Кристиан разрывает помолвку со своей невестой Адель, чтобы жениться на леди Маргарет, и уезжает с ней в её поместье. Но свежий воздух отнюдь не идет ему на пользу, тем более, что местом для прогулок его жена почему-то выбрала старое кладбище...
Адель с замиранием сердца смотрела на портрет, висящий на стене. На полотне был изображён молодой человек, сидящий верхом на лошади. Взгляд его карих глаз завораживал, тёмные волосы вились, правильные черты лица восхищали своей гармоничностью. Сердце девушки было переполнено любовью и нежностью к своему жениху Кристиану, чьим портретом она сейчас любовалась.
Адель вспомнила, как ужасно ей жилось последние двенадцать лет. После смерти родителей она вместе со старой нянькой оказалась у своей тёти Агнессы, сестры её матери, старой девы со склочным характером. Агнесса имела далеко не располагающую внешность. Её маленькие глазки, вечно сощуренные, постоянно следили за племянницей; тонкие губы частенько поджимались от неудовольствия, а длинный нос имел обыкновение вмешиваться во всё, что её касалось и не касалось. Говорила она отрывисто, с презрением, словно ненавидела весь род человеческий за свою неудавшуюся жизнь. Впрочем, жалоб от неё никто не слышал, но Агнесса не упускала случая упрекнуть племянницу, что та свалилась ей, как снег на голову, и практически разоряла своим неуёмным аппетитом и жаждой новых нарядов.
Адель, в самом деле, имела отличный аппетит для ребёнка своего возраста. Её розовые щёчки умиляли всех соседей вокруг, и кто-нибудь из них то и дело пытался угостить девочку чем-нибудь сладким, вызывая очередное ворчание Агнессы по поводу того, что она испортит себе зубы. Каждый год она подрастала на несколько сантиметров, заставляя тётку нервно всплёскивать руками.
- Ты слишком быстро растёшь! – возмущённо восклицала она. – Это невыносимо! Ты разоришь меня, опять новое платье тебе покупай!
Адель молча сносила все упрёки. Платья тётка покупала ей дважды в год – на зиму и лето. Девочка находила утешение в объятиях своей старой няньки Мэри. Та любовно расчёсывала её длинные светлые волосы и добродушно ворчала в адрес Агнессы:
- А чтоб ей провалиться, этой сушёной вобле! Бедная моя девочка, такую красоту нужно одевать в жемчуга и бархат, а не морить голодом и заставлять ходить по полгода в одном и том же платье.
Когда Адель исполнилось двенадцать, дела у Агнессы пошли совсем плохо. Бывали дни, когда им приходилось сидеть только на хлебе и воде. Платья, в которых теперь приходилось ходить девочке, скорее напоминали ветхие тряпки. Каждый раз, штопая их, Мэри заливалась горючими слезами.
Адель имела ангельское терпение. Она не роптала на свою судьбу, а молча сносила все тяготы.
- Если бы тебе было хотя бы четырнадцать! – со злостью посмотрела на племянницу Агнесса.
- Почему, тётушка?
- Тогда я бы выдала тебя замуж и сняла этот камень со своей шеи.
- Нашей девочке нужен молодой, красивый муж, - вмешалась в разговор Мэри.
- Ты-то хоть помолчи, - оборвала её Агнесса. – Молодой, красивый. Главное, чтобы он был богатый. Вот, например, как наш сосед мистер Блеймар.
- Мерзкий похотливый старикашка, - возмущённо отозвалась Мэри, - неужели вы бы отдали нашу девочку за него?
- Опять вмешиваешься, - прошипела Агнесса, - твоего мнения никто не спрашивал!
- А я всё-таки скажу, - упёрла руки в пышные бёдра Мэри.
- Мэри, тётушка, не ссорьтесь, пожалуйста, - попыталась сгладить ситуацию Адель.
- Выскочка! – припечатала Агнесса. – Ей нужен богатый муж, и желательно постарше, с кучей болячек. Пройдёт год, другой – останется богатой вдовой. А выйдет за молодого – будет всю жизнь с ним скитаться, как моя непутёвая сестра… - она осеклась и отвернулась.
Мэри нахмурилась. Ей, как никому другому, была хорошо известна история, как Агнесса и её сестра Кэтрин влюбились в одного красавца-офицера. Было несложно догадаться, кого из сестёр он выбрал, чем нанёс незаживающую рану ворчливой старой деве. Каждый раз, глядя на Адель, она видела перед собой Кэтрин, и это напоминало ей о несостоявшейся любви. Правда, Кэтрин тоже недолго была счастлива. Она и её муж умерли спустя пять лет во время эпидемии чумы, разразившейся в одной из провинций, где они в то время находились. Женщина успела отправить Мэри с Аделью к своей сестре. Это и спасло им жизнь.
Агнесса была не слишком счастлива свалившемуся на неё подарку. И если она рассчитывала получить хотя бы какие-то сбережения после смерти сестры и её мужа, то её ждало жестокое разочарование. Незадолго до смерти они рассчитались со всеми долгами, а других сбережений у них не имелось.
Последующие два года Агнесса активно высматривала богатых и старых женихов для племянницы. Адель с ужасом смотрела то на одного, то на другого кандидата в мужья. Её сердце сжималось от тоски только при мысли, что ей придётся идти под венец с уродливым старикашкой. Мистер Блеймар к облегчению девушки не дожил до её четырнадцатилетия. Агнесса заламывала руки и причитала на весь дом:
- Старый хрыч! Почему он окочурился так рано? Если бы ты вышла за него замуж, то была бы сейчас обеспечена на всю оставшуюся жизнь! И не висела бы ярмом у меня на шее!
- Да как вам не совестно так говорить? – вступилась за девушку Мэри.
- Молчи, злыдня! Вы все против меня! – в истерическом припадке Агнесса схватилась за бусы, висевшие у неё на шее, и они, посыпавшись одна за другой, раскатились по полу.
- Тётушка, не волнуйтесь так, - Адель принялась собирать раскатившиеся бусины.
- Как же мне не волноваться? Так мы скоро по миру пойдём! Господи, и за что мне такое наказание?
Мэри поджала губы. Если кому и наказание, так это бедняжке Адель. Такая тётка – хуже врага. Наклонившись, она помогла девушке собрать порванное украшение.
В шестнадцать лет красота Адель расцвела, на неё заглядывались многие соседские юноши. Но все они были бедны, а Агнесса по-прежнему настаивала на том, что девушка должна выйти только за богатого. И вот однажды в их дом постучалась какая-то женщина. Она попросила Агнессу уделить ей время. Вдвоём они заперлись в комнате, оставив Адель и Мэри гадать о том, с какой целью явилась эта дама.
Когда открылась дверь, на пороге появилась Агнесса. Впервые за много времени она улыбалась. Девушка с надеждой посмотрела на тётку. Неужели их ждут хорошие новости?
- Дитя, - обратилась к ней Агнесса, когда гостья покинула их дом, - поди сюда.
Адель подбежала к женщине.
- У меня для тебя хорошие новости. Мы едем в магазин и купим тебе новые платья.
- Новые платья? – удивилась Адель. – Но по какому поводу? И откуда у нас деньги?
- От меня только что ушла госпожа Третмен. Её брат посватался к тебе. Ты выходишь замуж, - сообщила она почти ласково. – Она оставила деньги с наказом потратить их на наряды. Завтра к нам придёт в гости сам мистер Третмен, и вы познакомитесь.
- Мистер Третмен? – переспросила Адель. – Но кто он такой?
- Владелец большой фабрики. Ему нужна жена и наследник.
- Он молодой? – Мэри тут же задала вопрос, который её волновал больше всего.
- Адель, собирайся, нам нужно торопиться, - Агнесс даже не удосужилась ответить старой няньке и, круто развернувшись, ушла в свою комнату собираться.
- Ах, девонька моя, - покачала головой Мэри, глядя на свою воспитанницу, - как бы эта старая грымза чего не удумала.
- Всё будет хорошо, - успокоила её Адель. – Я думаю, что тётушка в глубине души любит меня и желает только добра.
- Дай-то Бог!
Вечером следующего дня Адель то и дело подбегала к окну, выглядывая мистера Третмена. Ей не терпелось увидеть своего жениха. По улице туда-сюда сновали люди. Внимание девушки привлёк молодой человек, очень красивый и статный. Он шёл и оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. А что, если это он? Её жених? Адель почувствовала, что её сердце ухнуло куда-то вниз и забилось изо всех сил. Закрыв глаза, она прошептала молитву, в которой просила, чтобы её нареченный оказался таким же молодым и красивым, как этот юноша.
- Адель, дорогая! – услышала она голос тётушки Агнессы и поспешила на зов. – Познакомься, это твой жених, мистер Теодор Третмен.
Девушке показалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Мистеру Третмену было по меньшей мере семьдесят лет. Его лицо было испещрено морщинами и коричневыми пятнами, а голова постоянно дёргалась. Он был абсолютно лысым и кривоногим. Когда он сделал несколько шагов по направлению к девушке, она обнаружила, что он ещё и хромает.
- Рад знакомству, дорогая, - прошамкал старик своим беззубым ртом и приложился слюнявыми губами к её руке.
Адель еле сдерживалась, чтобы не закричать от омерзения. Она почти вырвала у него свою руку и сделала быстрый реверанс.
- Мистер Третмен, - обратилась к нему Агнесса, - прошу вас, проходите.
Мэри, наблюдавшая за сценой знакомства, побледнела, словно полотно. Неужели эта старая жаба Агнесса отдаст их девочку на растерзание этому чудовищу? Да ему уже пора заказывать себе гроб и венки, а не жениться на шестнадцатилетней девушке.
Адель весь вечер считала минуты, когда закончится визит мистера Третмена, чтобы после его ухода со слезами упасть тётке в ноги.
- Тётушка, милая, не выдавайте меня за него замуж, - из груди девушки вырвались рыдания.
- С ума ты сошла! – резко оборвала её Агнесса. – Даже и не думай! Лучшего жениха тебе не найти! Ты же видела, ему уже недолго осталось. Через год-другой помрёт, останешься богатой вдовой, как я и говорила.
- Тётушка, я вас умоляю! – слёзы, не переставая, катились из глаз девушки. Она обхватила ноги Агнессы, уткнувшись ей в колени.
- Он дал нам денег, пятьсот фунтов! Это огромная сумма! – Агнесса высвободилась из объятий племянницы. – А сколько мы уже потратили на твои платья!
- Мы можем всё вернуть!
- Нет! Ты выйдешь за него замуж, и это больше не обсуждается! Я столько сил потратила, чтобы устроить твоё будущее, а ты теперь хочешь всё испортить! Неблагодарная девчонка!
Возмущённая Агнесса вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь. Адель содрогалась в рыданиях, пока не почувствовала, что чьи-то руки её успокаивающе гладят.
- Девочка моя, бежать тебе отсюда надо! – прошептал ей на ухо знакомый голос.
- Куда, Мэри?
- Да хоть куда! Только подальше отсюда.
- Ах, Мэри! Это невозможно. У нас нет денег, нет пристанища. Далеко мы не уйдём.
- Что же тогда делать, ласточка моя?
- Мне придётся выйти замуж за это чудовище, - плечи Адель снова стали содрогаться от рыданий.
- Ложись спать, моя красавица, - Мэри погладила её по голове, - не зря говорят: утро вечера мудренее. Завтра что-нибудь придумаем, или попробуем вдвоём уговорить твою тётку.
Адель, пошатываясь, вытерла слёзы и побрела в свою комнату, поддерживаемая Мэри.
Утро выдалось солнечным и ярким, но Адель ничего не радовало. Наоборот, её сердце выбивало траурный марш. Если тётка не откажется от своей идеи выдать её замуж за мистера Третмена, то ей путь один – с моста в реку.
Едва Агнесса показалась из своей комнаты, как девушка вновь принялась её уговаривать, но та была непреклонна. Она уже приняла деньги от мистера Третмена и дала ему слово, что племянница пойдёт с ним под венец.
- За что же вы меня так не любите?! – воскликнула Адель.
- Глупости. Я забочусь о твоём будущем, - с расстановкой произнесла Агнесса.
- А, может, мистер Третмен, пообещал вам за меня деньги?
- Дерзкая девчонка!
Звонкая пощёчина заставила голову девушки дёрнуться в сторону. Адель схватилась за щеку. Из её глаз брызнули слёзы обиды и незаслуженного плохого отношения. Разве она когда-то в чём-то упрекала Агнессу? Или что-то требовала? Почему же тётушка не хочет принять во внимание её мнение.
- Ты сделаешь так, как я сказала, - со злостью отчеканила женщина, - а иначе, я выгоню тебя на улицу и знаешь тогда, что тебя ждёт? Станешь игрушкой для пьяных солдат и портовых матросов! К таким женщинам нет уважения!
Адель снова залилась слезами. Что же ей делать? Как выйти замуж за старого и уродливого мистера Третмена? Да она умрёт от отвращения в ту же секунду, когда он дотронется до неё. Ведь Адель никогда никому не делала зла, старалась быть милой и покладистой. За что же судьба так жестоко обходится с ней?
Девушка поднялась с пола. Нужно выйти на улицу, в этих стенах она задыхалась. Распахнув двери, Адель нос к носу столкнулась с молодым человеком, которого она видела в окне накануне ужасного знакомства с её женихом. От неожиданности девушка вскрикнула.
- Милое дитя, не бойтесь, - тут же успокоил её молодой человек. – Я ищу мисс Адель Лоретт. Она живёт здесь?
- Да, это я, - с удивлением ответила она, вытирая слёзы.
- Вот как! Меня зовут Кристиан Лоретт, - представился он ей, - я ваш кузен.
- Кузен?
- Ваш отец и мой были родными братьями. Я сын лорда Лоретта.
Адель, немного оправившись от неожиданности, вспомнила правила хорошего тона и сделала реверанс. Кристиан с любопытством поглядывал на девушку. Светлые волосы и кожа, серые заплаканные глаза, нежные манящие губы.
- Почему вы плачете? – спросил он.
- Меня хотят выдать замуж за мистера Третмена, а он старый и противный, - уголки губ Адель задрожали при воспоминании об ужасном старикашке.
- Выдать замуж? – переспросил Кристиан. – Но, боюсь, это невозможно.
- Почему?
- Потому что вы помолвлены со мной, юная леди, - он учтиво поклонился.
- Помолвлена с вами? – Адели показалось, что светлый ангел спустился с неба, чтобы спасти её от ужасного замужества.
- Именно так. Помолвка была заключена с самого момента вашего рождения. Долгое время мы не могли найти вас, и вот на днях мне посчастливилось повстречать людей, знакомых с вашей тётушкой Агнессой, они и подсказали, где вас искать.
- Значит, я не выйду замуж за мистера Третмена? – радостно воскликнула она.
- Нет. Я думаю, что лучшим вариантом для вас будет исполнить волю ваших родителей и сочетаться браком с тем, кого они для вас выбрали.
- Господи, спасибо! – Адель сложила ладони и благодарственно воздела их к небу.
Кристиан только улыбнулся в ответ. Его невеста оказалась довольно красивой девушкой. Правда, ещё совсем юной, но это не беда. Совершенно необязательно жениться на ней прямо завтра. Он ни за что не хотел бы пропустить период ухаживаний. Эти месяцы обещали быть весьма волнующими.
- Я позову тётушку Агнессу, - девушка подхватила юбки и убежала.
По правде сказать, у Кристиана не было совершенно никакого желания встречаться с этой старой каргой, как все вокруг называли тётку Адели. Но формальности должны были быть соблюдены. Из комнаты следом за Аделью показалась женщина, худая, как палка, с длинным носом, острыми сощуренными глазками и тонкими губами. Её редкие волосы были зачёсаны назад и скручены в тугой узел.
- Миссис Сотби, - поклонился Кристиан.
- Мисс, - жёстко исправила его она.
- Прошу прощения, мисс. Моё имя Кристиан Лоретт. Я приехал за своей невестой, мисс Адель Лоретт.
- Что? Адель не ваша невеста, она помолвлена с мистером Третменом.
- Боюсь, мисс, что моя помолвка с Адель была заключена намного раньше, чем вы вознамерились выдать её замуж за мистера Третмена.
- Вы сказали, что ваша фамилия Лоретт? – уточнила она.
- Именно так. Мы с Аделью приходимся друг другу кузеном и кузиной, но это нисколько не препятствует нашему вступлению в брак.
- И всё-таки препятствие есть, - упиралась Агнесса.
- Какое же?
- Мистер Третмен оплатил всё приданое Адель, и теперь не представляется возможным всё это вернуть! Она должна выйти за него замуж.
- Сколько денег потратил мистер Третмен?
- Пятьсот фунтов!
Агнесса рассчитывала, что такая сумма заставит отступиться Кристиана, но молодой человек молча достал из кармана чековую книжку и стал что-то в ней писать. Через минуту он протянул листок женщине.
- Обратитесь с этим чеком к моему банкиру, - сказал он, - вам возместят всё до последнего шиллинга.
- А кто мне возместит мои расходы? Я воспитывала эту девчонку двенадцать лет! Одевала, кормила, учила!
- Тётушка! – воскликнула возмущённая Адель.
Кристиан молча выписал ещё один чек и отдал его женщине.
- Надеюсь этого будет достаточно, чтобы покрыть ваши труды? – холодно осведомился он.
- Достаточно, - глаза Агнессы заблестели. – Можете забирать её с собой хоть сейчас.
- Адель, - Кристиан посмотрел на свою невесту, - собирай вещи. Мы уезжаем отсюда немедленно.
Через полчаса Адель в сопровождении Кристиана и Мэри навсегда покинула негостеприимный дом своей тётушки Агнессы. Старая нянька перекрестилась, садясь в карету, и тихо сказала на ухо девушке, что она надеется больше никогда сюда не возвращаться.
Вскоре Адель оказалась в Лондоне. Кристиан поселил её в одном из своих домов и нанял для неё дуэнью, миссис Джонс. К услугам девушки тут же оказались лучшие модистки и портнихи. Её обмерили и обшили. Каждый раз, открывая очередную коробку с новой шляпкой, девушка ахала от восхищения. А ещё были перчатки, булавки, чулки, украшения. Кристиан нанял для неё горничную. Он присылал ей цветы, водил в театры и оперу. Когда Адели исполнилось семнадцать, они стали посещать самые блистательные балы города. Девушке не терпелось услышать от жениха, когда же они наконец-то поженятся. Но Кристиан пока не заводил разговоров о браке.
Сегодня с утра он прислал ей записку, в которой говорилось о том, что вечером он повезёт её на бал к своим друзьям. Адель оделась, и горничная завила в локоны её длинные волосы. Прошёл час, за ним другой, но Кристиана не было. Изнывая от беспокойства, Адель ходила туда-сюда по огромной гостиной. Почти в полночь слуга принёс ей записку от него, где было написано, что срочные обстоятельства помешали им сегодня встретиться, но завтра утром Кристиан обязательно навестит свою кузину. Измученная ожиданием девушка разделась и почти сразу уснула.
Утром она позавтракала и приготовилась к визиту жениха. В ожидании она рассматривала его портрет, висящий на одной из стен. Её сердце пело и жаждало поскорее его увидеть. А вдруг что-то случилось? Внутри девушки всё похолодело, но она тут же отогнала неприятную мысль. Подбежав к окну, она стала вглядываться в прохожих и проезжающие мимо экипажи. Год назад она вот так же вглядывалась в ожидании мистера Третмена, и тогда впервые увидела Кристиана.
Молодой человек появился верхом на коне, совсем как на портрете, которым она не переставала восхищаться. Через минуту он показался в гостиной, держа в руках аккуратный букетик фиалок.
- Адель, дорогая, - его губы коснулись её виска.
Сердце девушки почему-то сжалось от какого-то нехорошего предчувствия. Она мгновенно ощутила какую-то холодность, возникшую вдруг между ними.
- Кристиан, у тебя всё в порядке?
- Да, почему ты спрашиваешь?
Его ровный спокойный тон ещё больше её обеспокоил. Кристиан был какой-то отстранённый, а его мысли, казалось, витают где-то далеко.
- Ты как-то странно выглядишь, - сказала девушка. – Словно прилагаешь усилия, чтобы убедить меня в том, что всё в порядке.
- Нет, тебе это просто кажется, - Кристиан обнял Адель, и она прижалась к его груди.
- Куда мы пойдём сегодня вечером?
- Думаю, что в театр.
- Хорошо.
Адель задала ещё несколько вопросов об их общих друзьях. Кристиан отвечал рассеянно и невпопад, а потом вдруг поднялся и попрощался с девушкой до вечера. Адель осталась стоять посреди гостиной с букетом фиалок, не зная, что и думать.
Вечером от молодого человека снова принесли записку, что важные дела требуют его незамедлительного присутствия, поэтому поход в театр отменяется.
- Мэри, что происходит? – недоумевающее спросила Адель.
- Ах, если бы знать, детка, - ответила нянька со вздохом.
- Тебе тоже Кристиан показался странным?
- Странным – не то слово. Вообще не похожим на себя.
- Думаешь, у него какие-то проблемы? Или действительно дела?
- Может, и дела. Нужно подождать, - посоветовала она.
- Ожидание – хуже смерти! – горестно воскликнула Адель. – Я так его люблю, что минута без него кажется для меня целой неделей!
- Ну-ну, успокойся, - обняла её нянька, - никуда он не денется, вы же помолвлены. Завтра утром снова явится.
Но вопреки прогнозам Мэри, Кристиан не появился. В очередной записке говорилось о том, чтобы вечером девушка была готова к балу. Бедняжка Адель не знала, готовиться ей или нет, но, поразмыслив, решила быть готовой.
Кристиан приехал в десять, как и обещал. С сияющей улыбкой девушка отправилась с ним на праздник. Всё было, как обычно, но какая-то тяжесть сжимала сердце Адель. Она и сама не понимала, почему. Кристиан смотрел по сторонам, словно кого-то искал. Потом они танцевали, он принёс ей бокал шампанского, и всё же девушка никак не могла отделаться от ощущения, что что-то не в порядке. Может, она как-то не так выглядит сегодня?
Через час она зашла в дамскую комнату, чтобы попудрить носик. Большое зеркало вернуло ей утраченную уверенность. Выглядела Адель просто замечательно. Белое пышное платье, украшенное бледно-розовыми розами и расшитое крохотными жемчужинками, длинные атласные перчатки, волосы завиты по последней моде. Улыбнувшись своему отражению, она хотела уже выйти, как вдруг услышала разговор девушек в смежной комнате, и невольно остановилась.
- Вы заметили, как Кристиан постоянно высматривает её? – спросил высокий женский голос.
- Бедняжка Адель, её ждёт большой удар, когда она узнает, - ответила вторая девушка.
- Право, мне жаль её. Она так мила. Но эта Маргарет…согласитесь, что в её внешности есть нечто притягательное для мужчин, - услышала Адель голос третьей девушки.
- Вот и не соглашусь. Меня от неё просто мороз по коже пробирает.
- Зато ты не можешь не видеть, как мужчины сворачивают шеи при её появлении.
- Подумаешь! – фыркнула девица с высоким голосом.
- Думаете, он разорвёт помолвку? – спросила одна из девушек.
- Тогда он просто станет изгоем во многих приличных домах. Как так можно? Нарушить волю родителей!
- Я не была бы так в этом уверена…
Голоса затихли. Адель боялась даже дышать во время их разговора. При упоминании имени Кристиана у неё всё похолодело внутри, а кожа покрылась мертвенной бледностью. Значит, она не ошиблась и все его отговорки неспроста. Но как же так? Они помолвлены. Неужели он в самом деле может её бросить? Кто такая Маргарет? Чем так привлекла его? Вопросы один за другим возникали в её голове. Нужно пойти к Кристиану и всё выяснить! Адель сделала несколько шагов по направлению к двери и тут же остановилась. Или отложить объяснения на потом? Сначала ей нужно понаблюдать за ним!
Девушка вернулась в бальный зал и поискала жениха глазами. Кристиан танцевал с молодой женщиной в чёрном блестящем платье. Наряд облегал фигуру незнакомки, чёрные волосы, высоко заколотые, змейками струились по спине. Она использовала помаду. Губы призывно красного цвета притягивали к себе взгляд помимо воли. Большие чёрные глаза смотрели, не отрываясь, в глаза молодого человека.
Адель мимоходом отметила, что все смотрят на неё. Одни с жалостью, другие – с любопытством. Она незаметно втянула воздух в лёгкие и медленно выдохнула, стараясь соблюдать внешнее спокойствие. Когда танец закончился, Кристиан подал руку своей партнёрше и подвёл её к Адель.
- Маргарет, - обратился он к женщине, - позвольте вам представить мою кузину Адель. Адель, это Маргарет, графиня Реймондская.
Адель больно зацепило то, что он представил её своей кузиной, а не невестой.
- Рада знакомству с вами, милое дитя, - улыбнулась Маргарет, - Кристиан много о вас рассказывал.
- Леди Маргарет, - кивнула головой Адель, - мне уже семнадцать. Кроме того, мы с Кристианом помолвлены.
Молодой человек нахмурился при упоминании о помолвке.
- Вот как! – женщина метнула загадочный взгляд на Кристиана. – Я не знала об этом.
- На самом деле ещё ничего не решено, - отозвался он. – Маргарет, прошу прощения, но моей кузине уже пора домой. Я должен отвезти её.
- Но ведь ещё очень… - «рано» хотела сказать она, но вместо этого только тихо ойкнула, потому что Кристиан вцепился ей в локоть и почти вытащил из зала.
Через несколько минут Адель сидела в карете напротив своего неулыбчивого жениха и не знала, как подступиться к нему с разговором.
- Кристиан, она тебе нравится? – наконец нерешительно произнесла девушка.
- Кто? – холодно спросил он.
- Леди Маргарет.
- Адель, ты ещё слишком молода, чтобы вмешиваться во взрослые дела. Тем более, в мужские дела, - отрубил он.
От обиды девушка закусила губу, чтобы не расплакаться. У них ведь всё было хорошо. Кристиан никогда не говорил с ней о любви, но она чувствовала, что он её любит. Неужели ошиблась? Или он относился к ней только, как к кузине? Зачем тогда забрал её от тётушки Агнессы и даже заплатил ей?
- Разве я чем-то заслужила такое отношение к себе? – чуть не плача, спросила она.
- Прости, - тут же извинился Кристиан. – Я просто немного расстроен сегодня.
- У тебя какие-то неприятности?
- Да, - Кристиан решил отвлечь внимание девушки, придумав на ходу, что у него проблемы. – У меня сорвались несколько сделок с покупкой земли.
- Может, ещё всё наладится?
- Возможно. Но в эти дни я буду очень занят. Мне придётся вести множество переговоров и встреч.
- Я всё понимаю, - Адель ободряюще сжала его руку, - не беспокойся обо мне.
Кристиан доставил девушку домой и тепло попрощался с ней. Сев в карету, он приказал кучеру вернуться на бал, откуда они уехали. По дороге он размышлял о сложившейся ситуации. Следовало признать, что Маргарет действительно увлекла его. Он не мог думать ни о ком другом, кроме неё. Но приходилось. Адель была под покровительством молодого человека, более того, она была его невестой. И совершенно невозможно было совместить этих двух женщин в его жизни. Его кузина была милой и прелестной, но Маргарет…Маргарет была просто блистательной и великолепной, остроумной и волнующей, неотразимой и загадочной. Кристиан мог бы перечислять ещё очень долго, но в этот момент карета остановилась, и он поспешил на встречу со своей звездой.
Маргарет стояла возле одной из колон с бокалом шампанского в руках, окружённая толпой восторженных поклонников. При появлении Кристиана все расступились. Он учтиво поклонился и пригласил женщину на танец. Она величественно кивнула головой, и, оставив не допитый бокал на столе, последовала с ним в центр зала.
- Ваша кузина очень мила и непосредственна, - сказала она, когда начался танец.
- Да, - согласился Кристиан, - к тому же, слишком молода и любит придумывать лишнее.
- Разве она сказала неправду? Она – не ваша наречённая?
- Мы действительно были помолвлены с Аделью ещё в детстве. Но тогда это было модно, заключать помолвки. Сейчас мало кто следует желанию своих родителей.
- И вы тоже хотите нарушить их волю?
- Маргарет, я нашёл Адель год назад у её тётки, весьма своеобразной и неприятной особы. Она собиралась выдать племянницу замуж за старого богатого соседа. Такая романтическая девушка, как моя кузина, была естественно в ужасе от подобной перспективы. Я помешал этим планам исполниться, и с тех пор она меня считает кем-то вроде ангела, спустившегося с небес.
- Как мило! – рассмеялась женщина. – Женитесь на ней, Кристиан, и она будет так же оберегать вас.
- Вы прогоняете меня к Адель? – притворно опечалился он.
- Не прямо сейчас. Но более преданной жены вам не найти.
- А как же вы, Маргарет? Неужели вы меня совсем не любите? Хотя бы немного?
- Вы же знаете, что я вдова. Мой удел – коротать свой век в родовом поместье. Я приехала ненадолго, чтобы немного отвлечься от серых будней.
Танец закончился, и Кристиан повёл Маргарет на террасу. В отличие от шумного зала, здесь никого не было. Прохлада летней ночи уже окутала сумерки. Деревья были украшены маленькими фонариками, мерцающими в темноте. Молодой человек взял руки женщины в свои.
- Маргарет, вы прекрасны, - он легко коснулся губами её руки.
- Ах, Кристиан, дамский вы угодник, - засмеялась она, - хотите вскружить мне голову?
- Неужели вы дадите мне такой шанс?
- Шанс есть всегда, но в вашем случае наличие маленькой Адели меня весьма смущает. Я не хотела бы, чтобы вы разбили ей сердце.
- Моя восхитительная Маргарет, - ответил Кристиан, - вы – сама доброта. Моя кузина Адель похожа на утреннюю ромашку, которая раскрыла свои лепестки и улыбается солнцу. Но вы – словно прекрасная роза, гордо явившая свою красоту миру. И мир у ваших ног.
- Вы предпочитаете свежие полевые цветы или изысканные розы?
- Розы, моя дорогая! Точнее всего одну розу, но самую лучшую! – воскликнул восторженный молодой человек.
- У розы есть шипы, - опустила глаза она.
- Я чувствую эту боль от её шипов, что вонзилась мне в сердце и не даёт забыть. Вы позволите завтра сопровождать вас на бал?
- Конечно, - улыбнулась Маргарет.
Сидя в карете, женщина дотронулась до кулона, висящего у неё на шее, а потом раскрыла его и улыбнулась изображению молодого человека.
- Уже совсем скоро, - прошептала она.
Последующие два месяца Адель почти не видела своего жениха. Ей приходилось коротать время в обществе миссис Джонс и Мэри. Кристиан появлялся изредка, одаривал её цветами, но редко задерживался надолго. Всего лишь однажды он повёз её в театр и весь спектакль не сводил глаз с ложи напротив, где сидела графиня Реймондская. Девушка не могла не заметить этих взглядов, которые болью отозвались в её сердце.
Когда Кристиан привёз её домой, она не сдержала слёз. Молодой человек, нахмурившись, наблюдал за тем, как Адель изо всех сил пытается справиться с истерикой.
- Ты меня больше не любишь? – вымолвила наконец она.
- Это глупости, - строго произнёс он.
- Ты так холоден и почти не приезжаешь. Это всё из-за этой женщины? Графини?
- Я тебе говорил, что у меня сложности с покупкой земли, - сердито проговорил Кристиан.
- Я же видела, как ты на неё смотрел!
- Не желаю больше слушать этот бред! – схватив свои перчатки, Кристиан выбежал из дома, хлопнув дверью.
Адель залилась слезами. Подбежавшая Мэри принялась утешать девушку, гладя её по голове, и спрашивая, что произошло.
- Мэри, я чувствую, что теряю его, - горестно воскликнула Адель.
- Это из-за той графини?
- Да. Ты же видишь, он совсем не приезжает, а сегодня в театре глаз с неё не сводил.
- Девочка моя, ты так красива, словно ангел небесный. Неужели он сможет променять тебя на кого-то?
Мэри, как могла, утешала девушку, но слёзы, не переставая, лились из её глаз. Разбитое сердце не так просто исцелить.
Кристиан от Адели отправился прямиком к Маргарет. День без неё казался ему вечностью. Он считал минуты, пока закончится этот спектакль, не в силах отвести от неё взгляда. Это уже было похоже на одержимость. Его карета остановилась у дома графини Реймондской в тот момент, когда слуги выносили из дома вещи и укладывали в дорожную карету.
Молодой человек быстро взбежал по ступенькам. Он нашёл Маргарет в большой гостиной. На женщине был надет дорожный плащ, в руках она держала шляпку с лентами.
- Маргарет, душа моя, что здесь происходит? – спросил он с бьющимся сердцем.
- Кристиан, я должна уехать.
- Куда?
- В своё поместье. К сожалению, я больше не могу оставаться в Лондоне.
- Ты ведь скоро вернёшься? – с надеждой в голосе произнёс молодой человек.
- Боюсь, что нет, мой друг.
- Ты собиралась уехать, даже не попрощавшись со мной? – помолчав, спросил он.
- Вот, - в руках женщины появился конверт, - я написала тебе письмо. Долгие проводы – лишние слёзы. Мне пора.
- Маргарет, я прошу твоей руки, - выпалил вдруг Кристиан.
- Что? А как же твоя невеста?
- Я разорву помолвку.
- Кристиан, ты сам не знаешь, что говоришь, - покачала головой она.
- Я люблю тебя и не могу так просто отпустить.
- Любишь. Но готов ли ты обвенчаться со мной, а потом уехать в моё поместье, отказавшись от веселья и развлечений лондонского света?
- Готов, сердце моё! Ради тебя я готов на всё! – пылко воскликнул он. – Ты задержишься?
- Я не смогу оставаться здесь долго.
- Мне нужно всего пару дней, чтобы уладить дела. У меня есть влиятельные знакомые, считай, что разрешение на брак у нас в кармане. Мы обвенчаемся и уедем. Ты согласна?
- Да, Кристиан, - Маргарет улыбнулась.
Прижав её к себе, Кристиан почувствовал абсолютное счастье.
Бледная Адель лежала в постели. У девушки не было сил, чтобы подняться. Обеспокоенная Мэри то и дело порывалась вызвать доктора.
- Хочешь чаю? – спрашивала она.
Адель отрицательно качала головой.
- Может, тёплого молока?
- Нет. Я хочу побыть одна.
Мэри вышла, подумав, что девушка поспит и ей станет лучше, но Адель даже не думала спать. Её одолевали печальные мысли о Кристиане. Когда теперь она ещё увидит его? Он приезжал всё реже и реже. Глаза девушки снова наполнились слезами, но она смахнула их. Она мечтала о любви и полюбила Кристиана всем сердцем. Только он почему-то разлюбил её. Как смогла эта Маргарет так увлечь её жениха? Ведь раньше он даже ни на кого не смотрел.
- Адель! – в комнату ворвалась взволнованная Мэри. – Он здесь! И хочет видеть тебя!
- Кто?
- Кристиан, кто же ещё! Вставай, моя голубка. Ты должна одеться, я причешу твои волосы. Впрочем, нет, лучше всего это сделает Глория.
Через несколько секунд в комнате показалась взъерошенная Глория, которая принялась помогать своей хозяйке одеться и причесаться. Не прошло и десяти минут, как Адель вошла в гостиную в новом платье, её волосы были высоко заколоты и локонами спускались по плечам.
Кристиан стоял спиной к ней. Заслышав шаги, он повернулся и серьёзно посмотрел на девушку. Адель похолодела при мысли, что как-то не так выглядит, но судя по всему, её внешний вид был тут абсолютно ни при чём. Её сердце колотилось, как сумасшедшее. Может быть, её жених наконец понял, как несправедливо обходился с ней в последние месяцы и приехал, чтобы попросить прощения?
- Кристиан?
- Адель, - он немного помолчал, - я приехал сказать тебе, что разрываю нашу помолвку.
- Что? – такого удара девушка точно не ожидала. – П-почему?
- Я уезжаю из Лондона.
- Куда уезжаешь? А я?
- Ты можешь и дальше жить в этом доме, я позаботился о том, чтобы ты ни в чём не нуждалась. К тому же, я поручил своему дальнему родственнику, чтобы он присматривал за тобой и письменно меня извещал обо всём.
- Куда ты уезжаешь? – взволнованно спросила девушка. – И когда вернёшься?
- Я ещё не знаю на счёт моего возвращения… Но хочу, чтобы ты знала: я женюсь на леди Маргарет и уезжаю с ней в её поместье.
Адель пошатнулась. Сделав несколько шагов, она почти упала на маленький диванчик в гостиной и закрыла лицо руками.
- Адель…
- Кристиан, за что ты так со мной? – простонала она.
- Пойми и ты. Так случается. Мы не властны над своими чувствами, - этот разговор был ему неприятен, но уехать без объяснений он не мог.
- Ты любишь её? – девушка подняла на него глаза, полные страдания.
- Да.
- Но ведь она тебя не любит!
- Почему ты так решила? – удивился Кристиан. – Ты ведь вообще ничего не знаешь о наших отношениях с леди Маргарет.
- Я это чувствую. Ты ей не нужен. Только по какой-то, одной ей известной причине, она решила забрать тебя у меня.
- Адель, я понимаю твою обиду и горечь, но ты говоришь глупости. Мне жаль, что так вышло у нас с тобой. В конце концов, ты остаёшься здесь, у тебя будет крыша над головой, слуги, приличное денежное содержание, ты будешь под присмотром моего дальнего родственника. Можешь посещать балы и другие увеселительные мероприятия. Твоя жизнь не так уж сильно изменится.
- Да, только в ней не будет тебя…
- Ты обязательно встретишь того, кого полюбишь. И я уверен, что он ответит тебе взаимностью, - в гостиной повисла неловкая пауза. Поняв, что девушка так и будет молчать, Кристиан произнёс: - Мне пора идти. Я напишу тебе, когда устроюсь.
С этими словами он вышел из дома, оставив девушку в горестном молчании сидеть на диване. В комнате показалась Мэри. Она робко присела рядом с Аделью и заглянула в её покрасневшие глаза.
- Он не любит меня, - выдавила та. Её плечи начали судорожно трястись.
- Успокойся, голубка моя, - обняла её Мэри, - мы что-нибудь придумаем.
- Что тут можно придумать, если он женится на ней? – воскликнула девушка. – Я не хочу больше жить.
- Не говори так! Грех-то какой!
- Что мне теперь делать, Мэри? – плача спросила она.
- От такой красоты отказаться! – возмущённо воскликнула нянька, продолжая гладить девушку по спине. – Совсем он что ли ополоумел?
- Я знаю, - Адель решительно вытерла слёзы. – Я поговорю с ней.
- С кем, деточка?
- С леди Маргарет.
- Зачем?
- Я её прямо спрошу: зачем ей Кристиан?
- Ах, голубка, забудь ты его, - Мэри с жалостью посмотрела на заплаканную воспитанницу. Но Адель, загоревшись идеей, уже не собиралась отступать.
Она поговорит с этой разлучницей и заставит её признаться в том, что Кристиан ей безразличен, а потом и его убедит отказаться от женитьбы на леди Маргарет. Девушка так поверила в успех этой затеи, что еле дождалась утра.
Такой молодой леди, как Адель, было неприлично появляться где бы то ни было одной, поэтому она взяла с собой свою дуэнью мисс Джонс. Возле дома графини уверенность начала потихоньку покидать девушку. И всё же, отступать она не намеревалась. Сделав глубокий вдох, она дёрнула шнурок звонка и попросила сообщить о своём визите леди Маргарет. Через несколько минут в гостиной появилась хозяйка. Она была одета в прелестное кремовое платье, отделанное кружевами, её вьющиеся волосы были расплетены и свободно струились по плечам.
- Адель? – удивилась она.
- Леди Маргарет, - решительно произнесла девушка, - я к вам по делу.
- Слушаю.
Адель вдруг поняла, что не знает с чего начать. Графиня терпеливо ждала. Девушка высоко вздёрнула подбородок и произнесла:
- Кристиан вчера разорвал нашу помолвку. Он собирается жениться на вас. Скажите: зачем он вам? Вы ведь совсем не любите его.
- С чего ты взяла? Адель, ты ещё слишком молода, чтобы что-то понимать в любви.
- Я уже давно не ребёнок! – гневно отозвалась она. – И если бы не вы, я вышла бы замуж за того, кого люблю, и кто любит меня!
- Ты ошибаешься, - засмеялась графиня. – Во-первых, твой поступок говорит как раз о том, что ты - всего лишь маленькая, импульсивная девочка, не способная подарить мужчине настоящую страсть. А, во-вторых, Кристиан любит меня.
- Вы для него старая! – выпалила Адель и покраснела.
- Не такая уж я и древняя, как ты думаешь, - усмехнулась графиня. – Мне всего двадцать четыре, тогда как Кристиану – двадцать шесть. Как видишь, я даже моложе него.
Адель в замешательстве пыталась придумать ещё какую-нибудь причину, по которой леди Маргарет следовало оставить её жениха в покое.
- Но как же любовь? Зачем вы выходите замуж не по любви?
- Я люблю Кристиана.
- Вы лжёте! Я вам не верю. Вы просто околдовали его!
- Вот видишь, ты сама признала, что во мне есть нечто такое, что может привлечь мужчину и свести его с ума. Я красива, умна, умею поддержать беседу, управлять поместьем. Я обладаю множеством достоинств, которым тебе, дорогая моя, ещё учиться и учиться. Если это всё, что ты хотела сказать мне, то прошу прощения, мне нужно готовиться. Сегодня в семь вечера мы с Кристианом венчаемся в церкви.
Огорошив девушку этим известием, леди Маргарет повернулась и вышла из гостиной, оставив гостью в растерянности стоять посреди комнаты. Адель медленно спустилась по ступенькам и села в карету, опустив голову. Кристиан венчается уже сегодня. Неужели их любовь так и закончится? Этого просто не может быть.
Адель до последнего не верила в свадьбу своего жениха с леди Маргарет. Ноги сами принесли её к дому графини. Чтобы никто не узнал её, девушка надела длинное платье и непрозрачную вуаль. В половине седьмого из дверей показался Кристиан в чёрном фраке, он подал руку леди Маргарет, одетой в кремовое бархатное платье. Её волосы были украшены цветами, а в руках она держала небольшой букетик белых роз. Их маршрут не вызывал никаких сомнений. Они направлялись в церковь.
Адель последовала за женихом и невестой. Сидя в углу, она невидящими глазами наблюдала за тем, как они давали обеты. Кристиан женился. Женился на леди Маргарет, а не на ней. Сквозь слёзы и густую вуаль она почти ничего не видела. Счастливые новобрачные покинули церковь, не обратив на неё никакого внимания.
Она сидела не в силах поверить в то, что случилось, пока к ней не подошёл священник.
- Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросил он.
- Нет, мне теперь уже никто не поможет, - обречённо произнесла девушка.
- Вы потеряли кого-то из близких? – сделал предположение он.
- Да, я потеряла свою жизнь…
- Не говорите так. Господь даёт каждому столько страданий, сколько он в силах вынести.
Адель поднялась и побрела из церкви. Все эти философствования нисколько её не утешали. Как она будет жить без Кристиана?
Карета въехала в ворота большого поместья. Кристиан оглядывался по сторонам. Усадьба выглядела несколько запущенной. Слишком разрослись деревья и кусты, следовало бы убрать сухие листья и сломанные ветки. Видимо, Маргарет действительно не зря торопилась вернуться. Здесь явно требовался хозяйский присмотр.
Внутри их ждал горячий ужин и отличное вино. Расслабившись, Кристиан почувствовал, что его клонит в сон, но засыпать он не собирался. Ведь сегодня их первая брачная ночь. Вдвоём они поднялись в комнату, держась за руки.
- Марджи, неужели я наконец могу назвать тебя своей? – спросил влюблённый муж.
- Да, дорогой. Я тоже ждала этого не меньше тебя, - смущённо ответила Маргарет.
Кристиан страстно поцеловал молодую жену, двинувшись от её губ к шее, а потом к груди. Через несколько мгновений он что-то пробормотал и сполз на пол. Маргарет подхватила мужчину и слегка подтолкнула к кровати.
- Спи, спи, - она улыбнулась и начала стягивать с него одежду. Прикрыв обнажённого мужчину лёгкой простынёй, она выскользнула из спальни.
Пройдя тёмным коридором, со свечой в руках она подошла к двери в самом дальнем углу и достала из кармана ключ. Повернув его в замке, женщина осторожно прикрыла за собой дверь. В довольно большой комнате стоял стол со множеством лежащих на нём ритуальных предметов. Маргарет зажгла ещё несколько свечей и взяла нож, которым начертила на деревянном полу пентаграмму. В центр она положила смятую бумагу. Взяв со стола какой-то мешочек, женщина прошептала заклинание и высыпала на бумагу какой-то порошок. Вспыхнуло пламя. Оно колыхалось неровным светом, и его отблески плясали по стенам. Маргарет стала произносить какие-то заклинания на неизвестном языке, её голос становился всё громче и громче. А потом резко оборвался.
В центре пентаграммы появилась тень. Она становилась всё темнее и темнее, пока в ней не стал совершенно точно угадываться силуэт мужчины.
- Ты привела его? – раздался глухой голос.
- Да. Осталось совсем немного.
- Наконец-то. Тебя долго не было. Дай мне силу…
Маргарет зашептала новое заклинание.
- Ещё! Ещё! – требовала тень. – Достаточно.
- Не уходи, - попросила женщина, - побудь со мной.
- Нельзя, - послышалось в ответ. – Позовёшь меня в положенный срок.
Тень побледнела и вскоре совсем исчезла. Маргарет, вздохнув, погасила свечи, и вышла из комнаты, заперев за собой дверь. Она неторопливо прошла по коридору и вернулась в спальню к Кристиану. Молодой человек метался по подушке и стонал.
- Тихо, тихо, - она успокаивающе погладила его по голове. Вскоре он затих. Леди Маргарет разделась и скользнула в постель к мужу.
Кристиан открыл глаза и сморщился от ужасной головной боли. Неужели это вино так на него подействовало? Он чувствовал себя полностью разбитым. Голова Маргарет покоилась на его плече. Он совершенно ничего не помнил из того, что произошло ночью. А может, ничего и не было?
- Доброе утро, - молодая жена улыбнулась ему и поцеловала в щеку.
- Доброе, - отчего-то смутился он. – Мне кажется, я вчера перебрал с вином, - покаянно признался новоиспечённый муж.
- Однако это не помешало тебе исполнить свой супружеский долг. Это было очень… - она запнулась и опустила глаза, - волнующе.
- Я рад, что не разочаровал тебя, - произнёс Кристиан, - думаю, что сегодня вечером всё будет не менее волнительно.
- Конечно, дорогой.
Они вместе позавтракали и отправились осматривать поместье. При свете дня всё казалось в ещё большем запущении, нежели вчера в сумерках. Кристиан долго молчал и наконец решился задать вопрос:
- Маргарет, дорогая, почему ты не наймёшь садовника?
- Я собиралась это сделать. Но найти профессионала сейчас довольно непросто. Давай прогуляемся на кладбище? – вдруг предложила она.
- На кладбище? – удивился Кристиан. – Странное место для прогулок.
- Я иногда гуляю там. Тишина этого места успокаивает меня.
Маргарет буквально потащила за собой Кристиана, остановившись только у кладбищенских ворот, чтобы отдохнуть несколько секунд. Молодой человек оглянулся по сторонам. Казалось, даже ветер не залетал в это мрачное место, чтобы не потревожить души усопших. Маргарет побрела между могил. Кристиан следовал за ней. Все кресты здесь были старыми и покосившимися, либо очень скромными. Среди этого убожества выделялись несколько могил. Они были богато украшены цветами, с шикарными памятниками. От нечего делать молодой человек принялся читать надписи: Джон Кролт, Генри Деск, Брайан Стенби… Всего могил было пять. Скользнув взглядом по датам смерти, Кристиан обнаружил, что все они умерли один за другим с разницей в один год или даже меньше. Странно.
- Кто были эти люди? – спросил он у Маргарет.
- Просто люди, - ответила она рассеянно. – Они приходились друг другу дальними родственниками.
- Но у них у всех разные фамилии… - возразил молодой человек и замолчал, глядя на свою жену.
Маргарет остановилась у большой гранитной плиты, на которой было написано «Александр Сайрус, граф Реймондский». На её лице появилось выражение скорби и печали.
- Кто здесь похоронен? – снова спросил Кристиан.
- Мой муж.
- Ты любила его?
- Да, очень, - печально ответила она.
- Что с ним случилось?
- Он погиб, защищая меня от пьяных солдат в одной таверне.
- Как давно это было?
- Семь лет назад, - она отвернулась. – Пойдём, нас уже ждут к обеду.
Взявшись за руки, они вышли с кладбища. Кристиан отметил про себя, что в Лондоне всё ещё лето, а здесь уже кое-где пожелтели и слетели с деревьев листья. Небо затянуло чёрными тучами, и срывались первые капли дождя.
Вечером Кристиан почувствовал, что его снова клонит в сон. Маргарет отправила мужа в спальню, сказав, что приготовится и придёт к нему. Когда она пришла, он уже спал беспробудным сном. Женщина холодно взглянула на молодого человека. Осталось подождать совсем недолго…
Дни шли за днями. Каждый вечер Кристиан засыпал, а утром просыпался совершенно разбитым. Он ничего не помнил, его самочувствие стало ухудшаться. Маргарет изображала из себя заботливую жену и даже вызвала доктора, чтобы тот осмотрел её мужа. Каких-то отклонений выявлено не было, и местный эскулап посоветовал ему правильно питаться и больше гулять на свежем воздухе. И они гуляли. На кладбище. Кристиан не понимал странной тяги своей жены к этому месту. В деревню они ездили редко, и эти поездки не вызывали у него никакого интереса. Маргарет по-прежнему не проявляла особой заботы о поместье, и молодой человек сам нанял садовника, который обрезал лишние ветки и убрал сухие листья. Как ни удивительно, но внешний вид после этого мало изменился.
Кристиан не раз предлагал Маргарет съездить в Лондон, развеяться, но она постоянно отговаривалась какими-то делами. Вспомнив об Адели, молодой человек написал ей письмо, в котором сообщил свой адрес. Ответа не было. Что ж, так даже лучше. Наверняка она его уже забыла, нырнув в водоворот светских развлечений.
На самом деле Адель продолжала страдать по своему неверному возлюбленному. Она понимала, что Кристиан навеки для неё потерян, и всё-таки сердце не хотело смириться с этим. Мэри изо всех сил уговаривала девушку забыть его, но все её уговоры ни к чему не приводили. Через три месяца после свадьбы молодого человека Адель получила письмо, в котором он сообщал свой адрес. Она послала ответ с надеждой на то, что хотя бы изредка он будет писать ей. Но Кристиан больше не ответил. Причина была в том, что письмо попало в руки к Маргарет, и оно не дошло до адресата. Но ни девушка, ни молодой человек об этом не знали.
Разбитое сердце Адели не успокаивалось, а душевная рана не заживала. Мэри приходилось буквально насильно выталкивать её из дома погулять хотя бы в парке. Изредка Адель посещала театр, и совсем не посещала балы и светские рауты.
После обеда Мэри как обычно настояла на прогулке в парке. Одевшись без всякого желания, Адель вместе с миссис Джонс отправилась гулять. Они бродили пустынными аллеями. В такое время леди и кавалеры принимали визитёров дома, поэтому Адель редко когда могла кого-то здесь встретить.
- Тебе нужно ехать к нему, - услышала вдруг девушка чей-то скрипучий голос и повернулась. На лавочке в парке сидела какая-то старуха.
- Что, простите? – остановилась Адель.
- Не разговаривайте с ней, молодая леди, - вмешалась миссис Джонс, - это мове тон.
- Погодите, - оборвала её девушка и обратилась к старухе: - Куда я должна поехать?
- Знамо куда, - ответила та, - к своему жениху.
- Но у меня нет жениха.
- Отобрала его у тебя обманом черноволосая колдунья, - проскрипела старуха, - если не поедешь за ним, то вскоре узнаешь о его смерти.
- Но ведь он женился на ней!
- Поезжай к нему и спаси, - старуха встала с лавочки и побрела к деревьям.
- Вы слышали это, миссис Джонс? – в волнении спросила Адель.
- Я бы не принимала во внимание слова сумасшедшей старухи, - строго сказала она. – И хвала Господу, что никто нас не видел!
Вернувшись домой Адель не находила себе места. Слова, сказанные в парке, не выходили у неё из головы. До самого вечера она размышляла, что ей делать, и твёрдо решила поехать к Кристиану. Если ему требуется помощь, то она поможет. Если же нет, то просто навестит его. В конце концов, она его кузина.
Утром, не слушая никаких отговорок, девушка села в дорожную карету и отправилась к человеку, которого до сих пор любила.
Маргарет провела холодной рукой по пылающему лбу своего мужа. У Кристиана был жар, он бредил. С утра у него был доктор. Похоже, что максимум месяц, и она снова станет вдовой. Через пару дней ей необходимо провести очередной ритуал, но у неё закончился порошок. Завтра она съездит к одному торговцу и пополнит истощившиеся запасы.
С утра Кристиану стало лучше. Жар спал, но он всё равно был слишком слаб, чтобы куда-то ехать. Маргарет отправилась одна. После её отъезда Кристиан почувствовал прилив сил. Он вышел на улицу и прогулялся по саду. Скука одолевала его, и молодой человек решил съездить в деревню. Он был там нечастым гостем и почти никуда не заходил. А там, между прочим, была неплохая таверна. Кристиан приказал оседлать ему лошадь и спустя полчаса уже скакал по направлению к деревне.
Скачка несколько утомила его. Спешившись, он почувствовал головокружение. Несколько минут Кристиан постоял, приходя в себя, а потом вошёл в таверну. Здесь было немноголюдно. Он заказал большую кружку эля и с удовольствием отхлебнул пенного напитка. Девушка-служанка в белом чепце заигрывающее улыбнулась ему, словно намекая, что если он захочет, то она не прочь оказать ему и услуги иного характера. Кристиан положил на стол пару шиллингов и отпустил девицу кивком головы.
Дверь открылась, и в таверну ввалился мужчина невысокого роста, неопрятно одетый и давно небритый. Его длинные седые волосы свисали как пакля из-под полей шляпы, изъеденной молью.
- Джек! – поприветствовал его хозяин таверны. – Давненько тебя не было видно. Неужели у тебя новый хороший заказ?
- Сама чёрная вдова отсыпала мне сегодня жменю медяков, - похвастался мужчина. – Да ещё обещала приплатить золотом!
- Ты-то ври, да не завирайся! С чего бы ей это заказ у тебя делать? Я сегодня разговаривал с доктором Уайтом, он осматривал её мужа. Муженёк пока умирать не собирается.
Кристиан с интересом слушал их диалог. Ему вдруг стало любопытно, кто такая чёрная вдова.
- Знать не терпится нашей леди Маргарет опять вдовой остаться, - ничуть не смутившись, ответил мужчина.
- Врёшь ты всё! – настаивал на своём хозяин таверны.
- Не веришь, - Джек обнажил в улыбке свои полусгнившие зубы. – Она ещё вчера заплатила Гарри и Уиллу за то, чтобы они могилу выкопали.
- Вот это прыть!
Мужчины заговорили о чём-то другом, а Кристиан сидел неподвижно, не в силах поверить в только что услышанное. Неужели они говорили о его жене? Маргарет – чёрная вдова? Нет, этого не может быть! Наверняка речь шла о какой-то другой леди с таким же именем. Он подал знак служанке, и девушка тут же подбежала к его столику.
- Присядь-ка, милая, - обратился он к ней. Девушка послушно села. – Скажи, о ком сейчас разговаривали эти господа? Кто такая чёрная вдова?
- Леди Маргарет, - ответила девушка.
- Кто такая леди Маргарет?
- Графиня Реймондская. Она живёт в большой усадьбе.
- А почему её называют чёрной вдовой?
- Первый раз леди Маргарет вышла замуж совсем молодой девушкой по большой любви, но её муж погиб год спустя в драке с пьяными солдатами. Говорят, что они оскорбили его жену и даже приставали к ней. Через три месяца после его смерти она уехала отсюда, а спустя всего месяц вернулась в усадьбу с новым мужем, - охотно рассказала девушка. – Вокруг, конечно, посудачили о том, что такая любовь не продлилась долго, и вдовушка утешилась новым мужем. Потом злые языки утихли, и жизнь вошла в свою колею. Новый муж леди Маргарет вдруг занемог. К нему часто ездил наш доктор, мистер Уайт. Не прошло и года, как графиня снова осталась вдовой. А потом история повторилась. Она снова уехала и снова вернулась с новым мужем, которого похоронила спустя несколько месяцев. По деревне поползли слухи, что это всё неспроста. Вот с тех пор её и прозвали чёрной вдовой.
- И сколько мужей у неё было? – спросил Кристиан.
- Да уж нынешний, дайте вспомнить… - девушка подняла глаза к потолку, считая в уме, - седьмой!
- А кто этот мужчина? - он кивнул в сторону Джека.
- Это Джек-гробовщик.
- Спасибо, милая, - Кристиан достал из кармана медную монетку и бросил её служанке.
Девушка схватила деньги, быстро засунула в карман, пока никто не увидел, и убежала на кухню. Кристиан расплатился за свой эль и вышел из таверны. Услышанное настолько потрясло его, что он не видел перед собой дороги. Погода портилась, начал накрапывать дождь. Неужели он настолько обманулся в Маргарет? Любила ли она его? Настолько любила, что позаботилась о том, чтобы заказать ему гроб и вырыть могилу. И всё-таки…поверить в это было трудно.
Кристиан вскочил на коня, и, не обращая внимания на дождь, поехал на кладбище. Пройдя между крестов, он минул богато украшенные могилы бывших мужей Маргарет и увидел свежевырытую яму. Джек не обманул. Чёрная вдова готовилась к его смерти.
Выбравшись с кладбища, молодой человек поехал в усадьбу. Он не помнил первой брачной ночи, не помнил и других ночей, хотя жена всякий раз убеждала его, что в этом плане у них всё отлично. Последнее время они даже спали раздельно из-за его плохого самочувствия. Кристиана стало знобить. Кажется, у него снова начинается жар. Он еле спешился и поплёлся в дом. Нужно бежать отсюда. Буквально ввалившись в гостиную, молодой человек почувствовал, что силы покидают его. Он схватился за стол, чтобы не упасть. С него текла вода. Раздался громовой раскат, и небо осветилось вспышками прорезавших его молний.
- Кристиан!
Повернув голову, он словно сквозь туман увидел женский силуэт.
- Явилась, - выдавил он, держась из последних сил, чтобы не упасть. – Давай, добивай.
- Кристиан, что с тобой? Это я, Адель, - девушка подбежала к молодому человеку и поддержала его.
Она была потрясена тем, как он изменился. Бледный, похудевший, под глазами залегли большие тёмные круги.
- Ты весь горишь. Пойдём, я отведу тебя в постель.
- Адель? – переспросил он, плохо соображая. – Откуда ты взялась?
- Я только что приехала. Я чувствовала, что с тобой что-то не так.
Девушка помогла Кристиану подняться и, осторожно сняв с него мокрую одежду, уложила в постель. Улыбнувшись, она погладила его по щеке.
- Адель, - с трудом произнёс молодой человек, - она хочет меня убить.
- Кто?
- Маргарет.
- Убить? Но зачем?
- Я не знаю. Она заказала гроб и приказала вырыть для меня могилу.
- Ты бредишь, - она потрогала рукой его пылающий лоб, - я принесу воду.
Кристиан обессилено откинулся на подушки и впал в состояние полудрёмы. Адель спустилась вниз. Почему он сказал, что Маргарет хочет его убить? И та старуха в парке тоже говорила ей о смерти.
Раз уж она сюда приехала, то никому не позволит причинить Кристиану вред, решила Адель. Выйдя из кухни, она нос к носу столкнулась с леди Маргарет.
- Адель? – удивилась та. – Что ты здесь делаешь?
- Я приехала навестить Кристиана.
- Не припомню, чтобы мы присылали тебе приглашение, - высокомерно заявила женщина.
- Мне не требуется приглашение, чтобы навестить моего кузена, - в тон ей ответила девушка. – Надеюсь, вы не будете слишком возражать, если я побуду здесь несколько дней до полного выздоровления Кристиана?
- Конечно, - неожиданно согласилась Маргарет. – Я распоряжусь приготовить тебе комнату.
Адель поднялась к Кристиану и положила ему на лоб смоченную холодной водой ткань. Он спал, но его сон был тревожен. Периодически он вскрикивал и метался по постели. Девушка самоотверженно дежурила у постели больного, даже забыв про ужин.
Время приближалось к двенадцати. Затихший Кристиан вдруг принялся стонать и метаться. Адель пыталась его успокоить, но ничего не помогало. Нужно найти Маргарет и позвать доктора! Странно, что любящая жена до сих пор ни разу не показалась в комнате больного мужа.
Выбежав в коридор, Адель принялась заглядывать во все комнаты в поисках графини, но её нигде не было. В панике девушка побежала по этажу. Куда же все подевались?
- Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста!
Но на её отчаянные крики о помощи никто не отзывался. Адель замолчала и прислушалась. Ей показалось, что она слышит голос Маргарет из глубины одной из комнат. Девушка пошла на звук. В самом дальнем углу коридора она чётко услышала графиню, что-то говорившую на неизвестном языке. Потянув на себя дверь, Адель увидела женщину в чёрном платье, читающую в центре начертанного круга какие-то заклинания. Рядом с ней стояла какая-то тень, напоминавшая мужской силуэт.
- Леди Маргарет, что вы делаете?
- Убирайся отсюда! – зашипела на неё та.
- Но Кристиану совсем плохо! Он умирает!
- Так и должно быть, глупышка! Для этого я и вышла за него замуж! Убирайся отсюда! Ты не помешаешь мне!
- Я не позволю вам причинить вред Кристиану, - закричала в ответ Адель.
Маргарет с перекошенным от злости лицом вышла из круга. В её руке сверкнул лезвием нож.
- Ты сама напросилась! – женщина замахнулась ножом на девушку, но та перехватила её руку. Сцепившись, они боролись на пределе своих сил.
Подавшись вперёд, графиня прижала Адель к стене. Несмотря на свою хрупкость, женщина обладала недюжинной силой, но и Адель не собиралась отдать свою жизнь просто так сумасшедшей фанатичке. А, кроме того, от этого зависела жизнь Кристиана. Смертоносное лезвие почти коснулось груди девушки, когда она от отчаяния со всей силы пнула Маргарет ногой в живот. Та согнулась пополам и выронила нож. Теперь перевес был на стороне девушки. Схватив оружие, она замахнулась на графиню, и стальной клинок вошёл в тело женщины, словно в мягкое масло.
Маргарет не веряще смотрела на торчащий из её живота металл. Закатив глаза, она повалилась на пол. В это же мгновение в комнате ярко вспыхнули свечи. От них и от тела графини стали подниматься вверх какие-то сгустки светящейся энергии, они подлетали к чёрному силуэту, по-прежнему стоявшему в комнате, и обволакивали его сверху донизу. Сначала силуэт просто светился, потом свет стал меркнуть, а прозрачный призрак - обретать плоть. Когда свет совсем погас, Адель увидела перед собой привлекательного мужчину.
- Кто вы? – спросила она.
- Я – Александр Сайрус, - ответил он, - муж леди Маргарет.
- Вы…как вы…? – девушка никак не могла сообразить, что ей спросить у него.
- Я погиб в драке, защищая жизнь и честь моей жены.
- Вы мертвец? – Адель похолодела от страха.
- Теперь уже нет, - сказал Александр. – Маргарет хотела вернуть мне жизнь. Одна старая ведьма рассказала ей про обряд воскрешения из мёртвых, но для этого требовалось отдать откуп – шесть душ. Марджи выходила замуж и с помощью чёрного обряда высасывала жизнь из своих мужей. Требовалась ещё всего одна душа, чтобы вернуть меня в мир живых.
- И этой душой… стала она сама.
- Да. В это сложно поверить, но мы с ней снова находимся в разных мирах. А вы кто, юная леди?
- Я – невеста Кристиана.
- Вам не следует оставаться здесь. Забирайте своего жениха и уезжайте.
- Но как вы объясните смерть леди Маргарет?
- Скажу, что в дом залезли грабители.
- А если полиция спросит про нас?
- Я отвечу, что вы уехали ещё вчера.
- Спасибо вам.
Кристиан открыл глаза и осмотрелся. Он лежал в постели. А комната очень сильно напоминала ему спальню в доме его кузины Адель. Постепенно он вспомнил всё, что с ним произошло. Маргарет хотела его убить, потом приехала Адель. Что было дальше, он не помнил.
Дверь осторожно открылась, и в комнату заглянула его кузина. Обнаружив, что молодой человек уже не спит, она вошла и робко улыбнулась.
- Адель? Я действительно в твоём доме? – спросил Кристиан.
- Да.
- Но как я здесь оказался? Где Маргарет?
- Маргарет мертва, Кристиан.
- Мертва?
- Я не знаю, поверишь ли ты в эту историю… Лично мне до сих пор не верится в то, что это произошло на самом деле…
Адель рассказала молодому человеку все последние события, ничего не утаивая. Лицо Кристиана вытягивалось от изумления по мере повествования.
- Вот так всё и было, - закончила девушка.
- Ты спасла меня.
- Когда-то и ты спас меня от ужасного замужества, помнишь?
- Да. Адель, я понимаю, что сейчас, возможно, не время говорить об этом, но я хочу, чтобы мы исполнили волю наших родителей и стали мужем и женой. Ты выйдешь за меня, когда закончится траур по Маргарет?
- Кристиан, ты вовсе не обязан жениться на мне…
- Моя дорогая Адель, ни за что в жизни я бы больше не хотел расстаться с тобой, - воскликнул молодой человек. – Мой светлый ангел должен всегда быть рядом со мной. Если, конечно, ты до сих пор любишь меня. Наверняка за время моего отсутствия лучшие женихи Лондона обивали твой порог.
- Нет, Кристиан, я никого не хотела видеть. Все мои мысли были только о тебе.
- Тогда я смею надеяться на твой положительный ответ?
Адель только улыбнулась и согласно кивнула головой.
Александр молча наблюдал за тем, как гроб с телом Маргарет опускали в ту самую могилу, которая была приготовлена для Кристиана. Бросив горсть земли, он повернулся и вышел с кладбища.