Проклятие лесного озера. Часть первая

               

Была поздняя осень.
Серое небо низко нависало над землёй и казалось, что оно скоро обрушится на неё пропитанными  влагой облаками. Моросил мелкий дождь. Земля была так насыщена влагой, что уже не принимала её.  Лужами была покрыта и дорога, пролегавшая недалеко от лесного массива. Она вилась причудливой лентой по полям и  скрывалась в лесу.

По дороге мчалась карета, запряжённая тройкой лошадей. Лошади были взмылены и нуждались в отдыхе, однако кучер так не считал. Он яростно  нахлёстывал лошадей  хлыстом, надеясь  до сумерек добраться до места. Животные при каждом свисте хлыста всхрапывали от боли, но послушно неслись вперёд. За каретой следовали четверо всадников.

Они сопровождали юную графиню Натали, которая направлялась в имение своего отца, графа Николая Орловского. Это была  прелестная девушка с зелёными глазами, ямочками на щеках и милой улыбкой на лице. Натали училась в Париже уже третий год, когда от отца пришло письмо, где он сообщал, что серьёзно болен и срочно требовал её к себе. Она немедленно собралась, взяв только необходимые вещи, и отправилась в путь.
 
Граф Орловский воспитывал дочь строго, соблюдая традиции своего времени. Натали была единственной дочерью графа, и он её очень сильно любил, но никогда не показывал своей любви. Его жена покинула этот мир  слишком рано, и все заботы о дочери  ему пришлось взять на себя. Жениться снова граф не захотел, хотя многие перезрелые девицы и девушки на выданье и питали некоторую надежду на брак с ним, но всё было безуспешно. Он слишком любил умершую жену и не хотел  более никаких отношений. Был граф богат, много у него было поместий и усадеб, но одно имение он любил больше всего.
 
Это имение находилось  в Тверской области, скрытое от больших городов бескрайними  лесами и топкими болотами. Была в имении липовая аллея, по которой граф часто прогуливался со своей любимой Настенькой. Была там и дубовая роща, где в уютной беседке просиживали они  долгие летние вечера.
После смерти своей Настеньки граф уединился  от всего света в этом поместье, где каждая вещь напоминала ему о любимой жене. Он построил школу для деревенских ребятишек, начал строить больницу и выписал нескольких врачей из Москвы. Крестьяне не иначе как «отец родной» его и не называли.

Со  всеми своими проблемами они шли к графу, зная, что он всегда поможет. И  граф никогда не отказывал, но с недавнего времени он сильно занедужил, и справиться со своей  болезнью не смог. Поэтому, предчувствуя  скорую смерть, он вызвал дочь, чтобы  успеть попрощаться с ней и передать ей дела. Вот в это имение и спешила Натали Орловская, чтобы увидеться  с отцом, в надежде, что её забота и внимание помогут графу, и он излечится от недуга.

Натали, задумавшись, смотрела в окно. Начиналась гроза. Небо окончательно потемнело, свинцовые тучи нависли над землёй, готовясь разразиться дождём. Рядом  с каретой  сверкнула молния, и громыхнул гром.
 
Сидевшая  напротив Натали служанка Анюта испуганно  сжалась на сиденье.
- Страсть-то, какая! – перекрестилась она, -  Барыня, вам не страшно?
Натали поморщилась.
- Анна! Сколько раз я тебе говорила – не называй меня  барыней.
- Хорошо, барыня! – послушно ответила Анюта.- Ой, мамочки! Барыня, глядите! – тут же со страхом  выкрикнула она, указывая на окно кареты.
 
Ослепительная молния прорезала  небо, и тут же раздался оглушительный гром. Полил сильный ливень. Гроза набирала силу, а молнии были такими ослепительными, что освещали всё вокруг, и гром гремел не переставая. Анюта уже не кричала, а только вскрикивала от страха. Натали с тревогой посмотрела в окно.
 
Кучер с силой хлестал лошадей, которые и так неслись очень быстро. Всадники скакали рядом с каретой, изредка заглядывая в окно, чтобы узнать, всё ли в порядке. Натали  махнула им рукой, успокаивая их.

Карета въехала в лес, и сразу же стало намного  темнее. Ливень  лил сплошной стеной, за которой ничего не было видно. Кучер  зажёг  фонарь и стал освещать дорогу. Даже с зажжённым фонарём был виден только небольшой участок дороги, остальное тонуло  во тьме. Вдруг перед каретой с треском упало дерево. Кучер   резко натянул поводья и успел остановить  лошадей.
Карета остановилась. Подъехавшие всадники и кучер попытались убрать  дерево с дороги. Внезапно из-за деревьев вышло  несколько мужиков, вооружённых ножами и топорами. Они шли молча, и у охраны не возникло  сомнения в их намерениях. Всадники и кучер  встали у кареты, готовясь защищать графиню.
Один из всадников приоткрыл дверцу кареты и отрывисто сказал Натали:
- Графиня! Прошу вас пока не выходить из кареты. Но, если мы погибнем, то вам придётся бежать. Держите направление на восток, в той стороне находится имение. Анюта поможет вам не сбиться с пути. Вы сможете?

Натали кивнула. Она всё видела и была очень напугана. Разбойников было восемь  человек, и они неотвратимо надвигались на её охрану и кучера, которые уже достали оружие и прицеливались в них. Девушка внимательно следила за развивающимися событиями. Из потайного кармана на поясе она достала миниатюрный кинжал, бывший скорее игрушкой, чем оружием, но он годился для защиты.
 
Скорее всего, это были беглые каторжники, которые грабили и убивали не только мужчин, но и женщин с детьми. После нападения разбойников не выживал никто. Правда молодых и красивых девушек они оставляли в живых, на свою потеху, но лучше этим бедным девушкам сразу умереть, чем быть игрушкой в жестоких руках. Натали передёрнуло от отвращения. Она прижала к груди кинжал, решив убить себя, но не достаться  каторжникам. Служанка Анюта сидела, скорчившись на полу, и тихо скулила от страха.
 
Натали  снова взглянула в окно. Гроза постепенно заканчивалась, но ливень хлестал с прежней силой. Крупные капли дождя стекали струйками по стеклу и мешали обзору. Натали тихонько  приоткрыла  дверцу кареты  и осмотрелась.
Разбойники  подошли к карете и начали окружать её. Высокий и кряжистый мужик в лохмотьях шёл впереди, держа в руках топор. Видимо, он был главным, и когда он махнул рукой и прорычал что-то,  разбойники бросились на охрану, которая  в ответ начала стрелять. Но силы были не равны, и натиск разбойников стал слишком стремительным. Выстрелы становились всё беспорядочнее и, наконец, затихли.

Доблестные защитники лежали на земле с проломленными черепами. Для разбойников это нападение тоже не прошло бесследно, пятеро из них валялись, словно сломанные куклы. Их неестественные  позы говорили, что они мертвы. Струившуюся из ран кровь тут же смывал ливень.

Защищая свою хозяйку, охрана сумела убить большую часть нападавших, но оставалось ещё трое разбойников. Главарь был серьёзно ранен в ногу, стоять он не мог  и опирался на дерево. Топор его был в крови, но это была не его кровь, а защитников Натали. Двум разбойникам повезло немного больше. У одного была прострелена рука, а второй ранен в плечо. Запах крови только раздразнил и возбудил их. Злобно ухмыляясь, разбойники неторопливо  двинулись к карете.

Натали затаила дыхание. Она знала, что если сейчас что-то не предпринять, то они погибнут. Она с силой встряхнула служанку.
- Анюта! Очнись! Вставай! Нам надо бежать, иначе нас убьют!
Натали не хотела даже думать, что будет, если они попадут в лапы разбойникам, поэтому она ещё раз сильно встряхнула служанку за плечи.
- Анна! Я приказываю тебе, вставай и беги!
 
Служанка от страха ничего не соображала, но приказа барыни ослушаться не смогла, поэтому  вскочила на ноги и с визгом  выбежала из кареты. Она побежала вглубь леса, а за ней, с плотоядными ухмылками, бросились двое разбойников.

 Натали решила действовать.
Главарь  не обращал внимания на карету, следя за погоней. Мужик нервно облизывал  губы в предвкушении удовольствия. Натали тихонько открыла дверь кареты с другой стороны и побежала прочь от неё, всё дальше и дальше в лес. Она бежала, боясь оглянуться назад и, конечно совсем забыла указания своей охраны о направлении на восток. Её платье быстро намокло и мешало бежать. Земля была мокрая и склизкая и туфельки Натали тут же промокли. Она их скинула и побежала босиком. Сначала Натали бежала, потом перешла на шаг, и  наконец, решила оглядеться.
 
Погони за ней не было. В лесу  было тихо, только её неровное дыхание нарушало тишину. Гроза закончилась, ливень тоже прекратился, было темно, сыро и холодно. Поняв, что она окончательно заблудилась, Натали, дрожа от холода, поплелась  вперёд.


Тем временем служанка Анюта, визжа от страха, убегала от разбойников. Она бежала, не разбирая дороги, углубляясь всё дальше в лес. Разбойники не отставали. Они ломились сквозь кустарники, надеясь поймать девушку. Да где там! Страх придал ей такие силы, что она далеко убежала вперёд и не собиралась останавливаться. Мужики замедлили бег и, поняв, что добыча от них ускользнула, грязно выругались. Да и раны уже давали о себе знать. Поэтому они отправились к карете, где их ждал главарь.

А Анюта ещё долго бежала, петляя словно заяц, пока не споткнулась о корягу и не упала на землю. Скуля от  боли и страха, она осторожно огляделась вокруг. Погони не было. Похоже, она оторвалась от разбойников, но места были совсем незнакомые, да уже и стемнело. Решив подождать до утра, Анюта присела  на землю и, дрожа от холода и трясясь от рыданий, постаралась заснуть, но ей это плохо удалось. С первыми лучами солнца, вся разбитая и мокрая, Анюта побрела по лесу, в поисках выхода. Она выбрала верное направление и через некоторое время вышла из леса.

Имение графа Орловского находилось  в нескольких вёрстах от леса. Это расстояние Анюта преодолела с большим трудом и обессиленная, еле доплелась до  него. Она брела по деревне и  упала на пороге чьего-то дома.
В деревне уже все переполошились, и срочно вызвали управляющего Егора Михайловича. Высокий и стройный, не лишённый привлекательности, он мог составить партию любой девушки на выданье. Но управляющего интересовала только Натали Орловская. Он не был в неё влюблён, но за графиней отец давал хорошее приданое, и Егор Михайлович  решил, что такое богатство нельзя упускать. Тем более что девушка была хороша собой, совсем молоденькая и очень наивная, значит он сможет распоряжаться средствами как ему захочется. Он неоднократно намекал графу, что любит его дочь, но  граф Орловский  отделывался ничего не значащими обещаньями, он слишком любил свою дочь и хотел, чтобы выбор  был за ней. Наконец, после более чем прозрачных намёков управляющего, граф дал согласие поговорить с дочерью. Важный разговор на эту тему  был назначен к тому дню, когда  приедет его дочь, но тут графу стало намного хуже, да ещё прибежали дворовые с известием, что пропала Натали. Приказав привести Анюту и выслушав её, управляющий, не на шутку встревожился. Похоже, его мечта быть богатым может и не сбыться. А он уже видел себя мужем Натали, обладателем молодого и красивого тела. Такая жена будет украшением любого бала. Опять же приданое...  Да с такими деньгами он не собирался работать. После свадьбы он бы предпочёл  заняться укрощением своей любимой жёнушки, да тратить денежки. Поэтому, достопочтимый управляющий решил пока не докладывать графу о пропаже дочери, а попробовать найти её самому. Может быть, когда он найдёт Натали, граф  согласится  отдать её ему в жёны?

Поэтому управляющий, втайне от графа, собрал отряд из мужиков, и они отправились на поиски.

Найдя по указаниям Анюты  место в лесу, где произошла трагедия, управляющий  обнаружил только разбитую карету да тела четырёх охранников и кучера, уже изрядно поеденные зверями. А Натали бесследно исчезла, и что с ней произошло - было неизвестно.


Натали устало брела по лесу и не могла с уверенностью сказать, сколько времени она здесь находится. Она оторвала подол  платья и перевязала лоскутами ноги, жалея,  что во время бега сбросила туфли. Пусть они  были намокшие, но всё равно в туфлях ей было бы более комфортно, чем без них. Но теперь уже ничего нельзя  было исправить, натёртые ноги  сильно опухли и болели. Да ещё это платье... Оно волочилось  по земле, мешая ей при каждом шаге, и Натали оторвала  от него оборки и рюши, так украшавшие  это модное и красивое  когда-то платье, а в лесу бывшие совершенно бесполезными.

Совсем обессилев, Натали  села на пень. Всю ночь  она просидела на нём, съежившись  и вздрагивая от малейшего шума, стараясь унять озноб, но ей это плохо удавалось. Её зубы выбивали  частую дробь, которая передавалась всему телу и Натали тряслась, словно в лихорадке. Ночной лес жил своей жизнью, слышались шорохи, вой волков, рык зверя, вышедшего на охоту, и всё это не прибавляло Натали храбрости, её  сердце замирало от страха. Услышав  шум, она вскакивала в испуге и оглядывалась вокруг, затем снова садилась на пень, чтобы через некоторое время опять в тревоге  вскочить с него. Так прошла её первая ночь в лесу, и это была самая отвратительная  ночь в её жизни.

Наступило утро. Осеннее солнце неярко просвечивало сквозь деревья, но от его лучей всё же стало немного теплее. Натали  сидела на пеньке, и думала об Анюте: где она, жива ли, может, ей удалось убежать от разбойников? Ей очень хотелось верить, что с Анютой всё хорошо, что она добралась до дома. Ведь Анюта спасла ей жизнь, неизвестно чтобы произошло, если бы Анюта не выскочила из кареты и не отвлекла  на себя  внимание разбойников.

Но надо идти дальше, может быть, днём она найдёт дорогу домой? Она поднялась с пенька и пошатнулась. Затёкшие и онемевшие за ночь ноги  отказывались идти, ей хотелось лечь на землю и не двигаться. Подняв с земли  крепкую палку и опираясь на неё, она с трудом похромала дальше. Ей очень хотелось есть, но осенний лес  не богат на ягоды, лишь однажды Натали набрела на  небольшое болотце и  вдоволь наелась клюквы.

От кислой ягоды сводило рот, но клюква лишь ненадолго утолила голод. Тогда Натали постаралась  как можно больше пить воды, которая заполнила её желудок, создавая видимость сытости. Вот в чём не было недостатка, так это в воде! После сильного ливня на земле блестели лужи и даже текли  ручейки, конечно, вода в них не была чистая, но Натали не приходилось выбирать.
Она шла, как ей казалось, очень долго, а деревья всё так же обступали её со всех сторон, и не было ни малейшего просвета. Силы  оставили девушку, и сделав ещё несколько шагов, она без чувств упала на землю.


Очнулась Натали оттого, что ей стало жарко. Открыв глаза, она с изумлением  огляделась вокруг. Когда она потеряла сознание, она была в лесу, теперь же она находилась  в каком-то помещении. Комната  была  совсем небольшая. В ней находилась печь, стол с двумя стульями и топчан, на котором  и  лежала Натали, заботливо укрытая одеялом. В печке горел огонь, весело поглощая дрова. Кто-то снял с неё мокрое бельё и переодел в длинную мужскую рубаху. Натали покраснела от стыда и натянула одеяло до подбородка. Тут девушка почувствовала ароматный и манящий запах, и увидела на стуле  плошку с едой. Чувствуя сильнейший голод, она потянулась к плошке, но сделала неловкое движение и  уронила плошку на пол. Содержимое растеклось на полу, и у Натали от разочарования  выступили  на глазах слёзы.
- Не беда! – проговорил кто-то, - я вам налью ещё супа, но помните, что после голодания нельзя сразу много есть.
Натали оглянулась. На пороге стоял юноша, одетый  в простую полотняную рубаху.

« Так вот кто меня переодел!» - ахнула  Натали и от смущения сильно покраснела. Она сидела на топчане, неловко прикрываясь одеялом и ей было очень стыдно, что юноша видел её раздетой.
Юноша правильно понял её молчание.

- Не смущайтесь, - спокойно вымолвил он, - меня не волнует мирская суета. Я послушник. На следующий год я приму постриг и буду Божьим слугой.
И наливая  суп в другую плошку, продолжил:
- Здесь я живу уже два года, и вы первая, кого я увидел. Здесь глухие места, окружённые болотами, и  чтобы выйти в ближайшую деревню, надо пройти много вёрст.

Он протянул Натали плошку с супом, и она, отхлёбывая глоток за глотком, зажмурилась от удовольствия, и была разочарована, что суп так быстро закончился. Наконец, Натали насытилась, и  ей снова захотелось спать. Она улеглась на топчан  и пробормотала, уже проваливаясь в сон:
- А вы... как вас зовут? Вы мне поможете вернуться домой?
- Потом... всё потом, - ласково  проговорил юноша, заботливо укрывая Натали одеялом.


Когда Натали проснулась, в избушке никого не было. Накинув на плечи одеяло, она попыталась встать, но ноги её не слушались и  очень сильно болели, и когда  Натали на них взглянула, то испуганно ахнула. Ноги были опухшие, все в порезах, которые начали гноиться от грязи. Но всё же  ей удалось с большим трудом дойти  до двери. Она открыла дверь и задохнулась от восторга.
Был погожий денёк. На чистом от облаков синем небе сияло ослепительное солнце. Оно отражалось в большом озере, вокруг которого стоял сплошной стеной лес. Недалеко от  избушки врос в землю громадный валун, напоминающий присевшего отдохнуть великана, а рядом с ним бил прозрачный родник. У валуна стояла скамья, на ней сидел её спаситель, задумчиво смотревший на озеро. Рядом с юношей стоял мольберт, с прикреплённым полотном, на картине проступали очертания  озера и валуна. Картина была ещё не закончена, но уже дышала жизнью. Озеро на картине  рябило волнами, лес стоял одетый  в одежды осени и словно шелестел от ветра, а солнце лучами пронизывало  озеро.

Пейзаж был просто восхитительным, и Натали не могла отвести от него взгляда, но сухой кашель стал разрывать  её горло и юноша оглянулся. Он ласково улыбнулся ей, и она в ответ тоже робко улыбнулась, зардевшись от смущения. Вчера Натали было не до того, чтобы  разглядывать своего спасителя, но сейчас она увидела, как он красив. Русые волосы спадали ему на плечи, небольшая бородка обрамляла его подбородок, а его зелёные глаза словно заглядывали в душу. Пока Натали  любовалась юношей, он тоже смотрел на неё со светлой улыбкой на устах. Под его взглядом гордая графиня, покорявшая в Париже многих молодых людей, окончательно смутилась и оглядела себя. Одета она была в его рубаху, сверху накинула одеяло, от её модной причёски не осталось и следа и роскошные чёрные волосы вольготно струились по плечам. Натали почувствовала  себя  растрёпой и ещё больше устыдилась. Юноша восхищённо воскликнул:
- Как вы прекрасны! Вы согласитесь мне позировать? Я хочу запечатлеть вашу красоту и обаяние, чтобы  люди любовались вашим портретом  многие годы. Пожалуйста, не отказывайте мне!
- Как! Вы хотите, чтобы я вам позировала в ЭТОМ? – смущённо спросила Натали. – Я же не одета!
- Я нарисую вас в самом прекрасном платье, но всё равно вы будете  затмевать его. Прошу, только не отказывайте мне!
- Хорошо, я  буду вам позировать, - согласилась Натали.

Юноша обрадовался словно ребёнок, он тут же принёс  новое полотно и сделал первый набросок. Натали послушно выполняла его указания, но больные ноги не выдержали и она упала. Юноша, коря себя за невнимательность, уложил девушку в постель и смазал ей ноги целебной мазью.
 
Спокойно и однообразно прошли несколько дней. Её спаситель, которого звали Иван, вставал с зарёй и начинал утро с молитвы, затем он затапливал печь и готовил завтрак. Еда была незатейлива и проста, но Натали нравилось есть отварную картошку с овощами и грибами. Овощи Иван выращивал на  огороде, а за грибами и ягодами не приходилось далеко ходить, ведь лес был рядом. Управившись с делами, Иван  приносил Натали на берег на руках, так как её ноги заживали  очень медленно, и ей самой было  ещё трудно ходить.  Несколько часов Натали  послушно позировала Ивану, но затем уставала, и он уносил её домой.
 
Через неделю картина была почти готова, остались  мелкие штрихи. Художник изобразил Натали стоящей  у озера, рядом с валуном, в красивом платье.  Казалось, ещё мгновение и девушка  оживёт и выйдет из картины, настолько реалистично он её нарисовал.
 
Она ловила взгляды юноши и понимала, что она ему нравится. А как он  глянулся Натали! Гордая и изнеженная графиня без оглядки влюбилась в простого мужика! И её совершенно  не волновало мнение света, да и не было здесь светского общества. Но признаться первой в своих чувствах Натали бы не сумела, и она страдала и видела, как страдает Иван. Вечерами они сидели  у валуна и молчали,  боясь вспугнуть робкое чувство, которое только зарождалось между ними.

Прошло ещё несколько  дней. Раны на ногах  Натали зажили, и она могла  передвигаться уже без помощи Ивана. Погода стояла  замечательная, наступило бабье лето,  тёплое и  без  дождей. Но Натали постоянно думала об  отце, и волновалась о нём: как он там, наверное, очень за неё волнуется. Всё ли с ним в порядке, жив ли?

Натали не знала, что отец находится при смерти, и что он временно передал все дела управляющему, который снова отправил отряд на её поиски. Были прочёсаны ближайшие окрестности, опрошены местные жители и даже пойманы те двое разбойников, которые гнались за Анютой. Каторжники были исполосованы кнутами так, что уже мычали от боли, но сказать ничего  не могли.

Управляющий иногда подходил к столбам у конюшни, где были привязаны разбойники, брезгливо их оглядывал и приказывал слугам продолжать порку. Но всё было тщетно... никто не знал, где находится графиня Орловская, и жива ли она.


Сама Натали прекрасно себя чувствовала, напевая незатейливую песенку, она собирала Ивана в дорогу. Они решили, что Иван пойдёт в имение и известит графа, что она жива и здорова. Сколько времени Иван будет в дороге, он не знал, но не беспокоился, что Натали останется  без пищи. Еды он заготовил достаточно. Он волновался за неё, но не показывал вида, чтобы не тревожить Натали.

Наконец Иван собрал узелок с нехитрыми пожитками, и Натали вышла проводить его. Они смотрели друг другу в глаза и всё понимали без слов, но сказать ничего не смогли. Ей мешала гордость, а он уединился  в этих глухих местах, чтобы  стать слугой Господа и не мог отказаться от этого. Молча, без слов, они попрощались. Натали стояла на пороге и смотрела, как его силуэт скрывается за деревьями. Натали  смотрела долго, до рези в глазах, затем в слезах бросилась на топчан и дала себе обещание, что он никогда не узнает, как она его любит.
 
Она не знала, что судьба повернёт всё иначе.

Иван осторожно шёл по лесу. Он любил лес и был здесь, как дома. Он знал повадки зверей и никогда не убивал их. Птицы прилетали к его избушке и, совершенно не боясь, садились ему на плечи и клевали корм с его рук. Зверей Иван тоже подкармливал, недалеко от избушки были устроены  кормушки для них.
Но сегодня лес настороженно молчал, не было слышно пения птиц, не стрекотали кузнечики, словно лес к чему-то прислушивался, что-то ждал...

Иван замедлил шаг и стал внимательно оглядываться. Вдруг он услышал громкий треск и грязную ругань, видимо тот, кто шёл по лесу, упал или споткнулся. Иван метнулся в заросли кустарника, одетого в осенний наряд, но ещё до конца не облетевшего, и затаился. Через некоторое время мимо него прошёл, опираясь на толстую палку, мужик. Одежда его превратилась в лохмотья, не прикрывавшие  его мощный торс, лохмы сальными прядями  свисали на плечи, глаза его смотрели злобно и колюче. Одна нога  мужика  была перевязана грязным лоскутом и сквозь него просачивалась кровь. Что-то глухо ворча, припадая на больную ногу, мужик шёл  прямиком к избушке.

Иван почувствовал тревогу. Что будет, если этот мужик набредёт на его пристанище, где находится Натали? Надо что-то срочно предпринять! Стараясь не шуметь, Иван отступил на некоторое расстояние от  шедшего мужика, и побежал к избушке, чтобы предупредить Натали.

«Слава Богу, что я недалеко ушёл, я успею увести Натали в лес, и мы  подождём, пока мужик не уйдёт» - думал Иван, спеша назад.
 
Он быстро бежал, надеясь обогнать мужика, но при этом  соблюдал осторожность, чтобы тот его не услышал. Наконец деревья расступились, и показалось озеро. Иван  вбежал в избушку, зовя Натали, но её не обнаружил. В тревоге он огляделся и заметил, что не хватает лукошка, с которым он ходил по грибы. Он выскочил из избушки и побежал снова в лес, повторяя как заклинание:
«Только бы Натали не столкнулась  с этим мужиком, только бы не столкнулась... Господи! Я отдам свою жизнь за неё, прошу тебя, убереги  мою любимую от напасти, пусть моя любовь обережёт ей от бед!»

А Натали тем временем, шла по лесу. После ухода Ивана ей стало очень грустно, и она решила побродить по лесу и  набрать грибов. Лукошко было уже почти наполнено крепкими боровиками, волнушками, подосиновиками и лисичками. Пора было возвращаться домой.
 
Натали так увлёк поиск грибов, что она ничего не замечала вокруг. Вдруг где-то рядом хрустнула ветка. Подняв голову, девушка замерла от страха. На неё с хищной улыбкой надвигался главарь разбойников.

Вспомнив пережитый ужас, Натали закричала и побежала прочь. Её крик услышал Иван и поспешил  на помощь. Натали бежала, не разбирая дороги, где уж было раненому  каторжнику угнаться за ней. Он в сердцах сплюнул и со злостью пнул ветку, которая так не вовремя хрустнула.  Если бы  эта девка не услышала шум, то прямиком бы попала к нему, и он сейчас бы занимался славным дельцем! А ведь была она всего в двух шагах от него! Вот уж не везёт, так не везёт! При нападении на графскую карету было убито пятеро его людей, да и его самого ранили, так ещё они упустили  прислужницу графини, да что там – проворонили саму графиню. А всего-то и надо было, что поймать графскую дочку и заставить его заплатить  выкуп. Графиня эта, говорят, училась  за границей, и была такая красотка, что глаз не отвести. После нападения на карету дела у его банды пошли как нельзя  хуже, на них устроили облаву и  перебили оставшихся в живых. Остался только он один, он успел вовремя уйти и теперь скрывался в лесу, надеясь найти  пристанище на время. Находясь в бегах, он забрёл в такие глухие места, что не ожидал  здесь встретить  вообще кого-либо. Конечно, в девушке одетой в мужскую куртку и штаны, повязавшей голову платком, он не узнал красавицу графиню, но он был бы рад и простой девке. Но и эта девка сумела убежать. Ещё раз, сплюнув и злобно выругавшись, разбойник похромал дальше.

Иван осторожно шёл, надеясь найти следы Натали. Примятая трава и сломанные ветки сказали ему о многом, он понял, куда побежала девушка, и куда направился разбойник. Каторжник шёл к озеру, и его нужно было остановить, иначе не будет им с Натали покоя. Поэтому Иван не пошёл за Натали, а решил проследить за разбойником. Через некоторое время Иван увидел широкую спину  мужика, который шёл, припадая на раненую ногу. Мягко ступая по земле, стараясь не делать лишних движений, Иван приближался всё ближе и ближе. Он уже хотел наброситься на него, когда предательский  треск веток известил  разбойника, что за спиной кто-то находится. Мужик стремительно обернулся и, рыча, бросился на Ивана. Времени на размышления у Ивана не оставалось, он решил защищаться. Годы жизни в лесу и физический труд закалили его тело, но сейчас на Ивана  неслась, сметая всё на своём пути, туша более ста килограмм, поэтому он не был уверен в исходе битвы, но знал точно – он не отступит. Иван вынул из кармана нож и стал ждать.

Каторжник бежал с налитыми кровью глазами, не замечая ничего вокруг, держа в руке топор, и рыча что-то нечленораздельное. От ярости он забыл о раненой ноге, которая его и подвела в последний момент. Когда он подбежал к Ивану и замахнулся топором, нога подвернулась, и  мужик  напоролся на нож, который  юноша держал перед собой. Нож  вошёл  в сердце каторжника легко, словно в кусок масла, и смерть его была мгновенной. Глаза разбойника изумлённо округлились, затем подёрнулись  пеленой, он несколько раз дёрнулся и, как тряпичная кукла, сполз к ногам Ивана.

Юноша перекрестился.
- Господи! Спасибо, Господи,  что не дал совершить грех убийства!
Затем Иван  встал на колени и вознёс горячую молитву Господу за своё спасение. Он выкопал неглубокую могилу и похоронил  разбойника. Все люди, даже такие грешные, как этот каторжник, всю свою сознательную жизнь грабивший и  убивавший, даже такие как он, должны быть преданы земле. Прочитав  молитву над могилой, Иван посчитал свой долг исполненным, и  отправился на поиски Натали. Он звал её долго, но ответа не услышал. День клонился к вечеру, становилось всё темнее, на землю опускался серый туман, стало  сыро и холодно. Иван уже отчаялся  найти девушку, когда  на очередной его крик он услышал слабый стон. Он пошёл на звук и вышел к оврагу, на дне которого, съёжившись и дрожа от страха, сидела Натали. Иван бережно взял девушку на руки и, шепча  какие-то бессмысленные слова, понёс к избушке. Она крепко обняла его, словно боялась потерять. Дома Иван бережно  раздел её и уложил на топчан. А Натали вдруг неожиданно притянула юношу к себе и попросила:
- Пожалуйста, не уходи. Мне страшно. Останься, прошу тебя.
- Конечно, я всегда буду находиться рядом с тобой, - ласково вымолвил Иван, обнимая девушку.

Девушку била крупная дрожь, она не могла согреться даже  под ворохом одежды, которой её укрыл Иван. Тогда он разделся и лёг рядом с Натали, согревая её своим теплом.  Натали  снова крепко его обняла и прижалась к нему. По телу юноши пробежали искры возбуждения, он хотел отстраниться от  девушки, но она не отпускала его.

- Я... я прошу тебя, - прошептала Натали, - прошу, останься…
Её тело сотрясала дрожь, но уже не от озноба, а от страсти. Она жарко обнимала его, прижимаясь  горячим телом, и Иван не выдержал. Его мужское естество жаждало близости, но разум ещё сопротивлялся. Наконец, чувственность победила разум. Иван нежно поцеловал Натали в шею, затем стал покрывать поцелуями  её прекрасную грудь. Натали замерла в волнах  возбуждения от новых ощущений. Она извивалась под ним, дрожа от страсти. И два тела слились в экстазе.


А наутро Натали проснулась в сильном жару, её слабый организм не выдержал стресса и дня, проведённого в сыром лесу. Девушка металась на топчане, скидывала одеяло, пыталась встать и порывалась  куда-то идти. Она  находилась в бреду и не понимала,  что делает. Иван бережно укладывал  девушку снова на топчан, укрывал одеялом, поил  отварами из трав, но всё было напрасно: Натали медленно угасала. На следующий день ей стало ещё хуже, она лежала безучастная ко всему, отказывалась есть и пить. Её сухие губы что-то невнятно шептали, прекрасные глаза  заволокло пеленой, девушка слабела с каждой минутой.

Иван понимал, что теряет её, но не мог ничего  сделать. Он видел, как угасает его первая  и единственная любовь, и терял надежду.  А Натали уже  смирилась со своей участью, позволив болезни полностью овладеть её телом. Через несколько дней Натали так ослабела, что не могла говорить только шептала. Она жестом подозвала Ивана и показала на свою руку, на которой сверкал  драгоценный браслет. Этот фамильный браслет  передавался  из поколения в поколение, от отца к сыну или дочери. Изготовлен он был из золота с вкраплёнными в него драгоценными камнями, ажурное золото оплетало запястье, как паутинка, в несколько рядов, а по краям в нём сияли нестерпимым блеском алмазы и рубины. Иван видел этот браслет у Натали, но его не привлекал блеск драгоценных камней, гораздо больше его  интересовала  девушка, чем бездушная безделушка. Но теперь Натали указывала ему именно на это браслет.
- Возьми его на память обо мне... – с усилием  прошептала она.

Иван послушно взял браслет и надел на руку. Натали улыбнулась ему  бескровными губами.
- Теперь мы с тобой обязательно встретимся… там... Я буду ждать, и не уйду без тебя.  Этот браслет  будет удерживать  меня рядом с тобой, до тех пор, пока ты его не снимешь. Ты ведь его не снимешь, правда?
- Я никогда его не сниму! – твёрдо пообещал Иван, - я буду носить его всегда и никогда не расстанусь с ним!
- Поклянись!
- Клянусь! И пусть Господь услышит мою клятву и накажет меня страшной карой, если я не исполню своего обещания!

Услышав клятву Ивана, девушка бессильно  откинулась  на подушку и спокойно вздохнула, а спустя несколько мгновений её не стало. Она отошла в мир иной тихо, с лёгкой улыбкой на устах, словно не умерла, а просто заснула.

Иван долго не мог поверить, что его любимой больше нет. Сердце его обливалось кровью, когда он  обмывал  и одевал в саван её тело, сердце стонало  и кричало, когда он хоронил её. Местом последнего её успокоения стала могилка у  валуна, где они проводили так много вечеров вместе. Натали  любила это место, и вот теперь оно стало её последним приютом. Сердце Ивана скорбело, а глаза были сухими, словно все слёзы  остались в нём, и оно плакало и рыдало, и рвалось наружу. Ему было так больно, что Иван упал на могилу и закричал в голос. И только любопытная луна, выглянувшая из-за тучи, была единственным свидетелем его горя.