Василий Тёмный остался после смерти отца десятилетним. Как только стало известно о смерти его отца, дядя его - Юрий Димитриевич Звенигородский- стал бороться за княжеский престол. Он отказался присягнуть законному малолетнему князю. Тогда бояре собрали войско, посадили десятилетнего Василия на коня и поехали к Юрию на разбирательство. Юрий испугался, стал оправдываться и просил перемирия, хотя бы на год.
Решено было ехать в Орду, чтобы хан определил, кто будет великим князем. Но за всякими заботами поездка отодвинулась надолго - на семь лет!
У Василия был изворотливый и хитрый сторонник - Иван Димитриевич Всеволожский, который лестью и подарками добился того, что хан дал ярлык Василию. За это последний обещал Ивану Дмитриевичу жениться на его дочери, однако слова не сдержал:
послушав мать - княгиню Софью Витовну, женился на внучке Владимира Андреевича Храброго, чем чрезвычайно обидел боярина, и тот отправился к его противнику -Юрию.
Софья Витовна разозлилась и на празднике оскорбила сына Юрия -Василия Косого:сорвала с него пояс от Дмитрия Донского, доставшийся ему путём различных козней. Василий Косой и его брат Дмитрий Шемяко срочно покинули двор и, соединившись с отцом - Юрием Звенигородским, собрали войско и двинулись на Москву.
Они разбили дружину Василия, а его самого захватили в плен.
Затем по требованию бояр они отпустили князя, дав ему в удел Коломну.
Но народ в Москве не принял Юрия и стал собираться вокруг законного государя.
Увидев, что с ним почти никого не осталось, Юрий послал гонца к Василию, предлагая ему снова княжить в Москве, а сам отправился в Галич.
Народ московский ликовал: Закон есть закон!
Когда Юрию донесли об этом, он оскорбился и, подговорённый своими сыновьями Дмитрием Шемякой и Василием Косым, снова пошёл на Москву. Они разбили войско великого князя, он уехал в Новгород, а Юрий обосновался в Москве.
Через некоторое время разнеслась весть о смерти Юрия и о том, что Василий Косой сам себя "водрузил" на московский великокняжеский стол и стал вешать сторонников князя. Дмитрию Шемяке стало обидно, что брат не поделился властью с ним, и он призвал Василия Тёмного занять Москву. Тогда Василий Косой собрал войско и выступил против законного князя, однако был разбит и взят в плен. За все его зверства , Василий, по совету бояр, приказал ослепить Василия Косого, чтобы он не смог больше вредить государству.
Но покой не сошёл на русскую землю: многострадальная Русь перенесла за короткое время моровую язву и засуху. Кроме того, татары напали на войско Василия на реке
Нерли, когда с Василием было всего лишь полторы тысячи человек.
Оборонявшиеся дрались отважно, сам Василий получил множество ударов в голову и грудь и потерял три пальца на правой руке, но продолжал драться, как лев.
Измождённого, его татары захватили в плен. Дмитрий Шемяка, обрадовавшись, предложил татарскому хану держать подольше князя в плену, а ему отдать московский княжеский стол.
Но вышло всё иначе: князя Василия отпустили из плена. Однако Шемяка не оставил своих замыслов. Когда князь поехал в Троице-Сергиев монастырь на молитву, он захватил его мать и жену, а сам отправился в лавру, чтобы пленить Василия.
Князю Василию рассказали о том, что сотворил Шемяка, князь не поверил и заступился за обидчика, сказав, что он не злодей и потому он не мог так поступить.
Но увидев огромное войско, он переменил своё мнение. Удостоверившись в коварстве Шемяки, князь вышел ему навстречу с иконой с гроба Сергия Радонежского, надеясь образумить дикое войско.
Враги схватили князя и, привезя в Москву, ослепили, затем сослали в Углич с женой. Туда же отправили их малолетних детей.
А в Москве Шемяка и его люди творили разбой и насилие.
Но со временем к законному князю, получившему с тех пор приставку к имени "Тёмный", стало стекаться множество народа Большую помощь ему оказали митрополит Иона, объединявший людей вокруг князя, а также князья Ряполовские, Оболенские, Челяднин, Кутузов, бояринФёдор Басенок, оставшиеся верными ему в рудное время.
Освободив Василия, они вернули ему великокняжеский стол. Шемяка бежал в Новгород, где на пиру ему подали отравленную курицу - и изверг скончался.
По всей Москве звонили колокола, была великая радость оттого, что вернулся законный князь.
"Шемякина смута, упавшая на землю великими крамолами, разореньями и убийствами, как причина великого земского беспорядка, перенесла народные умы к желанию установить порядок строгой и грозной властью, вследствие чего личность великого князя, униженного, оскорблённого и даже ослеплённого во время смуты, тотчас после того восстановила свой государственный облик, и в ещё большей силе и величии", -писал историк и писатель Забелин.
В течение всего правления Василий Тёмный стремился объединять русские земли, что ему удавалось: он усмирил Новгород и Псков,старался подчинить их Москве.
Весной 1462 года князь Василий заболел и вскоре скончался, завещав власть своему сыну Ивану и разделив доходы между всеми своими сыновьями, оставив после себя сильное Московское государство.