Последний ведьмак. начало

"ВОЛК."
    Времена изменились... Да. Ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки. Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Звери намного человечнее большинства людей. Время неумолимо бежало вперёд, вот и времена Свободных Княжеств остались позади. Теперь люди создавали империю! Смешно даже было... Сколько их уже было, этих империй. Империй, княжеств, королевств... Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди и они, ведьмаки. Только теперь, похоже, настало и их время тоже... Грустно всё это было. Грустно... Они поклялись защищать тех, кто теперь медленно и неумолимо уничтожает их... Волк вздохнул. Такова жизнь.
    Размокшая от дождей дорога неторопливо вывела его из леса. Впереди, прямо из утреннего тумана, вырастал замок князя. Его уже увидели со стен. Подвесной мост медленно опускался вниз. Высокие крепостные стены были сложенны из дикого камня. Впрочем, так же как и стены самого замка. Меж каменных зубцов на стене были видны воины. Мечники и лучники. Сам замок тоже был самым обычным. Волк повидал на своём веку много таких. Высокие стреличатые окна, узкие как бойницы. По углам основного здания башенки. И шпили крыш, которые готовы были проткнуть само небо.
    Мост наконец со стуком опустился, перекинувшись через глубокий ров. Створки ворот распахнулись и впустили его. Цитадель местного князя собрала под своей крышей уже многих ведьмаков.   
    - О! Волк! Приветствую! - Пробасил мощный голос.
    Его уже встречали. Крепкий и очень широкоплечий воин стоял по ту сторону каменного туннеля. Длинный плащ тёмного цвета спускался у него за спиной буквально до пят и снизу был заляпан грязью. Кожаная куртка плохо сходилась на непомерно широкой груди. Под ней виднелась плотная кольчуга. Такая же, как и на Волке. Двойного плетения, плотно облегающая тело. Длинной до середины бедра и с рукавом чуть ниже локтя. На груди и спине она была обшита плотной стальной чешуёй. На поясе, на широком ремне, висели ножны с полуторным мечом. Справа за пояс был заткнут небольшой топорик.
    - Привет Медведь. - Крикнул в ответ Волк. - Зачем мы здесь?
    - Волк, рад видеть! - Продолжал рычать Медведь. Его лицо, заросшее рыжей бородой почти до скул, расплылось в жуткой улыбке. - Все уже собрались, только тебя ждём. Не томи давай, проходи. А то князь так и будет тянуть.
    Волк спрыгнул с коня и прошёл вслед за Медведем в караулку. Там действительно собрались все. Рысь, высокий худой парень с пронзительным взглядом, сидел прямо у самой двери на чурбачке. За грубо оструганным столом сидели Сокол, Пёс и Ворон. И ещё один. Незнакомый совсем воин. Коршун стоял около узкого окошка-бойницы и смотрел на далёкое безоблачние небо.
    Волк вошёл в комнатку первым. Медведь будто вёл его. Тяжёлая прочная дверь с шумом захлопнулась у них за спиной. И тишина... Напряжение, повисшее в караулке, сдавило Волку виски. Будто бы кто то пытался подавить его волю, захватить разум. Волк слегка покачнулся, но крепкая рука Медведя удержала его.
    - Плохо... Да? - Сочувствующе спросил Медведь, склонившись прямо к самому лицу Волка. - Ничего личного... Извини...
    Огромный кулак устремился к его лицу, но Волк успел увернуться. Меч, широкий полутарник, сам собой оказался в руках. Он всё понял! Нехорошие слухи давно уже ходили, но он как то не хотел им верить. А теперь убедился сам. Ведьмаки работали на людей!! Немыслимо! И уничтожали своих братьев...
    - Ничего личного, Волк. - Твёрдо произнёс Рысь, поднимаясь со своего места. - Мы просто выполняем свою работу.
    Волк промолчал. Нельзя было разговаривать с теми, кого собираешься убивать. Волк резко развернулся и Медведь отлетел в сторону от мощного удара в грудь. Клинок свистнул срубая Соколу, так и не успевшему подняться со своего места, голову. Рысь бросился вперёд, но его встретил огненный шар, сорвавшийся с пальцев левой руки Волка. Куртка на груди загорелась, магическое пламя прожгло и кольчугу тоже. Капли расплавленного металла растекались по каменному полу и телу поверженного ведьмака, принося ему ещё большие мучения.
    Неизвестный воин не вмешивался, лишь только сверлил Волка взглядом полным ненависти. Да и нечего тут было делать человеку. А вот Коршун... Коршун ударил магией. Целый рой каких то чёрных частиц сорвался с его рук! Но все они сгорели во вспыхнувших полях магической защиты Волка.
    Волк страшно оскалился. Глаза, до этого серые и вполне человеческие, вдруг налились чернильной тьмой.  За спиной, у самой двери, тяжело заворочался приходящий в себя Медведь. Рука его угодила в лужу тёплой крови. Медведь сперва замер, а затем зарычал. Зарычал громко и по звериному. Он поднялся на ноги сразу, будто пружина распрямилась. Топорик рассёк воздух, целя Волку в спину, но промахнулся и угодил Коршуну в шею. Тот повалился, хватаясь руками за горло. Тёмная кровь толчками рвалась наружу... Медведь заревел ещё громче, а Волк крутанулся на месте. Как раз успел подставить свой меч под клинок обезумевшего от ярости Медведя. Волк отразил удар и бросился на противника, вкладывая в толчок все свои силы. Они столкнулись грудь в грудь. Медведь пошатнулся и они оба упали на дверь. Толстая дверь не выдержала удара! Свобода!!
    Небольшой крепостной двор и высокие стены. Ворота уже закрыты. По сути, из одного каменного мешка он попал в другой. И здесь были люди. На стенах уже стояли лучники, готовые выстрелить в любой момент. Через двор к нему бежали мечники. Стрелы со свистом сорвались с тетив, но слои магической защиты вновь вспыхнули голубоватым светом. Стрелы, все до одной, в миг сгорели и серым пеплом упали на холодные каменные плиты. Волк вновь оскалился, обнажив острые и тонкие зубы. Чёрные глаза смотрели на пятящихся людей с ненавистью. Сквозь плоть на лице явственно проступили звериные черты.
    Волк не стал дожидаться момента, когда люди соберутся с силами и мужеством. Ударил сам! Волна чистой силы, исходящая из его сердца, из железной воли, ударила в строй воинов князя и раскидала их. Воины повалились на землю, освобождая дорогу, некоторые отлетели назад.
    - Лучники! Залп! - Разнёсся над двором приказ капитана стражи. - Мечники, щиты! Держать строй! Он нужен князю живым!!
    Медведь, наконец то пришедший в себя после падения, с рёвом набросился на Волка со спины. Волк резко обернулся, ловя своим клинком меч противника. Удар был силён! У Волка тут же онемела правая рука и плечо. Второй удар обрушился на грудь. Волк не успел его парировать. Потом левое плечо... Плащ и кожаная куртка пришли в негодность, но кольчуга выдержала. Толстая, двойного плетения, воронёная. Широкий меч Медведя только скользил по стальной чешуе, не причиняя вреда. А в магии он был слаб.
    Волк ответил на удары ударом. Его клинок описал широкую дугу, попутно сбивая летящие в спину стрелы, и полоснул Медведя по ногам. Самым кончиком. Но этого было достаточно. Крепчайшая сталь распорола плотные сапоги и плоть под ними. Медведь покачнулся на вдруг онемевших ногах и тут же получил удар рукоятью в лицо. Из разбитого глаза и скулы брызнули кровь. Волк не стал добивать. Этот сам подохнет. А если нет, так князь ему поможет в этом. Он не простит Медведю ошибки...
    Надо было уходить и быстро. Люди подошли слишком близко. И было их слишком много. Остальные братья, похоже, не собирались ему помогать. Так что рассчитывать он мог только на самого себя.
    - Живым этого взять! Приказ князя!
    Сеть, сплетённая из толстых верёвок, опустилась на Волка откуда то сверху. Он успел полоснуть по ней мечом, проделав прореху. Но вслед за сетью на него упали воины. Повисли на плечах и повалили на землю. Мечники, прятавшиеся за щитами, бросились на него. Началась свалка. Одного Волк заколол, ткнув мечом куда то вверх. Потом полоснул по ногам... Двое или трое упали, крича и заливая землю кровью. Но воинов было слишком много! Волк бился. Падал, после ударов, но поднимался вновь и вновь. Но даже его силам пришёл конец. После очередного удара Волк упал и больше не поднялся. А воины князя ещё долго продолжали бить его... Пока властный окрик капитана не остановил их.

  ***
    В нос ударил резкий запах нечистот и Волк очнулся. Он лежал на куче прелой, дурно пахнущей, соломы. Всё тело болело. Голова просто раскалывалась и перед глазами расплывались разноцветные круги.
    - Живой... - Из дальнего угла камеры донёсся до него тихий голос. Волк привстал, осторожно повернул голову. В камере царил полумрак, но ведьмак всё прекрасно видел. В дальнем углу, вжавшись спиной в угол, сидела хрупкая девушка. Яркие рыжие волосы непокорными прядями были рассыпаны по плечам. Большие зелёные глаза смотрели прямо на Волка. Она видела его!
    - Я Кошка. - Так же тихо произнесла она. - Я не враг тебе.
    Одета она была почти так же, как и Волк. Тёмный плащ, куртка, под которой была плотная кольчуга. Ничего необычного. Обычная одежда любого ведьмака. Только вот оружие у них отобрали. Собравшись с силами Волк поднялся с пола и сел, опёршись спиной о стену. Побили его сильно, но это не смертельно. Бывало и хуже. Раны быстро затянутся, а кости срастутся. Час, другой, и можно будет подумать и о побеге. Но, Волк сильно сомневался, что местный князь даст им эти несколько часов.
    Так и случилось. Предчувствие не подвело Волка и на этот раз. За толстой дверью послышались шаги. Загремел засов и дверь со скрипом распахнулась. В камере тут же стало светло и тесно. Стражники схватили его за руки, резко подняли. Один из них ткнул ему кулаком в живот, чтоб не дёргался. Кошка молча сидела в своём углу и наблюдала, как Волка выволакивают из камеры. Да она и не могла ничего сделать. Стражников было слишком много...
    Волка выволокли из камеры и куда то потащили. Скорее даже - поволокли. Он висель на руках стражников и даже не пытался идти самостоятельно. Его ноги волоклись по плитам пола. Воины ругались, но поделать ничего не могли. Длинный гулкий коридор, затем лестница. Ещё один коридор. Эхо от их шагов металось под сводами потолка. На стенах, сложенных из камня, висели редкие светильники. Наконец их путь закончился. Двойные двери со стуком распахнулись и Волка втащили в не очень большой зал. Три высоких стрельчатых окна пропускали достаточно света. На стенах висели гобелены. Поверх них висели мечи и щиты предков князя. Вдоль стен стояли лавки, у дальней стены было сделано небольшое возвышение на котором стоял трон с резной спинкой. Именно там сейчас и сидел князь. Один. Ни воеводы, ни советников, ни придворного мага... Князь решил сделать всё сам и без лишних свидетелей.
    Стражники остановились подле трона и бросили Волка у ног князя. Что ж... Гостеприимство людей всегда было таким! Ничего так и не изменилось. Волк попытался подняться на ноги, но тут же получил сильный удар в спину. Намёк был понятен. Ему полагалось стоять на коленях перед этим человеком!..
    - Утром ты будешь казнён. - Медленно и властно произнёс князь, нарушив тишину зала. Он смотрел на Волка в упор. Смотрел так, как обычно смотрят на грязь под ногами.
    Волк хмыкнул в ответ. Поднял голову, гордо расправил спину и их взгляды встретились. "Пусть я и на коленях сейчас, но ты меня не сломил. И не сломишь."- Всем своим видом говорил Волк. И князь это понимал. Видел это во взгляде ведьмака.
    - Кто ты? Назови своё имя! - Князь пошевелился, слегка наклоняясь вперёд. Куртка на широкой груди распахнулась и взору Волка открылась кольчужная рубаха. Такая же, как и у него! Князь прекрасно понимал, с чем он имеет дело.
    - Волк. - Прохрипел ведьмак. Глаза его стали наливаться непроглядной тьмой. Он был готов ко всему. Но и князь тоже. Едва уловимый жест и в бока ведьмаку впились обнажённые мечи. Намёк был понятен более чем.
    - Даже не пытайся. - Произнёс князь, пристально вглядываясь Волку в глаза. Он поднял правую руку, показывая Волку перстень на своём пальце. Большой камень, миг назад тёмный и неприметный, теперь светился голубоватым светом.
    - Сжечь колдуна! - Приказал князь.

***
    Дверь камеры с лязгом открылась и вновь захлопнулась. Волка швурнули на прелую солому, но он тут же поднялся. Глаза его, непроницаемо-чёрные, были полны решимости.
    - Держись меня. - Резко бросил он Кошке, которая так и сидела в своём углу. Казалось, что она так ни разу и не пошевелилась. - Надо уходить. 
    - Что там? - Тихо спросила она, поднимаясь на ноги. - Ты единственный, кто вернулся оттуда.
    Волк не хотел пугать. Ведь она выглядела такой хрупкой и беззащитной. Сейчас это бросилось в глаза особенно. Её голова едва достигала его плеча. Худая и тонкая. Но в её движениях чувствовалась сила и грация кошки. Сила лесного и дикого зверя.
    - Князь сказал своё слово. Нас сожгут. - Произнёс Волк. - По крайней мере меня.
    За дверью вновь послышались шаги. Громкие голоса, чёткие приказы. Дверь вновь распахнулась. Волк не стал ждать, когда воины войдут в камеру. Он быстро шагнул вперёд и молниеносно выхватил меч у одного из входящих. Выхватил прямо из ножен, что висели на поясе стражника. Клинок самым кончиком задел своего прежнего хозяина по лицу, рассекая подбородок и срезая нос. Воин, идущий рядом с ним, тут же лишился головы. Волк действовал быстро и чётко. Меч порхал в его руках, точно был живым существом. Кошка торопливо шагала у него за спиной. Волк чувствовал это. Чувствовал её поддержку. И он знал, что Кошка готова ударить по врагам магией в любой миг. Просто не вмешивается пока. Бережёт силы.
    Воины князя падали один за другим. Под ногами стало скользко от пролитой крови. Первый коридор закончился. И лестница тоже осталась позади. Волк с Кошкой, на плечах у отступающей стражи, ввалились в памятный зал. Вот только князя там уже не было.
    - Окно! - Крикнул Волк. Меч в его руках двигался так быстро, что стал едва видим.
    Кошка всё поняла и так. Без разъяснений. Долго сдерживаемая магия ударила по стрельчатым окнам. Сила, точно сжатая и внезапно отпущенная пружина, ударила по пространству. Гобелены вспыхнули, на пол посыпалась каменная крошка и обломки блоков. Узкий простенок между двумя окнами исчез! Вернее был разбит чистой силой, которую ведьмаки спустили с поводка. Кошка метнулась к свободе. Волк следовал за ней. Но медленнее. Прикрывал их отступление. На него сплошной стеной щитов двигался строй воинов. Около десятка. Пусть! Кошка ушла, сейчас и он тоже последует за ней. Главное было выбраться во двор замка.
    Волк развернулся и нырнул в дыру в стене. Было высоко! Но несмотря ни на что, он приземлился на каменные плиты двора невредимым. Почти свобода! Нет... Скорее продолжение... На крепостных стенах по прежнему стояли лучники. И их было очень много. Ворота были наглухо закрыты и решётка, перекрывающая проход в стене, тоже была опущена. А прямо перед ней стоял Медведь. Лицо было изуродовано раной, которую нанёс Волк. Левый глаз похоже был выбит. Густая тёмная борода слиплась от крови. А правый, здоровый, глаз Медведя постепенно наливался тьмой. Становился таким же, как и у Волка сейчас.
    Перед Медведем стояла Кошка. Волк немного не успел помочь ей. Кошка ударила по Медведю силой! Вернее, её остатками. Но того не так и просто было сломить. Ведьмак взревел, слегка покачнулся. Его глаз окончательно потемнел и он сам ударил. Не жалея сил на ответный удар. Едва зримая волна прокатилась через двор и Кошку, как тряпичную куклу, отшвырнуло в сторону.
    - Знай своё место... - Пробормотал Медведь, перешагивая через её безчувственное тело.
    Волк молчал. Нельзя разговаривать с тем, кого идёшь убивать! Никак нельзя. Он покрепче сжал рукоять меча правой рукой и бросился вперёд. Сталь пронзительно звякнула, встретившись со сталью. Они с Медведем обменялись быстрыми ударами и остановились, пристально всматриваясь друг в друга.
    - Ты вырос. - Бросил Медведь. - Но я всё равно сильнее.
    - Лучники! - На гребне стены послышался приказ капитана. - Убить обоих! Приказ князя!
    Волк страшно оскалился, глядя в недоумённое лицо Медведя. Стрелы со свистом сорвались с тетив и устремились вниз, неся с собой смерть. Магическая защита сработала. Коконы из плотных слоёв защиты окутали ведьмаков на миг и распались. И стрелы распались тоже, усыпав каменные плиты у ног ведьмаков пеплом. Распались... Но не все. Сила ведьмаков тоже не безгранична. У Волка из левого плеча торчало древко стрелы. И кольчуга не спасла! Зато Кошка, которую он прикрыл, осталась невредима. С Медведем всё было хуже. Тот стоял, слегка покачиваясь на слабеющих ногах. Грудь и плечи были утыканы стрелами. Медведь покачнулся и упал на колени. Завалиться на бок ему не позволил только меч, на который он опёрся обеими руками. Густая тёмная кровь потекла у него изо рта и глаз постепенно стал принимать свой человеческий вид. Сила покинула ведьмака. А смертное тело стремительно умирало.
    - Лучники! Ещё залп! Мечники, приготовиться! - Вновь разнёсся над двором громкий голос капитана.
    Волк оскалился. Не стал ждать. Призванный магией огонь сорвался с его руки и прокатился по верхушке стены. И он, этот огонь, не гас, а пожирал всё, до чего только мог дотянуться. Воины, охваченные огнём, с криком метались и падали вниз. Теперь им уже было не до ведьмаков. Мечники, выбежавшие во двор из казармы, даже не пытались подойти к оскалившемуся Волку. Их взгляды были прикованы к пылающей стене, к горящим человеческим фигурам.
    На ступенях замка показался князь. Весь, с ног до головы закованный в стальной доспех. За спиной гордо развевался ярко-багровый плащ. Меча он ещё не обнажил, но глазами уже давно убил ведьмака. О, если бы взглядом можно было убить!.. Волк мог. А князь был всего лишь смертным...
    - Взять его! - Взревел князь. - Живым взять! Я с этого пса лично шкуру спускать буду!..
    Воины князя боялись подходить к ведьмаку. И правильно делали, что боялись! Но они боялись и князя... Волк не стал дожидаться, какой именно страх победит в их душах. Бросив меч, он подхватил Кошку с земли и закинул её себе на плечо. Она была лёгкой, почти невесомой. Всей своей силой, что ещё была в нём, он ударил по закрытым воротам. Железная подъёмная решётка, свитая из толстых прутьев, раскалилась и стала плавиться прямо на глазах. По каменным плитам, которыми была выстлана земля во дворе, стал растекаться пыщущий жаром расплавленный металл. Вслед за огнём в ход пошла чистая сила. Удар! Мощные засовы с треском переломились и тяжёлые створки ворот резко распахнулись в стороны. Подъёмный мост с грохотом упал вниз. Путь был свободен!
    - Лучники! - Это кричал уже сам князь.
    Волк обернулся. Перед князем выстроились сплошной стеной мечники, прикрывая господина щитами. А за мечниками стояли уже лучника, тугие луки были уже натянуты, стрелы готовы были сорваться с тетив. Не успел немного! Поля защиты вспыхнули вокруг Волка вновь. А вместе с ними в очередной раз вспыхнули и стрелы. Князь рыкнул на лучников. Мол, цельтесь лучше, если в застенки попасть не хотите. А Волк в последний раз бросил взгляд на князя и скрылся за распахнутыми воротами.
    Тяжело протопав по полотну опущенного моста Волк побежал в сторону видневшегося в отдалении леса. Кошка до сих пор не подавала признаков жизни. Просто висела на плече. За спиной раздавались грозные крики. Стрелы попытались его догнать, но Волк бежал быстро. Пара из них конечно клюнули его в спину, но Волк не обратил на это внимания. Не до этого было. Нужно было как можно быстрее скрыться с чаще леса. Князь вышлет в погоню отряд воинов, это Волк знал точно. По этому и стремился в лес. Там он укроется от кого угодно.
    Дыхание вырывалось из лёгких сперва с шумом, а потом стало вырываться с хрипами. На губах выступило что то липкое и солёное. Волк опустил взгляд вниз. Из под правой ключицы торчал хищный стальной клюв стрелы. "Задело всё же... Прошла на вылет... Хорошо..." - Промелькнуло у него в голове. Мысли были спокойными. Голова ясной. Может быть даже слишком ясной. Так бывает при большой кровопотере. Волк знал это, проходил уже.
    - Эй... - Он попытался потормошить Кошку прямо на бегу. - Очнись уже...
    Дыхание сбивалось всё больше. Силы постепенно покидали его. Спасительный лес приближался. Ещё миг и Волк ввалился сквозь густые ветви кустарника под спасительный полог леса. "Туда!.. Дальше... В самую чащу..." - Кричало сознание. Но Волк не мог. По крайней мере сейчас. Надо было избавиться от стрелы... Он с шумом повалился на толстую подстилку из мха и палой хвои. Кошка наконец застонала. Удар о землю похоже привел её в сознание.
    - С возвращением в этот мир... - Прохрипел Волк. - Помоги...
    Кошка и сама уже поняла, что с Волком что то не так. Её тонкие пальчики оказались невероятно сильными. Осторожно, но быстро, она стянула с него куртку. Не было ни ахов, ни вздохов. Всё это она уже видела множество раз и умела оказывать подобную помощь. Главное, что Волк был жив! А рана затянется. Стрела с игловидным наконечником пробила его плечо насквозь. Кровь, медленно вытекающая из раны, пропитала толстый подкольчужник.
    - Терпи... - Тихо сказала Кошка, всматриваясь в бледное лицо Волка, и резко переломила древко стрелы. Рана полыхнула огнём, но руки Кошки удержали Волка на  месте. Двигаться было нельзя! Ещё один рывок и Кошка выдернула из раны остаток древка.
    - Всё...
    Но Волк не слышал её. Его сознание провалилось в спасительную тьму. Может быть это было и к лучшему. Время покажет.

***
    Тихие и осторожные шаги разбудили его. Вернее, вырвали из забытья. Волк резко поднял голову, сел, осмотрелся. Вокруг царствовала непроглядная тьма. Где то высоко над головой шуршали листьями ветви огромных деревьев. Ветерок, который не долетал да земли, то ли запутался в них, то ли просто играл. Волк осторожно повернул голову. Раны ещё давали о себе знать, но это была просто боль. Ничего страшного. Кошка стояла чуть в отдалении и смотрела куда то во тьму леса. Там, во тьме, слышались какие то звуки. Волк прислушался. Так и есть. Князь всё же выслал по их следу погоню. Надо было уходить побыстрее. Погоня была ещё далеко. Голоса людей слышались еле еле. Да и не могли они просто физически догнать двух ведьмаков в лесу. Да ещё и ночью. Но князю на это было просто плевать. Что ж... Тогда он, князь, может лишиться этих людей. Всё было предельно просто. 
    Волк зло усмехнулся. Быстро поднялся на ноги. Взмахнул рукой. Под ключицей заныло и кольнуло болью, но это не смертельно. Бывало и хуже. Кошка резко обернулась на звуки. Её глаза горели во тьме леса яркой зеленью.
    - Ты действительно, как кошка. - Бросил Волк, встретившись с ней взглядом. - Как тебя звать то?
    - Элия. - Всё так же тихо, как и раньше, произнесла Кошка. Произнесла после долгого молчания. Волк уже и не ждал ответа на свой вопрос. Знал, что ведьмаки редко вспоминают свои человеческие имена. И никогда не называют друг друга ими... После обряда всё человеческое оставалось позади, в прежней жизни. Дом, имена, родня, семьи... Всё то, что делает людей людьми. А они уже не были людьми... Они были ведьмаками...
    - Красивое имя... - Произнёс Волк.
    - Твоё имя не спрашиваю. - Оборвала его Кошка. - Всё равно не скажешь. Да и не время сейчас совсем для этого... Уходить надо.
    - Почему не скажу? - Начал было Волк, но во тьме леса вновь послышались голоса. И на этот раз они были гораздо ближе. "Действительно не время..." - Сам себя оборвал Волк.
    Меча у него больше не было. Волк с сожалением провёл рукой по пустым ножнам.  "Значит, надо будет добыть..." - Тут же услужливо подсказал внутренний голос. Кошка напряжённо всматривалась во тьму. Звуки погони приближались. Воины князя совершенно не умели ходить по лесу. Ломились сквозь заросли, точно кабаны. Смех и сальные шутки слышны были за версту. К тому же, похоже, что они приняли на грудь изрядную долю эля перед походом в ночной лес. Для храбрости, наверное. Волку всё это было не так и важно. С пьяными было даже проще. Достаточно было просто напугать, как следует, и доблестные воины побегут до самых ворот замка.
    Волк совершенно бесшумно подошёл к Кошке и положил ей на плечо руку. Хотел успокоить, но ей это было не нужно. Она и так была спокойна. Спокойна и напряжена одновременна. Дикий зверь, приготовившийся к прыжку! Между деревьев показались отблески огня. Воины шли с факелами в руках. Волк оскалился в нехорошей улыбке. Кошка взглянула на него и тоже улыбнулась. Одними уголками губ. Ей почему то было жалко этих недотёп. Они же были ни в чём не виноваты и не должны были умирать из за князя. Вообще никто не должен был умирать!
    Голоса приближались. Ведьмаки обменялись взглядами и разошлись в разные стороны, обходя группу воинов с разных сторон. Молча и совершенно бесшумно растворились в окружающей темноте. Стали частью этой тьмы.
    Воины князя даже и не пытались прочесать лес. Просто шли тесной группой куда то. Куда?.. Да куда угодно, лишь бы подальше с глаз разгневанного князя. И Волк оказался прав. Воины были пьяны. И до сих пор выпивали, прямо на ходу. Бурдюк с элем или вином переходил из рук в руки. Воины то и дело прикладывались к нему. Голоса становились всё громче, смех впрочем тоже. Похоже они и забыли, что охотятся на ведьмаков. Громкий смех внезапно сменился пронзительным криком. Воины сбились в кучку, ощетинившись мечами. А перед ними, на самой границе тьмы и неверного света факелов, стояло нечно. Тёмная фигура то ли человека, а то ли и нет. Воины не знали и не хотели знать, кто это был! Они сейчас видели лишь одно - горящие яркой зеленью огромные глаза, что смотрели на них из тьмы леса.
    Волк улубнулся. Элия поступила хитрее, чем он. Напугала их до полусмерти и даже не потратила на это сил. Теперь его очередь действовать. Волк призвал силу и ударил. Ударил без жалости и сожалений. Земля в миг разверзлась под ногами у воинов, поглотив их ноги в своих глубинах до колен. А затем жаркое пламя вспыхнуло, поглотив в себе людей. Крики панического ужаса сменились криками невыносимой боли! А затем всё стихло. Стихло так же внезапно, как и началось. Огонь погас по мановению руки ведьмака и лес вновь погрузился в темноту и тишину. Лишь только тлеющие головешки и обгорелые кости напоминали о воинах, что потревожили покой ночного леса. Не только кости... Остался большой выжженный круг, усыпанный костями и пеплом. И среди всего этого валялись покорёженные огнём щиты, мечи и многое другое...
    - Подождём до утра? Или сейчас разойдёмся? - Спросила Кошка, подходя к Волку. Тот промолчал сперва, а потом, спустя несколько минут, ответил:
    - Подождём до утра. А утром нанесём удар по князю. Люди должны заплатить за всё.
    Кошка ничего не сказала ему на это. Не стала что то доказывать или отговаривать. Оно и к лучшему. Волк знал и понимал всё сам. Этот поступок окончательно поставит его вне закона. "Людей убивать нельзя!!!" - Кричал рассудок. Но он же говорил ему и другое. Слишком многих его братьев люди убили в последнее время. Слишком много ведьмаков пало по вине людей... Новая вера, которую принесли с собой люди, слепо и безжалостно уничтожала всё старое. Так не должно было быть. Надо было дать отпор. Хоть одному из них... Всё было решено. По крайней мере Волк для себя всё решил. Утром князь заплатит за свои преступления!.. А Кошка была вольна поступать так, как пожелает.

***
    Времена изменились... Да. Ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки, твари... Худшее, что когда либо существовало на этой земле... Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Дикие звери были намного человечнее большинства людей. Время неумолимо бежало вперёд, вот и времена Свободных Княжеств остались позади. И старая вера  тоже пала! Пала под ударами острых мечей вместе со старым миром... Теперь люди создавали империю! Новый мир спешно строился на костях старого мира. Смешно даже было... Сколько их уже было, этих империй. Империй, княжеств, королевств... Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди. И они, ведьмаки. Только теперь, похоже, настало и их время тоже... Грустно всё это было. Грустно... Они поклялись защищать тех, кто теперь медленно и неумолимо уничтожает их... Волк вздохнул. Такова жизнь. Жестокая и несправедливая... Таков мир людей, в котором для таких, как он, больше не было места.
    Размокшая от дождей дорога неторопливо вывела его из леса. Впереди, прямо из густого утреннего тумана, вырастал замок местного князя. Его уже увидели со стен. Но подвесной мост опускать вниз никто не собирался. Высокие крепостные стены были сложенны из дикого камня. Верх стены был обожжён и почернел. Даже отсуда было видно, что от магического пламени камни начали плавиться и стекать вниз. Теперь эти потоки застыли уродливыми наплывами. Меж каменных зубцов на стене были видны воины. Мечники и лучники. Их было много. И все они сейчас смотрели на него одного. Смотрели и ждали приказа князя.
    Замок был самым обычным. Волк повидал на своём долгом веку много таких. Высокие стрельчатые окна, узкие как бойницы. По углам основного здания башенки. И шпили крыш, который готовы были проткнуть само небо. 
    Мост так и не опустился. Впускать его сегодня не собирались. Что ж, придётся постучаться тогда. Ведьмак остановился посреди дороги, перед рвом. Со стен его прекрасно видели и наверняка узнали.
    - Убирайся!.. - Донёсся со стены громкий, но при этом дрожащий голос. В нём не было вчерашней уверенности в победе. Воины на стене не хотели умирать.
    - Впустите меня и уходите с миром. - Спокойно произнёс Волк. - Мне нужен только князь.
    Тишина... Мёртвая гнетущая тишина в ответ. Время, казалось, остановило свой бег, но так лишь казалось. На самом деле прошёл лишь краткий миг. Удар сердца.
    - Лучники! - Послышался из замкового двора раскатистый голос князя.
    На другое Волк и не расчитывал. Стрелы чёрной тучей накрыли ведьмака и вспыхнули. Сгорели в коконе защитных полей.
    - Ещё залп! Мечники - обнажить мечи!
    Но Волк не стал ждать. Ударил сам. Пора было заканчивать с этим делом. Не было никаких заклинаний и взмахов руками тоже не было. Всё это выдумки! Сила повиновалась Волку и без всего этого. Повиновалась зову его крови и непреклонной воле. Сеть Локи, сотканная из тончайших сверкающих нитей силы, накрыла часть стены над воротами. Огненные нити впились в камень, разрезая его. Люди не успели укрыться... Вниз, в ров, посыпались обломки камня. А по стенам стала стекать  густая кровь. Крики ужаса и боли наполнили двор замка. Воины уже не слушали приказов князя. Люди просто хотели выжить! "Хватит играть! Пора заканчивать!.." Волк страшно оскалился, обнажив острые зубы и ударил вновь. Подвесной мост вздрогнул от удара. Толстые брёвна и доски затрещали. Незримая сила буквально рвала их на части. В ров полетели щепки и целые куски разломанных досок. Одна цепь, удерживающая мост, со звоном лопнула. Хищная улыбка Волка стала ещё шире. Глаза, наполненные непроглядной тьмой, сощурились, а затем внезапно распахнулись во всю ширь. Полотно моста вздрогнуло, вторая цепь оборвалась и подвесной мост обрушился вниз.
    Ворота были закрыты. Но разве это способно остановить разгневанного ведьмака? Волк ступил на мост. Его рука поднялась в воздух, как бы убирая что то с дороги, и створки ворот разлетелись в стороны, точно в них ударил таран.   
    - Ты заплатишь за это! - Громко крикнул князь. Он стоял во дворе, напротив распахнутых ворот. Волк ничего не ответил. Он старался не нарушать законов.
    - Братья ордена покарают тебя! Как и всё твоё племя, ведьмак! Нелюдь!
    Волк молчал. Он медленно шёл вперёд. Полотно моста жалобно поскрипывало под его тяжёлыми шагами. Воздух вокруг него слегка светился голубоватым свечением и иногда вспыхивал. Это пылинки сгорали в слоях магической защиты. Расстояние неумолимо сокращалось с каждым шагом. Князь, облачённый в полный доспех, опустил забрало и вытянул меч из ножен. Не отделанный каменьями парадный клинок. Это был огромный двуручник. Настоящее чудовище.
    - Ты сам выбрал свою судьбу, ведьмак. - Произнёс князь. Волк молчал.
    В его руках не было оружия. Кроме магии, конечно. И он ударил. Сеть, наброшенная князю на плечи, должна была остановить его. Но этого не произошло! Сеть распалась на части, не причинив человеку никакого вреда. Поток слепящего огня на миг охватил фигуру князя, но тоже иссяк. Иссяк, так и не убив человека.
    - Неожиданно... Правда? - Князь был доволен. Он сделал широкий шаг вперёд, поднимая меч для удара.
    Волк отпрянул. Упал на землю. Перекатился, уходя от удара. Каменные плиты двора были усеяны человеческими останками и залиты кровью. Некоторые из них были совсем свежими, а некоторые лежали ещё со вчерашнего дня. Тут же валялось и брошенное оружие. Сейчас во дворе замка были только двое - Волк и князь. Оставшиеся в живых воины гарнизона просто разбежались.
    Волк поднялся на ноги уже с мечами в руках. Сталь пронзительно свистнула, со звоном встретилась с другой сталью. Князь успел блокировать один его удар, затем и другой. Но Волк всё же двигался намного быстрее человека. Он кружил вокруг него, нанося удар за ударом. Правое плечо, спина, ноги... Шея и вновь правое плечо. А потом в живот! Мечи в руках Волка порхали просто с невероятной быстротой. Князь не успевал. Теперь уже не могло быть речи ни о каком нападении. Князь ушёл в глухую оборону.
    Удары сыпались один за другим. Князь отступал шаг за шагом. Пядь за пядью. Вот и первая кровь обагрила клинок Волка. Человек покачнулся от неожиданности, оступился, увлекая за собой Волка... Но это был лишь обман! Князь в последний миг извернулся и ударил ведьмака левой рукой. Удар кулака, закованного в сталь боевой рукавицы, пришёлся в лицо. Волк отпрянул, обнажил зубы в страшном оскале. Сквозь человеческую плоть на лице явственно проступили волчьи черты. А князь нанёс ещё один удар. Огромный двуручник описал короткую дугу и широкое лезвие опустилось ведьмаку на спину. Удар был силён, но кольчуга выдержала. 
    - Старый мир падёт!!. - Взревел князь, нависая над оглушённым Волком.
    Князь перехватил меч и ударил, целя ведьмаку в спину. Волк откатился в последний миг и широкое лезвие с треском впилось в каменные плиты, раскалывая их.
    - Вы уже все мертвы!!! - Ревел князь, занося меч для нового удара.
    Волк изогнулся, уходя от широкого лезвия. Он призвал силу и швырнул в лицо князю пригоршню слепящего света. Не убить, не причинить вред... Только ослепить на время! Ослепить и уйти. Отступить. Князь закричал, пошатнулся. Огромный меч выпал из рук и с оглушительным звоном упал на плиты двора. Но Волка уже там не было. Ведьмак отступил к распахнутым настежь воротам замка, вступил в густую тень у врат и исчез. Растворился в этой тени без следа.
 
***
    Волк бежал через лес. Бежал быстро, лишь изредко бросая взгляды по сторонам. Да и на что здесь было смотреть то? Лес, он и есть лес. Неохватные стволы вековых деревьев. Под ногами толстый слой мягкого мха, палой листвы и жёлтой хвои. Время от времени толстые корни, выпирающие из земли, пытались подставить Волку подножку. Но у них ничего не получалось. Волк бежал. Надо было во что бы то ни стало оторваться от погони! А то, что погоня есть, Волк знал наверняка. Чуял это. Основная часть воинов конечно шла по тракту, что рассекал лес почти пополам, а по следам Волка были пущены следопыты и охотники. Волк чувствовал их. Он знал, что они очень близко.
    Лес внезапно расступился и Волк вылетел на открытое пространство. Не такое уж и большое. Полоса земли была шириной метров пять и заканчивалась рваным обрывом. А на той стороне опять начинался густой непроходимый лес. В ущелье, по каменистой дороге, как раз промчалась группа всадников. Несколько десятков. Они не заметили Волка, а вот он из прекрасно рассмотрел. Воины. Мечники и лучники. И доспех на них был дорогой и добротный. Князь не поскупился! Но среди них были неожиданные совсем люди. Одетые во всё чёрное. Никаких доспехов, даже кольчуг и наручей. Но на поясах у них были длинные двуручные мечи. "Значит всё же воины?.." - Волк не знал этого. Никогда ещё не сталкивался с такими. "Может быть это воины того самого братства, которым грозился князь?.. Поживём увидим." На груди у каждого воина в чёрном висел большой серебряный крест. Это Волк видел ясно и чётко. Крест нового бога... Спасителя мира... Только вот как то странно он мир спасал! Спасал, топя его в крови неугодных... Да и надо ли было спасать этот мир то?? Ответов не было.
    Воины промчались и Волк, лежащий на самом краю обрыва, осторожно поднялся на ноги. Чуть в стороне, так же на самом краю, сидела Кошка. То есть Элия. А рядом с ней сидел молодой воин. Куртка, под ней плотная кольчуга. На поясе меч. Всё как и всегда. Он был ведьмаком. Длинное лицо и седые, коротко остриженные, волосы. Пронзительные серые глаза, пристально смотрящие на Волка.
    - Это Змей. - Произнесла Кошка. - Поможет нам.
    Змей слегка наклонил голову, приветствуя Волка и признавая за ним вожака. Волк тоже кивнул.
    - Надо уходить дальше. - Сказал он, обращаясь к Кошке. - В горы.
    - Успеем?
    - Надо постараться! Здесь у нас нет шансов. Здесь мы можем только умереть с честью.
    - Умрём в любом случае... - С болью в голосе произнесла Кошка.
    - Быть может... Но там мы умрём в землях предков. - Голос Волка был твёрд и непреклонен. 
    Решение было принято и маленький отряд выступил в путь. А путь, надо сказать, был не близким.
    Время неуклонно бежало вперёд. Дни, идущие друг за другом, складывались в седьмицы. Всё шло своим чередом. Шли вперёд и путники. Лес, тот самый, в котором полегли воины князя, давно уж закончился. Остался далеко позади и узкий язык степи, вклинившийся в неприступное вроде бы лесное царство. Сейчас же путники пересекали уже совсем другой лес. Тёмный, какой то. Именно так сказала о нём Кошка, когда впервые ступила под кроны деревьев. Лес этот и вправду был тёмным. Сейчас, спустя два дня пути по нему, это почувствовал и Волк. Но дело тут было не только в одних только деревьях. Лес, он и есть лес. Под ногами, прямо из прелой листвы, выпирали толстые кривые корни, так и норовившие подставить людям подножку. Над головами гневно шумели тёмной листвой древние лесные исполины. Буреломы да овраги тут и там преграждали путь. И чем дальше, тем больше их становилось. Будто бы сам лес был против незванных гостей.
    Нет. Дело было не только в одних деревьях, буреломах да оврагах. Волк только сейчас приметил, что вокруг них, в лесу, просто нет ни одного светлого духа. Тёмные - да. Были они тут. И души неупокоенные тоже обитали тут во множестве. Так и сверлили своими взглядами его спину иногда, будто бы убить мечтали!.. Мечтали... Да вот незадача то какая - боялись они ведьмаков то. А вот светлых духов совсем не было. Ни леших, ни берегинь. Никого...
    Ладно. Волк уводил свой отряд всё дальше и дальше. Кружил и старался запутать следы как только мог. Но он всё равно чувствовал, что погоня идёт по их следу. Как?! Этого он не ведал. Только знал. И знание это давило на него с каждым днём всё сильнее и сильнее. Кошка шла чуть впереди него, иногда оглядываясь. В эти моменты их взгляды встречались и Волк чувствовал, как волна спокойствия успокаивала волну беспокойства и гнева, поднимающуюся из самых глубин его души.
    Змей почти всегда шёл позади. По дороге он сработал себе неплохой лук из орешника и теперь не расставался с ним. Хоть какое то оружие! У Волка был меч. Кошка... Кошка, как давно уже понял Волк, не любила убивать. И оружие она тоже не любила. Не любила и не носила его с собой. Если конечно не считать широкого боевого ножа, что всегда висел у неё на поясе.
    Сколько они так уже шли? Если честно, то Волк уже перестал считать дни. Сбился со счёта. Только вот, петляя по лесам и пытаясь уйти от погони, похоже сбились они немного с пути. Потому как горы, к которым они так стремились, так и не приблизились к ним. А вот болото наоборот... 
    Под ногами противно хлюпало. Из под тёмно-зелёного мха сочились ручейки влаги. Иногда они были не такими уж и маленькими, скорее напоминали небольшие речушки. Островки сухой земли с каждым новым часом пути стали попадаться всё реже и реже. Ясно было, что вместо гор забрели они в низину... Что ж... Нужно было выбираться!..
    - Врата открывать нужно. - Внезапно произнёс Волк, положив руку Кошке на плечо. - Сможешь?
    - Если потребуется. - Ответила та тихим голосом. Ответила и почему то опустила глаза, избегая взгляда Волка.
    Лицо её было слегка бледным и осунувшимся. Сказывалась усталость. Но Змей, как давно приметил Волк, переносил тяготы дороги намного хуже её. Лицо того было совсем уж мертвенно-бледным. Даже каким то зеленоватым. Глаза затравленно бегали по сторонам в поисках любой опасности. Руки подрагивали. От страха или от усталости?.. Волк не знал. Знал только, что если вдруг случится схватка, то на Змея расчитывать будет нельзя.
    - Они здесь... - Тихо произнёс Змей.
    Голос его, хрипловатый и едва слышимый, прозвучал как то неожиданно. Волк даже и не помнил, когда тот в последний раз говорил. Змей весь путь сквозь лес молчал, точно набрал в рот воды.
    - Кто? - Тупо спросил Волк. Хотя и так всё всем было ясно.
    - Они... - Пролепетал Змей.
    Лицо его, и без того бледное, побледнело ещё больше. Крупная дрожь начала бить его.
    - Открывай Врата! - Голос Волк, твёрдый и властный, вывел Кошку из ступора. - Ты, вместе со Змеем, уходите в Долину. Расскажете всё Старейшинам! А я уведу этих.
    Волк не стал дожидаться, когда Кошка начнёт с ним спорить. Он просто развернулся, проверил хорошо ли вытаскивается из ножен меч, и отошёл в сторону. Там, на самой границе видимости, среди деревьев, и вправду кто то был. Волк уловил краем глаза какое то движение. Едва видимое пока что.
    Свист спущенной с тетивы стрелы нарушил повисшую тишину. Стрела клюнула Волк в грудь и упала к ногам, не причинив ему никакого вреда. Плотная кольчуга выдержала. Волк оскалился и резко обернулся в ту сторону, откуда стрела прилетела. Там, прячась за древесными стволами, стояли какие то люди. Воины? Это то и так было понятно и ясно! Но там был и ещё кое кто. Волк ясно видел среди готовящихся к бою воинов монахов! Чёрные рясы были хорошо видны на фоне яркой зелени листвы.
    Новые стрелы сорвались с тетив. Волк едва успел встать между ними и Кошкой. Синеватый кокон, вспыхнувший вокруг него, защитил их обоих от стрел. А вот Змей... Тот, видимо от страха, совсем обезумел. Вырвавшись из рук Элии-Кошки, он побежал сквозь лес, размахивая руками и ничего не видя перед собой. А миг спустя Змей упал на земля, пронзённый сразу десятком стрел.
    - Уходи. - Тихо произнёс Волк.
    Произнёс бесшумно, одними губами. Но он знал, что его слова были услышаны и поняты правильно. Элия коротко кивнула. Волна силы прокатилась над землёй, точно лёгкий порыв ветерка, и перед Кошкой разлилось облако зеленоватого и слегка светящегося тумана. Врата раскрылись!
    - Взять их! Лучники! - Крики воинов разорвали тишину леса. Но было поздно.
    Кошка, оглянувшись через плечо и взглянув на Волка, шагнула во Врата. Шагнула и исчезла! Вслед за ней во врата шаглул и Волк. Шагнул, бросив себе под ноги совсем коротенькое заклятие. Теперь он точно мог быть уверен в том, что воины не пойдут вслед за Кошкой. Элия была пока что в безопасности.

***
    Горы встретили Кошку пасмурной и ветренной погодой. Впрочем, здесь всегда было так. Погода, и зимой и летом, не отличалась особым разнообразием. Резкий ветер гнал по низкому небу, затянутому сероватой пеленой, рваные серые облака. Слепое солнце, едва видимое на зимнем небе, почти не согревало жителей гор своими лучами. Кошка поёжилась, поплотнее запахивая полы куртки. Холодный и пронизывающий ветер успел уже выстудить её буквально до костей. Взгляд зелёных глаз обежал высокие пики гор, что окружали Элию со всех сторон. Тёмно-серые исполины подпирающие небеса, с белосныжными шапками ледников. Горы точно огромные острые клыки неведомого зверя впивались в небеса, местами пропарывая их.
    Под ногами была дорога. Дорога, выложенная из каменных плит тёмного цвета. Она была не широкой, но и не узкой. Дорога была как раз такой ширины, чтоб по ней мог без проблем проехать всадник. А большего и не нужно было. Дорога, точно лесная тропинка, виляла из стороны в сторону, прокладывая свой путь по рваному склоны горы.
    Чем дальше Элия забиралась в горы, тем оживлёнее становилось. Кобольды, одетые в тёплые комбинезоны и плащи, катили куда то тяжело нагруженные тачки. Иногда попадались низкорослые и широкоплечие гномы. Они важно шествовали по своим делам, не обращая на Кошку никакого внимания. Длинные бороды были заправлены за широкие пояса, расшитые самоцветными каменьями. С доспехами и секирами гномы, как справедливо подметила Кошка, видимо не расставались и во время сна.
    А вот людей почему то совсем не было видно. Дорога бежала вперёд, изгибаясь из стороны в сторону. Уводя путников от обрывов и трещин. Долина медленно приближалась. Долина... Да, Элия давно уже не бывала здесь. Воспоминания, приятные и не очень, нахлынули на неё. Но да ладно. Дорога положила очередную петлю по тёмно-серому склону горы и... Каменные исполины с рваными краями и склонами расступились в стороны, открыв взору Кошки Долину. Да и долиной то это назвать было сложно. Так, небольшое поселение на склоне исполинской горы. Самой высокой в этой гряде. И там, в сколоне этой горы, Клыка, виднелось тёмное отверстие входа в обитель Старейшин.
    Лента дороги, виляя и петляя из стороны в сторону, бежала именно туда. На склоне Клыка, точно ласточкины гнёзда, были прилеплены домики. Из труб поднимался едва видимый дым. Маленькие окна были застеклены цветными стёклами, крыши покрывала яркая черепица. Но Элия прекрасно знала, что всё это было лишь видимостью, специально для чужаков. Все жители Долины издавна жили внутри самого Клыка! Древняя гора, и вправду похожая на исполинский клык, изнутри была вся изрыта залами и переходами. Жилища, многочисленные кладовые и оружейные, мастерские и классы для обучения, покои и казармы - всё это скрывалось в недрах Клыка. Там же была расположена и обитель Старейшин.
    За долгие века существования Долины ведьмаки многому научились у гномов. Клык со временем превратился в настоящую крепость. Неприступную! Только вот... Со времени расцвета Долины утекло слишком много воды. Ведьмаков становилось всё меньше и меньше. Под ударами новой веры людей мир менялся слишком стремительно. И в этом новом мире им, ведьмакам, просто не было места.
    Высокая стена, перегородившая дорогу, преградила Кошке путь. Справа стена упиралась в монолитный склон Клыка. Слева дорога обрывалась бездонной пропастью. И внизу, почти под ногами, медленно проплывали громады сероватых облаков. Стена была сложена из квадратных каменных блоков, почти не обработанных. По верху её, среди высоких зубцов, должны были стоять воины Долины. Но Кошка сомневалась, что они там есть.
    Осторожно подойдя к втарам, врезанным в стену, Элия постучала. Громкий звук отозвался глухим эхом где то там, внутри. За толстыми створками врат спустя какое то время послышались шаги.
    - Хто?! - Послышалось из за врат.
    Открывать их явно не собирались вот так вот просто.
    - Свои! - Громко крикнула Кошка. - Открывай давай!
    - Свои по домам сидят... - Вновь послышалось из за створок врат. - И не шастают тут... И не беспокоют... И не дёргают...
    Открывать врата явно никто не собирался. Привратник либо был слишком туп, либо просто из ума выжил от скуки и безделья! По крайней мере Кошка сделала такие выводы. Ну что ж... К Старейшинам она пройдёт в любом случае.
    Врата, сработанные из толстых брусков и обшитые сверху листами железа, со скрежетом вмяло внутрь. Они явно не выдерживали напора Силы! Треск ломаемой древесины и скрежет рвущегося железа ударил по ушам. Врата смялись, будто бы были сделаны из хрупкого тонкого пергамента, и рухнули. Кошка, не обращая внимания на остолбеневшего охранника, продолжила свой путь.
    Она быстро нашла вход во внутренние галереи Клыка. Да и искать то его особо было не нужно. Она просто прошла в караулку. Там, в дальнем углу, была дверь ведущая как раз туда, куда ей и нужно было. 
    Её шаги гулко перекатывались по пустынным коридорам и переходам. Эхо металось под сводчатыми потолками. Каменные стены, кое где освещённые горящими факелами, были украшены гобеленами. Когда то яркими и красочными, а теперь выцветшими и какими то облезшими. Странно... Вроде бы кругом был один только камень, а в залах Клыка всё равно всегда было тепло и сухо, будто бы у жарко натопленной печи. Какой бы снаружи не свирепствовал верет и мороз. Гномы называли это "дыханием земли." Люди... Люди не вникали в детали всего этого. Просто жили.
    Внезапно послышались голоса. Пока ещё тихие и приглушённые, но Кошка не могла ошибиться - это были голоса Старейшин. По крайней мере одного из них. Сила и власть слышались в этих голосах.
    - ...Он предал всех нас! Закон гласит: "Нельзя убивать людей." Тем более князя! - Гремел под каменными сводами скрипучий старческий голос.
    - Так что же? Мы можем взять его? Или вы его будете судить по своим законам? - В другом голосе, совсем незнакомом, тоже слышалась сила. Но ещё больше в нём было жажды власти и слепой гордости!
    - Судить... - Старейшина видимо задумался. А потом произнёс после короткой паузы. - А не всё ли равно?.. Волк в любом случае должен умереть!
    Элию окатило волной ледяного холода. Она не могла поверить своим ушам. Слова, сказанные Старейшиной, казались дикими и невероятными. Напрашивался только один вывод: Старейшины продали их! Продали и предали!
    - Понимаю. И полностью вас поддерживая. - Прозвучал другой голос. - Вы и впредь можете надеяться на поддержку Ордена.
    - Князь Рудольф справится? - Голос Старейшины был спокойным и равнодушным. Как будто бы он обсуждал сейчас не убийство ученика... - Вы в этом уверены?
    - Абсолютно. Мы не первый год работаем с ведьмаками.
    Кошка ускорила шаги. Сердце бешено колотилось в груди. Сила... Сила уже начала растекаться по жилам её тела, медленно изменяя его. Коридор наконец то закончился. Двери в зал, из которого доносились голоса, были распахнуты и Кошка осторожно заглянула внутрь.
    Да. Там, в небольшом ярко освещённом зале, находились трое. Старейшина, закутанный с ног до головы в серый балахон. Лица было не рассмотреть, глубокий капюшон накинутый на голову скрывал его. Морщинистые руки старика сжимали длинный резной посох - символ его власти. Другим был магистр Ордена! Седые, коротко остриженные, волосы. Волевое и гордое лицо. Лицо не такое уж и молодое. Это был воин лет пятидесяти. Из под плотной куртки выбивалась серебристая кольчуга. На поясе висел полуторный меч. На плечи был накинут тёмно-тёмно-красный плащ.
    Третьим же, кто был в зале, был ведьмак. Кошка присмотрелась повнимательнее. Да. Ведьмак. И Кошка его даже видела когда то давно здесь, в долине. Кажется, его звали Ворон. Как и все ведьмаки, он был одет в чёрную куртку. Под курткой была воронёная кольчуга, двойного плетения. Меч на поясе, за голенищем сапога угадывалась рукоять ножа. Ворон был одет так же, как и любой другой ведьмак. Вот только Кошка прекрасно помнила, что Ворон был не силён в магии. Практически не владел ею.
    Кошка глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. Нужно было что то делать. Либо действовать по законам Долины. Либо уходить... Навсегда...    
    - Что делает здесь магистр Ордена?! - Громкий голос Элии нарушил речь Старейшины. Оборвал того на полуслове.
    - Молчать!! - Скрипучий голос древнего старика прокатился под сводами зала. - Да как смеешь ты...
    - Смею! - Глаза Кошки вспыхнули колдовской зеленью.
    Магистр обнажил меч. Взгляд его тёмных глаз не сулил ничего хорошего. Старейшина... Старик применил какую то магию. Сила непомерным грузом рухнула Кошке на плечи, пытаясь прижать её к полу и обездвижить. Пусть! Она лишь растянула губы в нехорошей улыбке, показав при этом тонкие звериные зубы.
    "Иглы стужи" острыми ледяными клыками прорвались сквозь камень пола. Магистр успел отскочить в сторону, уходя из под удара. А вот старика ледяные "иглы", пронзили насквозь! Старейшина вскрикнул и обмяк, повиснув на выросшем из пола ледяном острие. Резной посох выпал из ослабевших пальцев и со стуком покатился по полу.
    - За убийство человека - смерть. - Произнёс твёрдым голосом магистр Ордена. - За убийство себе подобного или, того хуже, Старейшины, - лишение посмертия. Помнишь свои законы?
    Кошка промолчала. Она прекрасно знала и помнила законы Долины. По этому и молчала. Ибо с врагами разговаривать нельзя!
    - Убей её, Ворон! Чего встал то?!
    Магистр потерял терпение. Меч в его руках нервно подрагивал, требуя крови. Но человек понимал, что против магии ничего сделать не сможет.
    Ворон сделал осторожный шаг вперёд. Глаза его уже были полны тьмы, но он не спешил применять Силу. Просто не мог! Кошка вновь оскалилась и Ворон отлетел в сторону. Удар незримой волны был настолько силён, что Ворон ударился спиной о стену, сполз вниз и остался лежать изломанной куклой.
    Магистр нанёс молниеносный удар, но Элия увернулась. Она ловко ушла из под удара, оттолкнулась от пола и рыбкой нырнула в растёкшуюся перед ней светящуюся зелень раскрывшихся Врат. Надо было предупредить Волка. Найти и предупредить о предательстве Старейшин и об сговоре Старейшин с Орденом.

***
    Волка выбросило из врат. Он с силой ударился о землю и покатился по земле, приминая высокую траву и ветви каких то растений. В голове гудело, будто бы после попойки. Перед глазами расплывались разноцветные пятна. Но зрение быстро восстанавливалось. Он приподнялся, осмотрелся по сторонам. Да. Он всё ещё был в лесу. Но лес был совсем другим. Да и болотина тоже исчезла. Волк сидел сейчас почти на самой опушке леса. Слева стояли огромные древесные стволы, а справа уже просматривалась граница леса. Там, буквально в нескольких шагах от Волка, лес заканчивался и сквозь густые ветви подлеска пробивались лучи яркого дневного света.
    Волк поднялся с земли. Да. Он остался один... И ему оставалось только надеяться на то, что Кошка сможет добраться до безопасного места, пока Волк уводит воинов князя вслед за собой. Осторожно, пригнувшись, он раздвинул ветви орешника и выглянул. Высокие степные травы клонились под лёгкими порывами ветра, будто бы морские волны. Ровное голое пространство раскинулось перед ним почти до самого горизонта. Почти... С места, где сейчас стоял Волк, виднелся далёкий городской тын и крыши детинца. И пыльная дорога, соединяющая далёкий городок и лес.
    По дороге, к лесу, не спеша шли какие то люди. Ни оружия у них, ни доспеха... Белые домотканные рубахи, подпоясанные узкими ремешками. За спинами были приторочены какие то сумки, узелки, плетёные корзины. Из оружие Волк смог рассмотреть только ножи. Да и то, такими ножами удобно было разве что грибы собирать... Их, людей этих, было не так и много. Пятеро всего.
    Волк уже хотел было выйти из своего укрытия, но что то остановило его. Что то приковало его ноги к земле, не давая им сдвинуться с места. Тревога, неприятными толчками, стала медленно подниматься из глубин души. Волк дёрнулся в сторону, сам не понимая почему. Что то тут не так было!.. Взгляд его заметался по сторонам. Люди... Травы клонятся под порывами ветра... По высокому бездонному небу плывут белоснежные облака... Тёмные стены далёкого города... Пыль!..
    Над дорогой, мутным облаком, поднималась поднятая скачущими всадниками пыль. Страшная догадка вдруг вспыхнула в его голове: "Они знали, где именно он вывалится из врат и ждали его!!" Ждали и были готовы в любой момент нанести удар. Волк оскалился. Злость поднималась, заполняя душу целиком и полностью, без остатка. Сила, призванная волей ведьмака, растекалась по телу Волка и серые глаза его наполнялись бездонной чернотой. Мысли, точно осы, метались в голове. "Как?!?" - Думал Волк. Этот вопрос всплывал в его разуме постоянно. "Как они смогли обнаружить меня? Нас всех?! С помощью того перстня, что князь носит при себе? Или, быть может, Орден поделился с ним и каким нибудь другим артефактом?!. Более могущественным? А что со Старейшинами? Орден сейчас конечно же могущественен, как никогда, но Старейшины то куда смотрят?!." Всё равно все эти мысли были совершенно бесполезными. И Волк понимал это. Главное, что сейчас надо было сделать, это убрать с игровой доски князя! А с Орденом и Старейшинами он как нибудь потом "договорится."
    Внезапно мелькнула совершенно дикая мысль: быть может всадники вообще не по его душу сюда явились? Но нет... Дорога виляла из стороны в сторону и Волк видел, как всадники достаточно быстро приближались к опушке леса. Облако поднятой в воздух пыли приближалось вместе с ними. Топот копыт испугал идущих по той же дороге людей. Они заторопились убраться с пути воинов. Но не успели... Волк видел из своего укрытия, как всадники налетели на них, втаптывая людей в землю.
    - Олег!.. Беги!.. - Послышался со стороны дороги отчаянный крик.
    Молодой травник попытался скрыться от воинов среди высокой травы. Бежал он, по крайней мере, быстро. Но недостаточно... Всадник настиг его. Пронзительно свистнул меч и тело Олега повалилось в траву лицом вниз. Спина была рассечена точным ударом отточенной стали. Из раны выплёскивалась яркая кровь.
    Волк растянул тонкие бескровные губы в жестокой ухмылке. Последние сомнения наконец оставили его.
    - Найти ведьмака! - Разнёсся приказ командира отряда. - Найти и привести его живым!
    Всё. Хватит было уже играть. Волк медленно вышел из леса. Но встал так, что воины не могли увидеть его вот так вот сразу из за низко опущенных ветвей. Первыми его почуяли кони. Будто и вправду поблизости был волк! Они заржали, начали кружиться на месте и бить копытами. Воины ничего не могли поделать. Только спешиться. Обнажённые мечи заблестели в лучах солнца. Первый стрелы просвистели совсем рядом с ним, но воины по прежнему не видели стоящего перед ними ведьмака. Просто лучники стреляли на авось, куда придётся. Нервы начали сдавать!..
    Волк сделал ещё шаг вперёд. Чёрные глаза, точно дыры в бездну, впились в лица воинов. И те попятились. Холодок пробежал по спинам, схватил своими когтистыми лапками их души и уже не отпускал. Руки ведьмака были пусты. Никакого оружия. Ветер внезапно поднялся, окрепчал как то. Деревья, стоящие стеной у ведьмака за спиной, гневно зашумели высоко вверху тёмной листвой.
    - Ну!.. Чего замерли то?.. - В голосе воеводы поубавилось твёрдости. Да и сам он видел, что воины в нерешительности замерли на месте или вовсе попятились. Лишь бы подальше от ведьмака оказаться.
    - Лучники! - Крикнул воевода что есть силы.
    Воины, их было не так уж и много, чуть больше десятка, стали неспешно обходить ведьмака. Окружать его со всех сторон. В руках поблескивали полутарные мечи. Тела защищали кольчуги, на головах шлемы без забрал. В руках некоторые из них держали круглые щиты, окованные по краю полосой железа. Но таких воинов было мало. Да и зачем всаднику щит то? Ладно.
    Стрелы вновь свистнули. Волк пригнулся и метнулся в сторону, перекатываясь через плечо. Стрелы поразили пустое место, впились в ни в чём неповинные древесные стволы. Воины князя отпрянули в стороны. По крайней мере попытались. Но Волк был быстрее их! Первого воина он просто подмял под себя. Повалил. Крепкие пальцы сдавили горло, дёрнули!.. И воин обмяк. А Волк, выпустив из рук мёртвое уже тело, вновь перекатился через плечо. Стрелы, точно щетина, усыпали землю в том месте где он был миг назад. Смертные воины не успевали следить за его передвижениями! А Волк... В руках Волка уже был меч. Меч, который он миг назад вырвал из ослабевших пальцев первого павшего воина.
    Сталь пронзительно зазвенела, встретившись со сталью. От подставленного под удар щита отлетел отколотый кусок древесины и меч Волка отсёк ратнику руку. Отсёк по локоть!.. Кровь, яркая и горячая, брызнула на землю из страшной раны. Воин тоже упал. Выронив щит и ухватившись уцелевшей рукой за кровоточащий обрубок. Глаза его были полны боли, лицо искривила гримаса ужаса.
    А Волк уже шёл дальше. Крутнулся на месте и мечи вновь скрестились. Только вот Волк двигался слишком быстро... Меч его вильнул в сторону и пронзил воина насквозь, войдя в грудь. И стальная рубаха не спасла! Следующему воину Волк снёс голову с плеч.
    Волк прошёл сквозь ряды ратников, так и не встретив достойного сопротивления. А затем развернулся и вновь бросился в бой. Отпускать их он не собирался. И бежать не собирался тоже! Вот только решил для себя он, что на этот раз обойдётся без магии. Хватит с них и простого меча.
    У далёких городских стен поднялся столб пыли. На подмогу воинам скакала ещё одна группа всадников. Волк оскалился. Присмотрелся к ним истинным зрением. На этот раз всадники не были воинами. Вернее, они были не совсем воинами. Монахи! Ветер рвал чёрные ряса с их плеч. На груди висели толстые цепи с крестами. А в руках... Уже сейчас в их руках были обнажённые мечи. Они знали, что он здесь!
    Волк отвлёкся. Всего лишь на один краткий миг! Но ратники тут же воспользовались этим. Стрела, выпущенная твёрдой рукой лучника, впилась ему под левую ключицу. Пробив кольчугу, плечо, и выйдя из спины. Боль растеклась по его телу, стегнула по разуму. Левая рука тут же повисла вдоль тела бездвижной плетью. Удар в спину бросил Волка вперёд, на мечи ратников. Его спасла лишь ловкость и быстрота. Ведьмак извернулся и рубанул мечом. Попал! Кровь брызнула ему на лицо, а к ногам упало тело ещё одного зарубленного воина.
    Воины князя теперь окружали Волка со всех сторон, взяв его в круг. Удары мечей так и сыпались на него. Он и сам огрызался ударами. Многие из воинов были ранены. Земля под ногами окрасилась тёмно-багровым от пролитой на неё крови. Но... Воинов было слишком много! И Волк только сейчас понял это.
    Глаза его, и без того чёрные, стали наливаться огнём. В пальцах левой руки, так и висящей плетью вдоль тела, вспыхнул огненный сгусток. Вспыхнул, но ведьмак так и не успел им воспользоваться. Очередной удар обрушился на его спину. Меч другого воина клюнул в плечо. И ещё один удар... Мечом по голове, плашмя!.. Волк потерял равновесие, покачнулся на подогнувшихся ногах, и получил ещё один удар. Последний... Меч ратника ударил снизу, рассекая кольгу, и прошёлся через всю грудь Волка наискось!.. Кровь брызнула из раскрывшейся раны горячим потоком, заливая грудь и живот Волка. Но тот уже не чувствовал всего этого. Волк повалился на землю. Глаза его стремительно серели, чернота уходила из них...

***
    Волк вернулся из забытья внезапно. Будто бы от толчка. Перед глазами всё плыло и прыгало. В ушах шумела кровь, точно прибой. Но так ведь будет не всегда!.. Миг. Другой... Нормальное зрение постепенно возвращалось к нему. Да и сердце в груди успокаивалось. Его биение становилось сильнее и спокойнее с каждой минутой.
    Волк слегка повернул голову в сторону. Но так, чтоб это небыло заметно никому постороннему. Он лежал на широком столе, лицом вверх. И тело его было прикручено к нему широкими и толстыми кожаными ремнями. Кольчугу и перевязь с мечом с него стащили. Так же пропал и нож. Рубаха на груди была распахнута и Волк, слегка склонив голову, увидел страшную рану. Меч ратника пробороздил его грудь слева направо. Края раны слегка разошлись и тёмная кровь всё ещё сочилась из неё. А из под правой ключицы торчал пенёк обломанного древка стрелы.
    Волк вздохнул. Раны... Это всё было не так уж и страшно. Раны затянутся через несколько часов. А через сутки от них не останется и следа. Ну, кроме новых шрамов конечно же. Сложность сейчас была в другом. Волк, прикрученный к столу, был в полутёмной комнате не один. Два монаха робко стояли чуть в стороне, о чём то тихонечко преговариваясь. Вот, один из них взял со стола толстую книгу, отделанную серебром. Другой же направился в угол комнатки и опустился на колени. Там, в углу, висело распятие - знак нового Бога, которому они поклонялись. Подле распятия горели свечи, освещая комнату блеклым желтоватым светом.
    Монах, стоящий в самом углу комнаты, затянул какую то молитву на латыни. Его тонкий голосок неприятно ввинчивался ведьмаку в голову, сбивая с мыслей. Путая их. Другой монах, саном повыше, облил ведьмака, прикрученного к прочному столу кожаными ремнями, святой водой. Он подошёл совсем близко и Волк смог рассмотреть его повнимательнее. Худое и бледное лицо, будто бы он, монах этот то есть, никогда в жизни солнечного света не видел. Одет он был в дурно пахнущий балахон чёрного цвета, подпоясанный простой верёвкой. Никакого оружия. Если конечно не считать веры. На шее его висел, на простом шнурочке, деревянный крестик, потемневший от времени. В руках монах держал раскрытую книгу. Библия? Молитвенник? Вот этого Волк пока что не знал. Не знал он и того, что именно эти монахи, служащие то ли Ордену, а то ли князю Рудольфу, задумали сотворить с ним.
    Монах вновь сбрызнул его святой водой, стараясь попасть непременно на лицо, и начал читать какую то молитву. Голос его звучал громко, ровно и властно. И слышалась в нём непреклонная воля и власть!
    - Изгоняем тебя, дух всякой нечистоты, всякая сила сатанинская, всякий посягатель адский враждебный, всякий легион, всякое собрание и секта диавольская, именем и добродетелью Господа нашего Иисуса  Христа, искоренись и беги от Церкви Божией, от душ по образу Божию сотворенных и драгоценною кровию Агнца искупленных. Не смеешь боле, змий хитрейший, обманывать род человеческий, Церковь Божию преследовать и избранных Божиих отторгать и развеивать, как пшеницу. Повелевает тебе Бог всевышний, Коему доныне уравняться желаешь в великой своей гордыне; Который всех людей хочет спасти и привести к познанию истины. Повелевает тебе Бог Отец; повелевает тебе Бог Сын; повелевает тебе Бог Дух Святой. Повелевает тебе величие Христа, вечного Бога Слова воплощенного, Который ради спасения рода нашего, завистью твоею падшего, смирил Себя и был послушен даже до смерти; Который Церковь Свою поставил на камне крепком и обетовал, что врата ада не одолеют Ее, ибо Сам с Нею пребудет до скончания века. Повелевает тебе таинство Креста и всех тайн веры христианской благородство. Повелевает тебе высокая Богородица Дева Мария, Которая надменнейшую главу твою с первого мига непорочного Своего зачатия в смирении Своем поразила. Повелевает тебе вера святых апостолов Петра и Павла, и прочих апостолов. Повелевает тебе кровь мучеников и всех святых мужей и жен благочестивое заступничество.
    После первых же слов молитвы, прозвучавших в тишине комнаты, Волк почувствовал как сила начинает вливаться в его тело. Нет! Он ведь не призывал её сейчас! Не мог, да и не хотел этого вовсе.
    Волк чувствовал, как сила растекается по его жилам и начинает пульсировать в них вместе с кровью. И он прекрасно знал, что его смертное тело сейчас начинает отзываться на эту силу. Как оно медленно начинает изменяться! Волк дёрнулся, что было сил. Но путы, что удерживали его на столе, были очень крепкими.
    Монах в стоящий в углу, перед прикрученным к бревенчатой стене крестом, вскрикнул в страхе. Но тут же упал на колени и стал с ещё большим усердием читать свою молитву, то и дело осеняя себя крестным знамением.
    Другой же монах вновь облил Волка святой водой. Голос его зазвучал ещё шибче и настойчивее.
    - Посему тебя, змий проклятый и легион диавольский, заклинаем Богом Живым, Богом истинным, Богом святым, Богом, Который так возлюбил мир, что отдал Сына Своего единородного, дабы всякий, верующий в Него, не погиб, но имел жизнь вечную: прекрати обманывать людей и изливать на них яд вечного проклятия; перестань вредить Церкви и свободу Ее облагать оковами. Изыди, сатана, измыслитель и хозяин всякой лжи, враг спасения человеческого. Освободи место Христу, в Котором не найдешь ты ничего тобою сделанного; освободи место Церкви Единой, Святой, Вселенской и Апостольской, Христом же ценою Крови Его приобретенной. Склонись под всемогущей Десницею Божией; трепещи и беги, когда призываем мы святое и страшное имя Иисусово, от коего ад содрогается, коему Силы, Державы и Власти небесные смиренно поклоняются, коему Херувимы и Серафимы непрестанно славу воспевают, взывая: Свят, Свят, Свят Господь Бог Саваоф.
    - Глупцы... - Голос ведьмака, хриплый и какой то каркающий, почти уже совсем не походил на человеческий. - Лучше бегите. Ваш бог вам не поможет!..
    Волк судорожно дёрнулся в удерживающих его путах. Глаза его налились чернильной тьмой, а сквозь человеческую плоть явственно проступили звериные черты.
    Сила, пульсирующая в его жилах и переполняющая его, наконец то нашла выход. Свечи, стоящие подле креста на небольшом столике, внезапно замигали, точно от порыва ветра. Замигали, но не погасли. Но, несмотря на это, в комнате всё равно стало темнее. Сумрачнее. Тени, что таились по углам, ожили и заметались. Они чувствовали страх собравшихся здесь людей. Чувствовали их тёплую кровь и биение их живых сердец. Ведьмак оскалился, растянув губы в страшной улыбке и обнажив при это тонкие острые зубы.
    Монах, тот, что стоял с книгой, в ужасе попятился спиной к закрытой двери.
    - Господи, услышь молитву мою. - Буквально выкрикнул он, осеняя ведьмака крестным знамением.
    - И вопль мой да придет к Тебе. - Святая вода залила ведьмаку лицо и грудь. Но не произвела на него при этом никакого впечатления.
    - Господь с вами. - Голос монаха звучал всё сильнее и сильнее. Теперь он почти что выкрикивал слова молитвы.
    - И со духом твоим. - Прикрываясь книгой, он упёрся спиной в запертую дверь. Всё. Дальше отступать было некуда.
    Смех... Тихий и скрипучий смех был ему ответом. Ведьмак, не сводя с монаха взгляда своих жутких глаз, стал медленно подниматься со своего ложа. Стол под ним жалобно скрипнул. А ремни... Ремни натянулись и... И лопнули!.. Будто бы были сделаны из гнилой верёвки. Монах, тот, что стоял на коленях подле креста и что то бубнил на латыни, страшно закричал. Закричал, сорвал со стены крест и выставил его между собой и ведьмаком, будто бы щит. Будто бы крест, простой кусок дерева, и в самом деле мог сейчас его защитить!..
     - Помолимся. Боже небес, Боже земли, Боже ангелов, Боже архангелов, Боже патриархов, Боже пророков, Боже апостолов, Боже мучеников, Боже исповедников, Боже дев, Боже, власть имеющий жизнь по смерти и отдых по трудам даровать, ибо нет иного Бога, кроме Тебя, и не может быть иного, ибо Ты еси Создатель видимого всего и невидимого, и царствию Твоему не будет конца: смиренно пред величием славы Твоей молим, да благоволишь освободить нас властию Своею от всяческого обладания духов адских, от козней их, от обманов и нечестия и сохранить нас целыми и невредимыми. Через Христа, Господа нашего. Аминь.
    Голос монаха дрожал. Иногда он сбивался. Но в его голосе всё равно чувствовалась сила и власть. Пока ещё непонятная ведьмаку. Волк спустил ноги на пол. Доски пола скрипнули и прогнулись под его тяжестью.
    За дверью, в соседней комнате, послышались громкие крики и шаги. Грюкнул засов и дверь распахнулась во всю ширь. Вот только монахов никто спасать или тем более выпускать не собирался! Волк видел, как воин одетый в чёрную рясу и с крестом на шее, втолкнул бросившегося наружу монаха обратно в комнату. Втолкнул и загородил проход. В руках его был обнажённый меч. Монах-воин? Быть может... Быть может... Времена меняются, люди остаются прежними...
    - От козней диавола избавь нас, Господи. - Вновь затянул своё монах. Голос его вдруг окреп. Видимо тот решил, что брат-воин поможет ему. Спасёт.
    - Дабы дал Ты Церкви Своей служить Тебе в свободе, молим Тебя, услышь нас. - Монах вновь попытался облить Волка святой водой. Но на этот раз ведьмак просто отмахнулся.
    - Дабы благоволил Ты сокрушить врагов Церкви Своей, молим Тебя, услышь нас... - Голос внезапно оборвался.
    Взгляд монаха встретился наконец с взглядом ведьмака и книга, молитвенник, выпала из его дрожащих рук.
    - Всё. - Спокойно произнёс Волк. - Хватит с меня этого представления!..
    - Ведьмак вырвался! - Истошный крик монаха-воина прокатился по камнате. - Князя с дружиной сюда!.. 
    Он сделал широкий шаг вперёд, занося меч для удара. Но голубоватый огненный щит, вспыхнувший вокруг Волка, остановил острую сталь меча. "Молот Тора" отбросил воина в сторону, попутно вышибая из его рук бесполезный уже клинок, да и воздух из лёгких тоже. Человек ударился спиной об бревенчатую стену и замер. Затих. Вернее, даже повис. Да. Так точнее. Стена содрогнулась о удара, брёвна, из которых она была сложена, тяжело заворочались, жалобно поскрипывая. Воина-монаха вдавило в стену. Да так, что из носа, глаз и рта полилась тёмная кровь.
    Волк на сводил с него своего взгляда. Казалось, что он пригвоздил человека к стене одним только своим взглядом. Но это было далеко не так. И этот человек, распятый на стене, прекрасно знал это!
    - Что?! Страшно?! - Голос Волка скорее походил на рык.
    Его абсолютно чёрные глаза медленно обвели комнату. Сквозь мертвенно-бледную плоть на лице явственно проступил звериный лик. Седые волосы растрепались по плечам непослушной гривой, иногда лезли в глаза. Но Волк не обращал на них никакого внимания. Монахи, стоящий точно каменные истуканы у дальней стены, старались не привлекать его внимания к себе. Авось пронесёт и исчадие ада пощадит их! Волк усмехнулся. Нет уж!
    Едва уловимый жест рукой и воздух рассекли "ледяные иглы." Тонкие ледяные шипы, сотканные магией ведьмака прямо из воздуха, пронзили тела всех троих монахов насквозь. И умерли они практически мгновенно. Лишь только короткий вскрик нарушил вдруг повисшую в комнате тишину...
    Там, где то далеко, на улице, послышались торопливый шаги и крики. Залаяли собаки, потревоженные людьми. Но Волк не боялся никого из них. Спокойным шагом он вышел из комнаты, в которой его держали. Вышел, оставив за спиной три распятых на стене безжизненных тела и лужи тёмной крови на полу. На пороге он подобрал с пола оброненный монахом-воином меч. Добрый клинок. Широкое и длинное лезвие было остро отточено. Крестовина надёжно защищала кисть, а витая рукоять сидела в руке как влитая. Вот если бы он ещё и свою кольчугу тут нашёл... Но... Мечтать, как говорится, не вредно...
    Одна полутёмная комната сменилась другой. Свечей было мало. Толи хозяева не имели возможности их купить, толи не посчитали нужным зажечь и осветить свой дом нормально... Волк в любом случае всё прекрасно видел и в полной тьме. Какой бы густой она не была. Ставни на окнах были закрыты на ночь, но звуки снаружи всё равно доносились. И они нарастали. Топот тоже становился громче. Но ведьмак не торопился. Тем более следующая дверь была закрыта и за ней кто то был.
    Ведьмак вновь усмехнулся. Глупцы! Все они! А князь самый большой глупец!
    Незримая волна силы прокатилась через комнату и дверь, такуя прочную с виду, сорвало с петель и с грохотом кинуло куда то во тьму. "Огненная плеть" стегнула по тёмному дверному проёму, освещая на краткий миг помещений тёмно-багровым пламенем. Монах-воин, затаившийся там, за дверью, со стоном повалился на пол, пререзанный "плетью" пополам. Комнату тут же наполнило зловоние горящей плоти. Да и ряса на монахе слегка начала дымиться.
    Другой монах с криком выскочил из тьмы. Клинок пронзительно свистнул, рассекая воздух, но встретил на своём пути лишь пустоту. Волк умело ушёл из под удара в сторону. И тут же сам нанёс удар. Его меч вонзился монаху в открытый и ничем не защищённый бок. Тёмная и горячая кровь брызнула из широкой раны, заливая пол под ногами и одежды противников. Монах-воин даже не понял того, что именно произошло с ним. Волк прекрасно это видел по его глазам, в которых навсегда застыло выражение удивления и какой то обиды что ли. Ноги монаха подкосились и Волк коротким движением скинул с меча отяжелевшее тело противника.
    Следующую дверь он тоже разбил Силой. Таиться не было больше смысла! Волна Силы прокатилась по комнате и дверь с треском рвущейся древесины вынесло на улицу. Вынесло вместе с косяком и кинуло на стоящих там людей, отшвыривая их в стороны и вминая в землю. Калеча и убивая. Немногочисленные стрелы свистнули в воздухе, но ни одна из них не достигла своей цели.
    Волк переступил развороченный порог и вышел на улицу. Там было темно. Ночное небо, раскинувшееся над головой, усыпали мириады колючих и холодных звёзд. Таких далёких... И их света вполне хватило, чтобы люди, собравшиеся во дворе, рассмотрели своего противника как следует. Нет... Это были не воины... Не люди князя! Во дворе, перед Волком, стояли укрывшись за хлипкими щитами, простые люди. Бывшие пахари и ремесленники... Нет. У них в руках конечно же были мечи. И щиты тоже были. Да и лучники стояли в задних рядах этого импровизированного воинства. Но эти люди не были воинами!
    Волк, не обращая более никакого внимания ни на кого, медленно пошёл через двор. Небо высоко над его головой стало наливаться непроглядной тьмой. Вот и первый гром прогремел, неестественно глухой и грозный. Будто бы где то там, в небесах, зарычал огромный разгневанный зверь. Яркая и ветвистая молния распорола небеса, осветив всё вокруг мертвенным светом.
    Волк шёл вперёд, не обращая никакого внимания на собравшихся людей. Хлипкий забор разметало в стороны прокатившейся волной Силы. В ближайший амбар он кинул сгусток огня и тот тут же вспыхнул. Вспыхнул так, будто бы был сделан из сухой соломы.
    Там, немного в отдалении, почти на самом берегу какой то реки, виднелся небольшой городок. Высокий тын, накрепко закрытые по ночному времени ворота. И там, Волк чувствовал это, там сейчас был князь! Волк не просто это чувствовал. Он это точно знал.

***
    Молния пронзила небеса и гром, раскатистый и глухой, точно рычание дикого зверя, прокатился над землёю. Небесный Зверь, видать, гневался на весь род людской за что то... Да и было за что!.. Воины, угрюмые и молчаливые, переглянулись и вновь принялись за еду, старательно пряча свои глаза в мисках. Даже хозяину корчмы, что жался в страхе в самом углу зала, была видна ярость этих людей. Ярость не на врага лютого и не на соседа... А на самих себя!.. Даже кусок не лез в глотки. А занять себя чем то надо было. Если бы не корчма, то точно пошли бы резать ни в чём неповинный люд, вымещать свою злобу на слабых и беззащитных!
    Их было девятеро. Все сидели за одним длинным столом посреди пустой залы. Все старые воины, проверенные в боях и отмеченные шрамами. Ранняя седина в волосах и бородах нисколько не портила их, не старила. Холодные колючие глаза зорко взирали из под кустистых бровей на мир.
    Слепящая молния вновь полыхнула в небесах, осветив мир земной мертвенным светом, и погасла. Дождь, крупный и сильный, забарабанил по крыше. И только сейчас воины вроде бы вздохнули с облегчением, скинув с плеч непосильную ношу сотворённого зла. Ведь огонь небесный изгонит зло, а вода смоет их следы с лика земного.
    Воины расслабились. Послышались неуверенные и нервные смешки, вздохи облегчения. Кто то потребовал вина, но не дождался его... Тяжёлая избная дверь с треском распахнулась и... И с грохотом рухнула на пол, вместо того чтоб удариться о стену. Рухнула, сорванная с петель могучим ударом! На пороге корчмы застыл могучий мужик в изодранной рубахе. Волосы были всклокочены. Один глаз заплыл от кровоподтёка. Кровь, уже тёмная и запёкшаяся, заливала грудь. А на груди, пересекая широкие пластины мышц, зияла страшная рана нанесённая мечом. Из левого плеча всё ещё торчало обломанное древко стрелы.
    Воины не сразу признали в страшном незнакомце ведьмака. Да и никто сейчас не узнал бы его! Сила, страшная и необоримая, вела его сейчас. Глаза, наполненные непроглядной тьмой, уставились на людей. Небесный огонь вновь полыхнул в небесах и воины увидели, как сквозь человеческую плоть ведьмака проступили черты зверя. Волка!
    Воины не успели подняться со своих мест. Их словно бы что то приморозило к лавкам. Кто то из них страшно вскрикнул, призывая на защиту Богов. Кто то поднял руку, чтобы перекреститься... Не помогло!
    - Ведьмак... - Сдавленно прохрипел воевода, сидящий во главе стола.
    Но Волк ему ничего не ответил. Нельзя говорить с тем, кого собираешься убивать! Таков закон! Угольно-чёрные глаза яростно сверкнули, а тонкие губы растянулись в страшном оскале. Обнажив при этом острые, не человеческие уже, зубы. Волк взвился в воздух, одним прыжком преодолев пространство от двери до сидящих за столом воинов. Огромный меч с шипением выскочил из ножен, яростно сверкнув в полумраке зала...
    Ведьмак приземлился прямо посреди стола. Глиняная посуда подпрыгнула от удара, посыпалась на пол. А вслед за ней пол окропили брызги тёмной крови. И покатились отсечённые головы!..
    Двоих воинов Волк срубил ещё в прыжке. Срубил одним единым ударом! Воевода попытался подняться со скамьи или хотя бы уклониться от удара. Но Волк был проворнее. Полоса отточенного булата уже на излёте достала воеводу в плечо. Правая рука человека, отсечённая по плечо, полетела на пол. Воевода страшно побледнел, взвыл не своим голосом и резко оборвал свой крик. Меч ведьмака, с влажным хрустом, развалил тело воеводы до пояса...
    Волк огляде оставшихся в живых воинов, так и сидящих за столом, тяжёлым взглядом. И воины не увидели в его взоре ни жалости, ни пощады. Там была одна лишь смерть! Лютая жажда смерти, что приморозила их к своим местам, что не давала сорваться с места и бежать прочь не разбирая дороги от нахлынувшего ужаса. Волк вонзил меч в стол, пронзив столешницу насквозь, и выхватил из за пояса тяжёлый боевой нож. В его глазах эти воины не были достойны даже скорой смерти от меча! Он их просто собирался перерезать... Как скот на бойне!..
    Волк схватил ближайшего воина за горло. Мышцы рук и плеч страшно вздулись от натуги, когда он отрывал рослого воина от земли. Волк, сжимая пальцами горло дрожащего человека, растянул губы в усмешке-оскале и полоснул ножом по его груди. Сталь со скрежетом рассекла кольчугу, а затем толстый подкольчужник и плоть под ним. Воин задёргался, захрипел. А нож опять вонзился ему в грудь. Вонзился, принося при этом неимоверные страдания, но никак не принося смерти!..
    Снаружи послышались тревожные голоса и громкий топот. Крики, треск ломающейся древесины, бряцанье оружия и скрежет и звон стали. Ведьмак отбросил в сторону обескровленное тело. Оскалился. Тело его, принявшее Силу и отдавшееся сейчас ей всецело, изменялось. Почти уже теряя человеческий вид. Плечи раздались в стороны. Руки стали вроде как длиннее. На руках и широкой спине бугрились толстые жгуты мышц. Рана на груди почти уже затянулась, остался лишь безобразный рубец. Глаза, угольно-чёрные, не имеющие ни радужки ни белков, с ненавистью взирали на мир. В них была одна лишь только смерть!..
    - Выходи и сразись со мной, тварь! - Прогремел с улицы знакомый до боли голос.
    Князь Рудольф! Это был именно он. Не побоялся придти. На что расчитывал он, вызывая Волка на поединок?! Или не на поединок вовсе?! Топот множества воинов врывался в зал корчмы. Их там сейчас собралось много. Не один десяток, и не два. В принципе, Волку было всё равно скольких воинов он убъёт сегодня. Если будет нужно, то он уничтожит их всех! Но среди них будет и князь!
    Волк спрыгнул со стола. Плечи напряглись когда он вытаскивал из расколотой столешницы свой меч. Сквозь дверной проём виднелись отблески горящих факелов и стоящие воины. Деревянный пол под тяжёлой поступью ведьмака поскрипывал и слегка прогибался.
    - Ну? Что молчишь то?! - В голосе князя не было ни нотки страха. Наоборот. Он считал себя правым!
    Волк усмехнулся. Всё так же молча, как и прежде, он вышел на улицу. С тёмных небес лились потоки холодной воды. Молнии иногда огненными плетями разрезали небосвод из конца в конец, освещая всё вокруг мертвенным светом. А затем гром, точно рычание, прокатывался под поднебесьем.
    Князь стоял перед Волком. Как и тогда, в замке, с ног до головы закованный в сталь доспеха. Вот только багровый плащ за спиной не вился. Сейчас он прилип к плечам князя жалкой мокрой тряпкой. В правой руке князь Рудольф сжимал рукоять длинного и широкого меча. Почти двуручника. В левой он держал круглый щит, защищающий грудь. Края щита были окованы стальной полосой. В его центре тоже были прибиты стальные полосы. Крест накрест, будто бы крест - знак их новой веры.
    Князь не стал ждать и зря тянуть время. Он первым нанёс удар, тем самым начав поединок. Вот только поединок не был таким уж и честным. Вокруг корчмы стояло множество воинов, окружив ведьмака с князем плотными рядами. Нет, они пока что не нападали. Воины прятались за стеной щитов, ощетинившись остриями мечей и копий! И лучники там тоже были. Волк чувствовал их оценивающие взгляды на себе. Воины не нападали. Вот только и отпускать ведьмака, вот так вот просто, они тоже не собирались. Даже если он одержит в поединке победу!
    Князь широко размахнулся и нанёс удар. Широкий и длинный клинок со свистом взрезал холодный воздух. Но встретил на своём пути лишь пустоту. Волк, за миг до удара, отшатнулся в сторону. Он оскалился, обнажив острые звериные зубы, и сам бросился в атаку. Мечи с лязгом столкнулись. Из горла Волка вырвался рык. Будто бы он и в самом деле был диким зверем! Князь застонал. Видимо, удар болезненно отозвался в запястьях. Волк отскочил, оттолкнувшись клинком от меча князя, и вновь нанёс удар. Но на этот раз его клинок был остановлен щитом.
    Князь принял удар ведьмака выставленным щитом. Послышался жалобный треск разрубаемой древесины, под ноги полетели щепки. Но щит выдержал. А вот меч Волка завяз. И князь тут же воспользовался этим. Ударил ведьмака кулаком в лицо! Волка отбросило ударом на размокшую землю...
    - Лучники! - Услышал он сквозь гул в голове.
    Перед глазами всё плыло и прыгало. Сталь княжеского меча сверкнула совсем близко. Волка спасла лишь реакция ведьмака от неминуемой смерти. Он через плечо откатился в сторону и вскочил на ноги. Сила, чистая и незамутнённая, вскипела в жилах. Время, и до этого замедлившее для него свой бег, теперь вообще будто бы замерло. Остановилось на месте. Он видел как лучники, стоящие в задних рядах окряжавших его воинов, поднимали свои луки. Как стрелы, сорвавшиеся с тетив, медленно начали свой полёт к нему. Видел как князь Рудольф закрылся щитом, укрываясь от летящих стрел. Волк всё видел!
    Едва уловимый жест и стрелы сгорели, налетев на стенки вспыхнувшего вокруг ведьмака защитного кокона. Ещё один жест, подкреплённый словом, и ратники князя разлетелись в стороны, будто бы от удара незримой волны. И не просто разлетелись. Сила, спущенная ведьмаком с привязи, буквально разрывала их на части!.. Сталь кольчуг не выдерживала и рвалась, точно бумага. Про смертную проть и говорить нечего...
    Время замерло и вновь возобновило свой бег. Вот только теперь не было больше у князя воинов. Их тела, разорванные и искалеченные неведомой силой, истекающие кровью, густо устилали землю перед корчмой. Волк локтем стёр с лица кровь, вытекающую из разбитых губ и носа. Его клинок описал в воздухе петлю и опустился на подставленный князем щит. Скользнул по стальным полосам в бок и... Волк извернулся в воздухе, уходя из под опускающегося меча князя, и вновь ударил. Вкладывая в удар всю свою силу, всю ненависть и злобу.
    Глаза князя выкатились, рот приоткрылся и из горла вырвался едва слышимый хрип. Меч Волка скользнул под щитом и, пробив железный нагрудник и прорвав плотную стальную рубаху, вонзился князю в живот. Князь дёрнулся, ноги судорожно подогнулись и тяжёлое тело начало заваливаться.
    Ведьмак вырвал меч из раны и нанёс ещё один удар. Удар короткий и жестокий. Широкое лезвие с лёгкостью отсекло князю голову и тело его повалилось на размокшую от дождя землю. Всё было кончено...
    Волк, тяжело дыша, наклонился и сорвал с шеи князя толстую золотую цепочку. На ней висел тот самый перстень, который князь показывал ему. Тёмный камень, ещё миг назад светившийся белым огнём, теперь угасал. Видимо, его магия была связана с жизнью князя. Пусть! Волк обернулся. Глаза его постепенно теряли сверхъестественную черноту и вновь обретали человеческий вид. Да и он сам тоже принимал свой привычный облик. Сила засыпала в нём. Не навсегда конечно. Лишь на время.
    Дождь всё ещё капал с тёмных небес. Но молнии больше не разрывали небеса, да и гром тоже перестал прокатываться над землёю грозным рычанием. Будто бы Боги насытились пролитой сегодня кровью...

 ***   
    Гроза давно прошла и ночь тоже уже была на исходе, когда Волк насытился своей местью. Он медленно опустился, присел, на какой то чурбачок. Рукоять меча так и осталась в его руке, а вот нож выпал из вдруг ослабевших пальцев. На земле, на сколько хватало света от гаснущих факелов, лежали истерзанные тела воинов. Огромные лужи тёмной крови растекались по земле, смешиваясь с дождевой водой. Некоторые тела ещё подёргивались, пытались жить...
    Бревенчатые стены корчмы были забрызганы кровью. Вдруг, на самой границе тьмы и света, что то шевельнулось. Волк сразу же подобрался, готовый для новой схватки. Рукоять ножа услужливо скользнула в руку, уже готовая сорваться с пальцев и поразить цель. Зоркие глаза ведьмака вперились в полутьму. Там, за полураздавленном бочонком, хоронился среди теней хозяин корчмы. Мужик был смертельно бледен. В волосах на его голове и бороде за прошедшие часы прибавилось немало седины. Волк зыркнул на него нехорошим взглядом, но расслабился и вложил нож в ножны. Сегодня и так пролилось уже много крови. Хватит!
    - Пошлёшь весть Пресветлому Князю... - Медленно, но властно, произнёс Волк трясущемуся человеку. - Передашь ему... обо всём, что увидел здесь... И ещё передашь... чтоб Великий Князь повелел, чтобы Орден отпустил меня... - Смертельная усталость вдруг навалилась на ведьмака. Мысли, тяжёлые и неповоротливые, лениво ворочались в голове. - Залогом твоей правоты даю тебе перстень князя Рудольфа... Предателя и убийцы!.. Недостойного ни власти, ни жизни!.. - Волк бросил к ногам человека перстень Рудальфа. Камень, вправленный в перстень, был почти чёрным от залившей его крови прежнего владельца.   
    Волк не сомневался, что человек, так и не сдвинувшийся с места от страха, исполнит всё в точности так, как и было сказано.
   Волк, превозмогая смертельную усталость, поднялся со своего места и медленно пошёл в ночь. Земля, размокшая от пролившегося ночью дождя и от пролившейся крови, хлюпала под ногами. В голове роились мысли. Мысли тёмный, как и сама ночь. Чёрная безысходность поглотила его душу, тяжким грузом легла на плечи.
    Волк прошёл небольшой городок насквозь и вышел сквозь распахнутые настежь ворота. У ворот, в тёмных лужах крови, лежали тела зарубленных им дружинников. Нет! Небыло ему больше места в этом мире... Времена сильно уж изменились... Да. Ничего с этим нельзя было поделать... Так всегда было.  И так всегда будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки!.. Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Звери намного человечнее большинства людей. Время неумолимо бежало вперёд, вот и времена Свободных Княжеств остались позади. Теперь люди создавали империю! Смешно даже было... Сколько их уже было, этих империй. Империй, княжеств, королевств, царств... Всё исчезало в тумане времён. Абсолютно всё. Лишь только одно оставалось неизменным - люди! И они, ведьмаки. Только теперь, похоже, настало и их время тоже... Грустно всё это было. Грустно... Они поклялись защищать тех, кто теперь медленно и неумолимо уничтожает их... Волк вздохнул. Такова жизнь. Всё меняется в этом мире...
    Волк отошёл уже на порядочное расстояние от града, когда вдруг остановился и оглянулся назад. Почти пять десятков домов, огороженных высоким и надёжным тыном. Лавки и мастеровые... В самом центре городка высился терем - сам по себе надёжная крепость, огороженная и рвом и тыном...
    Волк глубоко вздохнул и, буквально ломая себе позвонки, отвернулся от града. Он прошёл ещё немного, пока небольшая речушка не преградила ему путь. Ведьмак остановился, вперив остановившийся взор в прозрачные речные воды. А рука его, будто бы сама собой, потянулась к рукояти ножа. Отточенная сталь с лёгким шелестом покинула ножны. Клинок быстро сверкнул в прохладном утреннем воздухе и вонзился Волку в грудь. Под сердце! Кровь, горячая и живая, брызнула на пока ещё твёрдые пальцы, моментально залила грудь и живот. Сердце затрепыхалось в груди... Волк, в последний раз, глубоко вздохнул и упал в реку, подняв тучу брызг, и тут же скрывшись в её холодных водах.

(прошёл почти год.)
    Молот тяжко бухал в полутьме кузни. Искры, яркие и злые, вспыхивали при каждом ударе молота и разлетались во все стороны. На наковальне, которой служил огромный плоский камень, лежала раскалённая заготовка. Кузнец мерно поднимал и опускал молот на неё, соединяя в единое целое три раскалённые полосы - две стальные и одну железную. Будущий меч должен был получиться длинным и широким. С острым воронёным лезвием. По крайней мере такова была задумка. А уж как на самом деле получится, на то только Богов воля.
    Сердце в груди внезапно вспоткнулось. Перед глазами кузнеца поплыли разноцветные круги, постепенно выцветающие. Тяжёлый молот выпал из внезапно ослабевшей руки. Кузнец ухватился за камень-наковальню. Из последних сил, почти ничего уже не видя перед собой, столкнул с наковальни заготовку меча в корыто с водой. Раскалённый металл с грозным шипением упал в ледяную воду, к низкому потолку кузни поднялся столб горячего пара.
    - Опять?!. - За спиной кузнеца внезапно распахнулась дверь и взволнованный голос ворвался в его сознание. - Почему ничего не сказал то?!
    Голос был взволнованным и... Наверное, даже, в нём слышались нотки обиды.
    - Так ты ж всё равно узнала... - Сил у Волка совсем уже почти не осталось. Перед глазами расплывались цветные пятна. Голова кружилась, а в ушах шумел прибой, будто бы волны без конца накатывали на берег.
    Элия подхватила Волка, не давая тому упасть на пол окончательно. А вот всё остальное он уже помнил смутно. В его памяти практически ничего не осталось... Так всегда было, во время этих приступов. Помнил он только, смутно и расплывчато, жарко натопленную комнату ихого дома. Помнил, как лежал укутанный тёплыми шкурами. Как Кошка пыталась его накормить чем то... горьким? Да, почему то горьким. Видимо, пыталась влить ему в рот лекарство.
    Воспоминания лениво ворочались в его голове. Глаза всё время пытались закрыться, сон наваливался на него необоримой волной. Волк поднял невероятно тяжёлую руку, откинул в сторону одеяло, сшитое из шкур, и попытался встать. Мир перед глазами тут же покачнулся и опасно накренился. Да и сильные руки  тут же появившейся подле него Элии не дали ему совершить подобное.
    - Встать надо... - Голос Волка был слабым и больше походил на шёпот.
    Только сейчас он заметил, вернее осознал, что Элия-Кошка была одета по походному. Одета так, как давно уже не одевалась. Тело её облегала чёрная кольчужная рубаха, двойного плетения. На широком поясе висел широкий нож. Рукоять второго торчала из за голенища сапога. Когда Волк увидел всё это, Кошка как раз накидывала на плечи тёплую куртку.
    - Куда собралась?.. - Несмотря на слабость, Волк вновь попытался подняться с постели. Старые раны тут же заныли, тело запросило пощады.
    - В город надо. - Коротко ответила Элия. - Травы почти закончились. А ты лежи!
    Волна Силы прокатилась по комнате и Волк ощутил её едва ощутимый толчок. Голова тут же сделалась очень тяжёлой и глаза стали закрываться сами собой. Сон, навеянный магией, опустился на его плечи.
    - Извини... - Услышал он отдаляющийся голос Элии. - Тебе отдыхать нужно!.. А за меня не волнуйся... Через два дня вернусь... Как раз к твоему пробуждению...

***
    Сон, тревожный и страшный, мучил его. Сон ли? Волк не мог пока сказать этого наверняка. Уж больно всё реально выглядело. Как будто всё увиденное происходило на самом деле... Волк стоял посреди зимнего леса. Деревья тянули к серым небесам голые ветви, точно в безмолвной мольбе к Богам. И ветви эти были до жути похожи на руки. А с небес медленно падали крупные пушистые хлопья снега. Падали, опускались кружа, и ложились на стылую землю, укрывая её до весны от морозов пушистым белоснежным одеялом.
    Волк стоял посреди засыпанного снегом леса и оглядывался по сторонам. Странно... Он провёл рукой по груди. Пальцы, слегка подрагивающие, приятно холодила знакомая до боли кольчуга. Его старая кольчуга ведьмака. Та самая, двойного плетения. Воронёные колечки, будто бы рыбья чешуя, были плотно пригнаны друг к другу и проклёпаны. Куртка распахнулась на груди и от этого стало немного прохладно. Всё таки на дворе была зима. Да... Давно Волк так не одевался. Он отчётливо помнил, знал, что кольчуга эта, так же как и всё остальное его снаряжение, лежит в их с Элией доме, в сундуке. Но сон и есть сон. Тут свои правила и законы. Волк опустил руку к поясу, но меча там не было. Один только нож, широкий и длинный. Проверенный не в одной схватке. Пусть так.
    Голоса! Волк напрягся, вслушиваясь в долетевшие до него отзвуки каких то голосов. Не каких то - человеческих! Там, немного впереди, среди древесных стволов, кто то был. Какие то люди. Или, быть может, воины. Волк сделал осторожный шаг в том направлении. Снег, девственно белый и не тронутый пока что никакими следами, скрипнул под подошвами сапог Волка. Шаг... Другой... Третий... Древесные стволы неспешно расступались в стороны, освобождая место для небольшой полянки.
    Немного не так. Полянка, окружённая со всех сторон деревьями, была достаточно большой. Посреди поляны стояла Элия! Глаза её  светились пронзительной зеленью. Между пальцами рук проскакивали злые синеватые искры, готовые в любой миг сорваться в короткий полёт. Кольчуга на правом плече была прорвана и из раны, нанесённой мечом или топором, сочилась кровь. По периметру поляны стояли воины. Волк отчётливо видел обнажённые мечи в их руках. Лучники уже наложили на тетивы луков стрелы. Но никто из них не спешил... Ведь на земле, между деревьями, лежало уже слишком много тел их павших соратников. Тёмная кровь яркими пятнами запятнала белоснежный снег. В некоторых местах древесные стволы были опалены пламенем, а снег стаял и земля уже покрылась тонкой коркой льда.
    Волк видел воинов и тех, кто вёл их вперёд. Их было семеро. Волк не верил сейчас своим глазам! Среди них были Старейшины Долины! И магистры Ордена! Все они были уже не так и молоды. Гордые лица их были изрезаны глубокими морщинами и старыми шрамами. Единственная разница: магистры Ордена были облачены в доспехи, а вот Старейшины, как и прежде, носили серые балахоны скрывая свои лица капюшонами. Вот только... Волк пристальнее всмотрелся в Старейшин. На груди у каждого, поверх серого балахона, блестел крест! Символ новой людской веры!
    - Ты знаешь свою вину? - Произнёс один из старейшин, делая шаг вперёд. Вставая так, чтоб Кошка могла его видеть со своего места. 
    Элия молчала. Лишь только её глала ответили Старейшине, разгоревшись ещё больше.
    - Ты обвиняешься в предательстве, убийстве Старейшины Долины, убийстве людей, незаконном колдовстве и сопротивлению Совету Ордена! - Продолжил свою речь Старейшина. Голос его излучал силу и власть. Каждое произнесённое слово было подобно молоту. Молоту, что забивает гвозди в крышку гроба! - Властью, данной мне Древними Силами, я приговаривая тебя, наречённая Кошкой, к смерти и лишаю тебя всяческого посмертия. Такова воля Ордена и Совета Старейшин. 
    Кошка молчала. Волк со своего места прекрасно видел разгорающуюся ярость в её глазах. Ярость разгоралась всё сильнее и сильнее. А миг спусты прорвалась наружу и вспыхнула!
    Всё произошло просто с потрясающей быстротой. Лучники отпустили тетивы и туча стрел накрыла Кошку. Вот только все они сгорели в слоях вспыхнувшего вокруг неё кокона, не причинив ей никакого вреда. Волк дёрнулся, будто бы удар был нанесён ему, а не Кошке. Попытался броситься к ней на помощь. Но не смог! Его ноги будто бы вросли в мёрзлую землю. Он не мог сдвинуться с места, на котором стоял, ни на ладонь.
    Элия вскинула руки и с её пальцев сорвалась ветвистая молния. Вслед за ней по древесным стволам стегнула "огненная плеть." Воины с криками боли и ужаса повалились на землю, в недавно выпавший снег. Свежий морозный воздух наполнился зловонием палёной плоти. А ветви деревьев, попавшие под удар магии, начали слегка дымиться.
    Магистры Ордена выступили вперёд. За их спинами развевались багровые плащи. Хотя никакого ветра то и не было! Магия? Волк больше не сомневался в этом ни капельки. Мечи, длинные и широкие, взвились в воздух. С губ Старейшин долины срывались какие то слова. Вот только Волк никак не мог разобрать языка, на которых они произносились. Резные посохи были подняты в воздух тонкими дряблыми руками выживших из ума стариков. А потом...
    Потом... Кошка, Элия, вдруг взглянула Волку прямо в глаза. А потом, за миг до того, как на неё обрушилась волна магии Ордена... Взгляды Волка и Кошки встретились. Она будто бы прощалась с ним в этот миг. Волк пытался прорваться к ней. Что то кричал... Но ничего не мог сделать.
    Тело Элии, окутанное со всех сторон светящимся голубоватым светом коконом, вдруг вспыхнуло слепящим светом. Настолько ярким и чистым, что у Волка заломило глаза. Тело вспыхнуло и через краткий миг свечение погасло. Исчезло. Вместе с телом Элии. Вот только голубоватый иней оседал на ветви стоящих вокруг поляны деревьев, густо облепляя их длинными резными иголочками...

***
    Волк с криком проснулся, скинул с себя путы жуткого сна. В теле всё ещё ощущалась слабость, но ему было уже намного лучше. Подрагивающей рукой он стёр с лица проступивший пот, холодный и липкий. Образы жуткого сна, кошмара, ворвались в сознание с новой силой, поднимая с самого дна души тревогу и страх.
    - Элия?!. - Крикнул Волк.
    Дом ответил ему тишиной и покоем. Волк поднялся с постели. Ноги коснулись прохладного пола. Половицы скрипнули под тяжестью тела. Огонь в печи давно погас, но дом всё ещё хранил тепло. Едва слышное слово и жаркое пламя вспыхнуло в печи, радостно загудело. Как Волк и боялся, в доме было пусто. Сон, так некстати привидившийся, не желал отпускать. Наоборот, похоже он воплощался в реальность.
    Волк сорвался с места. Быстрые шаги разрушили хрупкую тишину, хлопнула дверь. Волк вышел в чулан, откинул в сторону крышку тяжёлого сундука и стал быстро одеваться. Вещи, казалось бы давно позабытые за ненадобностью, появлялись из глубин сундука. Волк накинул на плечи рубаху, затем толстый подкольчужник. Затем влез в кольчужную рубаху, двойного плетения. Мелкие воронёные колечки радостно зашелестели. Широкий пояс в ножнами для полутарного меча и ножа меча. Ещё пару ноже он заткнул за голенища сапог. Всё. Осталось только накинуть на плечи старую куртку и он готов.
    Волк собирался быстро, без лишних раздумий и колебаний. Тревога и ожидание чего то страшного и непоправимого так и не отпускали его души. Двор встретил его ярким светом, ударившим по глазам и ослепившим Волка на миг. Просто глаза его привыкли за эти дни к полумраку дома. Двери он запирать не стал. Всё равно никто не посмеет войти в его дом без его на то воли. Волк знал это!
    Снег, видимо выпавший ночью, устилал всё вокруг белоснежным холстом. И не был этот снег тронут ни чьими следами. Ни зверей, ни птиц, ни людей... Волк глубоко вздохнул. Не хотелось ему верить в самое худшее! Ох как не хотелось... Но сон, такой реальный и жуткий, с настойчивостью продолжал воплощаться в реальность.
    Возле низенького плетня ветер успел нанести небольшой сугроб. Снег во дворе лежал нетронутым. Он поскрипывал, когда Волк стал пробираться дальше, чтоб выйти со двора. Кузня, стоящая в самом дальнем углу двора, сейчас была пустой и безжизненной. Пусть... Сосед, идущий куда то по своим делам, шарахнулся от Волка в сторону. Да... Не очень их с Элией жаловали в этом селении. Но да ладно. Где то там, на другом конце села, залаяла собака. Видимо почуяла Волка, ведьмака. Низенькие домики, крытые соломенными крышами, стояли по обеим сторонам улицы. Сквозь маленькие окошечки был виден свет свечей и лучин. Из печных труб поднимались столбы белого дыма. Люди... Этот мир теперь принадлежал людям... 
    Волк твёрдой быстрой походкой направился прочь из селения, к лесу. Так, напрямую через лес, можно было срезать дорогу по пути к соседнему городу. Элия обычно ходила в город именно этой дорогой. Чем дальше Волк отходил от родного селения, тем шаги его становились всё быстрее. Он и сам незаметил, как перешёл на бег. Поля, засеянные зерном на зиму, закончились подозрительно быстро, незаметно как то. Вот он и лес. Тёмные деревья, стоящие сплошной стеной перед ним, тянули к серым зимним небесам голые искривлённые ветви. И ветви эти тихонечко поскрипывали под ударами холодного ветра. Будто бы жаловались на нелёгкую жизнь кому то. Вот только Боги были глухи к их мольбам... Как и всегда...
    Волк на миг замер на самой границе леса, будто обдумывая что то, а миг спустя уже скрылся среди тёмных древесных стволов. Мысли стремительно мелькали в его голове, сменяясь одна другой. И каждая новая мысль была тревожнее и чернее предыдущей.
    Сколько он вот так вот бежал через лес? Он и сам не знал этого. Не помнил. Ноги будто бы сами по себе несли его вперёд. Разум же был совсем в другом месте. Он просил Богов, умолял их в своих мыслях, чтоб всё привидившееся было всего лишь дурным сном! Но... Боги остались глухими к его молитвам. Впрочем, как и всегда.
    Солнце, зимнее и слепое, было над самой головой, когда Волк почувствовал разлитый в воздухе запах смерти. Самые жуткие ожидания сбывались!.. Волк ускорил свой бег. Теперь уже он бежал напрямую, перепрыгивая через перегораживающие путь валежины и овраги. Впереди показался просвет и Волк замер, будто бы налетев на невидимою преграду. Сердце бешено колотилось в груди. Там, впереди, вокруг круглой полянки, стояли деревья, тянущие к низким зимним небесам покрытые синеватым инеем ветви-руки...
    Всё было так, как Волк видел в своём сне. Снег под ногами был сильно истоптан. Тут и там на земле валялись стрелы. И тела павших... Кровь, уже замёрзшая, окрасила снег багровыми тонами. Стволы деревьев в некоторых местах были опалены жарким пламенем. И запах смерти!.. Он был повсюду.
    Волк наклонился над одним из тел, прикоснулся рукой к плоти. Тело павшего воина только только начало коченеть. Значит умер он... Утром? В то самое время, когда Волку приснился тот дерацкий сон? Или Элия и вправду попрощалась с ним таким способом?.. Вопросы... Вопросы... Слишком много вопросов и так мало ответов у него было!
    Ярость затмила в какой то момент все доводы его разума. Горечь потери терзала сердце и душу. Ох, как же много он видел за свой век смертей!.. Зачастую гибли его друзья, братья... Иногда они умирали на его руках... Но смерть Кошки, Элии, почему то задела его сильнее всех остальных потерь. Как же пусто вдруг стало в душе! Пусто и больно!.. Волк задрал лицо к низким серым небесам. Рот его раскрылся в беззвучном крике. Если бы он мог, то завыл бы, как смертельно раненые волк! А когда он опустил лицо... Глаза его уже успели налиться чернотой. Он знал, куда отправились магистры Ордена и Старейшины! Он знал!

***
    Воинов Волк настиг на исходе дня. Они, всадники, медленно ехали цепью сквозь зимний лес. Тропинка была узкой. Под копытами лошадей поскрипывал снег. Высоко над головами поскрипывали на холодном ветру ветви спящих деревьев. Воины не издавали не звука. Лишь только поскрипывание снега, сёдел, шелест ветра, да позвякивание стали. Вот и все звуки, что нарушали мёртвую тишину спящего леса. Оно и к лучшему! Так решил Волк.
    Волк остановился, приводя дыхание в норму после долгого бега. Глаза его, пристально следящие за всадниками, уже налились бездонной тьмой. Он быстро сорвал с плеча лук. Выхватил стрелу, рывком натянул лук. Первая стрела сорвалась с тетивы в свой короткий полёт. Она клюнула всадника, замыкающего цепь, в спину. Клюнула, пробив тело насквозь и показав из под его левой ключицы острое окровавленное остриё. Всадник практически без звука ткнулся на шею коня. Вслед за первой стрелой сорвалась в полёт вторая, третья. Волк спускал тетиву с потрясающей быстротой. Спускал до тех пор, пока стрелы не закончились.
    Прежде чем всадники поняли, что их убивают, пятеро из них уже валялись в снегу безжизненными куклами. Ещё трое были смертельно ранены. Волк видел это и он знал, что они не доживут до рассвета. Истекут кровью. Остальные... А что остальные? Среди них, к сожалению, не было ни Старейшин, ни магистров Ордена.
    Всё происходило очень быстро. Время как будто бы умерло в это момент. Волк просто убивал этих воинов. Убивал рассчётливо и жестоко. Вслед за стрелами в ход пошла магия. "Огненная плеть" стегнула по воинам, рассекая закованные в доспехи тела на части. Кровь брызнула на мёрзлую землю, пятная белоснежные снег яркими пятнами. Дым от тлеющей одежды и запах палятины тут же наполнили лес.
    Волк не слышал криков воинов. Не слышал ржания лошадей. Стонов и проклятий, что неслись в его адрес. Он просто отстранился от всего этого. Волк... В этот момент он будто бы превратился... Превратился в пустую оболочку, способную только на одно - убивать. Волк и убивал. "Копьё тьмы" сорвалось с его пальцев, пригвоздив воина к стволу дерева. Вслед за "копьём" по воинам вновь стегнула "плеть."
    Ратники магистра пытались скрыться в лесу, спрятаться хоть где то. Но не тут то было. Волк не позволил! Он уже вынес им смертный приговор и теперь приводил его в исполнение. Кони, с диким ржанием и брыкаясь копытами, сбрасывали с себя всадников одного за другим. Воины падали на землю и оставались лежать там... Пять, семь... Десять...
    Внезапно обрушившаяся на лес тишина привела Волка в сознание. Он стоял посреди тропы, а вокруг него лежали безжизненные тела. Снег под ногами, да и вообще вокруг, пятнали пятна пролитой крови. Волк опустился на колени. Могло показаться, будто бы силы оставили его. Но это было далеко не так. Его глаза, бездонно-чёрные, стремительно светлели, вновь становясь серыми. Звериный лик, проступивший сквозь бледную плоть, таял. Растворялся в нем до следующего раза.
    Ни стона, ни какого другого звука не нарушало тишины. Хотя нет! Стон, едва различимый, доносился откуда то сбоку. Волк распрямился, поднялся на ноги. Там, немного в стороне от тропы, висел воин. Тот самый, которого он поразил "копьём тьмы." Тело его висело в воздухе, не доставая ногами до земли нескольких ладоней. Заклятие давно уже истаяло, но тело воина по прежнему было пригвождено к древесному стволу Силой. Из сквозной раны вытекали ручейки дымящейся на морозе крови и, стекая по древесному стволу и ногам воина, собирались в тёмную лужу под ним.
    - Пощады... - Прошептал воин, едва шевеля мертвенно-бледными губами. Жизнь стремительно покидала его тело вместе с вытекающей из него кровью.
    - Магистр и Старейшины? Где они?
    - Пощады... - Вновь повторил воин слабеющим голосом. И добавил, спустя небольшую паузу. - В цитадели...
    Волк кивнул, показывая что услышал ответ и понял его. Боевой нож, широкий и бритвенно острый, впился воину в бок, разрывая печень и выпуская измученную душу на волю.

***
    Долгая дорога через лес вроде бы как закончилась. Впереди, перед Волком, раскинулось бескрайнее заснеженное поле. Зимнее солнце иногда выглядывало из за низких серых облаков, роняя вниз лучи яркого света. Снег от этого искрился так, что глазам было больно смотреть. Волк осмотрелся. Да... Ни дорог, ни каких либо признаков человеческого жилья поблизости не было... Занесло в глушь какую то. С неба лениво сыпался мелкий снежок. Мороз тут же забрался под распахнутую куртку. Видимо, и сам тоже хотел согреться.
    Волк пристально всматривался в заснеженное поле, тянущееся до самого горизонта. Короткий зимний день уже заканчивался и ему не очень то хотелось ночевать прямо в снегу. Тем более, мороз этой ночью обещал быть сильным. Взвесив все "за" и "против," Волк кинул себе под ноги заранее приготовленное заклятие. Зеленоватый, слегка светящийся, туман густым облаком тут же окутал ведьмака, скрыв его от посторонних глаз. Открывшиеся Врата поглотили Волка.
    Короткий полёт сквозь густой холодный туман и Волк выпал из Врат. По глазам, привыкшим к полумраку леса, ударили яркие солнечные лучи. Нет. Здесь, в этом месте, тоже была зима. Волк стоял по щиколотку в снегу. А в полуметре от него была ровная, расчищенная заботливыми хозяивами, дорога. Солнце, как раз опускающееся за далёкий горизонт, залило зимнее небо ярко-красными красками. Будто бы Боги пролили на белоснежное молоко кровь!
    Волк выбрался из сугроба. Отряхнулся. Мороз уже начинал сковывать его тело и по этому не стоило оставаться уж слишком долго на одном месте. А ещё лучше, следовало бы найти крышу для ночлега. Замерзать Волку не очень то хотелось. Ноги сами понесли его вперёд, по обочине дороги. Где то там, впереди, должно быть человеческое жильё. Раз есть дорога, значит но ней кто то должен ездить! Разве не так?!
    Небо совсем потемнело, раскинув над головой усыпанный колючими звёздами купол, когда Волк услышал наконец собачий лай. Впереди, на фоне звёздного неба, замаячил постоялый двор. Или корчма. Покатая крыша, покрытая толстым слоем нанесённого за зиму снега, спускалась почти до самой земли. Маленькие окошки были закрыты ставнями. Над входом горел фонарь, освещая строение ярким приветливым светом. Чуть в стороне Волк рассмотрел хозяйственные постройки и конюшню. Дорога вела как раз туда.
    Снег вокруг постоялого двора был заботливо расчищен. Около сарая, на снегу, валялось полено. Видимо его обронили. Волк осторожно продвигался вперёд, к зданию. Вроде бы ничего примечательного вокруг не было. Однако Волку почему то бросилось в глаза то, что около высокого крыльца было сильно натоптано. Ночные посетители? А почему тогда так тихо?..
    Волк взошёл на крыльцо и сторожно толкнул тяжёлую избную дверь. Облако пара, выскользнувшее из жарко натопленного дома, тут же окутало его с ног до головы. Половицы слегка скрипнули под его ногами, будто бы приглашая проходить дальше.
    - Есть кто? Хозяева?.. - Голос Волка потонул в мёртвой тишине.
    Раз никто не ответил, волк сделал осторожный шаг вперёд, входя внутрь помещения. Дверь за его спиной закрылась почти бесшумно, наглухо преградив зимнему морозу путь. В широком зале постоялого двора царили полутьма и тишина. Ни звука, ни шороха... Ни единой живой души...
    - Есть тут кто живой то?.. - Голос Волка растворился в глухой тишине.
    Ладно. Ночевать под открытым небом он в любом случае не собирался. Но и скидывать с плечь тёплую куртку он тоже не спешил. Наоборот. Послушавшись своего внутреннего голоса он осторожно вытащил из за пояса широкий боевой нож. Мало ли что!
    Столы в зале стояли ровными рядами, лавки тоже были на своих местах. Кое где, возле столов, даже лежали сумки куда то запропастившихся посетителей. Ароматная еда, что стояла на столах в глиняных мисках, всё ещё исходила паром. Вот только люди,собирающиеся её есть, пропали! Со стропил свисали маслянные светильники, но их света явно было недостаточно. В дальней от входа стене виднелась дверь, такая же толстая и широкая, как и входная. Волк быстрым шагом прошёл через весь зал и распахнул её.
    Кухня встретила его такой же тишиной и полумраком. Хотя нет! Из дымохода послышался какой то шум, едва слышимое шебуршение. Волк сделал шаг вперёд и в сторону и осторожно отнял в сторону заслонку, заглядывая в печь. Там, во тьме, действительно что то было. Вернее, кто то...
    - Мяяясо... - Послышалось из печи и Волк отпрыгнул в сторону.
    Голос, произнёсший это, явно не мог принадлежать человеку. Голос был глухим и, одновременно, каким то писклявым что ли. Будто бы эти жуткие слова произнёс младенец.
    - Мяяясо... - Вновь повторило пока что невидимое существо. - Едааа...
    Неприятный холодок прокатился по спине Волка. Зрение, истинное зрение ведьмака, выхватило из тьмы... Да... Волк неожидал увидеть такое тут, тем более в такое время года. В печи сидело голое маленькое существо, измазанное сажей и... И кровью! Его можно было бы легко принять за новорождённого младенца, если бы не огромный рот измазанные кровью. Глаза, сияющие пронзительной синевой, уставились на ведьмака из печной тьмы.
    - Лялька... - Вырвалось у Волка.
    Существо пошевелилось. Тоненькие ножки с трудом подняли пухленькое тельце. Ручки отбросили в сторону полусъеденный огрызок чьей то руки.
    - Мяяясо... - Произнесло существо тоненьким голоском и сделало осторожный шажок в сторону ведьмака.
    Волк отпрянул от печи. Заслонка тут же встала на своё место, замуровывая Ляльку если не навсегда, то хоть на какое то время. В печи послышалось недовольное бормотание, заслонка задрожала от ударов.
    Волк быстро осмотрел полутёмное помещение. Так и есть! На полу, возле широкого стола, виднелось тёмное пятно крови. Капли запятнали скатерть, стену. Даже на потолке виднелись тёмные пятна. Нечисть видимо пировала здесь уже не первый день. Хозяев съели, теперь стали заманивать путников. Ляльки очень сообразительные в этом плане, Волк это хорошо помнил. Сам однажды чуть не стал их обедом! Вот только Волк что то не мог припомнить, чтоб эта нечисть охотилась зимой. Обычно зимой Ляльки спали, забиваясь в старые склепы. А если и просыпались, то поедали мертвечину. На охоту, за "живым мясом," выходили исключительно весной и летом. Да... И охотились они, как правило, стаей по нескольку особей.
    Волк резко обернулся, когда из под стола неспешно вышло ещё одно существо, таща за собой огромный кусок окровавленного "мяса." Лицо Ляльки было покрыто кровью, челюсти всё ещё продолжали шевелиться, пережёвывая человечину. Огромная голая голова повернулась в сторону ведьмака и глаза, горящие синим, уставились на Волка.
    - Мяяясо... - Пропищало существо, выпуская из тонких пальчиков свою ношу. - Еееда...
    Непонятно вообще было, как это существо может передвигаться. Тем более - убивать! По виду - обычный младенец. А по сути - каннибал-людоед!
    - Мяяясо... - Существо сделало в сторону Волка осторожный шажок, будто бы боялось спугнуть добычу. - Мяяясо...
    С полки, что висела над столом и была закрыта занавеской, спрыгнула ещё одна Лялька.
    Волк пятился к двери, осторожно и не делая резких движений. Шебуршение и тоненькие голоса теперь звучали со всех сторон. Пять, шесть... Восемь существ... Волк отступал. Его глаза, уже налившиеся тьмой, без страха взирали на окружающую его нечисть. Маленькие голые тела этих существ были покрыты разводами старой и свежей крови. Рты, невероятно большие и широкие, открывались и закрывались, показывая Волку длинные острые зубы.
    Одно из существ внезапно оторвалось от пола! Нет, оно не полетело, но всё же... Его ноги оторвались от половиц и существо зависло в нескольких сантиметрах от пола, вперившись своими горящими синим огнём глазищами в Волка. Оценивают? И правильно делает! В руках ведьмака давно уже был широкий боевой нож.
    - Мяяясо... Мяяясо... - Доносилось до Волка со всех сторон.
    - Он ведьммааак....
    - Пууссссть!.. Мяясо!.. Мяяясо!.. ЕЕЕДАААА!!!
    Твари бросились на Волка все разом. Утробное рычание и чавканье в миг разорвали тишину дома. Волк отмахнулся ножом от одной из тварей, от самой резвой. Клинок скользнул по пухленькому тельцу и Лялька отлетела в сторону, перерубленная практически пополам. Из страшной раны по половицам пола тут же растеклась лужа чёрной и дурно пахнущей крови. Но это не остановило существо! Лялька, несмотря на страшную рану, попыталась подняться с пола и напасть вновь!..
    Волк упёрся спиной в закрытую дверь. Всё. Отступать дальше было просто некуда. И отвлечься, чтоб просто открыть дверь, он не мог. Твари, завывая и щёлкая острыми зубами, наседали на него со всех сторон. Волк размахивал ножом, но тварей было слишком много. Они кружили вокруг него, пытаясь повалить на пол для того чтоб сожрать.
    - Хватит! - Рыкнул Волк.
    Глаза его полыхнули тёмно-багровым огнём, проступившем на миг сквозь бездонную черноту. Сила толкнулась в груди ведьмака и вырвалась на свободу. Волна холодного бело-голубого огня прокатилась по комнате, подминая под себя разбушевавшуюся нечисть. Магическое пламя, бледное и холодное, не причиняло никакого вреда ни мебели, ни бревенчатым стенам. Но нечисть оно не жалело! Ляльки истошно взвыли, всё разом, когда пламя обхватило их со всех сторон. Тела их прямо на глазах чернели и рассыпались пеплом, распространяя вокруг себя густой дым и запах горелой мертвечины.
    Визг нечисти стих и Волк хлопнул в ладоши, гася пламя. Тишина... Постоялый двор, напоминающий теперь больше всего склеп, вновь погрузился в тишину. Ну, почти... Волк прислушался. Немного в стороне, под столом, что то тихонечко шуршало. Мыши?.. Волк сделал осторожный шаг вперёд, наклонился и резко откинул скатерть в сторону. Там, в глубокой тени под столом, сидела ещё одна Лялька. И не просто сидела, а пыталась протиснуть своё пухлунькое тельце в прогрызенную в полу дыру. Огромная голова не пролезала! В синих глазах существа плескался непередаваемый ужас перед ведьмаком.
    - Куда это ты?! - Рыкнул Волк. Рука его метнулась вперёд и схватила тщедушное тельце Ляльки. Пальцы ведьмака придушили тварь и прижали её к полу.
    - Пощаааддиии!.. - Взмолилось существо, прижатое рукой Волка к полу.
    Тело ныло, как после побоев. Волк попытался отрешиться от всего этого. Сейчас самое главно было найти хозяина этой зубастой мелочи. 
    - Господиииин!.. - Взвыла внезапно Лялька дурным голосом. - Хозяяяяииииин!..
    Волк осклабился. Это хорошо, что тварь сама позвала своего хозяина. Не нужно теперь по склепам и погостам рыскать.
    Глубоко под полом что то глухо ударило и послышалась какая то возьня. Половицы заскрипели, по стенам избы прошла дрожь. Да такая, что глиняная посуда на столе и полках задребезжала. Что то, или кто то, приближалось к постоялому двору, прокладывая свой путь под землёй. Волк чувствовал, как пласты земли раздвигаются, пропуская сквозь себя какое то существо.
    Вот толстые половицы вновь заскрипели. Возня теперь уже слышалась прямо под полом. Кто то разбрасывал землю в стороны, выбираясь из норы-хода. Вот половицы заскрипели, затрещали. Волк чувствовал, как острые когти рвут старую, но ещё крепкую, древесину, расширяя ту самую дыру в которую пыталась протиснуться Лялька.
    Из дыры дохнуло затхлостью и сырым запахом могилы. И ещё чем то знакомым. Но Волк пока не мог определить, чем именно. Он, не отпуская из под руки пленённую Ляльку, осторожно вытащил из ножен меч. Волк старался не шуметь. Не хотел спугнуть добычу.
    А из дыры тем временем показались руки. Тонкие и костлявые человеческие руки. Кое где на них даже сохранились остатки высохшей серой плоти. Вслед за руками над уровнем пола показалась голова ожившего мертвеца. Голова и плечи. Череп был плотно обтянут сухой серой кожей. Тёмные провалы пустых глазниц пробежались по комнате в поисках того, кто его звал. На голове мертвеца сохранились редкие ярко-рыжие волосы. Узкие плечи были завёрнуты в грязный старый саван.
    - Ведьмак?!. - Закричал мертвец, встретившись взглядом с Волком. - Сдохни, раб!
    Последнее относилось к Ляльке. Сущетво, прижатое к полу рукой Волка, вздрогнуло всем телом и обмякло. Умерло?! Волк отбросил Ляльку в сторону и ткнул в ожившего мертвеца мечом. Нет, он не промахнулся! Клинок ударил именно туда, куда и целился ведьмак. Вот только изворотливый мертвец отпрянул немного в сторону и меч Волка пригвоздил восставшего к толстой половице. Не убив!
    Мертвец заскрипел зубами. Дёрнулся, пытаясь вырваться и скрыться под полом. Но не тут то было! Волк провернул клинок в мёртвом теле, расширяя рану, выдернул его и ударил вновь. На это раз ножом. Широкое лезвие ножа вошло мертвецу точно в грудь, намертво пригвоздив его к бревенчатой стене. Волк оскалился, занося меч для последнего удара. Но...
    - Стой! Пощади меня! - Закричал покойник, вскидывая костлявые руки для хоть какой то защиты. - Я заглянул в твоё сознание!.. Извини!! Но я могу тебе помочь!.. Я помогу добраться до Цитадели!.. Знаю путь!..
    Волк остановил руку, уже занесённую для удара. Меч замер в нескольких сантиметрах от тела восставшего мертвеца.
    - Говори, нечисть.
    Мертвяк вновь дёрнулся, пытаясь вырваться из ловушки. Тонкие костлявые пальцы ухватились за лезвие ножа, пытаясь его вырвать. Но Волк вновь занёс меч для удара.
    - Постой! Постой, ведьмак!.. - Запричитал мертвец. В голосе его слышался гнев. Но страха там было намного больше. Он не хотел расставаться со своим подобием жизни!
    - Говори. Ну!.. - Остриё меча ведьмака уперлось мертвяку в грудь. Если Волк ещё немного надавит, то клинок легко пронзит мертвецу сердце, обрывая его "жизнь" уже окончательно.
    - Я был варягом, ведьмак. - Зачастил мертвец. Голом его дрожал и некоторые слова были неразборчивы. Но Волк никуда и не торопился. Всегда ведь можно переспросить. Верно? - Тогда, ещё при жизни. Не ярлом конечно, простым воином... Вот тогда то я и попал на службу к магистру Орена. Долгие годы я ходил под стягом Ордена... Во многих землях был... Огнём и мечом нёс в мир законы Цитадели... Разбогател ли я?.. Да нет... Нет!! Как собаку меня похоронили!.. Зарыли у дороги в безымянной могиле!.. Спасибо внуку племянника. Нашёл он меня... Да поздно уже было!.. Вот он я какой теперя!.. Нечисть поганая я!.. Ордену спасибо!..
    Волк не перебивал мертвеца. По голосу слышно было, что он очень зол на Орден. Зол на жизнь свою и судьбу...
    - Так вот... Внук племянника моего всё ещё служил Ордену. Слышишь, ведьмак? Он знает, где Цитадель!.. И отвезти тебя туда сможет!.. Уж тебе то он точно не откажет. Вы, ведьмаки, убеждать умеете... А живёт он в соседнем селении!.. Слышишь, ведьмак?! Дома сейчас он!.. Точно это!..
    - А внука то не жалко? - Внезапно спросил Волк. - Родная кровь всё же.
    Мертвец гневно зыркнул на ведьмака, обнажив при этом в оскале жёлтые зубы.
    - А меня пожалели разве?!?
    Волк задумчиво посмотрел на мертвеца. Оставлять эту нечисть жить дальше он не мог. Убить?.. Мертвец, будто бы прочитав его мысли, вновь задёргался, закричал:
    - Я же всё сказал тебе!? Зачем?! Пощади, ведьмак!..
    Волк молча занёс клинок для удара, наблюдая за тем, как мертвец дёргается и кричит. Миг. Другой. Широкий меч ударил восставшего мертвеца точно в давно уже мёртвое сердце, окончательно обрывая это подобие жизни. Мертвяк страшно вскрикнул, захрипел, изогнулся дугой!.. И рассыпался прахом, прекратив своё существование.

***
    Соседнее селение, на которое указал восставший мертвец, встретило ведьмака весёлым лаем собак и громким стуком молота, что доносился из кузницы. Солнце ещё только только взошло над горизонтом, озарив серое зимнее небо своим светом, а жизнь в селении уже кипела во всю. Над печными трубами поднимались столбы белого дыма. На погосте, что раскинулся сразу за околицей и через который Волку пришлось пробираться чтоб попать в селение, было людно. Жители хоронили кого то. Волк прошёл мимо, не обращая на всё это никакого внимания. На него косились, бросали не очень дружелюбные взгляды. Но и на это Волку тоже было наплевать. Он пришёл сюда с конкретным делом. А не для того, чтоб с местными дружбу заводить.
    На самой границе селения, как и во всех других местах, жил кузнец. Несмотря на ранний час, он тоже давно уже занимался работой. Из кузницы разносился звон и лязг металла. Дверь в кузницу была открыта и клубы горячего воздуха вырывались на улицу. Под частыми ударами молота звенело железо, раскидывая вокруг себя злые яркие искры. Волк, слегка наклонившись, заглянул в кузницу. Там, в красно-багровом полумраке, работал кузнец. Огромный молот, точно невесомый, взлетал вверх и опускался на пышущую жаром заготовку. В горне пылал жаркий огонь. В кузнице стояла жара и кузнец одет был в одну только рубаху и тонкие брюки. Да кожаный фартук, защищающий его от ускр. Огненно-красные волосы, стянутые на лбу кожаным шнуром, растрепались по широким плечам кузнеца и сами были похожи на жаркое пламя. Волк потоптался на пороге кузни.
    - Боги в помощь, хозяин. - Произнёс Волк, делая шаг вперёд и снимая с головы шапку. Его седые волосы, стянутые на затылке хвостом, сразу бросились в глаза.
    - И тебе не хворать... - Донеслись до Волка слова кузнеца. Тот не остановился и продолжал свою работу. - Что надо?
    Волк сделал ещё один шаг вперёд. Жар кузни охватил его со всех сторон. Волк оценивающе посмотрел на кузнеца. Ему уже и так было понятно, кто именно перед ним стоит - тот самый "внук племянника." Огненно-красные волосы у него были точно такими же, как и у того ожившего мертвеца. Наверное, фамильная черта этого рода. 
    - В Цитадель мне надо, ярл. - Твёрдо произнёс Волк. Скрывать свои цели он не собирался. - Отвезёшь?
    Рука кузнеца замерла в воздухе, так и не достигнув раскалённой заготовки, голова повернулась в сторону незванного гостя. Широко распахнутые глаза взглянули на Волка. Сперва в них было удивление, а потом глаза кузнеца налились твёрдостью бывалого воина и гневом.
    - В Цитадель?.. - Переспросил ярл вдруг охрипшим голосом. - Не слышал что то о таком месте...
    - В Цитадель. - Вновь произнёс Волк, делая ещё один шаг вперёд. Сила уже толкалась у него в груди, глаза готовы были в любой момент налиться тьмой. Но Волк сдерживал себя. - В сердце Ордена. Разве не им ты служишь верой и правдой, ярл?!.
    Кузнец отложил в сторону молот, тот с грохотом опустился на стол-верстак, и впился своими ярко-голубыми глазами в лицо Волка. Что именно он хотел рассмотреть там? Это так и осталось для Волка загадкой.
    - Я заплачу. - Волк немного распахнул куртку, показывая кошель висящий на поясе. - Столько, сколь скажете.
    Он прекрасно видел, как в глазах ярла загорелись алчные огоньки. Жажда золота уже пленила его.
    - Мы дорого берём за свои услуги. - Произнёс кузнец, не спуская с ведьмака пристального взгляда. Чувствовал исходящую от Волка угрозу!
    Волк не стал спорить дальше. Он просто сорвал с пояса кошель, распустил ремешок и вывалил на стол перед ярлом... Сухие ярко-жёлтые листья! Но ярл увидел только то, что ведьмак позволил ему увидеть. Ярл видел, как ведьмак сорвал с пояса кошель и вывалил из него несколько сотен золотых монет, которые тут же попытались раскатиться по столу. Но человек не позволил, не допустил этого. Подрагивающими руками ярл тут же сгрёб "золотые монеты." Волк усмехнулся. Люди... Они никогда не изменятся...
    - Так как? Проводишь меня до Цитадели? А? - Повторил свой вопрос Волк.
    Он прекрасно видел, как ярл в этот момент борется сам с собой, взвешивает все "за" и "против." Но вечная жажда золота и власти, что горела в душах большинства людей, победила и на этот раз.
    - По рукам, ведьмак. - Тихо произнёс ярл.
    Воины ярла собирались быстро. Да и путь им нужно будет проделать теперь неблизкий. По заснеженным полям и дорогам нужно было добраться до побережья. А там уже раздобыть корабль и отправляться к Цитадели. Причём "раздобыть" корабль нужно было в прямом смысле этого слова. Как объяснил ярл: либо нанять, либо украсть. Впрочем, Волку было всё равно на всё это.
    Воины собирались в дорогу спешно. Уже к обеду вокруг ярла собрался приличный отряд почти из двух десятков воинов. Все они жили здесь же, в этом селении. Ярл обещал, что по дороге к ним присоединятся ещё воины. Много ли? Он и сам не знал этого. Всё зависело от того, сколько золота им предложит ведьмак.
    Ближе к вечеру отряд выехал в дорогу. Стараясь нигде по долгу не останавливаться, отряд быстро продвигался вперёд, к далёкому побережью. Воины останавливались лишь для ночлега и чтоб лошади могли отдохнуть. Всё остальное отошло на задний план. Редкие селения, попадающиеся на пути, встречали их закрытыми ставнями и накрепко запертыми дверями изб. С воинами Цитадели никто не хотел иметь никаких дел.
    На привалах, вечерами, у разведённого костра, воины ярла предпочитали напиваться почти до потери сознания. Волка это несколько забавляло. Интересно было наблюдать за этими людьми. Весёлыми и бесшабашными. И, при этом, такими жестокими... Впрочем, они были такими же, как и все остальные люди. Как и большинство из людей.
    Некоторые из воинов на привалах упражнялись с мечом и топорами. Иногда чинили свои доспехи. Жизнь шла своим чередом. День за днём. Неделя за неделей. Побережье медленно приближалось.   

***
    Лошадки, скачущие по укатанной санями дороге, обогнули очередную косу леса и перед отрядом раскинулось огромное побережье. Волк придержал своего коня и остановился, вглядываясь вдаль. Широкая дорога, вильнув в сторону, убегала вдаль, постепенно опускаясь широкими петлями к самой кромке тёмной воды. Берег, усыпанный белоснежным снегом, незаметно переходил в такую же белоснежную поверхность замёрзшего залива. Местами, из под толстого слоя снега, выглядывали куски синеватого полупрозрачного льда. Слева из под снега и льда выбивались высокие острые каменные клыки. Справа залив защищал лесной массив, спускающийся с высоких холмов почти к самой воде. 
    Волк перевёл взгляд. На побережье, немного в стороне от берега, стояла небольшая деревенька. Всего несколько домов. Покатые крыши, крытые толстыми досками, спускались почти до самой земли и были занесены снегом. Впрочем, точно так же, как и всё остальное вокруг. Из печных труб поднимался дым. Хорошо. Это значило, что хозяева дома. Именно тут Волк собирался раздобыть себе корабль. Пусть и чужими руками.
    Ярл, тоже попридержав коня, тихо произнёс Волку:
    - Воды уже замёрзли. Тяжело будет.
    Он всматривался в морские просторы глазом опытного морехода и бывалого воина.
    - Тебя это не должно волновать. - Бросил в ответ ведьмак. - Добудьте корабль.
    - Хорошо. - Во взгляде ярла мелькнула ярость. Но он быстро справился с этим чувством. - Эти люди так просто не уступят. Придётся поработать мечами.
    - Пусть так.
    Волк отвернулся и пустил своего коня вперёд. Ярл что то уже выкрикивал своим воинам. Кстати сказать, за время пути их отряд и вправду очень сильно разросся. Теперь в нём насчитывалось несколько сотен воинов.
    Воины чёрной рекой устремились на белоснежное от снега побережье. Длинные плащи вились за спинами. На головах были шлемы, некоторые даже с глухими забралами. Кольчуги были обшиты сверху железными пластинками, будто чешуёй. А в руках блестели уже обнажённые мечи и топоры на длинных рукоятях. Лучники в отряде тоже были. И они уже наложили стрелы на тетивы, готовые в любой момент спустить их.
    В деревеньке пронзительно залаяли собаки. Между домами забегами тёмные фигурки людей. Когда воины Волка ступили на побережье, окружая деревеньку плотным кольцом, их там уже встречали. В самом центре селения стояли люди, воины, сбившись плотной толпой и выставив перед собой щиты. Между простыми деревянными щитами блестели острые навершия копий и острия мечей.    
    - Вы об этом ещё пожалеете! - Кричал староста. - Орден этого так не оставит!
    Внезапно Волк почувствовал едва уловимый толчок чужой Силы. Незримая волна прокатилась по побережью, раскидывая его воинов в разные стороны. Промёрзшая земля, а точнее лёд, снег и комки смёрзшегося песка, вздыбились в воздых. Люди вместе с лошадьми провалились в разлом, который тут же сомкнулся над их головами. Пронзительные крики, взвившиеся к небесам, тут же оборвались.   
    Волк усмехнулся. Вот и первая кровь пролилась! Его глаза, тут же налившиеся тьмой, вычленили из толпы защитников селения колдуна. Тот стоял в самом центре этой толпы, которая считала себя "воинством." Руки колдуна что то чертили в воздухе, оставляя вслед за пальцами огненные росчерки. Пузырь Силы вокруг него рос и готов был в любой момент лопнуть.
    Воины ярла кружили вокруг деревеньки, посылая в её защитников стрелы. Но все они были остановлены поднятыми щитами. Подходить же ближе, на расстояние удара меча, ярл пока не хател. Боялся колдовства! Что ж... Волк вновь осклабился, показав при этом острые звериные зубы. Значит и эту проблему придётся решить ему.
    Волк впился глазами в небеса и те, будто отвечая на его молчаливый призыв, начали стремительно темнеть, наливаясь свинцовой тяжестью. Тёмные, косматые, тучи, будто бы грозовые, собирались над небольшим селением. Люди со страхом уставились на сошедшие с ума небеса. Лошади ржали и вырывались. Собаки сперва выли, а потом и вовсе умолкли. Видимо, забились подальше от всех ужасов этого мира. Некоторые из людей крестились. Иногда пытались крестить потемневшие небеса. Волк усмехнулся.
    Небеса наливались ночной темнотой, становясь всё темнее и темнее. Ветер стих и на побережье опустилось затишье, как перед крупной бурей. Волк чувствовал упругие толчки чужой Силы. Маг, что защищал селение, пытался хоть как то отвести от себя заклятие ведьмака. Но у него ничего не получалось! Заклятия высшего порядка были подвластны только ведьмакам!
    Волк вновь бросил взгляд в небеса. Пора! Чёрные тучи тут же заклубились, пошли кругом вокруг угольно чёрного центра. А потом... В самом центре всего этого ужаса, что творился в небесах, из чернильной тьмы, внезапно вспыхнуло пятно слепяще-багрового огня. "Око Бога" обрушилось на защитников деревеньки с тёмных небес огненным столбом, выжигая всё вокруг себя. Лёд и снег, устилающие землю, тут же растаяли, обратившись не просто в воду, а даже в пар. Огненный столб вгрызсся в мёрзлую землю, точно пёс в кость, поглотив в своих глубинах не только воинов, но и большую часть деревушки. Нетронутыми огнём остались только лодочные сараи, стоящие чуть в стороне, на берегу.
    - ...Орден этого так не оставит!!! - Сквозь рёв пламени долетел до Волка крик умирающего колдуна. - Вас будут ждать!..
    Долетел и тут же оборвался.
    Вместе с ним погасло и жаркое пламя "Ока Богов." Заклятие Волка исполнило свою задачу. Враги были повержены.
    В глазах ярла, подошедшего к Волку только сейчас, затаился страх.
    - Готовь корабли, ярл. - Приказал Волк.
    - Я служу Ордену. Не тебе. - Осторожно, подрагивающим голосом, произнёс ярл. Глаза его были по прежнему полны затаившегося страха. - Мои воины...
    - Мои воины. - Ответил Волк, резко оборачиваясь к ярлу. - Вы все мои воины!
    Ярл слишком поздно понял, с кем именно связался. Заклятие "забвения" плотным облаком накрыла всё побережье. Спустя миг люди, точно марионетки, безропотно побрели исполнять волю ведьмака. Длинные драккары медленно выкатывались из сараев на берег моря. Деревянные катки при этом скрипели, а вот люди, воля которых была в миг уничтожена ведьмаком, молчали.

***
    Остров встретил Волка сталью. Драккары подошли почти к самому берегу под ливнем стрел. Воины Волка падали в воду, палубы тоже в миг покрылись телами убитых и раненых. Не все успели укрыться от падающих с небес стрел за круглыми щитами. Не все... Волк стоял на самом носу головного драккара и смотрел вперёд. Цитадель Ордена занимала почти весь остров. Целиком и полностью. На небольшом расстоянии от кромки воды из земли вырастали высокие стены, сложенные из чёрного камня. Участки стены чередовались широкими приземистыми башнями, которые лишь чуть чуть возвышались над крепостной стеной. Узкие тёмные окошки-бойницы с угрозой взирали на чужаков. На вершине стены, за парапетом и широкими зубцами, стояли воины Ордена. И не только! Волк видел множество фигур, облачённых в чёрные рясы. Монахи, служители новой веры? Наверное... И были там другие фигуры - они были облачены в серые балахоны и в руках их были длинные посохи. Старейшины всё же поддержали Орден!..
    Волк оскалился. Из горла его послышался то ли хрип, то ли рычание. Глаза стали медленно наливаться чернотой. А лицо бледнело всё больше и больше. И сквозь мертвенно-бледную плоть проступили черты зверя - волка!
    Из за первой стены виднелась самая вершина второй крепостной стены, что опоясывала Цитадель Ордена. Она была в небольшом отдалении от первой. И Волк прекрасно видел, что и на вершине второй стены тоже стоят воины Ордена. Простые ратники, монахи и маги... Орден собрал всех, кого только смог! Из за гребня второй стены выглядывали шпили самой Цитадели. На некоторых из них развевались яркие стяги с гербами князей Ордена. На другий шпилях сияли позолоченные кресты.
    Драккары остановились, под днищами заскрипели мелкие камешки и песок лежащие на дне. Воины Волка, подняв над головой круглые щиты, стали спрыгивать через высокие борта в воду и неудержимой волной хлынули на берег. Они будто бы и не замечали летящих на них стрел. Многие падали и так и оставались лежать в холодной морской воде, густо утыканные стрелами. И не только в воде. Берег тоже очень быстро покрылся телами павших. Желтоватый песок, слегка присыпанный снегом, окрасился кровавыми разводами. А морская вода приобрела розовато-красный оттенок. Будто бы сама стала кровью!
    Лучники и арбалетчики простреливали каждый сантиметр побережья. Стрелы, те, что не достигли своей цели, просто вонзались в мёрзлую землю берега и так и оставались там, торча из песка и мёрзлого снега причудливой щетиной. А вот мага почему то пока что бездействовали. Чего то ждали? Волк не знал этого. Не понимал...
    Волк внимательно наблюдал за тем, как его воины пересекают тонкую береговую линию, что была между водой и крепостными стенами. Да, его потери были просто огромными! Но... Волку было всё равно, сколько его воинов сейчас умрёт. Они все для него были всего лишь мясом! Не более!.. Вот его воины, прикрываясь щитами и сильно пригибаясь к земле, устилая при этом берег телами своих павших соратников, добежали до стен Цитадели. Добежали... И что дальше?.. Некоторые из них конечно тащили за собой осадные лестницы. Были у них и верёвки с крюками. Но Волк видел, что заранее приготовленные лестницы были слишком коротки для штурма. Они едва едва доставали до середины внешней стены. Да и лучники всё равно не позволяли его воинам высунуться из за щитов.
    Волна Силы внезапно прокатилась по побережью и ударила по покачивающимся на волнах драккарам. Скрип разламываемого дерева быстро сменился треском рвущейся снасти. Борта драккаров сминало и разрывало на части. Тёмные воды вскипели, поглощая изувеченные тела кораблей. Волк, так и стоящий на носу драккара, единственно уцелевшего, растянул губы в полуулыбке. Игра всё же началась и магистры сделали свой ход! Ответили!
    Волк, всё ещё чувствуя кожей напор вражеских заклятий, вскинул вверх руки. Едва видимый синеватый кокон, окружающий его со всех сторон, вспыхнул, разгораясь синим слепящим пламенем. Слова, древние и непонятные для простых смертных, сорвались с его языка, призывая в мир давно позабытые силы. Волк чувствовал, как на его зов откликаются. Как что то могучее пробирается сквозь слои реальности, разрывая их. А потом... Глаза Волка, и без того чернильно-чёрные точно бездонные колодцы во тьму, засветились тёмно-багровым пламенем. Сила, древняя и необоримая, ворвалась в мир людей, прошла сквозь него и вырвалась на свободу!
    Жрецы, стоящие на верщине крепостных стен Цитадели, вскинули свои посохи, навершия которых сияли теперь слепяще-белым огнём. Но не помогло! Слишком поздно они опомнились и вступили в игру! "Великое Зеркало" сработало как надо. Сила, отражённая заклятием Волка, обрушилась на своих же создателей. Волк наблюдал, как волной силы, прокатившейся через берег, начисто снесло башню в крепостной стене.
    Камни, раздробленные заклятьем и просто вырванные со своих мест, посыпались вниз, погребая под своей тяжестью всех, кто оказался поблизости. Воины Волка, точно марионетки, тут же бросились в пролом. Устилая при этом землю своими телами. Им, похоже, тоже было абсолютно всё равно на погибающих соратников. Они просто шли вперёд. Туда, куда их гнала железная воля ведьмака.
    Волк оскалился. Взгляд его впился в далёкую Цитадель. Пора! Он пошевелился, спрыгивая с носа драккара в прибрежные воды. Брызги ледяной воды, окрашенной кровью в розоватый цвет, поднялись выше головы. Ничего. Холодный ветер быстро высушит его одежды. Старая куртка ведьмака видала и не такое.
    Волк шагал вперёд, не сводя взгляда бездонных чёрных глаз с Цитадели Орена. Вот под ногами уже и не вода, а мёрзлый песок покрытый снегом и льдом. А там, дальше... Чем дальше Волк отходил от берега, тем каменистее становилась земля под ногами. И тела... Тела убитых устилали весь берег так густо, что в некоторых местал Волку приходилось идти буквально по мёртвым телам.
    Стрелы впивались в светящийся кокон, что окружал его со всех сторон, и тут же сгорали в слоях магической защиты. Лучники ничего не могли с ним поделать. Маги же... Маги сейчас были заняты более важными делами. "Великое Зеркало" отразило их заклятия и обрушило их же силу на них самих. Там, куда ударила волна Силы, одна из крепостных башен была разрушена почти до основания, превратившись в кучу слегка дымящихся обломков. Вместе с башней обрушилась и часть стены. Обрушилась и погребла под обломками множество воинов, как своих так и чужих. Слепой силе было всё равно кого убивать. Так же, как и Волку. 
    Пронзительные крики, звон и лязг стали, свист стрел и грохот рушащейся стены, треск разрываемой магией земли и рёв пламени. Всё это смешалось в один сплошной вал. Но Волк не слышал всего этого. Он отстранился от мира, закрылся от него, и медленно шёл через весь этот хаос к пробоине во внешней стене Цитадели. Шаг за шагом. Будто бы никуда  и не торопился. Ратники, стоящие на вершине крепостной стены, прекрасно его видели. Да Волк и не скрывался от них. Если конечно не считать защитного кокона, что горел вокруг него голубоватым светом. И они видели, что Волк практически потерял человеческий вид. Сейчас он был самой Смертью, воплощенной в земном смертном теле!
    Воины Волка бросились в пролом, буквально своими смертями прокладывая дорогу вперёд. Защитники, немного оправившись от потрясения, попытались преградить им путь. Замелькали мечи и топоры. Воины, убитые и раненые, падали под ноги своих же товарищей, заливая землю ещё живой кровью.
    Волк вновь вскинул руку. Между растопыренными пальцами проскакивали искорки. Сила заворочалась в груди, отзываясь в сердце тянущей болью. Волк вскинул руку, отпуская на свободу "плеть агни." Огненный вал, рождённый выпущенной на волю Силой, прокатился по побережью и разбился о стены Цитадели. При этом поглощая всё, что только попадалось на его пути. Люди, воины и той и другой стороны, вспыхнули точно свечи! Вспыхнули и тут же рассыпались серым невесомым пеплом.
    Волк медленно шёл вперёд. Под его ногами теперь уже не было ни льда, ни снега. Огонь, прокатившийся по побережью, растопил и мёрзлую каменистую землю тоже. От жара "плети агни" земля под ногами спеклась твёрдой коркой и слегка дымилась. Волк чувствовал, как земля жжёт его стопы сквозь толстые подошвы сапог.
    Взгляд его по прежнему был устремлён только на Цитадель Ордена. Лучники уже не пытались пускать в него стрелы. Их, лучников, просто не осталось. Да и маги тоже бездействовали. Огонь, яростный и жаркий, уничтожил всё до чего только смог дотянуться. Брешь во внешней стене расширилась в разы. Каменные блоки оплавились во многих местах и медленно стекали теперь вниз раскалённой массой, будто бы воск со свечи. Столбы чёрного густого дыма поднимались над внешней стеной и уходили в низкие зимние небеса, смешиваясь там со свинцовыми тучами.
    Жаль! Воинов у Волка больше не осталось. Но они всё же сделали своё дело - внешняя стена Цитадели была прорвана! Волк был уже под самой стеной, когда от его ног, по земле, поползли волны синеватого инея. "Дыхание ётуна" далось Волку в этот раз на удивление легко. Иней расползался от его ног всё дальше и дальше. И земля, выгоревшая и слегка дымящаяся, вновь схватывалась. Ведь вместе с инеем шёл и жуткий мороз!
    Синеватые иголочки инея мгновенно покрыли полуразрушенную стену до самого верха. С гребня стены, без единого крика или стона, повались тела тех воинов, что не успели уйти достаточно далеко. Они все замёрзли мгновенно! Превратились в лёд! Земля, от стен Цитадели и до самого моря, мгновенно промёрзла и покрылась тонким слоем льда. При чём земля промёрзла так сильно, что стала лопаться от навалившегося на неё мороза.
    А волны инея расползались всё дальше и дальше. Вот по стене с треском пошла трещина. Камни кладки не выдержали мороза и ломались! Вот послышался далёкий звон бъющегося стекла. Видимо в Цитадели от мороза не выдержали оконные стёкла и полопались. Волк растянул губы в хищной улыбке. Вот так!.. Пусть знают!..

***
    Широкий двор, начавшийся сразу за внешней стеной, был вымощен каменными плитами. Был... Это очень точное слово. Быть может когда то здесь было даже красиво. Волк не знал этого. Он видел, как было сейчас. После его прихода на этот остров. Всё пространство между стенами, по крайней мере с этой стороны, было усеяно трупами людей. Сгоревшими до черноты или промёрзшими до состояния камня... Их тут были тысячи, Десятки тысячь! А там, впереди, возвышалась новая крепостная стена, внутренняя. И за ней скрывалась неприступная Цитадель Ордена.
    - Уходи с миром!.. - Долетел до Волка отчаянный крик с вершины стены.
    - Да... Уходи!.. Мы не враги тебе!.. Мы не хотим умирать из за грехов магистров!..
    Волк молчал. "Не враги?.. Разве?!. Тогда что вы все там делаете?!." Волк молчал. Лишь только мысли метались в голове. Они пытались докричаться до разума, но тот будто бы ослеп и оглох. Волк не видел сейчас ничего, кроме врагов. Там, на стене и за стеной, были одни только враги! Враги, заслуживающие лишь смерти!
    Кромкие крики приказов донеслись до Волка с гребня стены и первые стрелы засвистели в воздухе. Но, как и прежде, все они сгорали в слоях синеватого защитного кокона. Волк молча стоял и просто смотрел на внутреннюю стену. На ратников, что стояли между каменными зубцами. Удивительно! Магов и монахов среди них теперь совсем не было. На стене стояли простые смертные воины. Мясо для Войны!.. Пусть так. Все они неподъёмным грузом лягут на души магистров Ордена! А Волк... Волк был готов отвечать за свои грехи!
    Толчок Силы, что исходил из самых глубин души ведьмака, и от ног Волка вновь стали расползаться волны сине-белого инея. Тоненькие длинные иголочки, такие хрупкие с виду, расползались во все стороны. Каменные плиты внутреннего двора быстро обрастали причудливой льдистой растительностью. Тела павших быстро скрылись под густым ковром инея. Метр за метром, морозный иней полз вперёд и в стороны. Ещё немного и... Стена, защищающая Цитадель, тоже стала обрастать морозными иглами.
    Со стены донеслись отчаянные крики. Но Волк не обращал на них внимания. Зачем? Все они были для него уже мертвы!.. Иней добрался до середины стены, когда с низких зимних небес посыпался снег. Крупные белоснежные хлопью, кружась, медленно опускались на залитую кровью землю. Лютый холод теперь не только поднимался снизу, но и опускался сверху. С небес, за которыми жил их Бог.
    Волк стоял и наблюдал, как люди начинали просто падать со стены вниз. Они падали и разбивались на части! Так сильно промёрзли их тела за считанные мгновения.
    Странно, что маги Ордена позволили ему сотворить всё это. Да и Совет Старейшин почему то безмолвствовал... Где сейчас были магистры со своими могучими артефактами? Где монахи-воины? Где бесстрашные и непобедимые рыцари Ордена?! Где они все?!? Волк внезапно оскалился, обнажив длинные тонкие зубы. Лютый холод, исходящий от него, вдруг сменился жарким огнём. Лёд и иней в миг растаяли. К серым небесам, наравне с дымом от пожарищь, взвились столбы горячего пара.
    Волна нестерпимого жара прокатилась над землёй и разбилась об крепостную стену. Но это ничего! Взгляд Волка, не отрывающийся ни на миг от Цитадели, не предвещал ничего хорошего. Жар постепенно нарастал, будто бы в кузнечной печи. Каменные блоки, из которых стена была сложена, не выдержали. Сперва они стали лопаться, пускать трещины, а затем... Затем каменная стена начала медленно оплывать, точно была сделана не из монолитного камня, а из воска. Живых людей на её вершине давно уже не было. Ни один человек или маг не смог бы выдержать такого жара!.. Но если бы они там были, то они увидели бы как неприступная стена оплывает. Делается ниже с каждым новым мигом.
    Размягчившийся камень стал пластичным, но при этом не разрушался окончательно. Волк, глаза которого горели жутким тёмно-багровым огнём, вскинул руки во властном жесте, будто бы раздвигая шторы на окне. И внутренняя стена разрушилась окончательно. Трещина пробежала по её поверхности от самой земли и до вершины, рассекая широкую стену пополам. А затем стена расступилась в стороны, подчиняясь властному жесту ведьмака. Всё! Путь в Цитадель Ордена был открыт!
    Волк, оскалив тонкие звериные зубы, шагнул вперёд, к пролому. Шагнул... И исчуз! Скрылся в зеленоватом тумане распахнувшихся перед ним врат!

***
    В чём то он конечно был прав, когда выбрал именно этот путь. Не стоило рисковать и с боем прорываться в Цитадель через весь город. Город, в каждом доме которого Волка ждали воины и смерть. Высоко в небесах парила какая то птица. Она кружила над Цитаделью, широко раскинув могучие крылья, и всматривалась вниз. Наблюдала за неразумными смертными. О, если бы Волк тоже мог воспарить над землёй и уйти в небеса вольной птицей! Если бы только мог...
    С высоты птичьего полёта город был виден прекрасно, будто бы лежал на раскрытой ладони. Ровные улицы, берущие своё начало у внутренней стены, сходились к центру города - к самой Цитадели Ордена. Город напоминал больше всего огромное колесо: стены могли бы быть ободами, а улицы спицами. Каменные дома ни чем не отличались от домов во всех остальных городах мира. Если бы не одно но... Улицы, покрытые густой щетиной инея, были абсолютно пусты! Из печных труб не поднимался дым. Стёкла в окнах полопались от обрушившегося на город мороза. Все погибли? Замёрзли? Птице было всё равно...
    Цитадель, стоящая в самом центре острова, возвышалась над городом подобно скале. Огромный замок-крепость окружала пустынная широкая площадь. И стена! Третья по счёту. Но уже не такая высокая. Приземистые квадратные башни чередовались с участками стены. Узкие окошки-бойницы готовы были в любой момент огрызнуться потоком стрел и арбалетных болтов. А над стеной возвышался сам замок Ордена. Глухие стены были сложены из тёмного камня. Всё те же узкие окошки-бойницы хмуро взирали на мир. Высокие башни, стены которых промёрзли и поросли всё тем же инеем, устремлялись в серые небеса. Над шпилями крыш вились яркие стяги. А над некоторыми сияли кресты.
    Да... Птица пошевелила крыльями, закладывая новый круг. Волк не видел её, он просто не смотрел в небеса. Да и нечего было туда смотреть то! Небес с земли почти и не видать было. Чёрный дым, поднимающийся над проломами в стенах, уходил в небеса густыми непроницаемыми столбами. Волк стоял, ожидая нужного момента. И дождался.
    Волк, оскалив тонкие звериные зубы, шагнул вперёд, к пролому. Шагнул... И исчез! Скрылся в зеленоватом тумане распахнувшихся перед ним врат!

***
    Врата раскрылись, принимая в себя его тело, и тут же выкинули его обратно в земной мир. Холод, на миг охвативший его, отступил и Волк увидел перед собой огромный зал. Сводчатый потолок, точно купол, уводил взгляд высоко вверх. Красочные росписи украшали его, изображая сцены каких то сражений. Боги? Герои? Быть может, быть может... Волк не знал. Две противоположные стены зала занимали огромные стрельчатые окна, величиной от пола и до потолка. Яркие стёкла витражей немного пострадали от мороза, обрушившегося на Цитадель, но они всё равно были прекрасны. Мастера, сработавшие их, могли гордиться собой. В простенках, между окнами, висели гобелены изображавшие всё те же сцены сражений. Позади Волка были двустворчатые двери - единственные вход в этот зал. И створки их были плотно закрыты. И не просто закрыты! Тяжёлый засов надёжно запирал их.
    Всё это Волк увидел в одно мгновение, едва только вывалился из врат. Перед ним, на небольшом возвышении устроенном у самой дальней стены, стояли... Да. Там стояли те, чьи жизни он собирался забрать. Магистр Ордена сидел на огромном резном кресле. Троне. Сидел, положив на поручни руки и гордо вскинув голову. Надменное выражение лица говорило только об одном - он не собирался сдаваться. Пусть! Вокруг кресла стояли Рыцари Ордена. Те самые воины и князья, которые сами себя называли "магистрами." Были здесь и Старейшины Долины. Волк увидел их сразу же. Те стояли немного в стороне от людей Магистра, тесной группой, и жались к стене.
    - Приветствую тебя, наречённый Волком. - Голос Магистра, твёрдый и властный, прокатился через весь зал. - Сложи оружие и предстань перед нашим судом!
    Волк усмехнулся. Вот значит как?! Пусть.
    Синеватый кокон вспыхнул вокруг него с новой силой. Глаза вновь налились тёмно-багровым огнём. Он не сказал ни слова в ответ. Зачем говорить с теми, кого собираешься убить? Закон был очень даже правильным.
    Лицо Магистра побледнело, а затем начало багроветь, наливаясь дурной кровью. Глаза сверкнули ярость. Пальцы сжались в кулаки и подлокотники трона жалобно скрипнули. Он, этот человек, был в ярости. 
    Магистр медленно поднялся со своего места. Нет. Он не был огромного роста, как могло бы показаться. Низенький, но широкоплечий человек лет сорока. С коротко остриженными седыми волосами. Доспех, богато отделанный серебром, приглушённо звякнул. Багровый плащ за спиной зашуршал. В руках, будто бы взявшийся из пустоты, появился меч. Самый обыкновенный. Так в чём же твоя сила? Волк не понимал.
    - Склонись, нечисть! - Голос Магистра вновь громом прокатился под куполом потолка.
    Волк оскалился, показав людям тонкие и острые зубы. Пора! Волна силы, исторгнутая из самых глубин его души, прокатилась через зал и врезалась в стоящих на возвышении людей. "Молот Тора," старое и проверенное во многих стычках заклятие, сработало как надо. Оно, точно стенобитные таран, пронеслось через зал и расшвыряло людей в стороны. Рыцари Ордена, те кому не повезло, от удара об стену тут же расстались с жизнью. Не спасли их дорогие доспехи...
    Вслед за "молотом" Волк обрушил на людей "силки." Заклятье было хорошо тем, что пресекало любую магию, исходящую от того, на кого "силки" были наброшены. Старейшины вздрогнули. Все разом, точно один человек. "Силки" легли им на плечи, спеленали незримыми путами. И резные посохи в их руках вспыхнули холодным бледным пламенем, на глазах рассыпаясь пеплом. Всё! Теперь все они были всего лишь простыми смертными людьми!
    Страшная тяжесть внезапно обрушилась на плечи Волка. Перстень, висящий на шее Магистра, вспыхнул ослепительным слепящим пламенем. Камень из тёмно-синего, почти что чёрного, стал сверкающе-белым! Странно, что Магист раньше не применил силу этого артефакта.
    Волк покачнулся под напором обрушившейся на него силы. Чтобы устоять на ногах ему пришлось слегка пригнуться и немного согнуть ноги в коленях. Глаза его почернели ещё больше. А Магистр... Магистр, нагло усмехаясь, сделал навстречу ему шаг. В руках его был короткий меч с широким лезвием.
    Волк не стал ждать. Нанёс ответный удар!  "Копьё тьмы" сорвалось с пальцев его рук. Поток чёрного дыма вырвался из руки ведьмака и, удлиняясь в стремительном полёте и твердея, ударил Магистра в грудь!
    Гром и вспышка пламени! Магистр покачнулся от удара, но устоял на ногах. А вот его меч потемнел. Именно им Магистр успел отклонить "копьё тьмы" немного в сторону. Заклятие Волка прошло в волоске от врага и вонзилось у того за спиной в стену. Выбив при этом из каменной кладки приличный кусок и опалив стену огнём.
    - Стрелы! - Внезапно крикнул Магистр.
    Волк сперва не понял. Ведь лучников в зале не было! А миг спустя... Волна Силы, исходящая от перстня, вновь прокатилась через зал и защитный кокон, горящий вокруг Волка, погас. Волк страшно вскрикнул, оскалив зубы, но было поздно... Стрелы всё же полетели через зал. И на этот раз они достигли своей цели.
    Волк чувствовал, как они вонзаются в его спину, прорывая плотную стальную рубаху. Боль взорвала сознание. По спине потекли быстрые горячие ручейки крови. Ноги, внезапно ослабевшие, подкосились и Волк упал. Голова была невероятно лёгкой, мысли вдруг прояснились...   
    Оруженосец магистра, всё это время стоящий позади кресла-трона, подбежал к опустившемуся на пол Волку. Подбежал, закрыв его своим круглым щитом. В глазах мальчика... А что же в них было? Волк не видел в них ни страха, ни ненависти... Это были обычные человеческие глаза. Волк тяжело вздохнул и в его груди вспыхнула пронзительная боль. Нет... Подняться на ноги он уже не сможет. Волк отчётливо понимал это. Не в этот раз.
    Магистр и немногочисленные ратники, что пережили все ужасы этого бесконечного дня, сгрудились в отдалении от него. Не решались подходить даже к поверженному врагу. Боялись? Да! Так и должно было быть.
    Глаза Волка постепенно теряли бездонную черноту, становясь вновь серыми. Сила покидала его тело. И на этот раз навсегда. Оруженосец опустил щит на пол, попытался немного приподнять голову Волка и положить себе на колени. Но у него не вышло. Волк закашлялся и с его губ сорвались капли густой тёмной крови.
    - Отрок! Отойди от него в сторону! - Прогремел внезапно голос магистра.
    Магистр, вскинув для удара меч, сделал небольшой шаг вперёд, к Волку.
    Отрок не отошёл в сторону. Наоборот. Мальчик наклонился и, осторожно разжав пальцы ведьмака, принял из его рук меч. Витая рукоять была ещё слегка тёплой. Длинное лезвие было тяжеловато для него, но оруженосца это не особо волновало в этот момент.
    - Оруженосец! Знай своё место!
    Гневный голос магистра гремел под сводами зала, но отрок не обращал на это внимания. С ним что то происходило. Он чувствовал, как его тело приобретает невероятную лёгкость. И сила! Сила вливалась в него, наполняя каждую клеточку тела. Если бы он мог увидеть себя со стороны, то очень удивился бы узнав что его глаза постепенно меняли цвет. Его серо-зелёные глаза медленно наливались чернотой.
    - Ведьмак!.. Ещё один!..
    Громкие возгласы заполнили зал. При чём в голосах выживших слышался уже не гнев, а страх. Ужас!
    Волк, наблюдая за всем этим точно со стороны, улябнулся одними уголками губ. На большее сил у него не хватило... Волк вновь глубоко вздохнул. Но на этот раз боли уже не было. Тело отяжелело, а вот душа... Душа его вырвалась на свободу, скинув с себя израненную оболочку, будто бы одёжку. Откуда то сверху, пронзив каменную громаду Цитадели, опустился столб мягкого тёплого света. Волк окунулся в него, расправил крылья, завис над землёй точно птица. Свет этот принёс с собой успокоение и веру. Волк знал, что его там ждут. Элия... Осталось только добраться...

***
    Глаза Волка смотрели в пустоту, будто бы что то могли там увидеть. Что то, недосягаемое для простых смертных. Губы его слегка растянулись в едва уловимой улыбке. Вот только на этот раз это была простая человеческая улыбка. Улыбка человека, наконец то встретившего близкого человека после очень долгой разлуки. А мальчик,  бывший оруженосец Магистра...
    Мальчик сорвался со своего места и побежал через зал к дверям. Под ногами хрустела каменная крошка, это всё что осталось от раздробленной каменной плитки. Меч ведьмака, который оруженосец так и продолжал упрямо сжимать в руках, был невероятно тяжёлым.
    За спиной послышались тяжёлые шаги бегущих по его следу воинов. Ратники Магистра опомнились и бросились в погоню. Магистр же... Тот стоял, как и прежде, на возвышении перед своим креслом и теребил пальцами правой руки висящую на шее цепь. Нет. Там у него не крест был. Там, на толстой золотой цепочке, висел перстень с крупным тёмным камнем! Глаза Магистра внезапно вспыхнули гневом. Рот искривился в безобразной гримасе ярости.
    - Не будет тебе покоя! Слышишь меня, ведьмак?! Не будет! - Громко закричал Магистр и голос его громом прокатился по всему замку Ордена. - Я тебя всё равно найду! Куда бы ты не спрятался, в какую бы щель не забился! Всё равно найду!..
    Оруженосец прекрасно слышал эти слова. А так же слышал и тяжёлый топот воинов, что бежали следом за ним. Короткий коридор оборвался винтовой лестницей, уходящей вниз, на первые этажи Цитадели. Широкие ступени замелькали под ступнями оруженосца.
    "Наследник мой..." - Прозвучал внезапно в голове оруженосца едва слышимый незнакомый голос. "...Прими же Силу мою и Древний закон Долины!.. И помни, что времена изменились! Да... Времена изменились... Когда то именно мы владели этим миром! А теперь... Мир изменился!.. И ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки! Считающие нас, ведьмаков, нечистью! Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Звери намного человечнее большинства из них. Время неумолимо бежит вперёд. Свободные Княжества пали под ударами мечей людей. Теперь люди создают новую империю! Империю, воздвигаемую на крови и костях прежнего мира. Но придёт час и эта империя тоже исчезнет с лика мира. Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди и ведьмаки. Когда то мы клялись защищать людей! Наверное, пришло время изменить своей клятве!.." Голос, звучащий в голове оруженосца окреп и в нём теперь чувствовалась сила и власть. Но так же в нём была и усталость. "...Какое имя ты хотел бы принять, отрок?.." - Внезапно спросил голос.
    - Я хотел бы принять твоё имя! - Громко, ни от кого не скрываясь, закричал мальчик. И добавил в конце, совсем тихо: - Учитель...
    "...Хорошо. Нарекаю тебя Волком, последним воином Долины и хранителем Закона Древних!.."
    Лестница наконец то завершилась и мальчик выбежал в коридор. Тяжёлые створки дверей были распахнуты настежь и он прекрасно мог видеть следующий зал. Топот за спиной становился всё громче и громче. Нет! Он не успевал уйти!
    "Врата!" - Подсказал голос. "Брось заклятие и открой врата. Ты сможешь, это у тебя в крови, отрок."
    Оруженосец, ни на миг не замедляя своего бега, попытался сосредоточиться. Сила, острыми колючими рывками, потекла по его жилам вместе с кровью. Кончики пальцев защипало. Голова слегка закружилась, а в глазах потемнело на короткий миг. Но заклятие всё же родилось! Мальчик бросил себе под ноги нечто, зародившееся в его груди и напитанное Силой, и не глядя вступил в это! Синеватый туман, столбом вырвавшийся из под его ног и с силой устремившийся к высоким потолкам залы, поглотил оруженосца.
    "Слишком много силы! Врата нестабильны!.." - Закричал в голове голос учителя, буквально оглушая. Но было поздно...
    Оруженосец, юный Волк, уже вступил в распахнувшиеся Врата. Густой и непроглядный туман со всех сторон окружил его. Там, в тумане, мелькали яркие разряды молний, освещая его временами огненными вспышками. На мальчика по очереди накатывал то страшный жар, то лютый холод. А потом всё завершилось!.. Так же внезапно, как и началось. Юный Волк, совершенно обессиленный, упал на прохладную землю и затих.
    Перед глазами расплывались пятна, а в голове шумело... Сил было настолько мало, что мальчик не мог пошевелить ни рукой ни ногой. И, к тому же, всё тело болело, будто бы его выпороли кнутом за какой то проступок. Мысли в голове метались. Собирались на миг в кучки и разбегались в стороны вновь. 
    - Где я?.. Кто я?.. - Слабый голос Юного Волка нарушил мёртвую тишину, окружающую его. - Я... Волк!... Последний из рода Ведьмаков...