Глава 5.
День в самом разгаре. Ярнило весело сияет, на небе ни облачка, и даже легкий ветерок не спасает от удушающей жары. Владиан с жалостью смотрит на спину Корвика, который медленно плетется на своей лошади, как и она, понурив голову. Рубашка, практически насквозь пропитанная потом, прилипла к телу, и по выражению его лица было видно, сколь много неудобств доставляет ему это прискорбное обстоятельство. Владиану в этом плане повезло намного больше. Дневная жара переносилась им легко, очевидно сказывались эльфийские корни. Ведь, всем известно, что на чистокровных эльфов не действует ни жара, ни холод, их организм совершенно невосприимчив к смене времен года, и они могут себя чувствовать вполне комфортно даже в суровых льдах тундры расположенной за хребтом Северного порога. Вот только совершенно непонятно почему эльфы выбрали для своего проживаний обласканный богами и природой остров Эвгенис, расположенный в центре Южного моря. Очевидно, для них все-таки имеет значение благоприятный климат в месте постоянного проживания, как говорится, для душевного спокойствия.
Размеренный стук копыт по пыльной дороге Южного тракта, протянувшегося от Зарии через юг Империи и все баронства до самой Ольсании, убаюкивал, и радовать могло только одно, скорое приближение ночи, с ее освежающей прохладой.
Барон Морлан, отпустил его с относительной легкостью, больше возражений Владиан выслушал от Бореана, настаивающего на том, что здесь его ждет великое будущее, конечно под его чутким руководством как наставника. Но полуэльф проявил непреклонность в своем решении. Он провел несколько дней, обдумывая всевозможные варианты, но в итоге, желание увидеть мир, победило окончательно. Правда было еще одно обстоятельство, повлиявшее на его решение об отъезде, и это был не Корвик, со своим рассказом о колдунах и возможном нашествии темных сил. В его сердце, теплилась небольшая надежда на то, что это путешествие поможет ему понять, кто же он на самом деле, и откроет воспоминания о прошлом.
В дорогу его собирали, практически всем замком.
Зулита самолично упаковала увесистый мешок с провизией, состоящей в основном из продуктов способных пережить долгое путешествие. Полоски жесткого вяленого мяса, хорошо просушенные сухари, различные сухофрукты и орехи, большой кусок твердого сыра и мешочек с набором сухих трав, для приготовления освежающего напитка.
Сержант, подарил ему кинжал и несколько небольших, но очень острых ножей, показав как лучше распределить их на теле так, что бы и в глаза не бросались, и удобно было воспользоваться при необходимости. Ещё он преподнёс специально изготовленные для его парных клинков ножны, которые очень удобно крепились к спине с помощью специальных ремней.
Бореан торжественно вручил небольшую книжечку, написанную убористым мелким почерком, сказав, что написал ее сам специально для него, а содержит она формулы и принципы действия некоторых заклинаний, которыми он с ним еще не успел поделиться. И выразил глубокую надежду на то, что во время привалов он будет ее внимательно читать. Ещё волшебник надел ему на шею небольшой амулет, который оказался активатором мгновенного переноса и привязан к замку Морлана. Стоит Владиану зажать его в своей ладони и произнести слово «домой», как он тут же окажется в главном зале замка стоящим в центре изображения головы волка.
А вот барон расщедрился. Помимо прекрасного скакуна, одного из лучших в своей конюшне, которого звали Пестрый, не смотря на то, что тот имел гнедую масть, вручил Владиану большой кошель с золотыми монетами. Владиан хотел сначала возразить такому большому денежному подношению, но Морлан даже не стал слушать его возражения.
А вот больше других удивила Виалетта. Она неожиданно для всех подошла к нему в самый последний момент, когда тот уже собирался, вскочив на лошадь отправиться в путь, и вручила приятно пахнущий духами шелковый платочек, с вышитыми на нем инициалами «В.М.» и, быстро поцеловав в щеку, стремительно скрылась за дверями замка. На что, видевший это Морлан, лишь пожал плечами, а волшебник отвернулся, пряча сдержанную улыбку.
С остальными прощание вышло недолгим. И вот теперь они вдвоем с Корвиком, медленно плетутся по жаре, вдыхая поднятую копытами дорожную пыль.
В обеденном зале постоялого двора, в котором они решили переночевать, было полно народу. Основной контингент состоял из проезжих купцов и их охраны, но было также несколько и просто путешествующих людей. Они сидели по-отдельности, в стороне от шумных компаний, предпочитая общество тех, с кем делили дорогу.
Была еще компания молчаливых гномов, по виду которых было довольно сложно понять род их деятельности. Толи они купцы, везущие товар на продажу, толи наемники, следующие к месту своей службы. Поскольку они все были облачены в одинаковые кожаные одежды, из-под которых виднелись кольчужные рубахи, и у каждого имелось боевое оружие. У кого-то это был короткий, но довольно широкий меч, у другого топор, совершенно непригодный для работы лесоруба, а один из них любовно обнимал шипастую дубинку, от одного вида которой пробирала дрожь. Да и вид они имели довольно немиролюбивый. Хмурые взгляды из-под кустистых бровей, лохматые, длинные волосы, больше похожие на клубки металлической проволоки, бороды своей длинной доходящие до пояса, воинственно заплетены в косички, и напряженные позы мощных коренастых фигур навевали одинаковые мысли у всех присутствующих. Хоть ростом они едва достигали середины руки взрослого человека, но ширина плеч, обхват груди и мощность рук, позволяла им избегать недоразумений даже с самыми задиристыми представителями рода человеческого.
Это была довольно колоритная компания, рядом с которой, за соседним столом, примостился сухопарый старик очень высокого роста с длинной седой бородой и такими же длинными седыми волосами. На коленях у него лежала отполированная, по всей видимости, от долгого использования деревянная палка. Сидел он тихо, тщательно пережевывая тушеные овощи, запивая их фруктовый компотом.
Владиан с Ковиком, оставив вещи в комнате на втором этаже, заняли свободный стол между стариком и шумной компанией какого-то купца, по всей видимости, отмечавшей очень важное для них событие, если судить по выпитому, а выпито там было немало.
Уже доедая свою порцию тушеного мяса, Владиан почувствовал, как на его плечо легла чья-то тяжелая ладонь, и пьяный голос прогремел прямо у него над ухом, оповещая все окрестные столы.
- Эй, полукровка, может быть, объяснишь нам, что за два прутика торчат у тебя из-за спины. Мы тут с ребятами поспорили. Я им говорю, что они вместо зубочисток, для вытаскивания, застрявшего между зубов мяса, а они утверждают, что для почесывания спины. Рассуди нас.
И вся дружная компания разразилась громким хохотом, поддерживая прозвучавшую шутку.
Неожиданно злоба ударила Владиану в голову, и он уже собрался, вскочив с лавки броситься на обидчика, но Корвик предостерегающе накрыл его сжатый кулак своей ладонью и, взглянув в глаза, отрицательно покачал головой. Удивительно, но этот жест помог полуэльфу взять себя в руки и немного успокоиться. Хотя гнев так до конца и не прошел. Его как-раз хватило на язвительный ответ.
- Они служат для подрезания слишком болтливых языков.
Прошипел он, даже не повернувшись. Продолжая сидеть над своей тарелкой с недоеденным мясом.
Сзади послышался еще более громкий хохот, и последовавший за этим звук опрокинутой на пол лавки. Сильные руки выдернули его из-за стола, и он оказался лицом к лицу с человеком, чья ярость готова была выплеснуться наружу в любое мгновение.
- А ну повтори, что ты сказал.
Неожиданно в зале стало тихо.
Владиан хотел было резко ответить, но неожиданно рядом раздался удивительно спокойный голос Корвика.
- Неужели вы из-за своего спора, хотите разнести все помещение и испортить приятный вечер стольким достойным людям.
Он жестом показал на притихших посетителей.
- Не лучше ли будет все вопросы перенести на свежий воздух. Там и простору больше, да и воздух посвежее.
Некоторое время схвативший Владиана здоровяк, пристально смотрел в его глаза, а потом с ухмылкой отпустил.
- А что, размяться на свежем воздухе очень даже неплохая идея.
И расталкивая локтями столпившихся вокруг них людей, направился к выходу.
Пока Владиан шел следом, успел поинтересоваться у Корвика.
- Ты что это придумал, хочешь, что б я с ним устроил дуэльный поединок.
- А почему бы и нет, все лучше выяснять отношения один на один, чем драться с десятью, пусть нас и двое.
Сказав это, он махнул головой в сторону находящейся навеселе компании наемников обступившей со всех сторон своего товарища, который в этот момент готовился к поединку.
- Давай и мы займемся делом.
Сказав это, он принялся помогать полуэльфу, избавляться от лишней одежды и оружия.
Следом за поединщиками во двор высыпали все, кто находился к этому моменту на постоялом дворе, включая самого хозяин, который, конечно же, не мог пропустить такого представления, о котором можно будет еще долго рассказывать будущим посетителям.
Корвик, прогулявшись к стороне противника, во всеуслышание сообщил результат переговоров.
- Поскольку спор возник из-за оружия, то каждый будет биться своим мечом, и поединок продолжиться до первой крови, ведь нам убийство ненужно, и еще, запрещается применение чего-либо кроме вышеназванных клинков, будь то, спрятанный кинжал, амулет или магия.
Остановившись в центре круга, образованного зрителями, поднял кверху руку.
- Начинаем по моей команде.
Дождавшись, когда оба бойца займут свои места, Корвик резким движением опустил руку.
- Начали.
Противник Владиана, высокий, мускулистый человек, вооруженный огромным двуручным мечом, начал плавно двигаться по кругу. Его уверенные движения, выдавали опытного бойца, умеющего профессионально обращаться со своим тяжелым оружием. Казалось, справиться с таким полуэльфу будет совсем не просто. Владиан и сам был не маленького роста, можно даже сказать, высокого, но рядом этой горой мышц, он казался довольно щуплым. Его мускулам, свитым в тонкие упругие жгуты, было далековато до рельефных бугров противника.
Первым свой удар нанес громила. Его мощный меч с поразительной легкостью и невероятной скоростью просвистел над головой Владиана, и если бы не его отменная реакция, то голову с плеч снесло бы моментально. Спустя краткое мгновение, здоровяк уже снова стоял в исходном положении, держа свое страшное оружие наготове. Полуэльф еще раз поразился тому, с какой легкостью тот двигается.
Поединок продолжился.
Владиан еще несколько раз уклонялся от ударов противника, пока не предпринимая никаких ответных действий. Размер его коротких мечей, предполагал, что прежде чем пускать их в дело, следовало подобраться к противнику как можно ближе, поскольку принимать на них тяжелые удары такого грозного оружия, бесполезно. Вот он и старался найти хотя бы небольшую брешь в защите противника, в которую смог бы протиснуться, и уже тогда….
После пятого выпада, такая возможность появилась. Всего лишь маленькая щелочка, всего лишь небольшой сбой в координации движения на возвратном взмахе, и этого оказалось достаточно. Владиан мгновенно воспользовался, казалось незначительным промахом противника. Со стороны это выглядело так, словно полуэльф очнувшись от плавных уходов, подобно молнии бросился на противника. Его мечи, закружились в безумном танце, и уже спустя несколько ударов сердца, он стоял, прижимаясь грудью к спине противника, и оба его меча были приставлены к горлу здоровяка, а из нескольких небольших порезов на обнаженном торсе, тонкими струйкам стекала кровь. Тот ошеломленный такой ситуацией застыл на месте.
Шумно галдевшая до этого толпа мгновенно смолкла, словно не веря своим глазам.
Создавшуюся тишину нарушил хозяин постоялого двора.
- Ничего себе.
Это высказывание прорвало плотину. Все заговорили разом, кто-то удивленно, а кто-то радостно, выражая свое мнение по поводу увиденного ими поединка. Все словно забыли о самих поединщиках, которые опустив оружие, в это время мирно разговаривали.
- Ну, ты это, не обижайся на мои слова, ты со своими зубо…, извини, мечами, очень даже неплохо обращаешься, слишком быстро для меня. Когда ты начал атаковать, я не успевал следить за появлением новых ран на своем теле. А уж как ты оказался у меня за спиной, я и вовсе не заметил.
- Ты тоже хорош.
Владиан бросил взгляд на его оружие.
- С таким огромным мечом, как с перышком управляешься.
- Да…, Вейрана меня силушкой не обделила. Кстати, меня Куол зовут, а тебя.
- Меня, Владиан.
Они пожали друг-другу руки, и Куол хлопнув своего нового товарища по спине, громогласно объявил.
- Всем по кружке эля, за моего нового друга Владиана.
И уже шепотом тому на ухо.
- За полуковку, прости. Просто надеялся тебя разозлить, уж больно подраться с кем-нибудь хотелось. Устал весь вечер за столом сидеть и старые байки слушать.
Широкая улыбка сделала его лицо еще более свирепым, чем было до этого. А казалось, что свирепее невозможно.
Дружной толпой они все вернулись в обеденный зал постоялого двора, где каждый, получив обещанную кружку, посчитал своим долгом подойти к бывшим противникам и выразить свое восхищение поединком. В общем, этот инцидент как-то сблизил всех собравшихся в этом зале людей, и даже молчавшие до этого гномы присоединились к веселой гулянке, которая обещала перерасти к ночи в нечто большее. Так и случилось на радость хозяину постоялого двора, всеобщая пьянка закончилась далеко за полночь.
Утром их ждало глубокое похмелье.
Владиан проснулся около полудня с ужасной головной болью. Здесь даже не помогли эльфийские предки, которых по все тем же слухам спиртные напитки не берут. Еле переставляя тяжелые ноги, он кое-как спустился вниз, и с молчаливой благодарностью принял от хозяина протянутую ему глиняную кружку, доверху наполненную пенным элем. Он пил ее с жадностью человека, долгое время скитавшегося по пустыне, и оторвался от нее, только когда перед глазами появилось дно. Сделал несколько глубоких вдохов, и допил до конца. После чего выйдя на улицу, долгое время плескал на себя из стоящей там бочки, наполненной ледяной колодезной водой.
Вернувшись в помещение, с мокрой головой, но зато с немного посвежевшим взглядом, Владиан с удивлением увидел Корвика, мирно сидящим за столом и спокойно поедающим из глиняной миски тушеное мясо с овощами. Выглядел он настолько свежим и отдохнувшим, словно и не принимал участия во вчерашнем безобразии.
Владиан попробовал представить себе, как он выглядит со стороны, и увиденный образ был явно не в его пользу. От этого самосозерцания, настроение испортилось еще больше.
«В конце концов, волшебник я или нет. Раз могу лечить других людей, значит должен справиться и со своим организмом».
Закрыв глаза, он попробовал сконцентрироваться. Получилось с большим трудом и не с первого раза, ужасно болела голова, а от плескания в ледяной воде все тело била мелкая дрожь. Но через некоторое время его сознание все-таки сумело погрузиться в собственный организм и провести там диагностику вместе с лечением. Прошло довольно много времени, пока он, стоя столбом посреди обеденного зала, очищал свою кровь от остатков выпитого алкоголя. Но зато когда, открыв глаза, огляделся, почувствовал себя замечательно, просто заново родившимся.
Корвик все это время за ним внимательно наблюдал.
- И как самочувствие.
Поинтересовался он, когда Владиан закончил приводить свой организм в порядок.
- Отлично, но теперь ощущаю себя очень голодным человеком, да и во рту, словно в пустыне.
- Ну, это дело поправимое.
И Корвик подозвал официантку, которая первым делом поставила на стол большой кувшин с квасом.
Когда обед был благополучно уничтожен, Владиан довольно откинувшись, прислонился спиной к стене, и оглядел помещение, оказавшееся на удивление пустым.
- А где весь народ. Неужели все еще спят.
- Это ты оказался последним кто проснулся. Все остальные уже разъехались, они не могут позволить себе такой длительной задержки. У купцов свои приоритеты, им важно вовремя доставить товар, и похмелье, это не та отговорка, которая может помешать им, получить прибыль вовремя.
- Понятно.
Владиан поднялся из-за стола.
- Значит и нам пора отправляться в путь.
- Точно. Как только соберемся.
И они, расплатившись с хозяином, отправились наверх упаковывать свои вещи.
***
Опять дорога. Опять пыль.
Уже пятый дней они в пути. Но сегодня на душе у Владиана было легко. Он любовался красотой прекрасного вида открывшегося перед ними, когда они некоторое время назад выехали из леса. Теперь дорога петляла вдоль него, а по правую руку располагались просторные поля, засаженные пшеницей. Золотистый покров завораживал, а слегка холмистая местность, да легкий ветерок, самую малость колышущий налитые зерном колосья, создавали картину нереально похожую на морские просторы, по которым мерно перекатываются желтые волны.
Владиан был очарован пейзажем, и не сразу заметил то, что Корвик пытался разглядеть уже давно. Вдалеке виднелось большое скопление повозок и суетящиеся вокруг них люди. Пришпорив коей, они перешли в галоп, и довольно быстро оказались на месте.
Это оказались их старые знакомые по постоялому двору, в котором четыре дня назад Владиан сошелся в поединке с Куолом. Взглядом, найдя купца, они поспешили к нему.
- Добрый день, почтенный.
Обратился к нему Корвик.
- Что у вас случилось?
Купец, которого звали Молик, лишь досадливо махнул рукой, в сторону лежащих на обочине трупов.
- На нас напали.
Как выяснилось, на них действительно напала стая волков, по крайней мере, они так решили в начале. Хищники напали неожиданно, выскочив всей стаей из леса, и за несколько первых мгновений растерзали сразу несколько человек. Потом, когда очнувшаяся от неожиданности охрана все-таки дала им отпор, выяснилось, что это были не простые волки, это были оборотни, поскольку первый же убитый зверь, после смерти стал превращаться в человека. Битва оказалась кровавой, звери словно обезумели, они сами бросались на острие оружия, лишь бы добраться зубами до горла предполагаемой жертвы. Купец не мог точно сказать, сколько по времени продолжалась эта бойня, но когда разгром оборотней стал очевиден, несколько последних зверей сумели скрыться в лесу. Никто не стал их преследовать, поскольку было не до этого. Столько убитых, столько раненых, что забот и без погони хватило.
- Слава богине, из никто выживших людей не был укушен, из ран, только царапины от когтей.
- Это очень хорошая новость.
Задумчиво произнес Корвик.
- Я не уверен, что в ближайшем городе, до которого еще идти трое суток, есть сильный волшебник, способный исцелить укус оборотня.
- Вот и я говорю, что ним повезло.
Сокрушенно произнес Молик.
- Но вот повезет ли следующий раз.
Встрял в разговор могучий голос, принадлежащий Куолу.
Усталой походкой наемник приблизился к компании.
- Рад вас видеть. Нам пригодятся твои мечи Владиан, да и твой тоже Корвик, если вы конечно захотите присоединиться к нашему каравану.
Полуэльф с путешественником обменялись взглядами.
- Если вы не против нашего присутствия, то мы, будем только рады разделить с вами дорогу, а то нынче вон времена какие.
Обратился Владиан к купцу, машинально кивнув в сторону, лежащих возле дороги трупов.
Молик согласился с радостью, на этом и порешили.
Пока хоронили покойников, и сжигали собранные в общую кучу трупы оборотней, стало вечереть. А поскольку никто не захотел оставаться на этом месте дольше необходимого тем-более на ночь, приняли решение двигаться дальше. По крайней мере, отойти как можно дальше до наступления темноты.
Когда на небосводе во всю свою яркость засветились звезды, а растущая Селуния, успела пройти по небу часть своего пути, караван Молика, успел удалиться от места столкновения с оборотнями верст на пять. Двигаться дальше в полной темноте стало сложно, поэтому на эту ночь решили остановиться возле дороги. Телеги поставили кругом, для лучшей обороны, внутри которого разместили и людей и лошадей, снаружи выставив дозор, который менялся каждые два часа.
Владиан нашел себе место возле костра, на котором готовили поздний ужин. Он сидел, наблюдая за тем, как женщины суетились возле котла, в котором варилась похлебка из пересушенных мясных полосок, поскольку свежего мяса не было, на охоту этим днем так никто и не сходил.
- Каковы твои впечатления.
Присел возле него Корвик.
- Ты это о чем, о кулинарных способностях местных женщин, или об оборотнях.
- Об оборотнях конечно.
- Тогда не в восторге, я с ними уже сталкивался однажды, еле в живых остался. А ты заметил что-то интересное.
Корвик, прежде чем ответить, некоторое время смотрел на пляшущее пламя костра.
- Да, есть несколько нестыковок. Во-первых.
Путешественник загнул один палец на своей руке.
- Если ты посмотришь на тоненький серпик Селунии, то поймешь, что до полного лика еще дней десять, а следует из этого то, что оборотни не могут быть настолько активны, что бы превращаться в волков тем-более в таком количестве. Во вторых, они по своей природе одиночки, которые лишь иногда охотятся вместе со своим потомством, пока те не вырастут. Но что бы сбиваться в стаи и нападать на вооруженные караваны, такого еще не было, по крайней мере, на моей памяти, да и в книгах я о таком не читал.
Владиан слушал молча, уже догадываясь, куда клонит Корвик.
- Из этого следует, что мы здесь столкнулись с колдовством, темным колдовством.
- Ты думаешь это поработали последователи Коркана.
- Скорее всего. И чем быстрее мы это выясним, тем будет лучше для всех.
- Ты предлагаешь гоняться за каждым оборотнем.
- Конечно, нет, если они не встанут у нас на пути, а так, нам надо как можно быстрее добраться до барона Эрлика, который по твоим сведениям приютил у себя этого темного колдуна.
***
Ночь прошла тихо, да и весь оставшийся путь до замка барона Зивко, на территории которого они были атакованы оборотнями, прошел в относительном спокойствии, если не считать нервного напряжения, царившего все эти дни в караване. Лишь когда вдалеке показались замковые стены, все вздохнули с некоторым облегчением.
На торговой площади наши друзья распрощались с Моликом и его караваном, решив не задерживаться, а продолжить свой путь дальше. Посещение барона Зивко, могло затянуться на несколько дней, а этого им хотелось избежать. Поэтому пожелав Молику, хорошей торговли, а Куолу удачи в сражениях, они сев на своих коней направились к выезду из города, расположившегося возле замковых стен.
Судя по уже увиденному, Владиан решил для себя, что все баронства по своей структуре очень похожи друг на друга. В центре всего располагался замок, с бароном, вокруг которого и строился город, один на все баронство. В этом городе и проживала большая часть населения, состоящая из рабочих, ремесленников, мастеровых и прочего люда. А по всей остальной территории было разбросано множество деревень и поселений, жители которых в основном занимались сельским хозяйством, и другим мелкими производствами, например, выращивали зерно, овощи, содержали скот, делали хлеб, вяленое мясо или вино. Барон со всего этого собирал налоги и арендую плату за предоставленную землю, на что и жил, предоставляя защиту от разбойников или внешнего нападения.
Вроде бы всё хорошо и все жители баронства должны были бы быть довольными, если хозяин земель не слишком жаден и не зверствует, завышая налоги. Вот только в первой, попавшейся на пути деревне, их ждал довольно холодный прием, и настороженные взгляды сельчан, словно они боялись, не зная чего можно ожидать от неизвестных путников.
- Добрый день, бабушка.
Поприветствовал Корвик стоящую за покосившимся забором своего дома старушку, и получил в ответ лишь злобный взгляд да неразборчивый шепот. Владиан мог бы даже поспорить о том, что это было проклятье, посланное им в спину.
- Да, гостеприимная деревушка.
Горестно проговорил Владиан, а Корвик предложил.
- Может быть, заглянем к старосте, нам всё равно необходимо где-то переночевать, а до постоялого двора нам до темноты боюсь не добраться.
Дом старосты нашли быстро. Большой, основательный, он стоял в самом центре деревни, возле округлой вытоптанной площади, очевидно бывшей местом сбора у местных. После нескольких требовательных ударов кулаком в дверь, ее соизволили открыть.
- Ну и кто там ломиться, на ночь глядя.
На пороге стоял маленький, упитанный мужичок, с гладко выбритым подбородком и торчащими во все стороны усами. А на голове блестела проплешина, грозившая через пару лет сталь самой настоящей лысиной.
- Добрый вечер почтеннейший. Меня зовут Корвик, а это мой друг Владиан. Мы путники, направляемся на запад до баронства Эрлика. Как видишь, вечер застал нас возле вашей деревни, вот мы и подумали попроситься до утра на постой, что бы в лесу не ночевать.
- А меня кличут Яков. И вы это правильно подумали, молодые люди.
Подобрел староста.
- Очень правильно подумали. Нынче в лесу по ночам не безопасно. Ну, вы проходите, проходите в дом, скоро будет ужин готов. Только сначала поставьте своих лошадок в сарайчик.
И он скрылся внутри дома, предоставив им самим разбираться и с сарайчиком и с лошадьми.
Когда покончив с делами, они вошли в дом, где их уже ждал накрытый стол. В центре стояла горячая картошечка, выставленная прямо в чугунке, рядом порезанное сало, свежие только сегодня с грядки помидорчики с огурчиками, зелень да душистый каравай хлеба, порезанный большими ломтями. За столом уже сидел сам староста, его жена, как две капли похожая на мужа, разве только без усов, и сынишка, лет одиннадцати.
Отдав должное угощению, Владиан решился спросить у хозяина.
- Яков, отчего в твоей деревне люди такие, больно уж неприветливые.
- Да вы на них внимания особо не обращайте. Перепуганы они, вот и сторонятся всех незнакомых, как говориться от греха подальше.
- Что же их так напугало.
Староста замялся, опустив глаза в миску.
- Может оборотни объявились.
Решил спросить наугад полуэльф.
- Да нет, не оборотни.
Чуть слышно ответил староста.
- Мертвяки стали пошаливать.
- Это как.
Удивился Владиан.
- Как, как, молча. Повылезали из своих могил, и бродят по ночам вокруг кладбища, воют. Слава богине пока за ограду не выходят, но страху нагнали на всю деревню.
- А раньше такое у вас уже случалось.
Приобщился к разговору Корвик.
- Да нет, что вы, сколько здесь живу, ни разу не было. Да и дед с отцом про такое не рассказывали. И откуда только взялась такая напасть на наши бедные головы.
Владиан задумался, и за столом воцарилось молчание.
Неожиданно полуэльф выдал.
- А сможете меня до кладбища проводить.
Яков растерявшись от такого вопроса, вытаращил на него глаза как на сумасшедшего.
- Проводить-то, конечно, можно, я тут и с закрытыми глазами по всем тропинкам пройду, вот только зачем.
- Посмотреть хочется.
- Ну, это не то зрелище, на которое стоит смотреть, к тому же все кто там бродит, когда-то были нашими, деревенскими.
И он горестно вздохнул.
- А если я смогу вам помочь.
Осторожно предложил Владиан.
- Что если я смогу упокоить кладбище.
Староста как-то странно посмотрел на него.
- А ты что, волшебник.
- В некотором роде.
- А вот волшебник барона нашему посланнику отказал. Сказал, что ничем помочь не может.
- Вот поэтому мне и надо побывать на кладбище, что бы определиться, смогу ли я вам помочь, или нет.
Яков некоторое время обдумывал предложение, после чего ответил.
- Хорошо, я провожу вас, только сам к кладбищу близко подходить не буду, страшно как-то.
После чего обратился уже к жене.
- Мила, давай приберись тут да ложись спать, меня не жди.
- Может соседей позвать вам в помощь.
Встрепенулась она.
- Нет, не стоит, сам справлюсь.
***
На кладбище они отправились втроем, Яков, Владиан и Корвик. Располагалось оно всего верстах в трех от деревни на большом пригорке обильно заросшим лесом. Но когда они добрались до места, небо уже стемнело, и путь им освещали только звезды, которые то и дело закрывали облака. Зажигать факелы не стали, побоялись привлечь ненужное внимание нечисти. Ведь никто в точности не знал, чего можно было ожидать, даже староста. Деревенские вообще в последнее время боялись из хат свои носы высовывать с наступлением темноты, и их можно было понять, кому в здравом уме захочется столкнуться посреди ночи с ожившим мертвяком. Но очевидно на наших друзей эта боязнь не распространялась. Они все ближе и ближе подходили к местному кладбищу. Правда Яков, только издали показав на холм, чернеющий на фоне неба, остался поджидать их на опушке леса, наотрез отказавшись идти дальше.
Впереди показались первые оградки, некоторые из которых имели вполне приличный вид, очевидно одни из последних захоронений. И на первый взгляд кладбище имело вполне приличный вид последнего людского пристанища. У Владиана даже промелькнула мысль, что если староста над ними пошутил, или пересказал местную легенду, но неожиданно раздавшийся душераздирающий вой, вернул их в действительность, сделав движения осторожными.
Притаившись за кустом, они ждали продолжения, и оно не замедлило в появлении.
Ближайший к ним надгробный холм пришел в движение. Выглядело это так, словно из него кто-то хотел выбраться наружу, и действительно, снаружи показалась облепленная землей рука, потом вторая и они, облокотившись о край могилы, помогли остальному телу выбраться из могилы. Тяжело хрипя прогнившей гортанью, мертвец огляделся по сторонам, словно принюхиваясь, и обнаружив цель, шаркающей походкой направился в сторону куста, за которым они прятались.
Корвик от нахлынувшего страха, едва не бросился бежать, желая оказаться от этой мерзости как можно дальше, но Владиан успев схватить его за руку, задержал.
- Подожди, мне нужно еще немного времени.
Чуть слышно прошептал он тому на ухо.
Оставшись на месте, путешественник тем временем продолжал заметно дрожать, и не от ночной свежести.
Тем временем, оживший мертвец подходил к ним все ближе и ближе, с каждым мгновением сокращая разделявшее их расстояние.
Труп был относительно свежим, на нем даже одежда полностью сохранилась, чего нельзя было сказать о сохранности лица. Трупного цвета кожа, во многих местах зияла полусгнившими провалами, открывая для всеобщего обозрения часть костей покойного, отвислые губы, уже не держащие прежнюю форму, мерзко покачивались в такт движению, а на месте глаз покойного, гнойное месиво, смотрящее, тем не менее, в нужную сторону. Сзади него появились еще силуэты мертвецов, и их было много. Они размерено шагали, волоча ноги в туже сторону, что и первый, каким-то непостижимым образом чувствуя присутствие поблизости живого человека. Казалось еще немного и они, достигнут своей заветной цели.
Но стоило им подойти к окраине кладбища, как что-то невидимое остановило их движение. Сначала встал первый мертвец, словно перед ним выросла глухая стена, потом и остальные, достигнув этого места, тоже остановились, тщетно пытаясь преодолеть неосязаемый рубеж. Они скреблись, они напирали своими мертвыми телами, чувствуя поблизости присутствие живых. Но им оставалось только подвывать от безысходности, поскольку выйти за территорию кладбища они не могли.
- Я так и думал.
Облегченно вздохнул Владиан.
- Значит, до конца ты в этом был не уверен.
Едва не вскричал от возмущения Корвик. Мертвецы тут же отреагировали на возглас, усилив натиск.
- Да тише ты, тише. Да, была небольшая возможность того, что именно в эту ночь, поднявший их волшебник, возьмет над ними контроль. Но у меня есть убежденность, что специально поднимать кладбище, никто не хотел, просто получился этакий побочный эффект от использования темной энергии. Скорее всего, новоиспеченный колдун не рассчитал мощности заклятия, и ее остатками накрыло кладбище.
- И откуда ты все это знаешь.
Саркастично заметил путешественник.
- Из прошлого. Иногда, совершенно независимо от моего желания, приходят обрывочные воспоминания, иной-раз полезные, но большей частью разрозненные изображения, которые пока совершенно не желают складываться в общую картину.
- С этим понятно.
Полушепотом сказал Корвик.
- А что ты собираешься делать с этими.
И он махнул головой в сторону скопления отвратительно пахнущих мертвецов, которых, слава богине и темноте, сложно было разглядеть в подробностях.
- Попробую упокоить.
Владиан переключился на магическое зрение, и уже таким образом взглянул на происходящее.
Удивительно, но некое подобие жизненной энергии присутствовало в этих существах. Только линий было чрезвычайно мало, и они были черными. Прикосновение к ним вызывало у полуэльфа чувство крайнего омерзения, словно дотрагивался до давно протухшего мяса, по которому ползают сотни склизких личинок. Но надо было с этим что-то делать, хоть даже дотрагиваться противно.
Первым делом Владиан изолировал кладбище от поступления какой-либо энергии извне, создав нечто похожее на купол. Движения мертвецов заметно ослабели, но они продолжали толкаться у невидимой стены. Потом губы Владиана зашептали заклинание на древнем языке, помогающее ему вытягивать из зомби присутствующую в них темную энергию, которая поддерживала в них видимость жизни, и рассеивать ее, стараясь как можно больше уничтожить, чем выпустить на свободу. Продолжая манипулировать потоками, полуэльф все-таки ощутил, как жизнь вокруг кладбища стала угасать. Как не уничтоженные им потоки, ложась на землю, потихоньку убивали все живое вокруг. Он чувствовал, как умирала трава, как чахли большие деревья, как стонали корни, уходящие глубоко в почву, которая в ближайшие несколько лет будет мертвой. Но лучше так, чем эта ожившая мерзость. Через некоторое время мертвецы, утратив силу стали валиться на землю, а те, что были более старыми, и вовсе рассыпаться, образуя кучки белеющих в ночи костей.
- Вот и все.
С тяжелым вздохом прошептал Владиан.
- С мертвецами покончено.
Возвращались в деревню, молча.
Владиан чувствовал себя так, словно весь день провел в поле, выкапывая из земли картошку. Яков, видя такое состояние волшебника, тоже предпочел хранить молчание. Лишь, перед тем как войти в дом, полуэльф вкратце рассказал старосте о том, что произошло на кладбище. После чего клятвенно заверил его в том, что теперь оно полностью упокоено, и мертвецы больше не потревожат деревню. Но посоветовал все же сжечь все найденные там останки, а не закапывать в землю.
Владиан этой ночью спал крепко, и ни одно сновидение не потревожило его сон.
Покидая деревню ранним утром, Владиан решил поинтересоваться мнением Корвика.
- Как ты думаешь, нам стоит продолжить путь, или имеет смысл задержаться здесь и разыскать местного колдуна творящего эти безобразия.
- Даже не знаю, с одной стороны, оставлять все на произвол судьбы опасно, мало ли до чего еще сможет додуматься этот колдун, обладая такой властью над темной магией, но с другой стороны, задержка в пути может повлечь еще большие беды. Ведь нам необходимо остановить главного зачинщика этих бед.
- Да, ты прав, нам необходимо двигаться дальше, но так грустно оставлять этих людей в опасности.
- Есть одна вещь, которую нужно воспринимать спокойно. Спасти весь мир, невозможно.
- А так хочется.
Они ехали по тракту, который уйдя с открытых полей, углубился в лесную чащу. Вокруг возвышались огромные деревья, под кроны которых еще не успело забраться дневное светило, и там пока сохранялась ночная прохлада. Отдохнувшие за ночь животные совершенно естественно перешли с шага на приличную рысь, граничащую с галопом. Поддерживать разговор стало невозможно, но это могло и подождать, впереди долгий путь, а сейчас можно было окунуться в простые радости жизни, такие как, скорость, запах ветра и ощущение плеча друга, чей скакун летел рядом с твоим. В этот момент жизнь казалась прекрасной.
Местом для полуденного отдыха выбрали небольшую полянку возле ручья, которую они обнаружили, лишь немного углубившись в лес. Привязав лошадей к нижней ветке дерева, они удобно устроились возле воды, достав свои нехитрые припасы.
Сытно перекусив, Владиан прислонившись спиной к дереву, прикрыл глаза и задумался о тех переменах, что произошли с ним за последнее время.
Как все изменилось, как многое он узнал о себе. Не о своем прошлом, оно как раз осталось за пеленой тумана, а о своих способностях. Если верить Бореану, а они об этом много говорили, он за последнюю тысячу лет, если не больше, единственный волшебник, обладающей древней магией, принципы которой отличаются от современной. Была в его магии еще одна особенность, и это еще раз подтвердило происшествие на кладбище, он обладал способностью общения с темной стороной колдовства, и это обстоятельство его немного пугало. Владиан связывал напрямую свою способность, с моментами проявления необъяснимого зла, вспыхивающего у него в момент соприкосновения с темными потоками, или когда он слишком много забирает энергии у живых существ. Если все это сопоставить с тем, что говорила о нем богиня Вейрана, то можно смело предположить, он действительно из далекого прошлого, и возрожден из царства мертвых, а его прежняя жизнь закончилась тысячи лет назад.
Эти мысли были настолько пугающими, что голова от них шла кругом, и естественно, делиться ими с кем-либо он не собирался, даже с Корвиком, мирно дремавшим у соседнего дерева.
«Может и в самом деле выкинуть все из головы и отдохнуть».
Совет хороший, но куда девать мысли, которые непрерывно лезут и лезут в его голову, совершенно не спрашивая у него разрешения. Но легкий ветерок, шелест листвы, и неторопливое журчание ручья, сделали свое дело. Веки потихоньку налились приятной тяжестью, и Владиан задремал, так и не успев осознать последнюю мысль, промелькнувшую в его голове.
«Почему это вдруг не стало слышно птиц».
***
Первое, что Владиан ощутил, очнувшись, это головная боль, и жуткое чувство внутренней опустошенности, объяснить которое он не мог. Потом, попробовав пошевелиться, понял еще одну страшную вещь, он закован. Звон потревоженной цепи и холод метала на шее и запястьях рук, оповестили его о том, что закован он основательно.
С трудом открыв глаза, и приняв сидячее положение, увидел Корвика сидящего у противоположной стены, точно также как и он прикованного цепями к стене.
В камере царил глубокий полумрак. Слабых отсветов далеко расположенного факела от их зарешеченной двери, едва хватало на то, чтобы видеть общие очертания камеры, в которой они оказались. Холодный пол, застеленный полусгнившей соломой, из-под которой доносилась мышиная возня. Влажные стены, сложенные из грубо обработанных каменных блоков, по которым тоненькими струйками стекала вода. Прибитые к этим стенам тяжелые цепи, в которые они и были закованы. И тишина, такая, что при желании можно было услышать биение собственного сердца.
- Ну что, очнулся.
Осведомился Корвик хриплым голосом.
- Вроде бы, да. А где мы. Последнее, что помню, это поляна у ручья, а дальше я кажется, задремал.
- Я тоже совершил подобную глупость, даже не оградив место нашей стоянки сигнальными амулетами. Вот нас и захватили врасплох. Только не спрашивай меня кто. Я не знаю.
- Как ты думаешь, что им от нас надо, может это грабители.
- Не думаю, что все так просто. Если бы на нас напали простые разбойники, они бы не утруждали себя нашим похищением, а просто убили.
Владиан усмехнулся.
- Успокоил.
- А ты взгляни на свои оковы. Ты же волшебник, должен был бы уже почувствовать.
Владиан посмотрел на свои наручники, и ничего не почувствовал. Попробовал переключить свое зрение на магическое, и опять ничего, оно продолжало оставаться обычным.
Тут его охватила паника.
Машинально потянулся к своей внутренней энергии, и от вспыхнувшей боли его голова едва не разлетелась на куски.
- Ничего.
В голосе Владиана отчетливо слышалась растерянность.
- Я ничего не чувствую. Я не вижу магии. Как такое возможно.
- Очень даже возможно. Тот, кто нас похитил, был прекрасно осведомлен о том, что имеет дело с волшебником, и озаботился заковать тебя в зачарованные наручники из адаманта, которые невозможно разрушить даже с помощью магии. Они то и не позволяют тебе колдовать. Да и меня на всякий случай заковали в такие же. А из этого следует, что наш похититель довольно состоятельный человек, поскольку даже одна пара таких игрушек стоит невероятных денег.
Путешественник на некоторое время замолчал.
- Вот и выходит, ему что-то от нас надо.
- Знать бы что.
- Я думаю, скоро узнаем, и даже наверняка увидим того, у кого оказались в гостях.
- Ты в этом уверен.
- Конечно. Поскольку обе возможные причины похищения находятся в этой камере.
Корвик оказался прав. Ждать пришлось не слишком долго. Хотя, если говорить честно, в заточении время тянулось ужасающе медленно.
Послышался далекий звук отодвигаемого засова и мерзкий скрип тяжелой двери. Затем, звук шагов, гулко разнесся по коридору, и мерцающий свет факела стал приближаться, с каждым мгновением все сильнее и сильнее освещая камеру. Когда горящий факел показался в дверях, Владиану пришлось плотно зажмурить глаза, что бы уберечь их от резкого света.
- Отворяй.
Раздался кажущийся мягким голос, от которого, тем не менее, веяло силой и властью.
Ржавые петли истошно проскрипели и, судя по звукам шагов, кто-то вошел внутрь камеры.
- Так-так, и кто из них волшебник.
- Вот этот.
Прогрохотал другой голос.
- А зачем обоих заковали в адамант.
- Дак, это, на всякий случай.
- Что ж, неплохо, как говориться, лучше перебдеть, чем….
- Так точно, господин волшебник.
«Значит, нас захватил волшебник, у которого есть под рукой темница, стражники, а может у него и барон имеется. Если я не ошибаюсь, мы были на землях барона Зивко, уже кое-что».
Промелькнуло в голове у Владиана.
Зрение, немного приспособившись к новому освещению, позволило рассмотреть стоящего перед ними волшебника. Это был среднего роста, еще не пожилой человек с зализанными назад черными волосам, и маленькими глазками, слишком глубоко посаженными на худом лице. Одетый в черный балахон, он грозно возвышался над пленниками.
- Значит это и есть наш таинственный Владиан.
Волшебник изучающе посмотрел на полуэльфа. Слишком пристально для простого любопытства.
- Интересно, и зачем этот мальчишка понадобился господину. Чего такого в нем ценного, что запретил даже трогать его.
Отвернувшись от пленников, он обратился к тюремщикам.
- Подготовьте к отправке. Мой ученик заберет их сегодня ночью.
- Как скажете господин волшебник, вот только барон….
- Барону незачем об этом знать. Ты же наверно в курсе, что он в последнее время плохо себя чувствует, и лишнее волнение ему может навредить. Поэтому незачем больного человека загружать всякими мелочами. Нет ничего сложного в том, что бы пойманных преступников разыскиваемых бароном Эрликом, отправить к нему назад, как говориться, для справедливого суда.
- Хорошо господин волшебник, все сделаем как надо.
- Вот и ладненько.
Так ничего и не спросив у пленников, волшебник удалился, сопровождаемый охранниками.
Когда входная дверь захлопнулась, и с металлическим лязгом задвинулся запор, Владиан в некотором облегчении откинулся на стену.
- Ты оказался прав, мы действительно им нужны, вернее нужен я. И если правильно понял, нужен даже не барону Эрлику, как какой-то мнимый преступник, а самому колдуну Коркану. Вот только все равно непонятно зачем.
- По всей видимости, до него дошли слухи о неком волшебнике, который может то, чего не могут другие, и захотел с ним познакомиться.
- Интересный он выбрал способ пригласить в гости.
- Наверно заподозрил, что ты не захочешь с ним мирно беседовать.
- Откуда он вообще узнал о моем существовании, и тем более о моих способностях.
- О, ты удивишься, как быстро распространяются новости, к тому же такие. А у него наверняка имеется хорошая шпионская сеть, которая обеспечивает его нужной информацией. И я не верю в то, что этот Коркан, объявился в баронствах случайно. Он, скорее всего, послан королевством Ольсания, что бы подготовить почву для нападения на Южные баронства.
- И откуда ты все это знаешь.
- Поверь мне, я достаточно хорошо знаю короля Солина V, который спит и видит, как Южные Баронства становятся его владениями, и это не принесет ничего хорошего этим землям, только боль и разорение.
Владиан машинально потрогал ошейник.
- Он настолько жесток.
- Солин, темный колдун, хоть и слабый. Но его окружают довольно сильные маги, которые ради власти не остановятся, ни перед чем.
- Кто ты такой, неужели все путешественники так хорошо разбираются в политике.
Корвик усмехнулся, и некоторое время сидел молча, очевидно обдумывая ответ.
- Я, в том числе и путешественник, но лет восемь назад, был послом Империи в Ольсанском королевстве, при дворе короля Солина IV, отца нынешнего короля. И надо тебе сказать, нынешний король такая же сволочь как и его отец, это у них наверное семейное качество. А в настоящее время, я собираю информацию в баронствах, для Империи.
- Ты шпион.
- Можно сказать и так. В принципе смысл, остается тот же, только я не действую во вред баронствам, и я не вмешиваюсь в их политику, только наблюдаю.
- Но сейчас ты намерен вмешаться.
- Это немного другое. В баронствах складывается такое положение дел, что может нанести прямой вред Империи.
Владиан задумался.
- А как я вписываюсь в твою игру.
- Хочешь, я скажу тебе истинную правду.
Полуэльф кивнул.
- Я не знаю. То, что я предложил тебе путешествовать вместе с собой, было чисто интуитивным решением. До сих пор продолжаю задавать себе этот вопрос, зачем предложил тебе поехать с собой. Ведь я всю жизнь путешествую в одиночку.
- А может это судьба.
Предложил Владиан, в очередной раз, вспомнив слова богини.
***
Разбудили их ранним утром, вернее будет сказать, ночью, когда до восхода Ярнила, оставалось несколько часов. Наручники и ошейники снимать с них не стали, лишь отцепили от колец, надежно вбитых в стену. Потом, долго вели узкими и темными коридорами, пока поднявшись по крутой лестнице, не оказались на свежем воздухе за чертой города возле леса, где их уже поджидала огромная повозка, запряженная четверкой тягловых лошадей. Половину места в которой занимала клетка из толстых прутьев с амбарным замком на решетчатой двери. Именно в нее их и поместили, грубо затолкав внутрь. Места внутри едва хватало на то, что бы сидя на полу плотно прижавшись, друг к другу, вытянуть ноги, да и то не до конца.
И вот повозка тронулась в путь, оставив позади столь негостеприимно встретивший их городок барона Зивко. А впереди ждала неизвестность. В сопровождении находилось четверо стражников, одетых под простых наемников, двое ехали верхом на лошадях, позади повозки, остальные располагались внутри, рядом с припасами. Еще был возничий и сидящий рядом с ним на козлах тощий человек, закутанный в темный плащ, очевидно, это и был ученик, о котором упоминал волшебник.
На тракт они так и не выехали, предпочтя держаться менее приметных дорог, по всей вероятности, чтобы избежать любопытных взглядов и не совсем удобных вопросов, на которые пришлось бы давать похожие на правду ответы. А здесь им встречались в основном редкие фермеры да крестьяне, занятые своим тяжелым повседневным трудом.
Ярнило уже давно обосновалось на небосводе, а они все ехали и ехали вперед без остановки. Чувство голода, давно поселившееся в животе Владиана, с новой силой напомнило о себе громким урчанием. Им не давали есть с того самого момента, как захватили в плен, а это было уже больше суток назад. И глядя на размеренно едущую повозку, можно было предположить, что привала в ближайшее время не предвидеться.
Покинув лес, они продолжили свой путь через обширные виноградники, расположившиеся на склонах пологих холмов. Стройные ряды вертикально подвязанных лоз, смотрелись на удивление красиво, и если бы не оковы, то можно было бы даже насладиться видом тяжелых гроздей винограда, свисающих между причудливо изрезанных зеленых листьев. Он, уже начал темнеть, постепенно наливаясь соком, но был еще не достаточно насыщенного цвета, для того, что бы начинать сбор урожая, и приступать к приготовлению вина.
Еще в начале пути, Владиан попробовал переговорить с Корвиком, но резкий окрик стражника и удар тяжелый дубинкой по прутьям решетки, однозначно сказал ему о том, что ехать придется молча. Поэтому, когда надоело любоваться окрестными красотами, полуэльф решил еще раз попробовать обратиться к магии. На этот раз он постарался сделать это очень аккуратно, помня о той боли, что последовала за прошлой попыткой. К внутренним силам обращаться не стал, посчитав, что именно на их блокировку и направленно заклинание, наложенное на ошейник, а решил воспользоваться внешними источниками. Правда, единственный источник силы, до которого ему все-таки удалось дотянуться, был надетый на него ошейник из адаманта. Структура этого материала помимо природной невосприимчивости к магии, была дополнительно защищена заклятием, не позволяющим Владиану воспользоваться своим даром. Но именно заклинание, имея свой собственный узор из силовых линий, который частично соприкасался с кожей на шее полуэльфа, и стало слабым звеном. Этого касания оказалось достаточно для того, чтобы приступить к уничтожению магии наложенной на ошейник.
Нащупав твердый контакт с заклинанием, Владиан стал медленно тянуть из него энергию, постепенно ослабляя его действие. Вот только происходило это чрезвычайно медленно, слишком тоненьким был ручеек. Оставалось довериться народной мудрости о том, что вода и камень точит.
Их все-таки покормили, сделав короткую остановку, в небольшой рощице на вершине холма. Трапеза вышла довольно скудной, немного подсохшего хлеба, пара кусочков сыра, и один на двоих кожаный бурдюк с водой. С ними так никто и словом не обмолвился, но из разговора между стражниками, стало понятно, что дорога до пункта назначения займет еще как минимум несколько дней. И у Владиана появилась надежда на то, что за это время он сможет разобраться с оковами и придумать, как обрести свободу.
До наступления темноты, привалов больше не было. Лишь когда окружающий мир погрузился в темноту, повозка остановилась, и стражники принялись устанавливать на полянке небольшую палатку. Весело заплясало пламя костра и, водрузив над ним котелок, возничий принялся готовить кашу, сдобрив ее несколькими кусочками вяленого мяса.
Когда с поздним ужином было покончено, а стражники, оставив одного в карауле, отправились спать, к клетке с пленниками подошел ученик волшебника. Медленно отпивая из кружки горячий травяной напиток, он внимательно разглядывал Владиана, время от времени, ухмыляясь своим тайным мыслям.
Это был довольно молодой человек, но настолько тощий, что оставалось только удивляться тому, откуда в его теле берутся силы хотя бы на то, что бы двигаться. Сальные волосы, редкими патлами лежали на плечах. Пергаментного цвета кожа, обтягивала вытянутое лицо с тонкими, словно две ниточки губами. Вот только глаза, казались удивительно живыми на этой посмертной маске.
- Странная штука, жизнь.
Голос был по-юношески ломким.
- Никому не известный ученик волшебника, доставит господину желаемую игрушку, и у него появится возможность оказаться замеченным. Сможет даже стать приближенным, если правильно преподнесет свое участие в этом мероприятии. А там…
Он мечтательно поцокал языком.
- … откроется дорога с множеством возможностей.
Парень уже хотел отойти от повозки, но Владиан остановил его своим вопросом, в надежде втянуть того в разговор и выведать кое-какие подробности.
- И чего ты хочешь достичь.
- Как чего, несомненно, власти. Разве у здравомыслящего человека может быть более достойная цель.
- Думаешь, доставив нас своему господину, ты ее достигнешь.
- Конечно нет, по крайней мере не сразу, но возможно положу начало тому пути который приведет меня к ней.
- Занять место своего учителя.
Парень презрительно хмыкнул.
- Неужели ты думаешь, что предел моих мечтаний стать волшебником на побегушках у какого-то барона. Ты глубоко заблуждаешься. Я хочу занять более достойное место в новом королевстве, которое возникнет на месте баронств. Когда Коркан придет к власти, ему потребуются преданные соратники, что бы было кому управлять на местах, вот тогда я и пригожусь.
- Смотрю у тебя далеко-идущие планы. Вот только даже там, куда ты нас везешь, до сих пор правит барон Эрлик, а твой Коркан, всего лишь гость.
Самодовольная улыбка расцвела на худом лице ученика.
- Тут ты неправ. Там все под контролем Коркана, а барон Эрлик, делает только то, что велено, и говорит только то, что скажут. Этот барончик, всего-навсего марионетка для вида, а за веревочки дергает мой господин.
- Если все так хорошо, то для чего я понадобился твоему господину.
- Этого тебе знать не положено, на месте узнаешь.
Владиан усмехнулся.
- Просто ты сам этого не знаешь. Видать не доверяют тебе даже такую информацию.
Лицо паренька искривилось от злобы.
- Знаю…
Выплюнул он ответ, и резко развернувшись, удалился с гордо поднятой головой.
- Ну вот, обидел человека, а он так старательно тебе все рассказывал.
Тихо прошептал Корвик, покосившись на стоящего поблизости стражника.
- Наша догадка подтвердилась, за нашим похищением и за распространением темного колдовства в баронствах стоит Коркан, а за ним амбициозные планы короля Солина V.
Неожиданно у повозки появился стражник.
- А ну молчать, я сказал.
И с силой ударил по решетке дубинкой.
Пришлось подчиниться.
***
В конце третьего дня пути, который прошел совершенно однообразно, если конечно не считать накопившуюся усталость от постоянного сидения в одной и той же позе, поскольку в клетке даже распрямиться было невозможно, Владиану наконец-то удалось справиться с заклинанием, наложенным на ошейник. И что было совсем немаловажным, сделать это удалось незаметно. Ученик волшебника остался в полном неведении о том, что его пленники оказались практически на свободе. Толи Владиан действовал слишком осторожно, толи паренек был довольно слабым волшебником, что бы заметить ослабление заклинания. Но скорее всего, сыграли оба этих фактора. В итоге, полуэльфу осталось только разрушить оковы, что тоже было делом непростым, правда, имея в арсенале древнюю магию, которой адамант противодействовал слабо, вполне выполнимым.
На очередном привале, Владиан смог предупредить Корвика о скором освобождении, и попросил того быть готовым к тому, что бы в нужный момент оказаться у него за спиной.
Теперь дело продвигалось более стремительно. Видя магическим зрением силовые линии адаманта, Владиану стало намного проще работать с ними. Вот только для этого приходилось брать требуемую энергию у себя, что бы оставаться до поры до времени, незамеченным, и это обстоятельство несколько ослабило его и так утомленный организм, но он надеялся на то, что сил хватит.
И их хватило.
Посреди ночи, адамант, из которого были сделаны оковы на руках и ошейник, перестал сопротивляться воздействию на него Владиана, и осыпался мелкой пылью на дно повозки.
Свобода.
Полуэльф, не стал больше ждать ни мгновения. Разбудив Корвика, и сказав тому держаться как можно ближе, резким выбросом энергии, разрушил опостылевшую за время заточения клетку. Сила удара была настолько мощной, что металлические прутья, разлетевшись во все стороны, упали на землю за десятки саженей от повозки. Ошарашенные стражники, все еще находясь в полусонном состоянии, кинулись к пленникам, но в этот момент Владиан встал на повозке во весь рост. Раскинув руки в стороны, он выглядел устрашающе на фоне звездного неба. Воздух вокруг него сгустился, превратившись в черный туман, от которого стали отделяться отростки, состоящие из сгустков темноты, и они подобно щупальцам спрута поползли по земле в поисках жертв.
Первый стражник, который оказался ближе всего к повозке, соприкоснувшись с туманным отростком, не успел даже вскрикнуть, как его прах, подхваченный ветром, развеялся в воздухе. Остальные, увидев столь печальный результат, бросились в рассыпную, но отдалили свою смерть лишь на несколько мгновений. Щупальца тьмы, словно голодные гончие, молниеносно догнав их, обвились вокруг кричащих от ужаса людей.
В наступившей после этого тишине, было слышно лишь потрескивание энергии защитного купола, который ученик волшебника успел поставить вокруг себя. Он широко распахнутыми глазами, в которых плескался животный страх, смотрел на черный туман, окруживший его со всех сторон. Туман ровным слоем растекся по щиту подобно покрывалу, и стал медленно сжиматься. Треск усилился, паренек закричал, ощущая всю тщетность своих усилий в удержании щита, и закрылся руками, словно это могло его спасти. Купол с глухим хлопком рассыпался и щупальца, проникнув на отвоеванное пространство, оплели ученика, образовав вокруг него туманный кокон, который стал высасывать из него жизненную энергию. Крики смолкли и ветер, подхватив очередную порцию праха, взметнул его вверх, навстречу звездному небу.
Владиан еще некоторое время, стоя на повозке с мрачным удовлетворением взирал на опустевшую поляну. В его глазах сверкала злоба, смешанная с радостью от свершенного деяния. Его душа просила еще, ему хотелось снова и снова поглощать жизнь, хотелось вновь ощутить как энергия, отнятая у другого человека, впитывается им, принося опьянение гораздо лучше, чем «Кровавая капля».
Но по мере того, как черный туман рассеивался, эйфория отступала, оставляя после себя опустошение. И когда последний лоскуток мрака растворился в ночи, Владиан рухнул на устланные соломой деревянные доски повозки, и сознание покинуло его.
Очнулся он поздним утром, лежа на земле у корней огромного дуба, раскинувшего свою одинокую крону посреди бескрайнего поля. Откинув одеяло, которым он был заботливо укрыт, Владиан резко вскочил на ноги, ожидая увидеть разоренный им лагерь, но кроме поспевающей пшеницы, вокруг него ничего не было.
- Наконец-то ты проснулся, а то я боялся, что проваляешься до вечера.
Раздался голос Корвика откуда-то сверху.
- А сколько я проспал.
Спросил Владиан, пытаясь рассмотреть среди густой листвы путешественника.
- Уже пошли вторые сутки.
Раздался треск ломаемых веток, и Корвик спрыгнул на землю.
Подхватив с повозки бурдюк с водой, протянул его полуэльфу. Тот с благодарностью принял его и, вытащив пробку, жадно припал губами к горлышку.
- Неужели так долго.
Прошептал он, вытирая рукавом влажный рот.
- А что последнее ты помнишь.
Владиан задумался.
- Как разрушил клетку после того как освободился от оков.
- Понятно.
- Расскажи, что произошло после.
- Ты освободил не только себя, мои оковы тоже рассыпались. А вот после этого, стал творить такое….
И Корвик постарался как можно подробнее передать то, что произошло той ночью. Особенно сделал акцент на том страхе, который он ощутил, глядя на Владиана, на выражение его лица, на безумный блеск глаз, слыша смех, такой жуткий, что от него кровь стыла в жилах. И последнее не было простой фигурой речи, именно так он себя и ощущал.