День выдался трудный. А что вы хотите в рождественский вечер? Наташка с самого утра моталась из одного конца огромного города в другой, поздравляла детей – она уже две недели работала Снегурочкой. Конечно, Наташка была не одна, а с Костиком, Дедом Морозом. Но Костик оказался слабаком – уже к обеду стал ныть и проситься домой: устал он, видите ли, стишки рассказывать да на глупые детские вопросы отвечать.
А Наташке работа нравилась. Уже два года она трудилась в отделе социальной помощи, обихаживая одиноких старичков и старушек, а перед Новым годом руководство уговорило ее поездить по заказам с поздравлениями детишкам.
Вспомнив азы студенческой самодеятельности, Наташка согласилась. И не пожалела! Ей нравились счастливые детские лица, удивление и восторг, с которым они встречали Снегурочку и Деда Мороза. Ну и пусть Дед Мороз сидел в углу букой, и вся его роль сводилась только к вручению подарков, которые он доставал из большого красного мешка. Наташка нисколько на него не обижалась – ей так нравилось водить хоровод вокруг нарядной елки, рассказывать малышам сказки и петь с ними незатейливые песенки! Она даже представляла иногда, что это ее дом и ее дети. Увы, Наташке уже исполнилось тридцать, а принца на горизонте как не было, так и нет. И не то что бы в Наташке было что-то не так – просто ни один мужчина не тронул ее сердце. Конечно, у нее были романы, она несколько раз влюблялась... Но быстро остывала. Правда, девушка не отчаивалась, ибо твердо знала, что однажды встретит его, единственного, а интуиция подсказывала ей, что произойдет это совсем скоро.
– Не дрейфь, Костик, – хлопнула спутника по плечу Наташка. – Это последний адрес на сегодня, отработаем – и домой. Она несколько раз позвонила в квартиру и стала ждать привычного топота детских ножек за дверью. Но им никто не открывал. Наташка нажала звонок еще несколько раз. Неужели никого нет дома? Наконец, дверной замок заскрежетал, дверь открылась, и на пороге показался молодой мужчина.
– Мы к мальчику Стасику, – бодро проговорила Наташка. – Снегурочку вызывали? Мужчина уставился на нее невидящим взором, глаза его были воспалены, углы губ опущены. Вся его фигура как будто выражала вселенскую скорбь.
– Да, вызывали, – очнулся мужчина. – Вот только, кажется, напрасно. Наташка переглянулась с Костиком и недоуменно пожала плечами.
– Да вы пройдите, – вдруг засуетился мужчина, – замерзли, небось. Может, чаю? Наташка неуверенно прошла в прихожую, за ней обреченно потянулся Костик.
– Видите ли, в чем дело, – продолжал хозяин, – сегодня самый грустный день в моей жизни. У нас с женой давно все не ладилось, вот я и решил сделать ей и сыну сюрприз: пригласил Снегурочку, Деда Мороза, хотел, чтобы они вручили подарки, чтобы в доме был праздник. А они вот... ушли от меня. Похоже, навсегда. Останьтесь со мной хотя бы ненадолго – и он умоляюще заглянул Наташке в глаза.
– Ну что ж, давайте праздновать, – весело скомандовала Наташка. – И ты, Костик, оставайся, – добавила она строго.
Мужчины прошли в комнату, а Наташка, скинув шубку и шапочку, побежала на кухню и быстро накрыла стол нехитрой снедью, которую нашла в холодильнике.
– Ну, счастливого Рождества! – провозгласил тост хозяин, разлив по бокалам шампанское. И грустно улыбнулся.
И тут Наташку просто прорвало. Она рассказывала смешные истории, вспоминала каких-то знакомых, у которых была подобная ситуация, но кончилось все хорошо, сыпала шутками. Мужчина внимательно слушал девушку, подперев рукой голову, и молчал.
Наконец Наташка иссякла и обернулась в поисках поддержки к Костику. Но его за столом не было. «Ну вот, пока я тут соловьем заливалась, Костик улизнул. Что же мне теперь делать?» – с ужасом подумала девушка.
Хозяин дома словно очнулся, подошел к растерявшейся Наташке и вдруг предложил:
– А давайте потанцуем!
– Давайте, – машинально согласилась она.
Комната наполнилась медленной музыкой, мужчина зажег свечи, и Наташка закружилась в танце.
Она уже совсем ничего не соображала. Нежная мелодия кружила пару в танце, уводила все дальше и дальше в волшебную ночь, и Наташка словно растворилась в крепких мужских руках. А руки становились все настойчивее, и девушка уже не в силах была сопротивляться, она знала, что оба они теперь – единое целое, что отдаст ему всю себя – пусть только попросит...
Сколько прошло времени, она не помнила. Просто утонула в его объятиях, и ей было хорошо, как никогда. Он что-то нежно шептал ей на ухо, гладил по волосам и все крепче и крепче прижимал к себе.
Утром Наташка проснулась рано, хозяин дома еще спал крепким сном. Нежно коснувшись губами его волос, она выскользнула из-под одеяла, тихо оделась и вышла на лестницу, осторожно, чтобы не разбудить его, щелкнула замком. Она шла по улице, радостно улыбаясь и вдыхая морозный воздух полной грудью. «А ведь я даже не знаю, как его зовут, – промелькнуло вдруг в голове. – Ну и пусть! Спасибо за сказку, господи! – Наташка подняла глаза к небу. – Неужели я заслужила такой подарок?».
Праздники кончились, и Наташкина жизнь потекла плавно и размеренно, как и прежде. Но каждый вечер, ложась в постель, она закрывала глаза, вспоминала рождественский вечер и, счастливая, засыпала.
Конечно, она не могла ни на что надеяться – к чему самой себе лукавить? И старалась максимально заполнить свои дни работой, чтобы не сорваться, не побежать к тому подъезду, не позвонить в заветную дверь.
И все-таки однажды она не выдержала. Встала пораньше, пошла к его дому и села на качели на детской площадке – как раз напротив подъезда. Сколько просидела, Наташка не помнила. Хлопала дверь, жильцы спешили на работу, и только его все не было. Но вот, наконец, в дверном проеме появился мужской силуэт, и у Наташки быстро-быстро забилось сердце. Она встала, чтобы шагнуть ему навстречу, но остановилась как вкопанная – следом вышла женщина и, о чем-то говоря, взяла его под руку...
«Ну вот, теперь действительно все», – подумала Наташка и облизнула потрескавшиеся на морозе губы. Подождав, пока пара свернет за угол, она с трудом поднялась с качелей и на ватных ногах медленно побрела в сторону работы.
– Савельева, зайди! – окликнула Анна Ивановна, диспетчер. Наташка, собравшаяся, было, к одной из подопечных старушек, устало опустила сумки с продуктами и недовольно поморщилась.
– Зазналась ты у нас что-то, – с усмешкой проговорила диспетчер. – Мужик, понимаешь, по ней сохнет, а она и бровью не ведет.
– О чем вы, Анна Ивановна? – Наташка густо покраснела.
– А то не знаешь! У кого с Костиком были шестого января? Видать, натворили чего...
У Наташки что-то оборвалось внутри.
– Ладно, не пугайся, – продолжала Анна Ивановна. – Знаю я его давно. Мужик отличный, а вот жена попалась... Ну да ушла она от него, ребенка забрала. Сейчас сестра у него гостит, а так совсем бы один остался. На вот – телефон тебе просил передать. Дня три уже звонит, все никак застать не может.
Девушка, не глядя на диспетчера, сунула бумажку в карман. Там она и пролежала до вечера.
Весь день Наташка была не в своей тарелке. Как обычно, ходила по квартирам, как обычно, выполняла работу, но все это машинально, словно в тумане. Сердце билось гулко, руки дрожали. Старики и старушки посматривали на нее озабоченно.
Только поздно вечером Наташка достала из кармана бумажку и набрала номер.
– Алло, – проговорила она голосом, охрипшим от волнения, когда на том конце сняли трубку. – Снегурочку вызывали?