- Проклятье, ну кто меня за язык тянул? - я скрипнул зубами, - вот что делает с цвергом лишняя кружка эля! Почему я не мог поспорить, что чмокну в щёчку самую красивую девушку в клане, рискуя получить по физиономии, или надолблю больше всех руды в забое? Нет, ляпнул, мол: - «кто, как не я, способен раздобыть скорлупку яйца дракона»? Когда-то, лун двести назад, это считалось подвигом, но с тех пор сородичи мои поумнели, не все, конечно.
И вот я, прихватив запасные портки, на случай, если страх сыграет со мной злую шутку, отправился в путь. Разумеется, не стоит и упоминать, что драконихи, и так смирным нравом не отличающиеся, в период насиживания яиц и после вылупления малышей становятся особенно нервными, агрессивными и прожорливыми. А ещё им необходимо деток кормить свежим мясом. И цверг, вроде меня, для них вполне подходящая закуска! Можно было, конечно, всех обмануть, попытаться стянуть скорлупу у Скварригов (травоядных нелетающих драконов), миролюбивых гигантов, но их яйца – розовые, а не зелёные, и не такие твёрдые. Обман легко распознают, и я стану посмешищем для всего клана.
Я стянул с головы приметный красный колпак, свернул и сунул в сумку, а вместо него натянул на голову серый мешок с дырками для глаз и рта. Если не двигаться, примут за камешек. Потом извлёк из кошеля глиняную бутылочку с мочой Адского вонючки. Небольшой такой зверёк, похож на скунса, но воняет раз в десять сильнее. Его даже драконы не едят. Ну, если только мне особенно «повезёт» и попадётся ящероид, лишённый обоняния. Всё, готов к схватке, точнее, похищению. С одной стороны, задача моя необычайно сложна – забраться в родильные пещеры монстров, дождаться, пока крохи вылупятся, потом попытаться подобраться поближе и ухватить кусочек скорлупы, пока её не съели драконята, а после ещё успеть удрать до того, как меня обнаружат и сожрут. Помнится, последнему герою, который рискнул отправиться за скорлупой, несказанно повезло. Одно яйцо оказалось пустым, дракониха его выбросила, а хитрец подобрал и принёс. Разумеется, добычу покрыли особым лаком, чтобы не гнило, обрамили золотом и выставили на всеобщее обозрение на главной площади, в честь памятного события. Яйцо всё равно протухло, а золотая оболочка и сейчас на своём месте стоит.
Я вздохнул, прочёл короткую молитву и высунулся в «Дыру храбрецов», норку, которая вела прямо в родильные пещеры. Хорошо, что мы, цверги, видим в темноте не хуже кошек и привыкли к жару. После холода наших ходов атмосфера пещеры казалась обжигающей, почти как в вулкане. Драконы, как и все хладнокровные, очень любят тепло, поэтому постоянно разводят костры, а уж в период высиживания и подавно. На камнях можно было жарить мясо без сковородки, так они горячи! Благо, у меня имеются с собой перчатки и сапоги из кожи пиртакса, коий обитает в горячей лаве вулкана и, единственный из всех смертных, не боится пламени дракона. Я покрутил головой и тихо охнул. Мамаша-дракониха была на месте, огромная, особенно на таком близком расстоянии, футов пятьдесят, наверное. Золотая чешуя светилась во мраке. Время от времени гигантиха поворачивалась к «гнезду», огромному кургану из камешков и песка, в котором и были закопаны драгоценные яйца, и выдыхала на него своё пламя. Песок давно спёкся, превратившись в стекловидное вещество, под таким щитом яйцам ничего не грозило, ни падальщики, ни даже охотники из людей. Уж очень разного рода шаманы и ведуны ценят яички драконов, якобы из них можно приготовить сорок девять целительных мазей абсолютно от всех заболеваний, и готовы платить золотом. Полная чушь, по моему мнению, но каждые сто лет десятки безумных храбрецов-человечков отправляются в поход, дабы разбогатеть. Правда, возвращается один из тысячи и, чаще всего, с пустыми руками, но желающих рискнуть от этого меньше не становится.
Дракончики пока не вылупились, мне остаётся только ждать. Послышался громкий шелест крыльев. Я чуть повернулся и пискнул испуганно, пещера завибрировала, когда шесть огромных тел опустились на пол. От шести пар крыл поднялся такой ветер, что едва не сорвал мешок с моей головы. Прибывшие были вдвое меньше мамаши-драконихи, вероятно, подростки, рождённые в прошлый раз. Трое с золотой чешуёй, два с зелёной и один – с оранжевой. И вот поклонились они одновременно матери, потом выстроились в одну линию, плавно повернулись к гнезду спиной, подняли одновременно крылья, раскрыли пасти и зарычали. Я зажал уши руками, чтобы не оглохнуть. Что происходит? Неужели охота за драконьими яйцами стала таким массовым явлением, что кладку приходится охранять всем родом? И есть ли у меня хоть какие-то шансы в таком случае?
Мать драконов в точности повторила движение детишек, только рёв её был куда громче, легко перекрыл он все остальные звуки, и вот ящероид взмахнула хвостом и нанесла удар по кургану, обломки стекла, камешки полетели в разные стороны. Дракониха, так же плавно, будто в танце, повернулась, и начала разрывать кучу передними лапами, не успокоилась, пока не извлекла наружу яйцо, всего одно.
Неужели? Я нахмурился. Всем известно, что в обычной кладке ящероидов от десяти до двадцати яичек, как же могло случиться, что… Неужели золоточешуйчатая стала слишком стара, или гиганты вырождаются?
Дракониха протянула переднюю лапу и острым когтем провела по чешуе, прорывая её. Послышался громкий писк, драконы-подростки зарычали, пытаясь заглушить его. Мамаша склонилась и осторожно схватила что-то своей твёрдой, похожей на клюв пастью. Я разглядел крошечный комочек, с ярко-алой чешуёй. Гигантиха прижала кроху к груди, потом взмахнула вдруг крыльями, подростки повторили её движение. Подпрыгнули и, взвившись в воздух, полетели вон из пещеры, а Мать драконов следом.
- Куда это они, – я нахмурился, - неужели покинули гнездо и родильные пещеры, в которых ящероиды появлялись на свет тысячелетиями?
Я поспешно выбрался из норки, покрутил головой, потом бросился к гнезду, схватил скорлупу, сунул за пазуху. Потом, подумав, побежал к выходу из пещеры. Я должен был знать, что происходит. Не забыл я и повязку на глаза с вставленными в неё тёмными слюдяными пластинками, что должна было оберечь моё зрение от света. Одна надежда, что снаружи – ночь. Вот и выход наружу.
И всё же, после тьмы цвержьих лабиринтов, свет луны и звёзд на миг ослепил меня, а когда проморгался, едва в обморок не рухнул. Прямо в небе зияла чёрная дыра, окаймлённая пылающим кольцом. Перед ним парила мать дракониха с драгоценным малышом и всего один подросток. На моих глазах он нырнул в жуткую дыру, а за ним и гигантиха. Грохнула вспышка и дырка исчезла, будто её и не было никогда. Драконы ушли? Я слышал байки о том, что эти ящероиды якобы умеют путешествовать между мирами, из нашего уходить в другие, но, что же заставило их улететь в этот раз? Я задрал голову и почти сразу заметил алую звезду в небе. Я бывал на поверхности всего пару раз, в небесных светилах ничего не смыслю, но эта выглядела так странно и зловеще и она, она, вроде как росла, всё больше, будто приближаясь! Пока я стоял, как столб, из крохотной точки превратилась в шар, размером с кулак.
Я слышал о падающих звёздах, что обрушиваются на землю, производя ужасные разрушения, даже видел разок кинжал из звёздного металла, но небесные странницы обычно крошечные, а эта… Ой, кажется, я понял, почему удрали драконы! Как же жаль, что остальные народы не наделены их прозорливостью и способностью скакать из одного измерения в другое. Интересно, успею ли я добраться до своих, чтобы предупредить, или «Смерть с небес» прибудет раньше, и есть ли смысл куда-то вообще спешить? Я со смехом вытащил бесполезную скорлупу, отшвырнул, а потом сел на землю, опёрся спиной о холодную скалу. Мы, цверги, привыкли встречать смерть, глядя ей прямо в глаза, не прячась в норках, как трусливые мыши!
А кошмарный алый шар всё рос и рос, стремительно приближаясь к обречённой планете, покинутой драконами.