Глубокая ночь. Морозно. Холод усиливает налетающий короткими порывами ветер.
Там, внизу, я видел только черные ночи. Здесь, на Эльбрусе, на высоте 4200 метров они темно-синие. И нигде в мире такой ночи не увидишь.
Тишина необыкновенная. Ниже отметки 3800 метров все укутано облаками. Вершины ночью тоже спят, словно дети, укрывшись одеялом из этих самых облаков, а двуглавый Эльбрус, точно заботливый отец, охраняет их сон.
Ярко светит луна, мерцают звезды. Они ближе, гораздо ближе, хотя, может быть, это просто видимость. Луна тоже кажется близкой. Хочется подпрыгнуть, ухватить за край и откусить, точно кусок сыра.
Красавец Эльбрус белеет в ночи. Отчетливо видно, как гуляет ветер на западной вершине. Снег слетает с нее, напоминая причудливый шлейф из невесомой ткани.
На ум приходят строки Кайсына Кулиева:
…Только древний Эльбрус среди ночи белеет,
Он могуч. И все дети ему как родные, -
Он кивает им всем, сон их чуткий лелеет:
- Спите. Ночи счастливой вам, дети земные!..
Наша группа тоже спит. Все устали: высота и недостаток кислорода дают о себе знать.
Я не сплю, молча сижу на ступеньках у приюта «Мария», слушаю тишину и любуюсь Эльбрусом.
Где-то далеко на юге, в Сванетии, видны сполохи молний. Там бушует гроза. Горы умываются, чтобы чистыми встретить рассвет.
Но вот тишину нарушает грохот ратрака. Лучи фар пронзают темноту и чудо техники, точно сказочное чудовище останавливается неподалеку от приюта.
Группа поляков, стуча «кошками», оживленно спускается с дощатой лестницы и устремляется к ратраку. У них ночь восхождения на вершину. Ратрак доставит их до скал «Пастухова», ну а дальше своими силами: Косая полка, Седловина, Предвершинное плато и вот она заветная мечта и цель – западная вершина Эльбруса – 5642 метра!
Я мысленно желаю им удачи.
Ратрак с грохотом начинает ползти вверх по склону, точно огромный жук.
Ухожу спать.
Утро встречает нас овсяной кашей с неизменной сгущенкой. Чеснок как всегда. Чем больше, тем лучше и полезней. Правда на высоте почти нет аппетита…
Сегодня у нас акклиматизационный выход до скал «Пастухова».
Ильдар поторапливает. Чем позже мы выйдем, тем жарче будет солнце, а при восхождении, на такой высоте, оно нам, увы, не союзник. Группа готова. На ботинках кошки, в руках трекинговые палки. Очки и крем против загара обязательно. И блестящий снег, и солнечный свет здесь губительны для глаз и открытых участков кожи.
Начинаем свой путь. Угол подъема крут – не сравнишь с Чегетом (так, прогулка). Снег липнет к кошкам, приходится сбивать его чуть ли не поминутно.
Вплоть до самой седловины видны темные точки – это те, у кого сегодня финальный день. Они идут на вершину.
Вблизи Эльбрус кажется невероятно огромным, а вершины далекими и неприступными. Попробуй, дойди до них черепашьим шагом…
Ильдар идет впереди. Снег рыхлый, и ему приходится тропить ступени для всей группы. Невероятно тяжелый труд.
Саша замыкающий. Иногда он заходит сбоку, фотографирует.
Ползем, как черепахи. Солнце печет неимоверно, мучает жажда. Да-да, именно об этом предупреждал Ильдар. Но кто говорил, что будет легко?
Отходим в сторону, уступая место несущемуся снегоходу.
Шаг, еще шаг, медленный, черепаший. Стрелки на часах тоже движутся по черепашьи. Силы на пределе, главное удержать темп, и как можно реже останавливаться.
Мыслей нет, только следишь за дыханием, стряхиваешь с «кошек» снег, да прислушиваешься к своему организму, не подкрадывается ли к тебе коварная «горняшка». «Привет!», - с издевкой крикнет она, - «Не ждал, а я пришла. Не видать тебе вершины! Давай, поворачивай обратно!».
Но вот и заветные скалы «Пастухова» 4800 метров. И снова мы в полном составе достигли сегодняшней цели. Сидим на камнях, пьем сладкий чай, щурим глаза от снега, блестящего на солнце и улыбаемся друг другу.