двухметровые дамы, их ещё более рослые мужья и жилистые костистые дети – каждый: с ослепительной снежной шапкой волос, - не скрывая любопытства, разглядывали новоприбывших.
«Как думаешь, они нам рады?» - шепнул по телепатеру Хьюстон.
«Думаю, у них нет выбора», - в своей манере ответствовал Ник.
«А серьёзно?»
«Ну а если серьёзно, мы же прилетели помочь. Уж за это-то они нам точно признательны».
И следовало не обмануть надежд коренного населения, потому что слава Союза Планетарных Детективных Агентств бежала далеко впереди собственно Союза. В данной же ситуации ошибка могла значить помимо ощутимого удара по репутации угрозу для жизни. Неверный, неосмотрительный шаг гостей Планеты Бурь – и от двух компетентных, умных детективов сохранятся лишь рожки да ножки.
Ар’Жух приподнял полог широкого остроносого шатра, и Хьюстон с Ником зашли внутрь. Ар’Жух встал у входа, с внешней стороны.
Вождь поселения писал что-то от руки, чернилами, с помощью высокого, пушистого и красиво расцвеченного пера неизвестной птицы. Завидев инопланетных гостей, он тут же отложил перо и встал из-за стола, явив грудь шире Ар’Жуховой и волосы длиннее, чем у встречавшего. Часть волос была завязана в косички кожаными – надо полагать, натуральными – ремешками. Одежда практически ничем не отличалась от обычных, простых и естественных донельзя нарядов поселенцев, разве что её расцвечивали пёстрые буквы, символы и рисунки. Выглядел вождь на 55-60 земных лет.
- Во-Нав, - назвался он. И указал на свободные стулья справа и слева от его стоящего полукругом стола из натурального дерева. – Прошу садиться, дорогие гости.
Представившись и обменявшись рукопожатиями, детективы заняли предложенные места: Ник – слева, Хьюстон – справа.
- Очень рад, что вы почтили нас визитом, - вновь заговорил Во-Нав. – Честно признаться, ситуация на планете близка к критической. Хотя, стоит заметить, с недавнего времени – именно тогда, когда и начались странности, - многие из жителей перестали воспринимать Планету Бурь как родной дом.
- Не могли бы вы рассказать подробности, - попросил Хьюстон.
- Рассказывать придётся очень много – и одновременно крайне мало.
- Как так? – удивился Хьюстон.
Ник покуда молчал и слушал.
- Всё дело в погоде, - объяснил Во-Нав. – С недавнего времени – недели две-три назад – она испортилась. Вы наверняка имеете представление о здешнем климате, а потому и представляете, что для нас, буритан, означает «испортилась». Некоторое время мы держались, думали, справимся сами, переждём. Но погода не то что не налаживалась – ухудшалась с каждым днём. А потом, как говорим мы, будто бы Ведающий потерял нас из виду.
- Климат сделался непредсказуемым, - кратко резюмировал Ник.
- Совершенно! – подтвердил Во-Нав. – Наши метеорологи полностью потеряли уважение в глазах остальных учёных и рядовых жителей. Ещё чуть-чуть, и нам, правящим единицам, придётся вообще отказаться от их услуг, чтобы не дискриминировать себя тем, что держим на ответственных постах неумех. А вы попробуйте представить пост ответственнее метеоролога на планете, где всё – рождение, учёба, работа, жизнь и смерть – зависит от погоды.
Все помолчали.
- Любопытная ситуация, - закусив губу, наконец произнёс Ник.
- А можем мы пообщаться с одним из метеорологов? – поинтересовался Хьюстон.
- Конечно. – Во-Нав поднялся из-за стола. – Пойдёмте, я отведу.
Шатёр метеорологов располагался на другой оконечности поселения. Чтобы добраться туда, они воспользовались машиной Во-Нава, старой модели, обычным граунд-мобилем – без функций езды под водой либо под ней и полёта. Всего авто в поселении, на беглый взгляд, насчитывалось не больше четырёх-пяти десятков. Весьма непривычно – правда, по профессии Нику с Хьюстоном приходилось бывать на очень разных планетах. Эта, впрочем, казалась одной из страннейших: насколько неистовая и сумасшедшая по собственной своей природе, настолько и очаровывающая естественностью обитателей и их общества и законов, заметно приближенных к изначальным, если сравнивать всё с той же старушкой Землёй.
Внешне – массивной комплекцией, волосами цвета снега и шитой натуральной кожаной одеждой – метеоролог не походил на коллег с альма-матер космонавтов, однако прочим, включая круглые очки и въедливый характер, соответствовал им на 100 процентов. Звали его Пактан. Во-Нав познакомил землян и буританина и удалился, не желая мешать.
- Здесь вы видите график погоды за прошлый месяц. – Пактан показал рукой на экран компьютера древнего образца, схожий с современными разве только сверхплоским монитором. – А тут климат нынешнего месяца. – Ещё один жест. – Как видите, разница колоссальная!
Хьюстон больше слушал, а Ник в это время разглядывал графики.
- Раньше подобное происходило? – спросил он.
Пактан уверенно покачал головой.
- Никогда. Нет, мы все годы, что прибываем на планете, живём словно при мировой войне. Но вы только посмотрите на графики – это же полный хаос! Погода не должна... нет, не может вести себя настолько...
- Нагло, - подсказал Ник.
- Да! – охотно согласился Пактан.
- И тем не менее, ведёт, - подвёл черту Ник.
- Увы.
- А что если, - заговорил Хьюстон и ткнул пальцем в первый экран, - что если дело не в погоде?
Наступила резкая, почти что абсолютная тишина.
- Простите? – переспросил Пактан.
- Да, поясни, - сказал Ник.
Тогда Хьюстон снова ткнул в экран №1, а после в соседний.
- Сравните два графика. Если верить им, климат полностью вышел из-под контроля. Он точно бы развалился на части. Система пропала. Либо... она не исчезала, а её попросту нет. И это также, по сути своей, систематично.
Ник поджал губы.
- М-да. А теперь на понятном языке, пожалуйста.
Хьюстон широким движением рук словно бы охватил оба компьютера и подключённую к ним аппаратуру: принимающие компы, анализаторы, антенны и так далее.
- Аппаратура утверждает, - говорил он, - что заметных изменений в климатических условиях нет. Вместе с тем она уверена: погода значительно отличается от прошломесячной. Это будто... будто другая погода. Вот почему я упомянул новую систему.
- Я, кажется, понял, - заметил Пактан.
- Я тоже. – Ник, подтверждая давнюю привычку, опять покивал. – Погодная система изменилась – точнее, «оказалась заменена» на новую. Но каким образом – никому не понятно.
- Это лишь моё предположение, - решил внести ясность Хьюстон.
Пактан заметно оживился.
- И правдоподобное до невозможности! Если б только установить первопричину!..
Ник усмехнулся.
- Мы с Хьюстоном гении, особенно Хьюстон. Сейчас что-нибудь придумаем. Ну-ка, Хьюстон, выдай ему.
Хьюстон помолчал, потёр подбородок.
- А эти... чипы, - неожиданно вспомнил он, обращаясь к Пактану, - что вы скажете о них?
Ник прислушался.
- Да ничего особенного, - ответил Пактан. – Они бездействуют – скорее всего, сломаны.
- А откуда они взялись на планете?
- Вероятно, от предыдущих обитателей. Или от залётных космических скитальцев.
- Значит, - медленно проговорил Ник (о, у него появилась идея), - вы допускаете, что чипам более... сколько вы тут живёте?
- Скоро разменяем четвёртое тысячелетие, - с гордостью ответил Пактан.
- И вы допускаете, что чипы, по неизвестной причине врытые в землю по всей поверхности планеты и за прошедшие неполные три тысячелетия не заржавевшие и иным образом не испортившиеся, не имеют никакого отношения к вашим проблемам?
- Понимаю вашу мысль, но вынужден огорчить. – Пактан вздохнул, с оттенком неудовлетворённого научного рвения, как почудилось Хьюстону и Нику. – Мы – и не мы одни – многие исследователи каждого поколения тем или иным способом изучали чипы, проверяли на работоспособность, сканировали, пытались подключить к компьютерной аппаратуре...
- И ничего, - закончил за метеоролога Ник.
- Но ведь это не означает, - подхватил Хьюстон, - что от них нет толку.
- Простите? – растерялся Пактан.
- Давайте-ка взглянем на последние данные по исследованию чипов, - сказал Ник, образ в голове которого посекундно принимал чёткость.
Пактан подошёл к компьютеру, за которым не работал никто из его коллег, и ввёл пару команд; затем на экране отобразились схемы и текст. Ник и Хьюстон встали рядом.
- Угу-угу-угу, - приговаривая, читал Ник. – Вот, смотрите!
- Что?! – взволнованно откликнулся Пактан.
Хьюстон заинтересовался не меньше метеоролога.
- Вы, скажем так, обследовали чипы по стандартной шкале пациента, - отвечал Ник.
- То есть?..
- То есть приняли во внимание, что это именно чипы. А теперь представьте, что они – устройства, созданные незнакомой вам расой с неизведанной целью. В этом случае чипы могут перестать быть чипами и стать...
- Чем?
- Не знаю... Да хоть излучателями, например!
- Мы проверяли их на наличие радиоактивного излучения и различные волны...
- Хорошо, - спокойно проговорил Ник. – А вы тщательно изучили окружающее их пространство?
- С целью?
- Установить истинное назначение так называемых чипов, конечно!
- Простите? – Пактана повторно сбили с толка.
- Можете ли вы просканировать чипы и воздух с землёй поблизости от них на молекулярном уровне?
- Сейчас?
- Да.
- Секунду, дам команду помощникам.
Пактан снял с пояса рацию, нажал кнопку приёма и лаконично изложил человеку на том конце линии суть приказа.
- У нас в наличии флайт-анализаторы – недавно доставили с Земли в качестве жеста доброй воли, - рассказал Пактан. – На автопилот помощник ставить не будет, чтобы не тратить лишнее время и зря не рисковать результатами, поэтому возьмёт управление на себя, при помощи пульта.
- Я в курсе, как работают флайты, - бросил Ник, не грубо, а лишь констатируя факт.
- Тогда давайте ждать итогов анализа.
Итоги пришли чуть меньше, чем через час. Раскрыв их на компьютере и пробежав глазами, Пактан потерял дар речи и вмиг остолбенел.
- Теория подтверждается, - лишний раз озвучил Ник.
- Безумная, - размышлял вслух Хьюстон, - но реальная.
Ник постучал Пактана по плечу, выводя учёного из комы и привлекая его внимание.
- Берите переносные морозильники, и идёмте.
Они с Пактаном и ещё двумя метеорологами остановились возле того же чипа, что привлёк внимание детективов по пути в поселение. В руках помощники Пактана держали портативные морозильные установки.
- Чип прогревает рядом находящиеся молекулы, - проговаривал Ник то, что становилось для всех понятным. – Не нагревает – в смысле, не воздействует теплом, - а изменяет их состав и движение образом, необходимым для того, чтобы началась перестройка. И, насколько вы знаете из полученных сегодня результатов исследования, воздействие не ограничивается лишь нагреванием – оно включает также охлаждение, задавание курса молекулам, усиление хаотичного – броуновского – движения и активацию полного бессистемного перемещения.
- Которое и становится новой, неведомой системой, - завершил Хьюстон.
- Катаклизмы вызваны нагреванием и акселерацией хаоса, - продолжил Ник. – Поэтому мы вначале охладим «чип» - чип в кавычках, естественно, - так вот, мы охладим его, дабы сбить планку климатического кризиса, а следом попробуем вывести его из строя, дестабилизируя хаотизирующую функцию. – Ник вытащил из автокобуры карманный бластер. – Ребята, оружие при себе? – обратился он с вопросом к молчаливым, угрюмого вида великанам-помощникам.
Два кратких, полных весомости кивка.
- Тогда вперёд!
Однако им не удалось приступить и к начальной части плана: первый из мордоворотов только успел перевернуть над «чипом» морозилку и потянуться к кнопке выброса (примерно такая же была у пылесосов для выхлопа собранного, до тех пор пока эти аппараты не упразднили роботы-домохозяйки). Далее последовало нечто невообразимое.
Во-первых, затрясся, будто больной в эпилептическом припадке, «чип», разбрасывая вокруг комья земли. Во-вторых, налетел мощнейший порыв ветра, повалив детективов и учёных на землю. В-третьих, порывы залетали, закружили и заревели стаями. В-четвёртых, небо враз потемнело, затянувшись жуткими чёрными тучами. В-пятых, полыхнула молния, и ударил гром. В-шестых, упал с небес подобный водопаду ливень, почти моментально сменившийся полутораметровым в диаметре градом – больше, чем тот, под который едва не угодили Хьюстон и Ник. И, точно катящийся с горы снежный ком, что растёт мгновенно и неизбежно, посыпались в-седьмых, в-восьмых, в-девятых...
- В укрытие! – заорал Ник. – В укрытие!! Хьюс, доставай отражатель! Блин!..
Ливень вымочил их с ног до головы, льдины били больно и до крови. Одному помощнику глыба сломала руку; второму проломила череп, моментально убив, опрокинув и заставив истекать рекой крови. Сумасшедшие потоки воды, впрочем, тут же размыли, стёрли с лица действительности багровую дорожку. Пактану досталось меньше: отделался синяками да кровоподтёками. Детективы, прежде чем спрятаться под отражателями, получили несколько ощутимых ударов.
Вскоре четвёрка исследователей стояла под деревом-щитом, пытаясь отдышаться, осознать происходящее и одновременно кляня чёртову погоду.
- Чтоб меня! – ругался Пактан – как выяснилось через секунду, сам на себя. – Учёный я, учёный, а не додумался до простейшего!..
- Это кажется простейшим, когда есть ответ, - прокомментировал Хьюстон; Ник не разговаривал и выглядел мрачнее дьявола, которому устроили потоп. – А когда он мастерски скрыт?
- Верно, верно, - не стал спорить Пактан.
Помощник-шкаф, с перебинтованной Хьюстоном рукой (аптечка у космического детектива всегда должна быть при себе!), материл погоду на чём свет стоит и даже на чём никогда стоять не думал.
- Проклятые небесные хляби! Да сгинете вы в пасти непрощёного насмешника Ведающего!
- Что? – вдруг вскинулся Ник. – Что ты сказал?! Повтори!
Помощник опешил от такого внимания к его, казалось бы, самым обычным в разразившейся ситуации словам.
- Проклятые хляби... – значительно менее уверенно промолвил он.
- Нет, потом.
- Насмешник Ведающий...
- Да. Да! Вот оно, чёрт же возьми! – Ник задрал к небу голову и разразился безудержным громким смехом.
Хьюстон покосился на него с сомнением и опасением.
- Ник, ты здоров?
- Разве ты не понимаешь, Хьюс? Разве не понимаешь?!
- Чего?
Листья-щиты дерева внезапно, одно за другим, стремительно принялись закрываться, невзирая на то, что небесный водопад лишь прибывал.
- Ведающий! – орал Ник. – Их Ведающий! Тот, кого они с первого дня почитают за владельца и управленца стихий!
- И что? – не понимал Хьюстон.
- Это его шутки.
Хьюстон с возросшим недоверием глядел на Ника.
- Ты сам-то не шутишь? Или спятил?
- Боги всемогущие!.. – пролепетал помощник. – Так он взаправду хохочет... Это не просто слова... не игра смыслов!
- Святая Вселенная, - вторил ему шёпот Пактана. – А ведь ты прав. И человек Ник прав!
- Всё просто до ничего, - продолжал выкрикивать Ник, - до не должно, до не хочу, до не могу поверить! Надо только дождаться последнего подтверждения.
Слушавший всё это Хьюстон сам, без чьей-либо подсказки, поднял взор к небу.
Огромная, безволосая, принадлежащая то ли женщине, то ли мужчине, то ли вовсе неизвестному существу, по небу протянулась колоссальная рука. В километровых пальцах она сжимала сверкающий «город». Пульт управления.
- Мы нарушили верный ход событий, - резюмировал Ник. – С его точки зрения, разумеется.
И усмехнулся.
А потом хохотавший Ведающий нажал объятую красным пламенем кнопку.
(Ноябрь 2015 года)