Соседи и близкие друзья супругов Эванс, Ал и Рэйчел, были удивлены безмерно, когда те подобрали на улице и поселили в своем особняке какого-то забулдыгу по имени Патрик Доу. Эвансы были бездетной парой и жили в огромном доме вдвоем. Район и улица, где стоял их особняк, принадлежили к разряду респектабельных и круглосуточно охранялись полицией.
Ал - Александр Эванс - был владельцем крупной судостроительной компании, сети ресторанов и членом совета директоров трех видных университетов штата Джорджия. Его жена Рэйчел по профессии была юристом и, в свою очередь, владела адвокатской конторой и была главным редактором модного журнала "Маджестик". Обоим было по 42 года. Несмотря на огромную занятость и большой дом с таким же большим двором и садом, прислугу они не держали. Раз месяц фирма, занимающаяся уборкой домов, присылала к ним женщину, которая и производила генеральную уборку дома и прилегающей территории. Готовить Рэйчел предпочитала сама.
Как-то, возвращаясь с очередного благотворительного ужина холодным февральским вечером домой, Рэйчел вдруг увидела на обочине безлюдного шоссе лежащего человека.
- Ал, остановись! Человек на дороге! Может, его машина сбила?! Остановись!
-Дорогая, оставайся в машине и запри-ка дверь! - предупредил муж, выходя из автомобиля. - Я взгляну - что там с ним.
Подойдя поближе, он услышал стон. Ал склонился над мужчиной и перевернул его на спину. В нос сразу же ударил резкий запах спиртного. "Да он пьян!" - подумал Ал, но решил не оставлять того на проезжей части, а оттащить его подальше. Незнакомец оказался тяжеловатым и со второй попытку Ал смог выполнить задуманное.
- Нога, нога! - заорал вдруг незнакомец и смачно выругался. Однако, спустя мгновение, снова умолк и завалился теперь уже набок.
- Рэйчел! - позвал Ал жену. - Помоги мне!
Та выскочила из машины и подбежала к мужу.
- Он в стельку пьян, - пояснил Ал, - но что-то с ногой. Надо его забрать: как бы под чьи-нибудь колеса не угодил. Давай-ка,донесем его до машины.
С трудом супруги дотащили бродягу до автомобиля и уложили его на заднее сиденье. Тот затих и даже не стонал больше. Ал завел двигатель и повернулся к испуганной жене:
- Давай сначала отвезем его домой. Я сейчас позвоню Майклу, а там посмотрим.
Въехав в гараж, Рэйчел вытащила из кладовой раскладную кровать, старый плед и подушку. Расстелила все это в прачечной и только после этого они вдвоем вытащили свою "находку" из машины. Тот крепко спал! Спустя минут 40 подъехал Майкл, главврач медицинского центра "Хелси". Он попросил Рэйчел принести в прачечную таз с горячей водой, спирт, бинт и только после этого приступил к осмотру бродяги. Мужчина оказался крайне истощенным, неухоженным и небритым субъектом. На голени левой ноги была большая лилово-черная ссадина с запекшейся на ней кровью. Поразительно было, что на протяжении всего осмотра и сан. обработки он продолжал спать, изредка постанывая и изрыгая ругательства. Наконец все было закончено. Его оставили в покое и он замолчал...
Майкл еще немного посидел с Эвансами, обсуждая происшествие, и вскоре уехал. Улеглись, наконец, и супруги. Шел третий час ночи.
Наутро их разбудил шум,доносившийся из гаража. Ал встал и надел халат:
- Пойду, гляну, что это он там расшумелся...
- Я с тобой! - подскочила Рэйчел.
Гость уже сидел на кухне и пил воду из огромной кружки. Увидев вошедших хозяев, он вскочил:
- Доброе утро, сэр. Мэм? Извините за вчерашнее... Выпить не найдется? Ну, хотя бы пиво...
Эвансы молча переглянулись.
- Вы, собственно, кто? - строго спросил Ал и опустился на стул. За его спиной пристроилась Рэйчел.
- Я, сэр, Тревис Бенджамен Хилтон. Когда-то ученый, семейный и счастлливый человек, а сегодня - мистер Никто! - Он опустил голову и сцепил трясущиеся руки.
- Продолжайте! - Ал был готов слушать. Рэйчел молчала.
- Надеюсь, Вы поверите мне... Впрочем, то, о чем я расскажу, всегда легко проверить... - похоже было, что гостю трудно начинать говорить о себе. - Я, сэр, пять лет тому назад работал в специальной лаборатории НАСА... Я - генетик. Мы проводили опыты над останками инопланетян...
Супруги молча переглянулись. От мужчины это не ускользнуло и он понимающе кивнул головй, слегка улыбнувшись:
- Я так и думал. В это трудно поверить сегодня...
- Продолжайте! - Ал был сама невузмутимость.
- Матриал для исследовния мы получили с военной базы, но однажды правительство решило приостановить финансирование и прекратить исследования, посчитав это слишком дорогостоящим и малоэффективным. Чтобы завершить начатое требовались огромные деньги и я решил заложить два дома - свой и жены - чтобы самостоятельно продолжить работать. Деньги пошли на зарплату двоим моим единомышленникам и предназначались для завершение экспериментами со стволовыми клетками инопланетян. Само собой, что делали мы это тайно, но вскоре руководство прознало об этом и нас уволили без права работать по специальности в течение пяти лет... Жена, узнав об этом, забрала детей и уехала в Европу - даже не знаю, куда именно. Я безуспешно искал работу, но как только узнавали о моем предыдущем месте работы, сразу же отказывали. В конце-концов я остался без ничего: ни работы, ни семьи, ни денег... Год я помыкался. Чистил железнодорожные пути, клетки в зоопарке - днем чистил, ночью спал в пустующих клетках. Запил. Приворовывал, чтобы выпить... А вчера... Не помню, где я ушиб так ногу, где и с кем пил... Спасибо, что в полицию не сдали. - Он допил воду и бережно поставил стакан. - Можно еще?
Рэйчел кивнула и наполнила стакан.
- Как вас зовут, Трэвис? - обратился к нему Ал. - Скажите спасибо, что перелома нет. Полагаю, вам следует привести себя в порядок - душ и прочее... Одежду я подберу. Об остальном - позднее. Прошу! - Ал встал. - Душ здесь. Там найдете все, что нужно. Одежду сейчас принесу. - он вышел из кухни.
Не произнеся ни слова, гость вышел следом. Рэйчел направилась в гардеробную Ала и принялась отбирать вещи.
Эвансы допивали свой утренний кофе, когда их гость снова появился на кухне. Лицо гладко выбрито, волосы стянуты на затылке в длинный хвост. Слегка одутловатое от пьянства лицо выглядело, несмотря на все, интеллигентно. Серые глаза смотрели прямо на сидевших перед ним супругов. Небольшие ямочки на подбородке и левой щеке придавали лицу какую-то детскость. Белоснежная сорочка хозяина дома была ему впору, а теплый вязаный жилет и джинсы сидели на нем, как собствнные. Довершали все теплые меховые тапки, купленные Рэйчел когда-то для Ала на распродаде, но так ни разу и не надетые им. Трэвис смущенно улыбнулся и развел руки в стороны:
- Ну, как я выгляжу? Похож на человека?
Первой нарушила молчание Рэйчел:
- Трэвис! Вы выглядите на все 100! Просто замечательно, правда Ал? Как ваша нога?
- Спасибо, мэм, заживает.
- Сэр, - открыл рот Ал,- что будете есть и пить? Предупреждаю - алкоголь дома не держу!
Гость покраснел:
- Я человнк неприхотливый. Если бы Вы знали,что мне приходилось есть все эти годы...
- Забудьте! - прервал его Ал. - Мы с Рэйчел решили сделать вам предложение, но не сейчас, дня через три-четыре. Пока поживете в летнем домике, в саду. Там есть все, кроме отопления, но я дам обогреватель. Надеюсь, не спалите нас?
- Сэр, - Трэвис вскочил,- я так Вам благодарен...
- Не нужно благодарить... пока. Завтракайте, а потом помсотрим, что еще подойте из одежды. - Ал невозмутимо принялся завтракать.
После завтрака он поднялся в кабинет и позвонил своему другу Керку Кенствуду, начальнику одного из департаментов в НАСА, и попросил срочно переслать максимально подробную информацию о Трэвисе Бенжамене Хилтоне, бывшем их сотруднике.
- Желательно и фотографию!
- Где ты его откопал?! - удивился Керк. - Его давным -давно списали и он как сквозь землю провалился. Наверное, его подопытные инопланетяне забрали к себе, - пошутил он. - Ладно. Что смогу - пришлю утром.
Воскресным утром Рэйчел спустилась за почтой и вернулась в спальню с кипой газет , журналов, рекламных проспектов и толстым пакетом:
- Это просил тебе передать какой-то офицер. Сказал, от генерала Кенствуда. Кто это?
Ал не стал отвечать, а вместо этого поспешно вскрыл пакет. Минут пять он читал полученную информацию и рассматривал какое-то фото,прикрепленное к бумаге. Затем передал все жене:
- Полюбуйся! Узнаёшь?
- Боже,Ал! - воскликнула Рэйчел, узнав на снимке их необычного гостя. - Так он, выходит, не соврал! Ты только взгляни, дорогой! Да он, оказывается, всемирной известный ученый! Как могли они так вышвырнуть его на улицу?! Ведь он был в двух шагах от Нобелевской премии,Ал! - Рэйчел не могла скрыть своего возбуждения и на протяжении всего разговора энергично размахивала бумагами. - Ал! Мы должны, нет, мы обязаны ему помочь! Его нельзя больше выгонять! Он окончатеьно сопьется и погибнет!Боже мой! - повторяла она, перечитывая полученные бумаги.
- Я уже думал об этом, дорогая. Надеюсь, ты не станешь возражать,если он останется у нас и будет жить в летнем домике. Разумеется, при условии, что не притронется к спиртному.
- Думаешь, он сможет? - неуверенно спросила Рэйчел. И тут же добавила,- я согласна, дорогой.Надо, чтобы он чем-то занялся.
- Вот-вот! - Ал был доволен решением жены. - Иди-ка и приготовь нам завтрак, а я пойду, позову его. - Он запахнул поглубже халат и вышел во двор.
- Трэвис! Вы не спите? Пора завтракать!
Не успел он закончить,как дверь домика распахнулась.
- Доброе утро, сэр! Благодарю Вас! Иду!
По лицу Трэвиса было видно,что он был не просто доволен, он был счастлив и благодарен Богу за встречу с этими людьми! Его не покидала мысль, что появился шанс снова вернуться к нормальной жизни и стать человеком в самом широком смысле. И он был полон решимости, во что бы то ни стало воспользоваться этим подарком судьбы!
После завтрака Ал налил себе и гостю кофе и оба перешли в оранжерею.За окном сыпал снег и начиналась вьюга.
- Присаживайтесь, Трэвис! Не знаю, как вы на это посмотрите, но мы с супругой решили предложить вам остаться жить с нами. - Трэвис удивленно взглянул на Александра. Тот продолжил. - Вот уже неделя, как я езжу за рулем сам, без водителя. Наш приходящий садовник иногда подстригает не те кусты, которые должен стричь. Постарел, бедняга. Ему уже под 80... А его жена терпеть не может звук включенного пылесоса. Говорит, тяжелый и шумный он у нас...- Ал улыбнулся. - Вот
мы и подумали,не согласитесь совместить все три должности, временно, но при одном,нет, при двух условиях?
- Я весь внимание,сэр.
- Во-первых, - и это главное условие - не пить! Если хотя бы раз нарушите его,мы расстанемся!
- Да,вполне согласен...
- Отлично! Во-вторых,если все пойдет нормально, обещайте вернуться к своей работе. Я помогу вам восстановиться...
- Но это невозможно! - перебил его Трэвис. - Они никогда не принимают назад тех,кого...
Но Ал не дал ему договорить:
- Трэвис! - Ал был явно раздражен и не скрывал этого. -Мы не дети и я знаю, что говорю. Полагаю, что вице-президенту страны руководство НАСА не сможет отказать. Как вы думаете?
- Но, сэр, я никак не могу вернуться туда... - Трэвис опустил голову.
- Отчего же? Не хотите завершить свой эксперимент? Не желаете получить Нобеля? Вернуть семью? Почему, объясните.
Трэвису было трудно говорить, но он собрался с силами и продолжил:
- Дело в том,сэр, что тогда я в ярости уничтожил все записи и даже образцы - плод 8-летнего труда. А восстановить все это практически невозможно... Я слишком много потерял, чтобы начать все сначала... Ваше первое предложение я принимаю...Вы объясните, как подрезАть кусты? - улыбнулся он.
Ал молчал недолго.
- Я вас прекрасно понимаю, Трэвис, - мягко произнес он. - В чем-то вы, пожалуй, правы. Начинать с чистого листа всегда трудно. Но если передумаете, то слово свое я сдержу и помогу, обещаю! - и он протянул ему руку. Трэвис крепко ее пожал.
- И я вам помогу, - раздался голос Рэйчел. - Подскажу, которым пылесосом лучше чистить ковры, ладно? - и она своей узкой ладошкой накрыла его огромную руку...
Спустя 12 лет после описываемых событий слегка постаревшие супруги Эванс присутствовали на торжественной церемонии по поводу вручения Нобелевской премии в области медицины и биологии их старинному, и тоже слегка постаревшему, другу Трэвису Бенжамену Хилтону. После торжественного и грандиозного банкета все трое вылетели спецрейсом в Филадельфию. Трэвису предстояла встреча с женой и сыновями. Расставание друзей было долгим. Они обнялись все трое и никак не могли разжать объятия. Позади у каждого была долгая жизнь и они понимали, что каждый из них подарил другому важную частицу своей.
Самолет давно взлетел, увозя Ал и Рэйчел в их родной город, домой, а Трэвис все стоял у огромного окна аэровокзала и никак не мог остановить поток слез, невесть откуда взявшихся! Жена и сыновья Трэвиса терпеливо ждали, когда же он, наконец, повернется к ним! Они столько лет не виделись! Всем им было что рассказать друг другу!