Шла первая четверть двадцать второго века. На международной арене было неспокойно - шла война с обитателями Титаниума, мерзкой, тёмной и бездушной планеты. Это не могло не сказываться и на внутренней политике государства. Все государственные доходы приходилось вкладывать в изготовление оружия и межпланетного транспорта, отчего страдали политика, экономика, образование, культура и здравоохранение. Социум становился угрюмее на глазах, погружаясь в пучину депрессии. Люди ненавидели космос, а Титаниум и вовсе проклинали на чём свет стоит. Жителей морей и океанов становилось заметно меньше - многие перестали идти против природы и возвращались на сушу.
В один из таких сумрачных дней Князевы по обыкновению сидели дома. Деметр читал научные монографии на электронном носителе, Таня готовила ужин, дети играли с маленькими игрушечными роботами. Мансарда покоилась, обволакиваемая нерушимой тишиной.
- Нет ли в ближайшее время каких-нибудь заказов, дорогой? - внезапно прорезался в воздухе негромкий голос Тани. Деметр вздрогнул от этого звука.
- Чего-то достойного, к сожалению, в последнее время не поступало. Однако на днях со мной на связь вышла одна транснациональная корпорация и заказала строительство ракетной базы для полёта в космос. Её глава считает, что даже в небольших городах у человечества должна быть возможность освоения космического пространства.
- И что же это за компания? - полюбопытствовала супруга.
- "Спейс Менеджмент" - крупнейший филиал знаменитой английской фирмы.
- Неужели тот, что в Москве?
- Именно! Если я дам согласие, строительство начнётся в ближайший месяц.
- Так это же превосходно, Деметр! - от радости Таня подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. - Неужели наши дети смогут полететь на Марс и увидеть другую - лучшую - жизнь?
- К сожалению, не смогут… - медленно протянул Деметр, - Во всяком случае, с этой базы точно.
- Как так? Почему?
- Потому что, Танечка, тот филиал, который построят в нашем городе, будет заниматься исключительно… ссылками.
- Ссылками?
- Так точно.
- Какими ещё ссылками?
- На… Титаниум.
Супруги одновременно вздрогнули и отвели глаза друг от друга. Саша и Кира, услышав запретное для их семьи слово, тут же обернулись.
- А что такое Титаниум, папа? - проявила любознательность Кира.
- Взрослые не разрешают разговаривать об этом! - осёк её старший брат, но Деметр лишь махнул рукой. На сегодняшний день все запреты были условно сняты.
- Титаниум, доченька, - это другая планета, которая находится в космосе. Она плохая и страшная. Там обитают ужасные монстры, которые убивают людей. Поэтому людей, помогающих этим монстрам, отправляют на эту страшную планету в качестве наказания.
- Если эти монстры убивают людей, то почему люди помогают им? - полюбопытствовал Саша. В разговор вмешалась мать:
- Потому что среди людей бывают предатели. Такие люди считают монстров лучше и помогают захватить планету, на которой мы с вами живём. Возможно, они так делают потому, что они ещё и трусы - не хотят, чтобы монстры убивали их, поэтому делают всё, что они скажут.
- Быть предателем и трусом плохо, правда? - спросила Кира. Таня ласково погладила дочь по голове.
- Очень плохо, солнышко! Предателей и трусов никто не любит и не хочет с ними дружить. Поэтому, что бы ни случилось, никогда не становитесь трусами и предателями! В жизни всё нужно принимать достойно и смело, а также никогда не предавать своих друзей и маму с папой. Понятно вам?
- Понятно, - послушно кивнули дети.
- Мама, папа, а вы когда-нибудь были предателями и трусами? - робко спросил Саша.
- Конечно, нет, - лучезарно улыбнулась Таня, - Тогда я никогда не полюбила бы папу, а папа никогда не полюбил бы меня. Ведь предателей и трусов никто не любит, верно?
- Верно, - снова согласились Саша с Кирой. Деметр, улыбнувшись, хмыкнул.
- Что же ты ответил главе «Спейс Менеджмента»? - супруги, забыв о детях, вернулись к своему диалогу.
- Сложно сказать… - почесал затылок Князев, - Я обещал, что подумаю. С одной стороны, предложение весьма неоднозначное - на свои деньги обеспечивать пристанище этим мерзавцам!… Но, тем не менее, такой гигант, как «Спейс Менеджмент», не мог не пообещать нам солидной материальной поддержки. А это, согласись, нам сейчас более чем необходимо.
- И то верно… - вздохнула Таня, а затем оторвалась от плиты, подошла к креслу, на котором сидел муж, и обняла его.
- Как бы то ни было, но деньги для нас не главное. Главное, что мы все вместе и счастливы. Так что поступай так, как считаешь нужным - я на тебя давить не буду. Слушай своё сердце.
Сердце Деметра одобрительно ёкнуло. Тот повернулся к жене и звонко поцеловал её в щёку.
Пришло время встречи с представительными лицами «Спейс Менеджмента». Даже Деметр, всегда относящийся к своему внешнему виду с пренебрежением, не мог не подготовиться к столь знаменательному событию. Чтобы произвести положительное впечатление, тот дочиста отмылся в душе, слегка укоротил волосы и даже оделся в новенький, с иголочки, деловой костюм. Увидев сие зрелище своими глазами, Таня ахнула - никогда ей прежде не доводилось видеть своего мужа…таким. Даже в день их собственной свадьбы.
- Мне даже захотелось повторно выйти за тебя замуж, - хихикнула она, прикрыв рот ладонью. Деметр одобрительно хмыкнул, оценив шутку.
- Как ты думаешь, я не выгляжу в этом слишком… - подбирал он нужное слово, - …пафосно? Всё-таки я свободный художник, а в таком виде буду наталкивать на прямо противоположные мысли.
- Что ты! Ни в коем случае! - всплеснула руками Таня. - Ты выглядишь восхитительно! Как человек умный и порядочный, ты понимаешь, что любая одежда должна быть к месту: что годится для дома, не годится для деловой встречи. А о твоей натуре свободного художника как раз-таки будет говорить отсутствие золота и бриллиантов…
- Это будет говорить не о том, что я свободный художник, а о том, что я чертовски беден, - невесело ухмыльнулся Деметр своему отражению в зеркале. Супруга обняла его за плечи и развернула лицом к себе.
- Ты самый лучший человек на свете. Я люблю тебя, Дима.
В ответ он чмокнул её в лоб и направился к выходу из дома. Уже в пути он осознал, что жена назвала его по имени, чего он терпеть не мог, и вздрогнул.
Как и у всякого свободного художника, у Деметра была привычка опаздывать. В юности он пытался воевать с этим мелким пороком, однако довольно быстро признал поражение и сдался. Вот и сейчас, из-за длительных сборов, время поджимало, вследствие чего Князев решил добраться до офиса «Спейс Менеджмента» на летобусе (к началу двадцать второго века практически все виды транспорта получили возможность перемещаться по воздуху, отчего земля частично освободилась от автомобилей и наполнилась свободными жизнерадостными пешеходами. Летобус - не что иное, как всего лишь летающий автобус). Пройдя на остановку, тот замер в ожидании своего транспорта, а заодно и принялся неторопливо рассматривать стоящих на его остановке перспективных пассажиров.
Возникшая перед глазами Деметра картина всё больше разочаровывала его: у всех ожидавших транспорт индивидуальности казалось не больше, чем в капле воды. Сколько уныния, безысходности! Совершенно не на ком остановить свой взгляд, не у кого найти вдохновения…
Однако один из людей всё же непостижимым образом привлёк внимание архитектора. Его взгляд поневоле застыл на странной, по очертаниям мужской, фигуре, облачённой в длинный тёмный плащ с высоко поднятым воротом и широкополую шляпу, полностью закрывающую лицо. Тот старался сидеть недвижно, совершая как можно меньше резких движений. Деметр, сам того не осознавая, не мог отвести от него глаз. Подобно большинству свободных художников, его влекло к тайному, загадочному и необъяснимому. Так получилось и на этот раз.
Долгожданный летобус наконец-таки прибыл. С воздуха на землю опустилась здоровая хромированная машина, напоминавшая фуникулёр из двадцать первого века. Толкаясь и гулко топая ногами, из неё вышли плавающие в депрессии горожане. Деметр со стоявшими на остановке, пропустив их вперёд, поспешно забрались внутрь.
Уже устроившись у окна, Деметр заметил, что мужчина в плаще и шляпе остался сидеть на остановке. При этом он довольно явственно почувствовал на себе его взгляд. В пропасти тёмных складок одежды, под полями шляпы, яростным огнём вспыхнули глаза. Эти глаза пугали и завораживали: неестественно большие, выпученные до предела, с желтоватыми белками и ярко-красными продолговатыми зрачками. Нет, они просто не могут принадлежать человеку! Страшные догадки стали приходить на ум Деметру.
Как только набор пассажиров закончился, водитель надавил на «газ», летобус взмыл в небо и стал неторопливо набирать высоту. Плащеобразная фигура нервно зашевелилась. Деметр, скованный ужасом, пристально наблюдал, как тот встаёт, при помощи неестественных движений руками чистит свои предметы одежды и ретируется. Сверкнула тёмно-зелёная змеиная кожа…
Внутри Князева всё похолодело. Человеческие чувства обрушились на него, задавив обломками привычную апатию, и терпеть их не было никаких сил.
Незнакомцем в плаще был гуманоид.