Она не была создана для людей...

Глава 1

Бесси торопливо шагала по дороге, ведущей в центр графства, в котором должен был находится ее новый дом. Точнее дом, в котором девушка совсем скоро станет горничной. Да, конечно, работа прислугой не самая приятная на свете, однако провинциальная и простодушная особа была крайне рада тому, что получила это место. Ведь все-таки она станет жить в настоящем имении аристократического рода... В сравнении с тем деревенским домишкой, где Бесси прожила первые пятнадцать лет своей жизни это выглядело истинной роскошью. Вот только была бы еще сама хозяйка не слишком надутой, чопорной или строгой... Хотя это не столь важно - девушка была уверена в том, что они с леди Северин смогут вскоре поладить. Ведь иначе и быть просто не может.
Думая об этом, Бесси еще больше развеселилась и уже почти бегом припустилась дальше по дороге, не боясь того, что после недавнего дождя та немного размокла. Увы, именно худшее в итоге и случилось: поскользнувшись, девушка упала и изрядно вымазалась в грязи, испортив тем самым свое лучшее платье из красно-желтой ткани, делавшее ее похожей на Осень.
Поднимаясь на ноги и невольно чертыхаясь, стараясь при этом стряхнуть с платья глину и мокрую траву, Бесси внезапно посмотрела вперед и ахнула - совсем рядом и находился тот самый особняк. Разумеется, он не был слишком уж похож на те дома, о которых девушка читала в книгах (Бесси была достаточно грамотной, разве что писала не слишком часто, а ее чтение никогда не выходило за пределы дешевых романов, что время от времени привозили в их деревню), однако его внешний облик, несомненно, потряс провинциалку. "Значит, это он и есть... Да, красивый. Разве что мрачноват немножко. Или это из-за сегодняшней погоды? А впрочем, какая разница: внутри он точно будет роскошен, в книгах так всегда и бывает."
Уже забыв про свой испорченный наряд и недавнее негодование, Бесси направилась к самому дому. Дойдя до решетчатых ворот высотой около трех метров, девушка ненадолго остановилась на месте, точно не решаясь постучаться. Словно какая-то неведомая сила приказывала ей идти немного в обход. Повиновавшись ей, Бесси прошла несколько метров направо, все время глядя на расположенный за оградой сад - старинный и загадочный, как и сам особняк. Он был весьма красив, хотя также мрачен: широкие стволы деревьев, на ветвях которых еще оставались потемневшие листья, с которых по-прежнему стекали капли дождя, шелестящие на прохладном ветру заросли виноградников и других кустарников (кажется, здесь были и розы, разве что давно отцветшие и дикие), высокая трава, полностью скрывавшая землю сада, а в глубине...
Бесси не смогла полностью рассмотреть что еще находилось за забором этого таинственного сада, поняв лишь то, что это была какая-то каменная статуя. В этот момент перед девушкой внезапно возникла небольшая калитка, которая была не заперта. Осторожно протянув руку, Бесси несильно толкнула ее вперед - та отворилась с тихим скрипом.
Медленно войдя внутрь, девушка прошлась по узкой каменной дорожке, продолжая разглядывать задний двор имения леди Северин. Почему-то ей уже не хотелось узнать что именно за статуя находится здесь - если все получится, то такой шанс точно еще представится. Поняв это, девушка заторопилась уже к самому дому, на широком крыльце которого по-прежнему стояло несколько стульев и стол, словно сейчас все еще было лето.
Уже возле самой входной двери Бесси пригладила свои непослушные русые волосы, после чего, набрав в себя побольше воздуха, наконец постучалась. Спустя минуту тяжелая дверь открылась, однако на пороге никого не было. Решив, что в этом нет ничего страшного, девушка вошла в дом.
Действительно, изнутри особняк казался значительно лучше своего наружного вида, хотя также был весьма потрепан стариной. Было видно, что слуг здесь крайне мало, либо они уже очень давно не следят за состоянием дома, позволяя ему понемногу блекнуть и ветшать.
"Ну ничего, уж я постараюсь вернуть этому местечку блеск и жизнь!" - амбициозно думала про себя Бесси, как вдруг ощутила совсем рядом с собой чье-то присутствие. Слегка волнуясь, девушка медленно обернулась и чуть было не вскрикнула от неожиданности. Прямо перед ней стояла невысокая, но величественная женщина в черном вдовьем платье и чепце, из под которого проглядывали ее начавшие понемногу седеть волосы. Женщина была суха и бледна, однако ее пронзительные голубые глаза смотрели на будущую горничную подобающим взглядом, полным власти и собственного превосходства.
- Ты та самая девица, что ищет места прислуги в моем доме? - вопрос женщины также прозвучал весьма строго. Слегка замаявшись вначале, Бесси ответила:
- Да, это я. Меня зовут Бесси Хиз. Можно просто Бесси.
Надменно поджав нижнюю губу, леди Северин (а это была именно она) сказала, продолжая таки впиваться глазами в девушку: "Что ж, ты собой не дурна конечно, но это платье... Я не допущу, чтоб в моем доме служанки ходили, точно клоуны из цирка. Поэтому изволь немедленно переодеться - я надеюсь, у тебя есть более пристойные вещи, нежели эта."

Несмотря на суровый и холодный тон, слова дамы означали то, что она согласна взять Бесси на работу. От этого девушка невольно улыбнулась, после чего сказала, что переоденется сразу после того, как ей покажут ее комнату и позволят разложить свои немногочисленные вещи из небольшого сундучка, с которым она не расставалась всю дорогу сюда. Леди Северин позволила ей это сделать, указав на дверь, за которой и находилась комнатка новоиспеченной горничной.
Разумеется, комнатка Бесси оказалась небольшой и крайне скромной, хотя и весьма уютной. Большего же девушке было и не нужно. Наскоро достав и разложив свои пожитки, Бесси сняла свое старое платье, переодевшись в более скромное спокойного бело-розоватого цвета. Затем она убрала свои волосы в пучок и на всякий случай протерла забрызганные грязью башмаки. Только после этого девушка вновь вышла в холл.
Сейчас госпожи там не оказалось, поэтому Бесси просто не знала куда ей идти. В конце концов девушка решила немного посмотреть на многочисленные старинные портреты и картины, висящие на стенах особняка в тяжелых рамах. В принципе, данное занятие не было особо интересным, однако, увлекшись, Бесси поначалу не заметила светлый и худой силуэт, стоящий на лестнице, которая вела на второй этаж.
Только случайно взглянув в ту сторону, девушка поняла, что видит перед собой живого человека. Судя по внешнему виду и одежде, это была молодая родственница хозяйки. На вид девушка приходилась ровесницей самой Бесси, однако выглядела как полная противоположность провинциальной хохотушки.
Узкий, словно тростник, стан, худое бледное лицо в тон таким же тонким и хрупким на вид рукам, темные длинные волосы и бирюзово-серые матовые глаза одним своим видом, казалось, могли заворожить любого человека. Неяркое зелено-серое платье еще больше подчеркивало сходство этой девушки с неким неземным созданием, точно сошедшим со страниц детских книжек о лесных дриадах или феях. Не залюбоваться такой красавицей было попросту невозможно, хотя ее красота и не была типичной для того времени.
Окинув гостью глубоким, но немного непонятным взглядом (что в нем было больше: интереса или безразличия?), девушка негромко произнесла, точно в пустоту: "Вот и все, свершилось...", но, услышав голос леди Северин "Флориана, скажи нашей новой служанке куда идти!", вздрогнула, знаком велев Бесси следовать за собой. При этом ее внешний облик как-то преобразился - она словно очнулась от грез, в которые до этого была погружена. Заметив это, Бесси поняла одно: ее жизнь в этом доме отнюдь не будет слишком уж скучной и однообразной, ибо у такой девушки, как Флориана непременно должна быть какая-то тайна. Размышляя об этом, она пошла вслед за этой феей дождливого леса.

Глава 2

Бесси шла следом за странной девушкой, не сводя с той глаз. Сейчас, в вечернем сумраке она казалась совершенной феей или нимфой из сказок или легенд, но никак не обычным человеком. Серо-зеленое платье Флорианы слегка шуршало при каждом ее шаге, волосы были свободно распущены и спадали на спину и плечи девушки, а в воздухе... Можно было уловить легкий запах ее духов, в которых явно чувствовалась примесь яблока. Также Бесси смогла заметить, что, несмотря на достаточно богатый наряд Флорианы, на ней не было каких-либо украшений. Совсем. Ни колец, ни серег - ничего. Именно это и показалось новенькой горничной довольно странным, однако она пока что держала свои мысли при себе, да и их путь в покои леди Северин уже начал подходить к концу.
Открыв тяжелую дверь из темного дерева, Флора вошла внутрь, вновь знаком велев Бесси пройти следом за ней. Находясь уже в самой комнате госпожи, лесная фея отошла к окну и словно замерла, подобно античной статуе в шелковом платье. Бесси же медленно приблизилась к креслу возле камина, в котором и восседала ныне пожилая леди.
Устало, но по-прежнему пронзительно окинув взглядом девушку, хозяйка дома проговорила: "Теперь ты будешь здесь работать. И да, сейчас ты действительно выглядишь соответствующим образом - не то что вначале было. Свою комнату ты уже видела - лучшей тебе, как мне кажется, и не нужно. Жалование тебе станут выплачивать регулярно, а за хорошую работу я могу и добавить немного. Но в ином случае... Все будет по-другому, слышишь? Мне нужно четкое исполнение всех моих поручений безо всяких нареканий. В случае действительно важных вопросов не стесняйся обращаться ко мне за ответом, однако говорю сразу: пустой болтовни я не выношу совершенно, поэтому сперва подумай, прежде чем что-либо предпринимать. (чуть повернув голову вбок) Ах, я совсем забыла! (глядя на Флориану) Это моя внучка, Флориана Ленорман. Она живет у меня с самого дня смерти ее родителей... (вновь разглядывая девушку) Красивая вечная затворница, почти никогда не покидает этого дома, разве что выходя в сад... Вот, она вновь вся в своих грезах, даже не слышит моих слов... (повысив голос) Флориана! Флориана! Хватит уже витать в облаках, точно блаженная, ты все равно отнюдь не ангел из райского сада! (заметив, как девушка вздрогнула и помотала головой) Вот, так-то лучше. Покажи Бесси свою комнату и проследи за тем, чтобы она уже сегодня сделала там уборку, я утром все проверю."
Услышав слова леди Северин, Флора тихо произнесла голосом, в котором отчетливо слышались печальные и даже немного трагические нотки: "Бабушка, я прошу вас, не надо. Не сегодня, не сейчас, пожалуйста. Я не готова еще к такому, не терплю, когда кто-либо посторонний роется в моих вещах. Ведь вы и так знаете, что у меня в комнате никогда не бывает особого беспорядка, так что... Может, Бесси приберется пока в гостиной?"
Слушая столь трогательную и грустную речь, Бесси невольно прониклась жалостью к этой удивительной девушке, которая, судя по всему, была полностью во власти своей бабки, жесткой и властной женщины, не терпящей каких бы то ни было противоречий своим словам. Она ожидала, что леди Северин смягчится и позволит оставить комнату внучки в первозданном виде, однако на самом деле все оказалось с точностью до наоборот.
Уже раздраженно глядя на поникшую девушку, хозяйка ответила: "Все будет так, как я решила. Сегодня Бесси уберется у тебя в комнате, а завтра уже в гостиной. Можете обе идти, оставьте меня." Видя, что более старуха говорить не намерена, девушки покинули ее мрачную и темную комнату, освещаемую лишь пламенем из камина и светом нескольких свечей.

На пути в покои Флорианы Бесси слегка нервничала, пытаясь решить, как ей будет лучше всего навести там порядок, не слишком при этом затронув прежний вид помещения. Сама же хозяйка комнаты немного запрокинула голову, глядя на резной потолок особняка своими большими и глубокими матовыми глазами, в которых сейчас было сложно что-либо увидеть, они словно были двумя драгоценными камнями, еще не прошедшими огранку.
Уже возле самой двери горничная все же осмелилась спросить: "Простите, но... Как мне будет лучше прибраться здесь?", однако Флориана ее словно не слышала. Не сводя глаз с большого (во всю стену) витражного окна, находящегося на первом этаже, девушка вдруг прошептала: "Нет, я не смогу сегодня... Туда пойти, слишком холодно. И все же... Лучше уж там." Затем она на какое-то время замолчала, и лишь спустя пять минут обратила внимание на служанку.
- Не волнуйся, мне кажется, что у тебя здесь все будет хорошо, если даже моя бабушка вроде как симпатизирует нашей новенькой горничной. Да у нас, сказать по правде, больше слуг-то и нет, разве что старая кухарка и швея... Но ты не бойся, они хорошие люди, причем не слишком разговорчивые. (закрыв лицо руками) Все-таки не могу я столько о земном говорить, не мое это все. Мне бы сейчас в сад, на траву, к зарослям, к мокрым от дождя розовым кустам, где, если верить преданиям, живут сказочные создания, похожие на эльфов или фей... А знаешь, когда на небе нет туч или облаков, то... Я готова на него смотреть целую вечность, по нескольку часов. Когда я летом там сидела с мольбертом и красками, пытаясь нарисовать сию красоту... Это было прекрасно, просто не описать словами. Так нежно, легко и светло на душе становилось, словно я сама лечу куда-то, поднимаясь все выше и выше туда, на небеса...

Внезапно оборвав свой рассказ на полуфразе, Флориана посмотрела на растерянную и несколько сконфуженную Бесси, явно не понимавшую и половины из того, что она говорит. Разочарованно вздохнув, девушка продолжила:
- Ну да, конечно, ты не понимаешь, этого мало кому дано понять или постичь, нынче люди так привязаны к своей земной оболочке, что не хотят с ней расстаться никакой ценой. А я... А у меня все наоборот, я так хочу порой, чтобы моя душа хотя бы на время покинула тело и летела, летела вдаль, будучи свободной и спокойной. Знаешь, иногда я чувствую, что это непременно со мной произойдет, особенно во сне. Вот только... Еще не время. Жаль. Очень жаль.
В эту же секунду Флориана снова сменила тему разговора, сказав: "Не переживай насчет уборки, я знаю, как нам удастся решить эту проблему. Ты просто смети с вещей пыль и переложи кое-что на моем комоде, вот и все. Этого будет вполне достаточно. А потом можешь быть свободна, до самого утра. Только... Я тебя прошу: с того часа, как ты закончишь и уйдешь, не беспокой меня больше. Что бы ни случилось. Поздним вечером я никогда ни с кем не разговариваю."
С этими словами девушка поспешно повернула ключ в замке, открывая дверь в комнату. Войдя, Бесси не заметила там ничего особенного: обычный будуар молоденькой аристократки: все в нежных и светлых тонах, достаточно аккуратно и элегантно. Хотя действительно: кое-где присутствовала пыль и даже паутина. Это было особенно заметно на старых фарфоровых куклах, которые стояли в одном из стеклянных шкафов. Увы, к нему Бесси так и не подошла: Флориана позволила ей убраться лишь в самом начале комнаты, после чего, спустя примерно пятнадцать минут, мягко выставила прочь, тихо при этом выдавив сквозь зубы: "Довольно уже!" Оказавшись снаружи, девушка услышала как молодая хозяйка вздохнула, сдавленно проговорив: "Не могу я так, ее не должно это касаться." Опять же ничего не поняв из странных слов Флоры, Бесси молча отправилась к себе.

* * *

Этой ночью девушке не спалось. Она уже почти не думала о странных словах своей молодой госпожи и ее своеобразном мировоззрении и взгляде на жизнь - эти аристократы все такие, другим их не дано понять никогда. Нет, сейчас Бесси беспокоило нечто иное, еще более таинственное и загадочное. Пока что девушка не могла подобрать этому чувству названия, кроме одного: приятное и в то же время будораживающее ощущение некой тайны, скрывающейся за стены старинного особняка.
Несколько часов Бесси ворочалась на кровати, пока наконец не встала, чтобы умыться холодной водой. Увы, этого оказалось недостаточно, любопытство лишь усилилось. В конце концов девушка просто не выдержала (она никогда не любила подолгу сидеть на одном месте) и решилась тайком снова подняться наверх, хотя и помнила о запрете Флорианы.
Стараясь не шуметь, Бесси босиком поднималась по старой лестнице, освещая себе путь лишь одной крошечной свечкой. Ей было одновременно и страшно, и интересно - казалось, она уже в полушаге от раскрытия тайны. Вот наконец и дверь, осталось совсем чуть-чуть.
Подойдя совсем близко к комнате Флоры, Бесси встала за дверью и прислушалась - она быстро поняла, что ее хозяйка еще не спит - в комнате явно горел свет. Поначалу было тихо, однако потом... Услышанное заставило девушку едва не подскочить на месте - это был голос Флорианы, причем очень тихий и нежный.
- Нет, нет, я не думаю, что так будет правильно. И все же... Господи, как же прекрасно то, о чем ты мне всегда говоришь, только... Сомневаюсь я пока. Нет, я верю тебе, верю так, как верю самой себе, и все же... Не думаю, что я справлюсь, выдержу все это. Что? Ты думаешь... (со слезами в голосе) Да как ты можешь так говорить, ты же знаешь, что я всегда буду любить только тебя одного. Я никогда не нарушу своей клятвы верности тебе. Разве у тебя был повод сомневаться во мне? Ведь за все это время никто так и не узнал... И она тоже не узнает, она слишком "Земная личность", как и большинство людей. Так что... Прошу, поверь мне. Любимый...

С последними словами голос девушки умолк. Бесси же с трудом смогла дойти до своей комнаты, в которой совершенно обессиленно упала на кровать. Глядя в потолок широко раскрытыми глазами, девушка произнесла: "Такого даже в моих романах не было - ничего себе! Оказывается, она никого не принимает по ночам, потому что... К ней кавалер приходит в гости, тайно ото всех. Ну и дела! Ладно, это еще не конец, у меня еще будет время, что узнать о нем побольше. И я это сделаю. В наикратчайшие сроки! Чего бы мне это ни стоило."

Глава 3

На следующее утро Бесси проснулась довольно рано, хотя и спала всего несколько часов после того, что узнала. В голову девушки лезли самые неправдоподобные и наивные мысли, похожие на сюжеты ее любимых бульварных романов, в которых практически на каждой странице всегда появлялись некие таинственные аристократы, графы, маркизы и прочие личности, обожавшие назначать свидания в полночь под луной на мосту или где-нибудь еще. Также они порой могли наведываться и в будуар своей любимой дамы, поэтому Бесси теперь уже почти не сомневалась в том, что к ее молодой хозяйке ходит именно подобный человек.
"Интересно, какой он? Молодой или уже нет? В романах такие герои почти всегда старые... Но это может быть и юноша - я же не видела. Да... Кто их там знает! Этих богачей никогда мне не понять, видимо. И все-таки... Интересно-то как! Завидую я Флоре немного. Хотя... Им приходится скрываться ото всех и лишь по ночам... Постойте-ка: а как же он смог вчера сюда проникнуть? Через окно? Ну да, это вроде верно - иначе никак. Все равно остальные спят далеко - никто и не слышал. Вот бы на него посмотреть."
Думая об этом, девушка привела себя в порядок, после чего отправилась, как было решено вчера, в гостиную, чтобы провести там уборку. Именно за этим занятием ее и нашла сама Флориана.
Сейчас волшебная фея выглядела вполне спокойной, хотя по-прежнему печальной. Судя по всему она ничего не знала о ночном приключении Бесси, поскольку поинтересовалась, хорошо ли та спала на новом месте. Получив утвердительный ответ и благодарность, девушка вновь начала разговор на свою излюбленную тему.
- А знаешь, Бесс, я сама не слишком люблю спать, у меня в последнее время бессонницы частые... Иногда бывает: сидишь по нескольку часов в постели и смотришь в окно, за которым светит луна или же просто находится темное, словно бездна, небо. И... Я не боюсь этого, не боюсь темноты, не боюсь пропасти. Нет, нет, я боюсь совершенно другого.

Флориана смолкла, задумчиво опустив голову вниз, не замечая как Бесси уже давно на нее смотрит, хотя и делает вид, что сметает пыль. Через некоторое время девушка продолжила.
- Жаль, что сейчас уже осень наступила, если бы было лето, то я могла бы выйти в сад, я его так люблю. И всегда любила, даже когда еще жила с родителями, приезжая сюда лишь несколько раз в год. А потом, когда мама с папой...
Прервавшись, Флориана вновь закрыла лицо руками, однако ей уже не удавалось скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Видя это, Бесси негромко спросила, может ли она чем-нибудь помочь. В ответ Флора лишь покачала головой.
- Нет, это ничего, я уже привыкла. Им там все равно лучше, нежели здесь. Да, там лучше. Всем и всегда. А тут... Но, видимо, не все люди достойны того, чтобы покинуть этот мир в столь раннем возрасте, хотя- что такое возраст? В принципе он ничего не значит. Ведь я сама уже давно старуха- старше бабушки, хоть мне нет и двадцати лет. По крайней мере в душе я такая. Разве что... Нет, бабушка всегда была строгой и суровой по отношению к другим людям, я помню ее такой с самого первого дня. Однако, говорят, она стала закрывать свое сердце и душу на замок уже после того, как мой дядя... Старший брат моей мамы и любимый сын бабушки... Я не знаю точно- это все случилось еще до моего рождения и даже до свадьбы моих родителей, но... В общем, насколько мне известно, когда ему было девятнадцать лет, он без памяти влюбился в девушку, но получил от нее отказ, и в результате застрелился. (более глухо) Вот после этого Ледия, так зовут леди Северин, после этого она и... Да, это поэтому в нашем саду стоит та статуя ангела с обломанными крыльями- в память о моем покойном дяде Альфреде. Ты ее уже видела? Ничего, еще увидишь, я люблю там гулять в хорошую погоду, так что... Может, сама потом покажу.

Флориана снова задумалась, слегка оперевшись рукой о спинку кресла. Бесси же продолжала внимательно на нее смотреть, думая про себя: "Да, жаль конечно ее семью, но... Она сейчас так говорит, точно вчера ничего особенного и не было! Про луну что-то рассказывала, про ночь... Неужели она с ним всю ночь только и делала, что луной любовалась? Не думаю. Если уж она ему в вечной любви признавалась, да еще и таким голосом, что... А тут вдруг раз - словно действительно всю ночь либо спала, либо просто сидела в кровати! Ну ничего, я скоро сама все узнаю, раз все здесь такие скрытные."
Разумеется, у Бесси не было никаких дурных намерений и она не собиралась каким-либо образом причинять неприятности Флориане. Дело было в том, что простая провинциальная девушка, знавшая о "Высокой Любви" лишь по дешевым романам, уже успела напридумывать невесть что, будучи абсолютно уверенной в правильности своих подозрений. Если бы она только знала истинное положение дел...

* * *

Через некоторое время Флориана вновь покинула гостиную, оставив Бесси одну. В этот день леди Северин не давала новоиспеченной горничной особых распоряжений, поэтому та могла позволить себе некоторую свободу действий. А именно: исполнять свои обязанности прислуги где угодно, при условии, что это никак не помешает самой хозяйке особняка. Бесси смогла воспользоваться данной ситуацией как нельзя лучше: закончив с гостиной, она решила вновь нанести визит в комнату Флоры.
Для верности взяв утюг и щетку, девушка начала подниматься на второй этаж, стараясь не шуметь. Подойдя к двери комнаты Флорианы, она чуть было не подпрыгнула на месте от радости и внезапно охватившего ее волнения: та вновь была не одна!
Судорожно держа тяжелый утюг обеим руками дабы не уронить его на пол, Бесси снова прислонилась к двери, слушая разговор Флооры с... А вот с кем, девушка точно еще не знала - это она и намеревалась сейчас выяснить.
- Нет, не знаю, тяжело мне здесь очень. Душно сидеть в этой клетке, в этой оболочке. С тобой бывает легче, но в другие минуты... Даже дышать трудно, точно я больна. Но нет, я не больна, хотя всегда хожу бледная и худая... А мои руки- они сейчас холодные, видишь? И все же я не мертва пока, я еще живу... Ради тебя живу. Но... Страшно мне, милый, ты не представляешь как. Сны в последнее время почти не идут, а если снятся, то лишь кошмары. Только когда я думаю ночью о тебе, то... Мне делается легче, словно ты рядом, со мной. Словно ты обнимаешь меня. Но... Я знаю, что это лишь мечтания, мы никогда не сможем быть вместе в этом мире. Никогда. Если только... Ах, что я сейчас говорю, я не должна была... Не обижайся на меня из-за этого, умоляю! Ты... Ты что, плачешь? Господи, да я не хотела этого, я не думала... Я знаю, что изменить это не в твоих силах, но... Прошу, останься еще ненадолго, я не могу ждать вечера, ты нужен мне сейчас.
Внезапно Бесси не удержала утюг и чуть было не уронила его на пол - хорошо, что успела поймать. Однако при этом она непроизвольно схватилась за дверную ручку и потянула на себя дверь, которая была заперта, в результате чего на весь этаж раздался неприятный звук. Отойдя в сторону, Бесси собиралась было поспешно уйти, как вдруг дверь открылась, и на пороге возникла Флориана.
Сейчас девушка была крайне взволнованна и раздражена: ее щеки то краснели, то бледнели и на них можно было заметить полоски слез, руки ее дрожали, и она часто дышала, точно после быстрого бега. Казалось, она еще и чего-то боится, однако свой разговор Флориана начала в довольно властном тоне.
- Как ты посмела приходить сюда без моего разрешения? Я ведь говорила, оставь меня в покое, если не понадобишься. Тебе что, делать больше нечего, кроме как шастать возле моей комнаты, точно что-то вынюхивая? Я ведь права, крыса? Да ты... (подойдя ближе) Говорю тебе в последний раз, если ты вновь сюда сунешься без спросу, то я... Не смей этого делать, слышишь? Не вздумай лезть в то, о чем ничего не знаешь. Иначе... Ты очень обо всем пожалеешь.

Сейчас Бесси попросту не могла узнать во Флориане ту дивную и прекрасную фею, что так очаровала ее еще вчера. Более того - нынешняя внучка леди Северин казалась ей весьма неприятной, однако девушка решила этого не показывать, лишь молча кивнув головой, после чего пробормотала "Простите меня", уходя вниз. Однако она при этом успела немного заглянуть в комнату своей молодой госпожи и... В это невозможно было поверить, но... Бесси была готова поклясться, что в тот момент в ней больше никого не было. С кем же тогда могла говорить Флориана только что? Пока ответа на данный вопрос не было.

Глава 4

Несколько следующих дней ничем особо не выделялись: погода по-прежнему оставалась пасмурной, временами шел дождь, поэтому выйти в сад не было никакой возможности ни у Бесси, ни у самой Флорианы. В результате чего последняя, как и ее бабушка все время оставалась в доме, хотя и было заметно, что это не приносит ей ровным счетом никакого удовольствия. Девушка выглядела еще печальнее и болезненнее, чем прежде. Временами казалось, что она, сидя в кресле в гостиной, что-то читает, однако это была лишь видимость - Флориана просто бесцельно листала страницы.
А каждый вечер молодая хозяйка как обычно закрывалась в своей комнате, где, как все еще считала Бесси, тайно встречалась с неким человеком. Но кто он все-таки такой? И как он умудряется бесшумно приходить и уходить, да еще и порой прятаться так, что его никто не замечает? Впрочем, было бы кому замечать... И тем не менее... Как-то все это чересчур странно, даже в романах такого не бывает, там в итоге все тайны раскрываются. А здесь... Все иначе: они лишь прибавляются.
За это время девушка пыталась хоть немного узнать о том таинственном возлюбленном своей госпожи, однако все ее намерения оказались тщетны. Теперь она уже не решалась просто вертеться вокруг двери комнаты Флоры, дабы снова ее не разозлить, ведь в этом случае Бесси рисковала лишиться своего нынешнего места. А этого ей крайне не хотелось - слишком уж много загадок было в этом особняке, которых ей так и хотелось разгадать.

* * *

Как-то раз во время завтрака, когда Бесси, накрыв на стол, начала прибирать столовую, между Флорианой и леди Северин состоялся весьма занятный разговор. Как обычно строго взглянув на внучку, Ледия, еще даже не выпив свой чай, сказала: "Я вот что уже давно хотела сказать тебе, Флора. Ты теперь уже взрослая девушка, тебе скоро исполнится семнадцать лет. А в этом возрасте... Многие уже создают семьи, в том числе другие девушки из нашего общества. Так что придется и мне уже искать для тебя достойную партию."
Едва услышав последние слова бабушки, Флора резко вздрогнула, выронив из руки чайную ложку на стол - та упала с характерным металлическим звоном, что вызвало еще большее раздражение леди Северин. Побледнев и как-будто чего-то испугавшись, девушка робко посмотрела на женщину и проговорила: "Вы... Вы хотите..."
- Да, я говорила именно об этом. Неужели ты думала, что просидишь со мной до самого моего последнего часа? Что ж, я, конечно, ценю уважение к старшим и заботу, но... Ты тоже должна жить. И жить достойно. Поэтому мне и необходимо как можно раньше подыскать тебе надежного супруга, дабы быть уверенной в том, что я выполнила обещание, данное твоим родителям. Ведь я поклялась в случае их смерти заботиться о тебе, Флориана. И это я делаю вот уже столько лет.

Последние слова Ледии точно добавляли к себе: "И ты должна мне быть благодарна, ведь я желаю тебе лучшего! Поэтому выполняй все, что я говорю." Увы, похоже, в этот раз фея лазурного леса не намеревалась слепо подчиняться.
Стараясь говорить спокойно и в то же время твердо, девушка начала: "Простите меня конечно, я понимаю, что так действительно нужно и вообще... Но все же... (с мольбой) Прошу вас, не делайте этого! Не выдавайте меня замуж насильно, я все равно никогда не смогу полюбить выбранного вами человека, каким бы он ни был! Просто не смогу, не дано мне этого..."
Слова Флоры могли растрогать кого угодно, но только не леди Северин. Проигнорировав все просьбы внучки, пожилая женщина сказала: "Я, кажется, уже велела тебе никогда не перебивать меня и не перечить. Я ведь добра тебе только желаю, Флора. Ты не должна постоянно сидеть в своей комнате, точно умалишенная, в этом случае ты не сможешь дальше развиваться. А эти твои книги... Они лишь вредят тебе, насколько я уже поняла. Нет, все, хватит. Ты не должна больше здесь оставаться. Я напишу одной своей знакомой, а затем... Как бы там ни было, меньше чем через месяц тебя уже здесь не будет. Тебе пора уже выходить в общество, хоть я сама его и не люблю. Но таковы правила: не мы их создали и не нам их отменять. Совсем скоро ты станешь замужней женщиной и богатой наследницей. Как и должно быть."
Уже давно непроизвольно подслушивая разговор, Бесси теперь ненадолго повернулась к Флориане лицом. То, что она увидела, ее просто испугало. Сейчас лесная фея выглядела так, словно на ее глазах случилось что-то страшное или ее саму вот-вот убьют. Широко раскрыв свои глаза, в которых точно отражалась сама природа, девушка сдавленно произнесла: "Бабушка, вы же знаете... Я не смогу жить с человеком, которого не люблю, и если меня принудят к подобному браку, я... Я не переживу этого!"
- Довольно, обойдемся без всяких греческих трагедий! - резко ответила Ледия. - Я же тебя на не жертвенник языческий кладу, а наоборот. Признаюсь, мне в твоем возрасте тоже поначалу казалось, что замужество меня убьет, однако очень скоро я осознала какой была тогда глупой, ведь это вовсе не горе, а скорее наоборот. Ты меня еще потом благодарить будешь, милая. А теперь иди, я закончу завтрак одна, - обратившись к Бесси, - Ты тоже оставь меня.

В этот же момент Флора резко и быстро встала изо стола. Глядя на бабушку взглядом, полным уже некоей решительности, девушка четко проговорила почти что по слогам: "Я всегда подчинялась вашей воле, бабушка. Но сегодня... Знайте: я скорее умру, нежели выполню этот ваш приказ." С этими словами Флориана повернулась на каблуках и ушла к себе, громко хлопнув дверью - это было слышно даже на первом этаже.
На некоторое время воцарилось молчание. Затем леди Северин холодно велела Бесси также уходить, сделав еще при этом ей замечание о том, что она любит долго копаться на одном месте. Извинившись и сделав почтительный реверанс, горничная ушла.
Сейчас Бесси очень хотелось увидеть Флориану и постараться хоть немного ее приободрить - девушка уже забыла все те ее резкие слова и тон, теперь она была готова ей простить все что угодно. Вновь поднявшись наверх, Бесси подошла к комнате Флоры и... "Нет, не может быть. Она что, и днем с ним тоже разговаривает?! Но как? Ночью еще куда ни шло, но сейчас... Он просто не мог сюда попасть, это невозможно! Да и как он мог знать, что Флора будет здесь?"
Решив, что в этот раз просто возле двери стоять не стоит, нужно сделать нечто более существенное для достижения своей заветной цели, Бесси медленно нагнулась и посмотрела в замочную скважину, которая, на счастье, оказалась достаточно большой. Но то, что она там увидела... Девушка ожидала чего угодно, но только не этого.

В комнате Флорианы не было никакого герцога, графа или маркиза, чей образ Бесси так долго мысленно для себя представляла. Собственно, там вообще не было никакого мужчины. Если не считать самой хозяйки, комната была совершенно пуста. А Флора в это время нервно по ней ходила, напряженно жестикулируя и негромко разговаривая сама с собой, а точнее с пустыми стенами!
- Ну вот и все, я чувствовала, что так все и закончится. Именно этим. Ей ведь не объяснишь, как и всем остальным о том... Что не такая я- не дано мне любить земных живых людей. Только таких как ты. Но увы, мы не можем быть вместе, ведь... Хотя то, что мешает нам- это ведь не так трудно исправить... (схватившись за голову) Нет, нет, я не должна так говорить, я ведь знаю как тебе больно после таких слов. Но... Прости. Только не сердись на меня, прошу. Что? Хорошо, но мне не по себе теперь, я не знаю, о чем ты сейчас думаешь, ведь я не могу видеть твоего лица... Да, да, я знаю, что ты тоже хотел бы иного, и все равно... Плохо мне. Очень. Я помню, что обещала тебе этого не делать, но... Если они доведут меня окончательно, то я не выдержу. Это выше моих сил. Если тот мир, что мы с тобой создавали друг для друга все это время вдруг рухнет... Настанет конец всему. И ничего уже нельзя будет исправить.

На протяжении всего своего странного монолога Флориана ходила по комнате, не задерживая свой взгляд на какой-либо конкретной детали - было заметно, что она не видит своего якобы "Собеседника", только слышит, и то, вероятно, не ушами, а иначе, на подсознательном уровне. Только как именно у нее это получается? Или же...
В конце концов Бесси встала в полный свой рост и медленно отошла от двери. На ее лице читались крайнее удивление и непонимание ничего из происходящего. Лишь смутная догадка мелькнула в ее голове: "Так вот почему Флориана так необычно себя ведет. Но... Это ведь ужасно: получается, что она... Безумна!"
Что ж, данное предположение многое объясняло. Тем не менее Бесси сама не могла в такое поверить. Уже про себя посмеиваясь, девушка думала: "Ну замечательно, я прислуживаю сумасшедшей! Лучше и быть не может!", когда возвращалась к себе вниз. Она еще не знала, что будет ждать ее этим же вечером...

Глава 5

Весь оставшийся день Бесси думала о том, что недавно ей открылось. Она по-прежнему не могла полностью в это поверить. "Нет, это бред какой-то просто. Ведь Флориана... Но я же сама все видела и слышала! Получается, что она каждый день разговаривает со стенами, с пустотой, и при этом думает, что... Кому расскажешь- не поверят! Да, у всех богатых, особенно у девиц есть какие-то там свои причуды, но чтобы настолько... Этак самой с ума можно сойти чего доброго! Да еще и те ее слова, что она замуж ни за что не пойдет... Конечно не пойдет, коль она все равно что Дева Мария - со Святым Духом, видите ли, обручена уже! (злясь) А еще говорила все время о том, что особенная - ее что теперь, на небо живой должны взять?! Раз она вся такая - Не такая, как обычные люди!"
Не скрывая откровенного недовольства, Бесси с досады сильно ударила по маленькой фарфоровой фигурке лошадки, что стояла на тумбочке в ее комнате, в результате чего та упала на пол и разбилась. Злость прошла моментально, сменившись сильным волнением и неподдельным страхом.
"Вот те раз... И что ж теперь делать? Если леди узнает, то... Черт, и надо было мне так! А все опять же из-за этой проклятой феи, этого неземного создания, дитя природы. Хотя... Я уже не злюсь на нее. Почему- сама не знаю, просто не могу. Ладно, осколки я соберу, а потом постараюсь их убрать куда-то, чтобы никто не заметил. Или может лучше сразу всю правду сказать? Нет, не сейчас по крайней мере. Позже. А то вдруг меня выставят за дверь прежде чем я пойму... Хотя я и так вроде все выяснила. И все-таки... Что-то здесь нечисто. Ну не похожа Флориана на сумасшедшую, хоть ты тресни! Своеобразная она конечно, но не безумная! Безумцы все-таки не такие: они всегда уродливые, страшные, ходят в тряпье и с лохмами на голове, как существа из Преисподней. А Флора... Нет, нет, не сумасшедшая она, что-то здесь еще есть, другое. Ну не может быть у одержимой безумецы таких глаз, такого лица, голоса... Просто не может. Тогда... Что же с ней происходит? С кем она разговаривает и кому клянется в вечной любви? Она ведь не видит его, но слышит. А я ничего тогда не слышала."
К сожалению, в итоге Бесси так и не пришла к какому-либо определенному выводу. "Интересно, а ее бабушка знает об этом? Вряд ли. Иначе бы она не говорила утром всего того о замужестве и прочем. Ну и дела! Получается, пока только мне одной известна тайна Флоры. Да... Но вот что мне теперь с этим делать? Не знаю я. И как-то все это... Страшновато даже немного."

Подобные размышления еще несколько часов не давали горничной покоя. Тем временем уже наступил вечер. Заметив, что на улице стемнело, девушка нанесла очередной визит к леди Северин, после чего, не получив от нее в этот раз особых распоряжений, решила вновь украдкой заглянуть к Флориане.
Медленно подходя к уже почти что родной двери, Бесси снова была не готова к тому, что ее там поджидает. На этот раз Флора ни с кем не разговаривала, не читала, и не спала - она куда-то собиралась. Девушка стояла возле зеркала в своей комнате, уже успевшая сменить свой домашний наряд на уличный. Разгладив свои длинные волосы и тихо прошептав "Я должна это сделать", она набросила сверху темный траурный плащ с капюшоном и направилась к двери.
По счастью, Бесси к тому времени удалось спрятаться за штору, и Флориана ее не заметила. Когда же девушка ушла, горничная решила еще раз зайти к ней в комнату и все тщательно осмотреть. Конечно, она понимала, что поступает, мягко говоря, бестактно и неэтично, но... Это ведь направлено на благое дело. Так или иначе, не прошло и минуты, как Бесси стояла посреди комнаты своей молодой хозяйки, будучи твердо уверенной в том, что поступает правильно и чувствуя, что находится уже в одном шаге от раскрытия всей тайны таинственной феи.

* * *

С наступлением темноты холод и сырость усилились. На улице было крайне неприятно и даже противно находиться, один вид окружающего пейзажа вызывал негативные эмоции. Вот уже и дождь снова пошел... Невольно захлопнув старинную книгу, чернокнижница Фортуната взглянула на трепещущее пламя свечей, озарявших ее жилище и приемную для клиентов неярким и приглушенным светом. Сейчас было уже очень поздно, чтобы ожидать кого-либо, однако женщина не торопилась идти спать. У нее было словно предчувствие.
Спустя некоторое время в ее дверь постучались - интуиция еще никогда не подводила женщину. Решив, что человеку, который к ней пришел, кем бы он ни был, нехорошо стоять под дождем и мокнуть, чернокнижница быстро открыла дверь. Увидев на пороге худую женскую фигуру в насквозь промокшем плаще, она не удивилась. Знаком пригласив гостью пройти внутрь, Фортуната улыбнулась.
- Ну и зачем же ты ко мне пришла сегодня? К чему богатой молодой красавице искать помощи у той, кого все считают ведьмой и чародейкой? - слегка насмешливо спросила Флору чернокнижница.
- Говорят, что вы очень многое знаете и умеете. - коротко ответила Флориана. - Значит, вы та, кто мне и нужен.
Тонкие и темные губы колдуньи вновь тронула хитрая улыбка.
- Вот как... Что ж, все ясно. Да и чего еще может быть нужно юной леди, если она решает прибегнуть к магии? (пристально посмотрев на девушку) Ну давай, говори кого приворожить надо или наоборот отвратить от тебя, а?
- Нет, вы не поняли меня, я пришла вовсе не за этим. - немного мрачно ответила Флориана. - Я уже любима и люблю, вот только... Не быть нам в этом мире вместе, если вы понимаете сейчас, что я имею в виду.

Услышав последние слова девушки, колдунья сделалась гораздо серьезней. "И что же ты намерена с этим делать?" - спросила она, зачем-то посмотрев на небольшой ряд полок, висящих на стене.
- Не знаю точно. Но я решила, что если настанет безвыходная ситуация, то... Пусть так будет, я не боюсь последствий. Ведь Господь видит, что я все это делаю только ради Него, ради нашей с Ним любви. И если же меня начнут принуждать выйти замуж или еще что-нибудь... Я это сделаю. С вашей помощью или без нее. Меня тогда уже ничто не сможет удержать, ведь я дышу сейчас ради Него лишь. И потом... Уже не будет никакого смысла жить дальше так, как прежде.
Внимательно слушая глубоко опечаленную и при этом решительно настроенную Флориану, чернокнижница в конце концов сказала: "Что ж, если ты сама этого хочешь и в случае чего не побоишься, то... Я готова тебе помочь." С этими словами она подошла к стене и сняла с тамошней полки маленький непрозрачный флакон. Еще раз прочитав написанную на нем надпись на латыни, Фортуната протянула его Флоре.
- Вот, думаю, ты уже сама сможешь найти ему дальнейшее применение, не мне тебя этому учить.
В ответ девушка лишь лишь молча кивнула, после чего протянула чернокнижнице деньги. Однако та их брать отказалась.
- Не стоит, эта услуга бесплатна.
- Хорошо, пусть тогда их кто-нибудь другой поднимет и себе возьмет.- сказав это, Флориана выбросила деньги в окно.
- Все-таки советую тебе отдохнуть, когда вернешься домой, ты очень бледна. - внезапно произнесла Фортуната, проявив необычную для себя заботливость.
- Ничего, скоро я, может быть, буду еще бледнее, когда меня в ящик белый положат. - глухо ответила девушка, после чего, вновь укутавшись потеплее в плащ, ушла.

После ухода Флорианы чернокнижница посмотрела на саму себя в старое зеркало и тихо проговорила: "Все получилось лучше, чем следовало ожидать. Надеюсь только, что я все верно рассчитала..."

Глава 6

Бесси некоторое время не знала с чего можно начать, и поэтому просто стояла посреди комнаты Флорианы. Однако затем девушка поняла, что перерывать все вещи своей молодой госпожи будет слишком долго и безрезультатно - только время зря пройдет. Значит, нужно действовать более разумно.
"Так, нет, все-таки она не может... Не будет она держать что-либо ценное на виду, но и не станет по кусочку в каждый шкафчик запихивать. Поэтому нужно подумать... Ага, вот оно! Начнем пожалуй с ее стола."
Подойдя к небольшому столу Флорины, Бесси пытливо взглянуло на то, что на нем лежало. "Так, перья, чернила, сборничек стихов, какие-то украшения - будто нельзя их в шкатулку убрать... Нет, ничего такого. Хотя... А здесь у нас что?"
Взяв в руки какую-то книгу (кажется, любовный роман) и открыв ее на заложенной странице, горничная увидела вместо закладки засохший цветок красной розы - судя по всему, он находился там с лета. Но ее внимание привлекло не это, а то, что на указанной странице некоторые фразы были подчеркнуты. Начав их читать, Бесси слегка удивилась, почти все они не были связаны между собой, являясь просто словами или мыслями главной героини, которая, как оказалось, была до безумия влюблена в кого-то. Как и сама Флора.
"Получается, она подчеркивала слова, похожие на ее собственные? И зачем, интересно? Чтобы внушить себе, что здесь она не является исключением? Хотя... Этот роман ведь про обычную любовь, земную. А не про Высокую и Невидимую! Или Флоре уже было все равно?"
Отложив в итоге книжку в сторону(предварительно вернув ей прежний облик), Бесси открыла ящик стола в надежде найти там нечто более существенное. "Так, здесь тоже ничего такого, всего лишь типичные вещички богатой девушки... Но... Постой-ка... Ничего себе! Любопытненько."
Машинально перекладывая незамысловатые безделушки, лежавшие сверху, Бесси внезапно обнаружила у одного из ящиков двойное дно. Это многое объясняло. Осторожно вынув его, девушка поняла, что ее поиски наконец-то увенчались успехом.

Под первым, ложным дном ящика Флориана хранила самые дорогие и личные для себя вещи - фотографии родителей, какие-то рисунки и прочие листы бумаги, а также... Свой дневник. В предвкушении улыбаясь, Бесси его открыла и, недолго думая, начала читать. Разумеется, она понимала, что действует неправильно, но... Останавливаться было уже поздно, к тому же ей по-прежнему до безумия хотелось выяснить всю правду о своей госпоже и о том, что в этом доме вообще происходит.
"Ведь даже в Библии говориться, что лгать и утаивать что-либо от других плохо. А уж если дело серьезное, то тем более. И если там действительно не будет ничего такого страшного, то я просто все уберу на место и тут же забуду, выброшу из головы. А вдруг нет? Если Флориана на самом деле в опасности - что тогда? Вот поэтому я лучше все выясню, а уж потом как судьба решит."
Пытаясь таким образом найти самой себе оправдание, Бесси внимательно вгляделась в написанные в дневники строки. Читать прописные буквы у нее выходило с большим трудом, однако ей не пришлось слишком долго разбирать слова - как оказалось, и в личном дневнике Флора писала отдельными фразами. Но что она там писала...
"Нет, не могу поверить. Я живу здесь уже так долго, а теперь... Нет, нет, этого не может быть. Или... Наверное, я схожу с ума."

"Все снова повторяется, хоть это и выглядит со стороны, наверное, безумным. Но это так - это действительно происходит. И все это правда. Хотя... Если это так, то мне не по себе."

"Сейчас я уже не боюсь, я поняла, что он никогда не причинит мне вреда. Я не вижу его, а только слышу и... Кажется, чувствую, улавливаю его настроение в моменты наших бесед. Это некая психическая связь... Но почему? Как такое вообще возможно? И почему именно я могу это делать? Причем только я одна."

"Никто больше об этом не знает, мне удается скрывать свой секрет от бабушки и прочих. Хотя я все равно почти никуда не выхожу... И все же: они ничего не поймут и не поверят мне, если я расскажу, особенно бабушка. Хоть она и заботится обо мне, я знаю, что она не слишком меня любит. И так будет всегда. Я никому не буду нужна кроме Него. Никогда."

"Боже, не знаю, что мне делать, если раньше все это мне казалось просто игрой, то теперь... Это немыслимо, безумно, неправильно, но... Я люблю его. Я чувствую это всей своей душой, без него я уже не могу жить. Но... Как быть дальше? Он говорит, что и сам хотел бы изменить это, но не может. Вот и приходится... Прекрасно: я люблю человека, которого ни разу в жизни не видела, так он еще к тому же и не человек в прямом смысле этого слова! Он... Нет, он не призрак, он... Не знаю. Знаю лишь, что он почти всегда рядом, сопровождает меня, хотя и не всегда может разговаривать со мной. Это лучше всего удается ночью, когда при свете свечей я могу увидеть его тень. Но не более того. Неужели так будет вечно?"

"Сегодня он сказал, что я в принципе могу сама уничтожить связь, соединяющую нас, но я наотрез отказалась это делать. Я не хочу его терять, хоть он и не материален. И лучше я буду всю жизнь оставаться старой девой, нежели стану женой того, кого не люблю. А я точно знаю, что больше уже ни в кого не смогу влюбиться. Значит, такова судьба: мне не дано любить живых людей, а им - любить меня. И пускай, мне уже не больно из-за этого, ведь я куда счастливее их, поскольку я знаю... Да, да, теперь я стану считать его именно таким, именно ангелом. Своим ангелом. И мы с ним уже никогда не расстанемся, разве что... Будем ли мы вместе? Видимо, уже не в этом мире."

"Иногда он сомневается во мне, однако я каждый раз переубеждаю его, доказывая свою любовь. Нет, нет, он верит мне, просто... Боится. Наверное его уже предавали прежде, и не один раз. Как же все-таки жестоки люди! Ну ничего, я по счастью, не принадлежу к их числу. Вот только... Я чувствую, что совсем скоро что-то случится. И что-то неприятное."
"Вот и все - худшее почти свершилось! Бабушка твердо намерена выдать меня замуж в самое ближайшее время. Значит, это конец... Ну уж нет, этого никогда не будет! И если она меня не послушает и как всегда все сделает по своему - я найду способ. Чего бы мне это ни стоило."

На этом дневник Флорианы заканчивался. Помимо него Бесси также обнаружила написанные стихи и письма на других листах бумаги. Нетрудно было догадаться для кого Флора их писала. "Ну и дела! Она ему, получается, еще и письма пишет. Да какие! Везде просит, чтобы он был счастлив и не переживал за нее, обещает всегда любить и никогда не забывать, сожалеет о том, что они находятся с ним в разных мирах... Мечтает увидеть его во плоти, а не так, как обычно. А здесь... Так вот почему она никогда не надевает украшений - она пишет, что кольцо на ее руке будет лишь в день, когда они наконец соединяться, хоть в Вечности. Замечательно... А стихи у нее... Ну все как обычно: та же меланхолия, те же грезы и мечты о несбыточном. Похоже, она им уже просто бредит, Флора уже одержимой кажется в этих строчках! Видимо, я вначале была права все-таки..."
Спохватившись, Бесси поняла, что уже совсем скоро Флориана вернется, куда бы она ни уходила. Теперь оставалось одно: решить, рассказать ли о своей находке леди Северин или нет? Бесси терялась в мучительных раздумьях.
"Если я ей все расскажу, то Флориана меня возненавидит, а ведь прежде мы даже разговаривали с ней о многом. Хотя я и тогда мало что понимала из ее слов, но... С другой стороны, если все это утаивать, то она так и будет мучиться, ведь какая же это мука- быть влюбленной в несуществующего человека! Да и к тому же кто знает, вдруг леди, узнав о тайне своей внучке, перестанет выдавать ее насильно замуж. Хотя... Нет, в сумасшедший дом ее точно не поместят, ведь Флора единственная наследница имения и всего состояния. Так что... Решено - пускай все выяснится, мне самой уже тошно от всех этих секретов и недоговоров!"

Приняв для себя решение, Бесси осторожно убрала дневник и другие вещи Флоры к себе в передник, после чего вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Уже спустя несколько минут вернулась сама Флориана. Удивительно, но сегодня девушка не хотела что-либо записывать в своем дневнике, поскольку очень устала. Таким образом, она не обнаружила его пропажи, и просто заснула, не имея ни малейшего понятия о том, что будет ее ждать уже на следующее утро.

Глава 7

Следующее утро началось для Бесси крайне рано и неспокойно. Едва проснувшись и приведя себя в должный вид, девушка осторожно вынула из своей небольшой тумбочке спрятанные туда вчера вещи Флорианы (хорошо, что они все оказались в целости и сохранности), после чего решительно направилась в комнату леди Северин. Совсем скоро все свершится, и тайна феи дождливого сказочного леса откроется.
По пути в покои своей величественной госпожи и хозяйки особняка Бесси начала невольно сомневаться в правильности своих действий, и уже думала даже повернуть назад и оставить все как есть, однако быстро взяла себя в руки. "Ну уж нет, так не пойдет! Раз я решила, то закончу все полностью, я же не размазня или мямля какая-то в самом деле!" Прибавив себе уверенности, девушка постучалась в дверь.
Несмотря на ранний час (еще не было девяти утра) Ледия впустила горничную, даже не поинтересовавшись, что ей нужно. Войдя, Бесси снова застыла на месте. Увидев это, леди Северин сказала: "Раз уж пришла, то говори в чем дело, я не терплю, когда меня просто так беспокоят, по поводу всяких мелочей." Стараясь говорить четко и держать руки опущенными вниз, а не теребить пальцы или засовывать их в карманы передника, девушка начала свой рассказ, положив перед госпожой те самые вещи Флоры - ее дневник и другие записи.

По мере продолжения рассказа, Бесси то и дело замечала перемены в выражении лица Леди Северин - она то хмурилась, то будто крепко задумывалась о чем-то. Причем явно не о приятном. Под конец девушка уже начала всерьез опасаться за свое дальнейшее положение в этом доме - будет ли оно здесь теперь вообще? Но в итоге Ледия спокойно и твердо сказала: "Пусть Флориана придет ко мне. Сейчас же." Чувствуя некое облегчение (судя по всему, ее не выгонят и не лишат места), Бесси вежливо поклонилась хозяйке и пошла к Флоре.
Уже стоя возле самой двери в покои феи, девушка вновь начала бояться. "Ведь все-таки я не совсем хорошо поступила, может, мне не следовало во все это ввязываться... И вдруг Флора теперь возненавидит меня? Нет, нет, о чем это я - она просто не способна на такое. Самое большее, это если она обидится на некоторое время, а потом... Все снова будет хорошо. И кто знает - вдруг ей станет только лучше после разговора с бабушкой? В этом случае я точно совершу доброе дело, значит, бояться нечего. Да, хватит уже. Не надо все время оглядываться назад, только вперед."
Через минуту Флориана, немного взволнованная, но еще не конца осознающая в чем дело, стояла перед своей бабушкой, восседающей в кресле. Как всегда надменно глядя на внучку, Ледия сухо спросила: - Ты действительно все это время тайно ото всех вела некий личный дневник и делала другие записи? Это так?
Немного растерявшись поначалу, но быстро найдя нужные слова, Флора ответила: "А кто мог вам об этом рассказать, бабушка?"
- Здесь вопросы задаю сейчас я. Вижу, что так и есть. И если уж на то пошло, то я узнала это от нашей горничной, которая обнаружила данные вещи в твоей комнате во время ее уборки. Она посчитала нужным и, замечу, совершенно верным, поставить меня в известность и передала мне их. Я прочла все, что там было...

Флориана молчала, потупив взгляд в пол. Видимо, это очень не понравилось леди Северин, поскольку та сказала: "Выпрямись наконец, хватит стоять так, словно ты свинарка, а не наследница крупного состояния. Вот, это уже лучше - в тебе должна быть еще хоть капля достоинства. А теперь... Что ты можешь сказать мне в ответ? На все эти твои сентиментальные признания и клятвы в любви к несуществующему человеку. А? Ничего? Что ж, я разочарована. Разочарована я не в том, что узнала это, а в тебе самой, Флориана. Я не выпускала тебя раньше в свет лишь потому, что боялась, что сие дурно на тебе скажется. Но теперь я вижу, как ошибалась, ибо ты испортилась находясь здесь, в моем доме. Практически на моих глазах - как я сама только этого не замечала. Но меня беспокоит не только это, но и то, что теперь с этим делать..."
До сих пор молчавшая девушка внезапно торопливо произнесла в ответ: "Можете поступать со мной как знаете - вы имеете на то право. Заприте меня, накажите, лишите чего-либо, хоть розгами выпорите, я снесу это, но все равно не повинюсь, так и знайте. Поскольку мне не в чем перед вами виниться, я всегда старалась угодить вам, бабушка, но вас вечно во мне что-то не устраивало, вы придирались к каждой мелочи. И поэтому... Простите, что разочаровала вас!"
Ледия побледнела и сжала руки от нахлынувшего гнева.
- Ты, ты... Как ты смеешь так со мной говорить, в таком тоне?! Мерзкая девчонка! Я всю жизнь заботилась о тебе, надеясь устроить твою жизнь лучше, нежели было у твоей покойной матери, а ты...
- Ну как же, я знаю, как вы "любили" мою маму, вы же считали несправедливым, что она смогла обрести свое счастье, а дядя Альфред нет. Я слышала, как вы как-то говорили, что будь у вас выбор, вы бы лучше пожертвовали Ирэн, нежели им! - со слезами в голосе выкрикнула Флора, ненавистно глядя на леди Северин.
- Что?! Да как ты... Можешь вмешивать сюда свою мать и моего сына, ты... Подлая тварь! Змея! Презренная и трусливая лицемерка! Ну нет, теперь ты точно не останешься здесь, я найду того, кто сможет выбить всю дурь из твоей головы, можешь не сомневаться в этом.
- Как хотите, но знайте: насильно я все равно замуж не выйду- лучше с моста в реку сразу или как дядя Альфред сделал.
Старуха задрожала и еще больше побледнела.
- Если ты еще хоть раз при мне скажешь об этом, то...
- То что? Наследства меня лишите? Да я вам больше скажу: это из-за вас все случилось! Мама рассказывала мне в детстве, как вы его всю жизнь от себя не отпускали, точно ручного песика, вот он и не знал, куда от вас деться можно. А когда он впервые полюбил, то... Он не мог быть опозоренным в ваших глазах, ведь если бы вы узнали о том, что он имел связь с той, что в итоге ему отказала, то... И да, именно поэтому он и застрелился! Из-за вас, вы сами в этом во всем виноваты! И никто больше!

На какое-то время Ледия точно помертвела. Она словно не могла понять кто сейчас перед ней - ее внучка или дьяволица. Казалось, еще немного, и она бросится к ней и начнет трясти как куклу или делать что-либо еще в подобном роде. Однако на самом деле ничего подобного не произошло, никто даже больше не кричал.
Встав с кресла, до крови закусив свои тонкие губы, Ледия сдавленно проговорила:
- Сейчас... Ты сделала роковую ошибку, Флора. За всю свою жизнь я никому никогда не говорила такое, даже той потаскухе, что сейчас уже горит в Аду. Но ты... Ты сказала такое обо мне, своей бабушке и своем дяде, ты оскорбила его честь, его прах, что покоится в нашем саду, точнее в моем. И за это... Нужно расплатиться сполна, - полубезумно глядя на Флориану, - возмездие тебя еще настигнет, и... Тебе не спастись от этого, тварь, будь ты... Проклята. На веки вечные проклята. За всех еще ответишь, и за родителей своих, и за Альфреда.

После этих слов старухи в комнате воцарилась зловещая тишина. Даже Бесси сейчас пробирал холод, только теперь она осознала весь ужас произошедшего от сказанных сгоряча Ледией слов. Но изменить что-либо девушка уже не могла.
Флориана же, услышав последние фразы бабушки, резко вздрогнула, после чего сама застыла, точно окаменелая. Теперь она совсем походила на прекрасную статую с совершенно трагическим и обреченным выражением нестерпимой муки в глазах.
Видя это, Бесси робко попыталась что-то сказать, однако уже вновь вернувшаяся к своему обычному состоянию леди Северин запретила ей даже открывать рот. Тем временем Флора задрожала, после чего начала горько смеяться со слезами на глазах, показывая на бабушку.
- Нет, вы... Верите этому выражению лица, которое столь непроницаемо сейчас?! И эта женщина только что прокляла свою внучку на смерть! Ха-ха-ха, она прокляла меня, бабка прокляла внучку свою! Ха! Ха! Ха! Теперь уже все решено! Раз даже родная бабушка так поступила.

Не договорив, Флориана в слезах выбежала прочь из комнаты, захлопнув за собой дверь. Бесси хотела было побежать за ней, однако Ледия ее остановила:
- Не стоит этого сейчас делать, она еще не скоро успокоится, слишком глупа и безумна. Те страсти погубили в свое время ее мать, и теперь... Пусть лучше останется одна у себя, я никуда ее не отпущу сегодня. А завтра мы еще это обсудим, когда к Флоре вернется ясный рассудок, и она перестанет видеть во мне адское чудовище и винить во всех смертных грехах, в том числе... Неважно, ты тоже уходи сейчас. Но не к ней, к себе. И придешь только тогда, когда я позову. Все ясно?
Вынужденная подчиниться, Бесси отправилась в свою комнатку, хотя ее и терзали обида и ужасное чувство несправедливости. Только сейчас девушка смогла сполна ощутить всю боль и отчаянье Флорианы после слов, сказанных ее жестокой бабушкой. Она винила себя в том, что влезла во все это, доведя тем самым и без того уже начавший зарождаться конфликт до такого предела. Если бы только можно было все исправить... Однако Бесси понимала, что прошлого уже не вернуть, можно лишь впредь не совершать подобных ошибок в будущем. И кто знает, ведь через пару дней все снова может наладиться и в конце концов забыться, подобно неприятному сну. Зато из этого выйдет хороший урок для всех.

Придя к такому выводу, Бесси почти совершенно успокоилась, решив, что при первой же возможности она объяснится с Флорианой, и они в итоге сумеют понять друга, так что девушка не станет держать на нее зла и обиды. Если бы только она знала, что у самой Флоры-лесной феи сейчас были совершенно иные мысли и планы...

Глава 8

В это время сама Флориана, находясь у себя в комнате, смотрела в окно совершенно пустым, точно остекленевшим взглядом. Такая же пустота была сейчас и в ее душе - там не осталось больше ни слез, ни злости, ничего. Словно она уже покинула свою ненавистную земную оболочку. Сохранился лишь неприятный холод и сознание неизбежности грядущего.
В конце концов девушка отошла от окна, начав бесцельно ходить по комнате и разговаривать, но уже лишь с самой собой.

"Нет, как же все-таки это ужасно, моя родная бабушка, единственный близкий мне человек по крови меня прокляла. И главное за что? Ведь это правда, так действительно все произошло, мне об этом в свое время мама рассказывала. Ах, и почему она была нелюбимым ребенком Ледии, ведь будь я дочерью Альфреда, то... Быть может, ничего этого не случилось бы, она бы не посмела тогда такое сказать. Но увы, что прошло, то прошло. Разве что теперь... Ха-ха, знала бы она, что прямо сейчас, из-за нее и всего прочего я стою уже почти на самом краю. Бездны или гроба, в принципе это одно и то же. И почему? Только из-за моей любви и слов..."
Немного помолчав, точно обдумывая сперва про себя сказанное, Флориана затем продолжила:
"И почему так случилось именно теперь, в то самое время когда... Впрочем, если бы этого и не было, она бы все равно выдала меня замуж за какого-нибудь лорда лет шестидесяти... Забавно, правда? Да, я всегда слушалась свою бабушку, подчинялась ее воле, но не в этот раз. Я не отрекусь от своей клятвы, даже такой ценой. И она права, мне нужно расплачиваться. Я ведь уже столько страдаю, измученная от безразличия и непонимания окружающих людей, я терпела все это время, до тех пор, пока... Но все, довольно - хватит уже! Это выше моих сил, я не могу так больше. Что мне теперь находиться здесь, если даже бабка моя желает моей скорой смерти, здесь вообще ею наполнен весь дом, с самых похорон дяди Альфреда. Это также ужасно, как оказаться запертой в склеп на старом кладбище, если не хуже. Нет, это действительно еще хуже. Да... А что такое вообще смерть, это ведь лишь переход из одного мира в другой, и не более того - в таком случае какой смысл ее бояться и всячески оттягивать последний миг, ее приход? Ведь я уже давно приняла для себя такое решение, и не просто так вчера ходила... Ну конечно же: это еще проще, никто даже не узнает ни о чем вначале. Дверь я все равно закрыла, поэтому... Они придут сюда вновь не раньше чем через пару часов, так что... Я точно успею. Но лучше не тянуть с этим."
С таким словами девушка подошла к своему комодику (хорошо, что хоть туда Бесси не заглядывала) и вынула оттуда тот самый флакончик, что приобрела у чернокнижницы. Флориана это сделала на самый крайний случай, еще не представляя того, что совсем скоро произойдет. И вот теперь... Не прошло и суток, как он ей понадобился. Видимо, сама Судьба словно благоволит ее решению.
Взяв флакон в руки, Флора чуть усмехнулась со слезами на глазах и вновь заговорила: "Кто бы мог подумать, что сей пузырек сможет стереть меня из этой жизни, ведь я уверена в том, что меня забудут очень быстро - многие люди вообще ничего не знали о моем существовании здесь. Да, совсем скоро я исчезну, растворюсь, от меня останется лишь поверхностный слой, который в итоге тоже обратится в прах, а душа... Разумеется, я хорошо знаю, какой грех задумала, но... Боже, ты ведь видишь, что иначе я не могу, у меня больше нет иного пути. И... (снова схватившись за голову) А ты, я не слышу тебя сейчас, хотя чувствую, что ты не покинул меня! Ты говорил, что не хочешь этого, так почему же ты не останавливаешь меня? Не удерживаешь от рокового шага, не препятствуешь моему, возможно безумному, поступку. Или уже все кончено - у меня сейчас словно погибла душа, я почти не чувствую привычной боли, я уже ничего не ощущаю. Поэтому я не могу молиться, у меня нет ни нужных для этого слов, ни трепета, как бывало прежде. Словно у меня вместо сердца дыра насквозь, и она уже никогда не исчезнет. Конечно, родители и другие близкие у меня давно умерли, а бабушка отвергла, прокляла мою душу - может, именно поэтому ее во мне больше нет. Тогда уже нет нужды ждать."
Встав перед зеркалом, девушка расчесала свои волосы и расправила изумрудно-бирюзовое платье, после чего подошла к запыленной шкатулке - наследства от покойной матери и достала оттуда кольцо. "Теперь я могу его надеть, ведь совсем скоро... Но будем ли мы с ним вместе или же нас разлучат навеки? Впрочем, пусть, они должны так думать, как я писала в дневниках. Ведь смерть моя принесет им больше радости, нежели горя, не только Ледии, но и наверное Бесси, которая и поспособствовала тому, что случилось. И все же здесь нет ее вины, она лишь окончательно меня убедила пойти на это, открыв мне глаза на жизнь здесь. И пускай, все люди рано или поздно покидают наш мир, который на самом деле мало чем отличен от Ада, и уж тем более от идеала, о котором мне рассказывал Он. Ничего, любимый мой, если ты сейчас видишь это все и слышишь, не плачь, не скорби обо мне, и знай: я была тебе верна всегда. (надев кольцо и поцеловав его) Я сохраню нашу любовь - это все, что у меня теперь осталось. (пауза в несколько минут) Так, все, пора уже. Не зря в пьесе Шекспира говорится о том, что счастлив тот, кто рано умирает - наверное, это действительно так, хотя я не испытываю счастья от этого, ведь моя душа уже мертва давно, осталось лишь окончательно ей помочь освободиться. (тревожно взглянув на дверь) Сейчас уже кто-нибудь может прийти, и тогда... Если они увидят это, то точно свершится худшее, а я не могу этого допустить. Сбежать из дома я тоже не сумею - меня все равно найдут и возвратят обратно, до тех пор пока не отправят под венец или в приют для душевнобольных. В монастырь также меня не примут, да я и не выдержу той жизни. Я вообще уже ничего не выдерживаю, все мои силы ушли, оставили меня, как и последние добрые ко мне люди. Сохранилась лишь моя воля к тому, чтобы раз и навсегда оборвать все это, всю связь с этим миром, эти оковы плоти, что уже так давно мне мешали... Прощай, бабушка, мы никогда уже не увидимся, и знай только: я не ненавидела и не ненавижу тебя, я прощаю тебя от всего того, что прежде во мне звалось душой. (прислушиваясь и внезапно вздрогнув) Кто-то идет, значит, все... Чем скорей, тем лучше, все равно больше не надышишься."
Немного дрожащими руками Флориана открыла флакон и, резко выдохнув, поднесла его к своим чувственным, пока еще нежно-алым губам. Ей хватило двух глотков, чтобы выпить его содержимое, при этом в самый последний миг девушка колебалась, глотать или выплюнуть. В конце концов она проглотила.

"Ну вот и все, назад уже не повернуть. И лучше так, теперь осталось немного подождать лишь... И все-таки... Мне жаль Бесси, ведь она действительно ни в чем не виновата, вдруг она, узнав про то, что случилось, будет страдать? Нет, она хорошая девушка на самом деле, разве что "Земная", как и почти все люди. В отличие от меня самой. Но... Что мне теперь делать, я не могу выйти и сказать это ей, да и что я скажу? (смеясь) "Подумай, угадай, что со мной случилось? Нет, нет, не бойся только, твоя молоденькая госпожа всего лишь... Из-за проклятия бабушки и нервных переживаний... Приняла... ЯД!" Что за театральность вообще?! Разве так можно делать? Нет уж, надо как-то иначе, пока я еще могу, пока я в состоянии... Только бы успеть, пусть мне отпустят еще четверть часа, чтобы я смогла все завершить."
Торопливо подойдя к столу и взяв в по-прежнему подрагивающие руки перо, Флориана написала неровным почерком на чистом бумажном листе:

"Не вините себя ни в чем, это должно было случится. Я прощаю вас, Ледия и прощаюсь с вами навеки. Бесси, не горюй обо мне и не терзайся по поводу обнаружения моей тайны - ты все сделала правильно. Я просто не создана для людей, слишком иное у меня мировоззрение и восприятие, за что и осуждаю саму себя. Пышных похорон не надо, только все необходимое. Кольцо на моей руке уже есть - не снимайте его.
Флориана Ленорман."

Закончив писать, девушка выронила на стол перо, чудом не опрокинув при этом саму чернильницу.
"Вот, я уже чувствую усиливающийся холод, проклятый яд течет по моей крови, по каждой жиле... Посижу пока, иначе станет дурно. (сев за стол) Хорошо, что никто этого не видит, ни к чему им любоваться видом моих предсмертных судорог. Я уже дрожу вся, голова начинает кружиться... Но мне не страшно, я не боюсь смерти. Пусть они найдут меня уже мертвой, когда я окончательно сделаюсь трупом. Тогда они смогут сделать со мной все что захотят, моя душа не станет уже принадлежать этой клетке... Вот только... Все темнеет в глазах передо мной, я словно во сне, в мире своих теней и видений... Ах, дышать трудно, точно мне грудь чем-то сильно сдавило... Нет, я не боюсь той боли, мне просто нужно..."
Флора быстро поднялась со стула, держась за грудь, с намерением подойти к двери, чтобы ее открыть, но было уже поздно. Не успев повернуть защелку, девушка пошатнулась, побледнев как мел, после чего хриплым шепотом проговорила "Прости меня" и замертво упала на пол комнаты.

Глава 9

Да, все-таки некоторые люди могут даже после смерти оставаться прекрасными, сохранив свою удивительную и глубокую красоту, не подвластную времени. Именно к ним и относилась Флориана, лежавшая сейчас в гробу в освещаемой свечами комнате.
Белое платье только подчеркивало цвет ее нежной кожи, а лежащие по краям гроба туберозы словно подтверждали, что охраняют покой настоящей феи, неземного создания, дочери самой Природы. Несмотря на то, что молодое лицо девушки теперь немного вытянулось и осунулось, на ее губах можно было заметить почти совершенно неуловимую улыбку, отчего казалось, что Флора просто спит. Но увы, этот сон был другой, он не являлся живым. И как бы грустно это ни звучало, Смерть уже запечатлела на нежных и чувственных губах девушки свой холодный и прощальный поцелуй. Флориана была мертва.

В эту минуту дверь комнаты медленно приоткрылась, и на пороге возникла Бесси. Теперь она уже не казалась веселой и жизнерадостной служаночкой - ее вид был преисполнен глубокой печали и задумчивости. Ведь это именно она вчера днем обнаружила Флориану в ее комнате бездыханной.
Бесси помнила, как сильно тогда испугалась, как бросилась за своей госпожой с криками: "Флориана мертва!" Поначалу леди Северин не верила в это, однако, увидев лежащее на полу тело своей внучки, словно онемела. Казалось, она в тот момент смертельно испугалась. Единственной фразой, сорвавшейся с ее губ, было: "Помоги мне... Все приготовить." Больше она не произнесла за все это время ни слова.
Теперь же, в полумраке комнаты, где лежала Флора, Бесси смогла наконец дать волю своим слезам. Она сидела возле гроба девушки и плакала, зная, что ее сейчас никто не слышит - Ледия с утра никого не впускала к себе, оставив лишь записку, что выйдет из комнаты лишь в день похорон, иными словами, завтра. Значит, горничная еще могла побыть в последний раз со своей молоденькой госпожой и проститься с ней.

С трудом сдерживая и вытирая льющиеся по лицу слезы, Бесси не отрывала взгляд от воскового лица Флорианы, тихо говоря при этом: "Простите меня, если сможете, это я во всем виновата, если бы я не влезла во все это... Я не должна была! Нет мне прощения! Если бы я только знала... Господи!"
Опустив голову, точно стыдясь теперь смотреть на Флору, девушка продолжила:
- Я ведь была такой глупой и наивной- ничего почти не слушала и не понимала из того, что вы мне говорили. Ах, как бы я желала все вернуть! Но увы... Бог забрал вас к себе, в свое царство... Да-да, я абсолютно уверена, что вы сейчас именно там находитесь, ведь... Иначе просто быть не может, ваша душа достойна самого прекрасного и светлого Рая, где всегда цветут розы и вечно царит любовь...

Осторожно сорвав один маленький белый цветок и поднеся его к своим губам, изрядно смочив при этом слезами, юная горничная добавила: "И да, ваша любовь... Может, она и казалась для меня странной, но она была Истинной, настоящей. И вечной. И кого бы вы ни любили, сейчас я верю в то, что он действительно существовал, он не был вашей выдумкой. Надеюсь, вы с ним еще встретитесь там, в лучшем мире, я буду молиться об этом."
С этими словами девушка опустилась на колени и принялась читать слова молитвы. Она по-прежнему плакала, однако теперь ей на душе понемногу делалось легче, точно она лишилась тяжелого груза или греха. Впрочем, ее молитва и являлась покаянием в содеянном тоже. Ведь Бесси осознавала свою вину и причастность к тому, что произошло. Сможет ли она простить саму себя за это?

* * *

Время шло. За окном уже было очень темно, наступала ночь. Свечи в комнате по-прежнему горели, капая своим воском на пол, точно они тоже плакали вместе с Бесси. Девушка же все еще молилась и раскаивалась, надеясь услышать или почувствовать знак того, что ее простили.
В конце концов она нашла в себе силы вновь поднять голову и посмотреть в лицо Флориане. Оно оставалось спокойным, однако теперь... Странно, но создавалось впечатление, что в нем что-то изменилось, причем в лучшую сторону. Или это лишь из-за наступления темноты и освещения?
"Странно. Может, это потому что я сейчас молилась за нее?" - подумала про себя Бесси. "А вдруг... Нет, но я все-таки не вполне понимаю..."
Терзаемая невольными сомнениями, девушка внезапно взяла Флориану за руку, после чего разочарованно выдохнула. Рука была холодной и бледной, подобно мрамору.
"Интересно, а что поместят на ее надгробии завтра?" - начала размышлять Бесси. "Может быть, какого-нибудь грустного ангела? Хотя здесь в саду уже есть такой, но все же... Это ведь будет другой, небольшой, но очень красивый и трогательный. Какой была она сама. А эпитафию на надгробии напишут? Что ж, это тоже возможно. Хоть я и не мастер красивых фраз, я бы написала так: "Не осуждайте Флориану Ленорман, ибо она не была создана для людей" По-моему это красиво. И она достойна такого, хотя сама и не хотела пышных похорон. Но разве можно хоронить иначе ангела? Я думаю, что нет. Даже леди Северин со мной в этом согласиться. Так что... Пусть же все так и будет, она заслужила такое. Создание леса и небес, дочь Луны и вечерних цветов..."

С этими словами Бесси вновь поцеловала руку своей молодой госпожи, после чего слезла с маленького стульчика, на котором сидела с тех пор, как закончила молиться, опустившись на колени уже возле ног Флорианы.
"Я так и останусь здесь, усну в ее ногах, если смогу. А если нет, все равно простою до самого рассвета, и никуда не уйду. Я просто не могу иначе."
Приняв такое решение, Бесси твердо вознамерилась выполнить его до конца, однако не прошло и получаса, как... Внезапно одно из окон комнаты открылось от сильного порыва ветра, который, ворвавшись внутрь, затушил почти половину всех свечей. Стало темнее и более жутко находиться здесь, вместе с трупом, будучи одной и совершенно беспомощной.
Испугавшись, Бесси привстала, не зная, что ей теперь делать. Девушке начало казаться, что помимо нее в комнате есть кто-то еще. В голову полезли леденящие кровь истории про призраков, духов, чертей, суккубов и прочую нечисть, населяющую сельский фольклор. Дрожащими шагами подойдя к окну, Бесси все же сумела повернуть на нем защелку, и вновь закрыть. Чувствуя прохладу поздней ночи, воздух который смешался с ароматом цветов, Бесси снова подошла к гробу Флорианы. Словно некая сила велела ей делать это, запрещая уходить. Постепенно успокаиваясь, девушка попыталась заснуть и забыть о случившемся, однако у не так и не получилось это сделать.
Когда Бесси уже закрыла глаза, стараясь представить себе что-то хорошее и доброе, ей вдруг показалось...
"Нет, это уже мои фантазии дают о себе знать. Конечно, здесь же с ума можно сойти, в этом проклятом доме!" - думала девушка поначалу, до тех пор пока до ее ушей не донесся звук, от которого по всему ее телу прошлась крупная дрожь. "Кто может сейчас здесь стонать? - эта мысль пронзила голову Бесси, подобно кинжалу. - Если только..."
Медленно открывая глаза и заранее готовясь к худшему, Бесси даже не могла представить то, что ее ждет. Как только она вновь посмотрела на безжизненную прежде Флориану, та внезапно пошевелилась, после чего вздохнула, медленно приоткрыв веки. Она ожила.

* * *

В эту самую минуту чернокнижница Фортуната подошла к своему столу, на котором стояли песочные часы, перевернула их и загадочно произнесла: "Ну вот, и все, ее время закончилось. Я вроде все рассчитала верно, и ее еще не успели похоронить. (улыбаясь) Замечательно... Лучше и быть не могло."

Глава 10

Бесси не могла поверить своим глазам: Флориана действительно ожила, она воскресла на глазах горничной, хотя несколько минут назад даже не дышала. Однако, похоже, сама девушка была удивлена этому ничуть не меньше Бесси: слегка приподняв голову, Флора обводила комнату непонимающим, но уже совершенно сознательным взглядом, а вскоре вновь погрустнела и тихо проговорила: "Не может быть... Значит, я еще... (тяжело вздохнув) Так вот что Он имел в виду, когда говорил, что жалеет о том, что у нас так мало времени, и что мне придется снова сделаться прежней..."
Внезапно Флориана прервалась - было видно, что ей еще трудно долго говорить, девушка была достаточно слаба. Однако несмотря на это, с ее лица уже сошла та смертельная бледность, а губы вновь слегка улыбались.
В этот момент Бесси, успевшая оправиться от потрясения увиденным, радостно бросилась к Флоре со словами "Вы живы! Но это... Невозможно, это чудо!" -"Может, и так. Хотя... Я сама пока ничего не понимаю, мне еще тяжело... (протянув руку) Помоги мне подняться и сесть. Вот, так лучше. (оглядевшись) Подожди... Свечи, цветы, платье и... (с волнением и удивлением) Я что, в гробу сейчас нахожусь?"
Немного сконфуженной Бесси не осталось ничего другого кроме как рассказать своей молодой госпоже о том, что ее позавчера сочли мертвой и уже собирались хоронить этим утром. В этот раз девушка умолчала про реакцию леди Северин и свои недавние страхи и молитвы, однако Флориана, похоже, ее уже не слушала. Глядя куда-то в пустоту, девушка произнесла: "Все-таки я хоть и не понимаю как такое могло случится, но... Это было на самом деле, я была там, в ином мире. С Ним."
Флора в очередной раз прикрыла глаза, уже блаженно улыбаясь, после чего вновь откинула голову на подушечку, словно забыв, что по-прежнему лежит в собственном гробу. Взяв в уже потеплевшие руки цветок белой туберозы, девушка шептала: "Как хорошо... Я никогда прежде не чувствовала подобное. Но с Ним..."
Вдруг Флориана открыла глаза и, глядя на Бесси восторженным взглядом, заговорила:
- Ты представляешь: я видела Его, пока была там, видела так же четко, как сейчас тебя. Он действительно есть, я говорила с ним, слышала его, смотрела на него, а потом... Вот только... Знала бы ты, какой он: такой красивый и в то же время печальный. Он был очень грустным даже когда улыбался, а его глаза, они такие... Не могу выразить, слова не идут в голову. Но... И когда он говорил со мной, он ведь вначале мягко осуждал меня за тот необдуманный поступок, который я совершила находясь в состоянии аффекта какого-то. Но затем он улыбнулся и сказал, что так должно было произойти, ведь в ином случае мы бы не смогли увидеться. И... (со слезами на глазах) Как же я благодарна Судьбе за это! То время было так прекрасно. Но... Он, видимо, знал, что наше свидание будет недолгим, поэтому переживал. Ему тоже не хотелось со мной расставаться. (задумчиво) Помню, как мы говорили с ним... Он столько знает- наверное, все, что может только знать Ангел. Да, да, он ангел, Бесси, самый настоящий. Правда не такой, как в Библии, он другой немного. Но это неважно, ведь для меня он прекрасен.
С этими словами Флориана зачем-то провела рукой по своему платью, сказав при этом: "Наконец-то мне легко дышать..." Вскоре она продолжила.
- А знаешь, он про тебя тоже говорил, что ты раскаиваешься в содеянном. Глупенькая, здесь вовсе нет ничьей вины, так должно было случиться. И поверь, если тебя это утешит: я сама не слишком пострадала, скорее наоборот, ведь теперь я точно знаю что такое Рай и... Я смогла наконец увидеть того, кого люблю уже столько времени. Лучшего просто невозможно себе вообразить, понимаешь?
- Кажется, да. - неуверенно ответила растерявшаяся Бесси.
- Так вот, - продолжила Флориана. - Там время длиться не так, как в этом мире, поэтому... Кстати, а какой сейчас день? Четверг? То есть, это было во вторник, значит... Два дня прошло почти. А мне показалось, что только два часа. Нет, никогда не забуду то, что мне сказал перед прощанием. "Твое время еще не пришло, милая, но поверь: мы будем с тобой вместе, и нас уже ничто не сможет разлучить, если ты по-прежнему будешь хранить верность мне и свою клятву." Разумеется, я подтвердила ее, я сказала, что никогда раньше не была так счастлива и никогда не знала никого, похожего на него, пообещав ждать дня нашей следующей встречи, когда уже все решится. А потом... Это было непередаваемо: он обнял меня, прошептав на ушко, что очень любит, а затем... Он поцеловал меня. Так нежно и чувственно, что... Именно тогда у меня в глазах все потемнело, мне показалось, что я куда-то падаю, и... Я оказалась здесь.

Флориана замолчала, снова пытаясь встать - в этот раз у нее получилось это сделать самостоятельно, хотя ноги по-прежнему не слушались девушку, и она решила еще немного посидеть, не вставая на пол. Бесси решила ей немного помочь, приводя в порядок волосы девушки и спрашивая, как она сейчас себя чувствует.
- Слабость еще есть, но... Мне хорошо, правда. Хотя я так и не поняла каким образом не умерла после того, как выпила тот яд. Видимо, Он не хотел такого, поэтому и... Я пока еще должна жить. Хотя и смогу обрести свое счастье лишь после смерти.
Услышав последние слова девушки, Бесси внезапно бросилась к ней и начала целовать ее руки, платье, словно находясь в припадке какого-то умопомрачения.
- Флориана, вы... Как же я рада... Господи, спасибо Тебе за все, Ты воскресил ее, вернул... Боже... Простите меня еще раз, я больше никогда не стану вмешиваться в вашу жизнь, я была глупой девчонкой, начитавшейся бульварных романов за двадцать шиллингов, вот и напридумывала себе незнамо чего! Но потом, когда я все поняла... Это было так ужасно, правда. И ваша бабушка...

В тот момент Флора вздрогнула и побледнела.
- Конечно, бабушка... Я и забыла об этом. Она ведь тоже считает меня умершей. Значит... Я должна увидеть ее. Сейчас. Непременно.
Говоря это, девушка осторожно встала, стараясь не упасть, однако у нее вскоре вновь подкосились ноги - Бесси пришлось поддержать ее за локоть, чтобы та смогла снова встать прямо.
- Ничего, скоро станет лучше. Мне только дойти до ее комнаты нужно. Это недалеко.
- Да, конечно, я помогу вам. Вот так, теперь все будет хорошо. Скоро все вернется на круги своя, как любила говорить моя матушка.
- Она была поистине мудрой женщиной, Бесси. Жаль, что мы не были с ней знакомы. Ну ладно, пойдем, мне еще предстоит последний разговор с той, что прокляла меня, но наверное уже сожалеет об этом...

* * *

В то время как обе девушки направлялись к комнате Ледии, чернокнижница Фортуната продолжала довольно улыбаться, раскладывая на своем столе карты Таро. "Да, все оказалась проще простого: она даже не спросила меня о том, что приобрела, впрочем, я бы все равно нашла что ответить. Ах, эти нынешние девушки: романтизм родился одновременно с ними! Лучше бы больше внимания науке уделяли, в этом случае смогли бы отличить яд от похожих на него веществ. Хотя мне это невыгодно, иначе работать не смогу. Все-таки как умно придумано: чуть меньше чем двое суток человек кажется мертвым и бездыханным, а затем... Оживает, и становится еще лучше, чем прежде. Причем не только физически - ума тоже прибавляется, в другой раз сперва подумает прежде чем в петлю залезать. А пока... К тому же я исполнила ее заветное желание - она получила то, что хотела, пусть и на время. Но ничего, теперь она знает, что не сумасшедшая, как и знает свое будущее. Пусть и не полностью, ведь все-таки жизнь может быть непредсказуемой, в отличие от смерти."
С этими словами колдунья наугад достала две карты и, посмотрев на них, удовлетворенно кивнула головой: это как раз и были Жизнь и Смерть.

Глава 11

Медленно идя по коридору, держась за руки, Бесси и Флориана испытывали некоторое волнение и тревогу: их обеих терзала мысль о том, что совсем скоро произойдет нечто важное и... Страшное. Осталось лишь войти в комнату леди Северин и тогда...
Уже возле самой двери Флора внезапно снова побледнела и, сильнее сжав руку Бесси, произнесла: "Мне что-то опять тяжело... Помоги мне в случае худшего, хорошо?" Горничная пообещала выполнить просьбу своей госпожи, после чего осторожно постучалась, а затем повернула дверную ручку.
В покоях Ледии царили зловещий полумрак и тишина. Свет давала лишь одна крохотная свечка, которая могла с минуты на минуту погаснуть. Однако пока что она еще позволяла разглядеть мрачный и призрачный силуэт пожилой леди в траурном одеянии, сидящей в своем любимом кресле.
Сейчас леди Северин молчала и казалось, даже не слышала, как в ее комнату вошла Бесси в сопровождении еще кого-то, кто пока что стоял в тени, словно не решаясь выйти на свет и показаться женщине. Робко подойдя к ней поближе, Бесси увидела, как Ледия сжимала в руке чье-то фото. Приглядевшись, девушка смогла разобрать, что на нем изображен молодой человек, внешне слегка напоминающий того каменного ангела, что стоял в саду этого особняка.
"Значит, это и есть Альфред, дядя Флорианы..." - подумала про себя Бесси, после чего негромко обратилась к Ледии:
- Госпожа, мне нужно вам кое-что сообщить...

Эти слова подействовали на пожилую женщину подобно ледяной воде: она резко открыла глаза и даже привстала в своем кресле, пристально глядя на служанку. Поначалу в ее лице читалось некоторое непонимание, но вскоре оно сменилось на злостью
- Ты... Как ты посмела приходить сюда в такой-то час?! Как ты... Тварь! Крыса! Бестолковая помойная крыса! Ты мне надоела уже... Я долго это терпела, но теперь... Хватит! Утром ты покинешь мой дом раз и навсегда! Сразу после похорон. И не смей впредь и ногой ступать на эту землю, слышишь? Не смей, иначе я...
- Постойте, успокойтесь пожалуйста, госпожа, прошу вас! - поторопилась заверять разгневанную Ледию Бесси. - Ради всего святого, выслушайте меня! (улыбаясь) Вы... Даже не представляете, что сейчас случилось! Если бы вы знали... (со слезами на глазах) Никаких похорон утром не будет, потому что... Ваша внучка, Флориана Ленорман, она... Жива!

На какое-то мгновение в комнате воцарилось гробовое молчание. Затем, кое-как совладев с собой, леди Северин пробормотала:
- Что? Но... Как? Это же... Невозможно!
- Она не лжет вам, бабушка, я действительно жива. - с этими словами Флора вышла из темноты, позволив разглядеть себя Ледии. Тогда девушка еще не представляла, какие будут последствия...
Неверяще и даже в некоторой степени дико взглянув на воскресшую внучку, пожилая женщина принялась полушепотом бормотать: "Нет, нет, это все... Это неправда... Кто бы подумал, что... Она... Господи! Господи, прости меня! И теперь все, все... Темно, холодно, могильный холод точно веет на меня, это... Это... (махая на кого-то руками) Прочь, прочь, уйди от меня, нечистый дух, отойди, что тебе нужно? Ты говоришь, что ты... Нет, ты не мой сын, ты не Альфред, пусти мою руку, я тебя не знаю, никогда тебя я не видела... Отпусти..."
С каждым словом Ледии начинала все больше и больше задыхаться, а затем внезапно коротко вскрикнула и осела на пол. Подбежав к ней, Бесси и Флориана быстро поняли, что она мертва. И это уже не мнимая смерть от специального вещества, а настоящая. Не в меру заботливую и деспотичную женщину наказал собственный покойный сын, забрав с собой, в иной мир, где ее уже справедливо рассудят и определят дальнейшую участь.

* * *

После похорон леди Северин (а они как раз утром и состоялись) Флориана смогла с помощью Бесси найти бумаги с завещанием своей бабушки, которые та, к счастью, не успела изменить или уничтожить. Таким образом, теперь девушка стала полноценной хозяйкой всего имения. Бесси осталась с ней, причем теперь она уже сделалась не просто горничной, а верной и доброй подругой Флорианы, и ей уже не нужно было подслушивать тайные разговоры и раскрывать всевозможные секреты своей госпожи - она и так знала все, что мог постичь ее разум.
В ближайшее время Флора не планирует куда-либо уезжать из своего дома, ведь в нем много ценных и дорогих ее сердцу вещей и воспоминаний. Однако в будущем... Кто знает, все еще возможно, ведь, как известно, Судьба - крайне непредсказуемая и переменчивая особа, узнать которую полностью не дано никому.