Вблизи посадочный модуль напоминал на ржавый обрезок огромной трубы. Даже жерла маневровых двигателей казались дырами от коррозии. Вероятно, он бороздил пустоту уже не одну сотню лет. Только торчащие в стороны опоры, сверкая начищенным металлом шарниров, выглядели вполне свежо, нарушив общую картину дряхлости.
Нижний обрез «трубы» завис в трех метрах над обугленным грунтом. Дым сожженной травы еще не рассеялся, а уж запах гари стоял такой, что впору было заткнуть нос. Боль сгорающих заживо существ и растений все еще раскатывалась рвущим душу эхом.
Ланаол едва заметно поморщился, но так, чтобы не заметил стоящий рядом дядя – направитель Эорл. Новому воплотителю не пристало демонстрировать свои чувства перед ведомыми, и уж тем более перед чужаками.
Он впервые присутствовал на выгрузке, как того требовал его новый статус и оставаться невозмутимым стоило заметных усилий. Зрелище было воистину отталкивающим: уродливый чужеродный элемент в слаженной симфонии красок, звуков и запахов. Ржавый гвоздь, вспоровший безупречный гобелен вытканный травой, небом и деревьями.
Угас рвущий уши гул ускорителей, оборвался тонкий писк объемного анграва и раздался жуткий грохот. Висящие вокруг модуля пестрые обломки небесных кораблей рухнули на поле, образовав кольцо мертвого металла.
Диафрагма иллюминатора, наконец, раскрылась, и стало видно посадочное поле с толпой жмущихся к опушке леса планетян. Лора напряглась, ожидая отключения ангравов. Тяжесть планеты обняла ее, мгновенно сделав медленной и неуклюжей. Приращение было не так уж и велико – всего треть от привычного, но очень чувствительно для того, кто всю жизнь провел в ульях эфирного города, и впервые опустился на планету.
Лишенный силовой сетки груз рухнул на грунт, и толпа местных отпрянула назад. Только группа стоящих отдельно аристократов в сверкающих украшениями парадных одеждах осталась неколебима, словно скала. Для них это зрелище было давно не внове.
Не успела осесть пыль, как к обломкам двинулись удивительные звери, шестиногие, волосатые, размером со спасательную капсулу. Длинными и сильными щупальцами, растущими из-под морды, моуты вцепились в куски металла, уперлись в землю мощными лапами и принялись растаскивать небесный мусор, расчищая проход к модулю.
Лора впервые видела Теанских модификатов за работой. Погонщики восседающие у них на спине в странных зеленых масках, казались неподвижными статуями. Ни поводьев, ни упряжи видно не было. Непонятно, как они управляли своими зверями, или те были настолько умны, что действовали сами?
Внутренний люк закрылся, и над выходом зажглось желтое табло. Лора рефлекторно проверила костюм, снаряжение. Активировала эскулапа - серый диск на левой ключице, вставив в него две прозрачные ампулы. По плечу разлилось тепло, в кровь потекли стимуляторы и иммунные сыворотки.
Броневая плита, последний барьер между уютным салоном и агрессивной внешней средой со скрипом ушла вбок. Трап с ритмичным лязгом развернулся и уперся в жженую грязь. Напахнуло гарью, от которой не спасли даже носовые фильтры.
Сделать первый шаг из стерильной чистоты модуля в мир, полный насекомых, паразитов и бактерий было трудно. Но, как будущий координатор она не должна показывать свою нерешительность подчиненным, а уж тем более планетянам. Лора стиснула зубы и шагнула на сетчатую лестницу следом за сводной сестрой Наей, торговым представителем улья.
Квадратная плита люка небесного корабля со скрипом ушла в сторону. Из недр ржавой громады выкатилась и со звоном развернулась блестящая лестница. Под теплые лучи утренней Эа ступили гости в строгих облегающих одеждах, черных как ночное небо. Впереди высокая и стройная женщина, на голову выше любого из детей Теи. Из украшений только сверкающий золотой кант вдоль воротника и манжет.
Ланаол невольно отметил аскетичную элегантность костюма эфирцев, хотя они не шли ни в какое сравнение с великолепием облачений его народа, где каждая деталь имела собственный голос, дополняя пространный рассказ о владельце.
Чуть позади представителя держалась молодая девушка с зеленым кантом на воротнике. Возможно воплотителю показалось, но она чуть задержалась, делая первый шаг наружу.
Следом шли четверо мужчин с серебряными отметинами на форме - советники и охрана.
Эфирцы медленно сошли на горелую землю и, поднимая черные облачка пепла, двинулись по расчищенному проходу. В пестрой мозаике летнего дня они оставались темным пятном, налитым холодом заоблачных бездн. Не враждебным, но чуждым. Ланаол не мог соприкоснуться с ними как с остальными частицами мира, ощутить, принять в свою общность. И от этого ему было не по себе.
Гости остановились в двух шагах от хозяев. Направитель и представитель шагнули навстречу друг другу, обменялись полупоклонами, как и положено равным. Начался ритуал приветствия.
Ланаол встретился взглядом с девушкой, отвел глаза, рассматривая серый диск около ее плеча. В двух прозрачных ампулах пузырились растительные экстракты. Даже издали он мог понять, из чего эти вытяжки. Он сам наблюдал за воплощением сути этих веществ в семена, и теперь чувствовал, как они вливаются в кровоток гостьи.
Обмен приветствиями закончился. Эфирцы вслед за хозяевами расселись в хвостовых панцирях ездовых рогачей и направились в чертоги торжеств.
Спускаясь по трапу, Лора устала так, словно пробежала по кольцевому тоннелю вокруг всего улья. С тоской покосилась на оставленный за спиной модуль. Как можно жить, каждый день таская на плечах такую тяжесть? Видно, потому здешние обитатели низкие и коренастые. Прихватить бы с собой личный ангрвыв! Но соглашение категорически запрещало использовать его за пределами посадочного поля. Планетяне с фанатизмом берегли свой рукотворный рай от малейших вредных влияний.
Девушка едва поспевала за сестрой. Гравитация давила, связывая ноги, но экстракты уже начали действовать, возвращая растраченные силы.
Лицо погонщика моутов совершенно скрыла зеленая шевелящейся бахрома на шлеме. От этого он казался еще одним зловещим произведением местных искусников. Лора понимала, что это всего лишь фильтрующие маски из особого мха, предосторожность не лишняя - в обломках вполне могли остаться токсичные жидкости. Но поделать с собой ничего не могла. Взгляд блестящих плоских стекол из прорех заставлял вздрагивать и отворачиваться.
Сестра остановилась в двух шагах от встречающих, поклонилась, начав церемонию приветствия. Лору заинтересовал молодой аристократ, стоящий чуть позади направителя. Выше остальных, почти одного с ней роста, хотя в своем выпуске она была самой низкорослой. Одет, как и остальные, в пышные одежды из цветных узорчатых тканей, украшенных золотыми нитями и самоцветами. Присмотревшись, Лора поняла, что это управляющие кристаллы, ограненные и оправленные в серебро и золото, некогда ценные, но теперь испорченные и совершенно никчемные.
А ведь многие из них можно было использовать по прямому назначению. В обломках было много действующих узлов. Она сама тестировала находки на активность оборудования.
Повозки, в которых предстояло добираться до места переговоров, были удивительны. Стройные золотогривые рогачи несли на спинном панцире вырост в форме двух очень удобных кресел. Над ними ажурный навес от солнца. По приказу хозяев животные легли, опустив люльки до земли.
Поездка оказалась весьма комфортной. Все вокруг казалось первозданным, не тронутым рукой человека. Даже дорога была покрыта круглыми окатышами с густым зеленым мхом между ними и больше напоминала извилистое русло высохшей реки, чем стремительные путепроводы мегаполисов. Между зелеными и розовыми куртинами изредка мелькали столь же ярко одетые планетяне с корзинами и зонтиками,
Деревья вдоль обочин стали выше, сомкнули листву над головой, образовав зеленый тоннель. Процессия остановилась на пороге круглого, мощеного цветным камнем зала. Стены и купол составляли, сплетенные в причудливый узор ветви деревьев. Из-за стены доносилась тихая, приятная музыка.
В центре длинный стол, выросший ножками-корнями в землю. Рядом стройный стволик, усыпанный гроздьями розовых и фиолетовых цветов. Даже сквозь защиту носовых фильтров сочилась смесь тонких и терпких ароматов, непривычная, кружащая голову.
Такого разнообразия фруктов, овощей и блюд Лора никогда не видела. Рацион улья, скромный и строго выверенный медиками не шел ни в какое сравнение с этим великолепием. Диагност эскулапа шептал на ухо список аллергенов и растительных токсинов, выявленных в пище, но девушка уже не могла дождаться, когда же их пригласят все это отведать. С последствиями пусть справляются сыворотки. Не станут же планетяне травить своих гостей.
Рогачи остановились на пороге гостевых чертогов, опустились на землю, приглашая седоков сойти.
Эорл сам провел гостей к столу и проследил, чтобы все получили места по своему рангу. Ланаол оказался рядом с девушкой. Видимо, дядя сделал это не случайно, желая, чтобы племянник обзаводился нужными знакомствами.
Гостья осторожно опустилась в ажурное, плетеное из побегов кресло, словно сомневаясь в его прочности.
Направитель сложил руки на груди. Все замолчали.
- Поблагодарим Тею за ее щедрость к своим детям, пусть угодный ей союз наших народов, будет вечным, на благо всех ее детей.
Ведущие, а следом за ними и эфирцы согласно кивнули, коснулись указательными пальцами лба.
- Приступим теперь к трапезе, - Эорл развел руками, приглашая гостей начать угощение.
Девушка все еще нерешительно глядела на расставленные перед ней кушанья.
- Не бойтесь, – шепнул ей Ланаол, - Все это росло под солнцем. Мы не едим животных.
- Как и мы, - улыбнулась гостья и взяла с блюда фаршированный ягодами фрукт.
Лора вытерла губы салфеткой, глянула на сестру. Ная кивнула хозяину, встала из-за стола.
- Мы благодарим детей Теи за гостеприимство и щедрость, – легкий поклон, пальцы коснулись лба. - Направитель Эорл, теперь я хотела бы обсудить с вами расширение поставок.
- Конечно, мы сами хотели предложить вам увеличить обмен, – хозяин поднялся, повторив жест гостьи. - Тея последние годы добра к нам, позволив взрастить новые сады и пашни. Мы можем собрать больше урожая и поделиться с нашими занебесными братьями.
- Это хорошие новости. Обсудим детали?
- Безусловно, я бы хотел познакомить вас с новыми сортами. Надеюсь, остальные наши гости не будут скучать.
Когда сестра следом за направителем покинула зал через прореху в зеленой стене, Лора поднялась и подошла к плетеной решетке. Живые ветви деревьев, искусно сплетенные в это удивительное здание, создавали ажурную, полупрозрачную завесу, защищая от яркого солнца. По ту сторону виднелся сад, полный цветов. Тона перетекали друг в друга удивительно плавно, играя тончайшими полутонами. Искусство планетян в управлении живым было поразительно.
Девушка вдруг поняла, что уже почти не чувствует повышенной гравитации. Стимуляторы сделали свое дело.
Молодой аристократ подошел, остановился рядом.
Сейчас он заговорит с ней. Нужно выбрать нейтральную тему. Сестра предупреждала, чего нельзя косаться. Лора повернулась к мужчине.
- Как вам удается так управлять погодой? По нашим расчетам у вас должно быть больше ураганов и гроз, а на этих широтах еще и много холоднее.
- Наши сады меняют тепло и влажность по милости Теи, – мужчина коснулся листа. – Этим они направляют воздушнее потоки.
- Но как вы рассчитываете такие сложные процессы без интелекторов? Я думала, это невозможно.
- Возможно, – улыбнулся планетянин. – А как… Мы просто чувствуем окружающее. Это как…
- Радиосвязь?
- Не совсем. – Собеседник поморщился. Сравнение пришлось ему не по душе. - Мы можем воспринимать друг друга на расстоянии. Все живое, едино, даже вы…
- Мы? – Лора даже отшатнулась. - Вы и мои мысли можете читать?
- Мысли? Слова? – мужчина мотнул головой. - Нет, это не касается слов, скорее ощущений… и для этого нужна долгая тренировка, настройка друг на друга. А вы прибыли издалека. Я не могу вас слышать. Вы другие, непривычные…
- Как и вы для нас…
- Вы ведь впервые на переговорах как и я?
- Это заметно?
- Да. Вас тоже взяли, чтобы подготовить… Может, когда-нибудь мы будем вести там, - мужчина кивнул на стену зала, - длинные скучные беседы.
- Что ж, я буду рада.
- Я тоже.
- Возможно, когда-нибудь и вы посетите наш город.
- Не думаю, – печально улыбнулся планетянин. – моя судьба здесь. Хотя были случаи, когда дети Теи уходили к вам, в занебесье.
- И вы отпускали их?
- Если здесь они жили в диссионансе, мешали себе и другим слушать голос Теи.
Оба замолчали, задумавшись.
- А у вас оставались люди из улья? – Лора мечтательно вздохнула. – У вас красиво. Если бы не гравитация и микробы…
- Раньше, много сезонов назад, эфирцы часто оставались у нас, если они были угодны Тее.
- Значит не такие уж мы и разные, - усмехнулась девушка.
- Да, действительно – кивнул собеседник.
Эфирцы один за другим поднимались в свою небесную колесницу и бурая плита встала на место.
Завизжал анграв. Модуль приподнялся, повис, поджал опоры. В землю ударила струя голубого огня, и ржавый цилиндр прыгнул вверх. Когда в лицо ударила горячая волна, небесная колесница была уже только точкой в зеленоватом небе.
Сев рядом с дядей в люльку рогача, Ланаол спросил:
- Обман противоречит заветам Теи?
- Что? – удивился вопросу направитель. – да, безусловно.
- Но ведь мы обманываем эфирцев. Они меняют бесценный металл на необработанный урожай, даже не понимая, что с ним делать. Давят экстракты из плодов оро и используют сырым, вводят прямо в кровь. Неужели они до сих пор не поняли, что с его помощью можно управлять живым, менять и преобразовывать…
- Они просто дикари, потомки небесных кочевников, играют в свои стальные игрушки. Мы платим честно столько, сколько они просят.
- Но мы же можем их научить…
Дядя повернулся к племяннику, положил руку на плечо.
- Если ты будешь направителем, то уже сейчас должен понять, что будет, если эфирцы сами смогут менять живое! Они бросят нас! Ты же знаешь, микроэлементы, они суть живого, Что будет с нашим миром без удобрений, без железа и меди, хрома и цинка?
- Но ведь обломки падают сами…
- Конечно, сразу после большой войны, обломки сыпались с небес, но потом, когда этот дождь иссяк… Еще три колена назад мы ждали, молили Тею, послать еще, глядя как увядают без подкормки наши сады и поля.
- И только поэтому мы будем их обманывать?
- Может быть, когда-нибудь мы сможем сами сводить с орбиты небесные корабли, тогда и расскажем им…
Всю дорогу до посадочной площадки Лора думала, удалось ли ей обойти запретные темы. Все-таки дипломатия, сложная штука.
Часть обломков уже исчезла с поля и среди черного пепла проклюнулась зеленые острия травы. Если она растет с такой скоростью, то через несколько дней от посадки не останется и следа.
Люк закрылся, вернулась привычная легкость.
Шагая по коридору следом за сестрой, девушка прошептала.
- Я буду скучать по планене. Здесь очень красиво.
- Да, их сады удивительны. Странно, как эти варвары, потомки беглых солдат, за пару веков достигли таких высот в генетике.
- Но ведь мы можем все поменять. Сейчас они меняют мусор, который мы счищаем с орбиты на бесценные плоды, а сами гранят кристаллы памяти на украшения, проводами вышивают, а из эффекторов куют кольца. Неужели нельзя научить их… ведь даже из сегодняшнего мусора можно построить простенькое гравилассо и сводить обломки с орбиты…
- Ни в коем случае! - Ная остановилась и обернулась. Брови на лице невозмутимого координатора взметнулись, губы сжались. - Что будет, если они начнут сами добывать металл из космоса? Наше счастье, что планета состоит из чистых силикатов и так бедна микроэлементами.
- Но ведь это обман!
- А где мы возьмем лекарства и стимуляторы? Улей только что снял лимит на рождаемость. Ты хочешь, чтобы мы жили как первые годы после войны?
- Это неприемлемо, – вздохнула Лора.
- Именно. – Сестра шагнула к иллюминатору, снова обретая невозмутимую осанку координатора. - Но может быть, когда мы научимся синтезировать это сыворотки сами, мы научим их…