Будильник зазвонил как всегда не вовремя. Джулия, хлопнув рукой по выключателю, села на кровати и потянулась. Она попыталась вспомнить, что же ей снилось, но так и не смогла. Что-то снилось, определенно снилось. Что-то сладкое и приятное. Но сон растаял, как первый снег, от которого остаются лишь маленькие лужицы. Вроде бы он и был, а вроде бы и нет.
Она встала с кровати, подошла к окну и отдернула тяжелые темно-зеленые шторы. Лучи солнца весело впорхнули в спальню, пробежали по смятой со сна кровати, отразились в полированной двери шкафа и разбежались по всем уголкам небольшой спальни.
Джулия улыбнулась этим лучикам. В последнее время она взяла за привычку начинать новый день с улыбки. Ей думалось, что если день она будет встречать улыбкой, то и он, в ответ, будет улыбаться ей. Не всегда так получалось, но Джулия старалась следовать своему правилу. И, как не странно, это иногда помогало.
Осторожно, на цыпочках, чтобы заранее не разбудить Криса, Джулия прошмыгнула мимо дверей в спальню сына на кухню, достала из холодильника, купленный вчера яблочный пирог. Поставила на стол, развернула упаковку. Пирог выглядел красивым и аппетитным. Даже слюна набежала. Джулия взяла с полки тоже вчера купленную свечу, установила ее в центр пирога, проделав в нем дырку, и зажгла.
Осторожно, неся на вытянутых руках пирог и волнуясь, чтобы не затушить свечу, она прошла в спальню сына. Крис сладко спал, уткнувшись носиком в подушку. На губах его играла чуть заметная улыбка. Сердце Джулии нежно сжалось от взгляда на сына. Вот он, самый любимый, самый дорогой в мире человечек. Никто ей не нужен, только бы Крис всегда был рядом. А остальное она вытерпит, остальное перенесет.
Поставила пирог на тумбочку, сама села на край кровати и, дотронувшись губами до нежной щечки, тихо прошептала:
- С днем рождения, сыночек!
Крис мгновенно открыл глаза.
- Мама, - прошептал он сквозь сон, а потом быстро сел.
- С днем рождения, Крис! – повторила Джулия.
Крис улыбнулся, и на щеках его образовались ямочки, которые Джулия раньше так любила целовать. Сейчас Крис, считавший себя взрослым, не позволял этого часто делать.
- Спасибо, мама, - ответил он.
Джулия заметила, как его глаза быстро окинули комнату. Конечно, он искал подарки. Но их пока не было. Не успела она купить подарок для собственного сына.
- А подарки будут вечером, - как можно веселее сказала Джулия. – И праздник у нас будет вечером.
- Самый настоящий? – глазки Криса заблестели.
- Самый настоящий, - кивнула Джулия. – Как же без него? Ведь сегодня такой замечательный день. Моему маленькому сыночку исполнилось девять лет.
Джулия обхватила тоненькую шейку мальчика руками, притянула к себе и стала его целовать. Крис начал отбиваться.
- Мама, перестань, - твердил он. – Я уже большой.
- Конечно, большой, - согласилась Джулия. – И очень умный, хороший, добрый и самый-самый любимый.
- И я тебя, мамочка, очень люблю. – Крис не выдержал и прижался к груди матери.
Через некоторое время он, скосив глаза на пирог, спросил:
- А можно я на завтрак съем маленький кусочек пирога?
- Конечно.
- Я совсем маленький съем, а остальное мы будем кушать за праздничным обедом.
Джулия украдкой взглянула на часы, висящие над кроваткой Криса между его рисунками.
- Мне пора, малыш. Надо собираться на работу. И ты вставай.
- Сейчас встану. – Крис опустил голову на подушку. – Только свой сон додумаю. Хорошо?
- Хорошо.
Джулия еще раз поцеловала Криса в щеку и поднялась с кровати.
Уже стоя у дверей, она сказала:
- Я сегодня постараюсь прийти с работы пораньше, чтобы у нас с тобой было много-много времени для праздника.
- Правда? Вот здорово! – Крис от радости подпрыгнул на кровати, пружины пронзительно скрипнули.
А Джулия тяжело вздохнула. Из-за работы она так мало времени уделяет сыну. Рано уходит, поздно приходит. Им и поговорить толком некогда. А ее мальчик растет, ему требуется внимание. Конечно, тот возраст, когда наружу выплывают подростковые проблемы, еще не наступил. Но при таком темпе жизни, как у нее, и не заметишь, как наступит. И тогда разговаривать, учить доброму – хорошему уже будет поздно. То, что упустишь сейчас, наверстать будет сложно.
Джулия повернула кран. Душ противно закрякал, но не выдал ни капельки воды. Удивленно, словно впервые его видела, Джулия посмотрела на душ, постучала по нему ладонью, погладила. Душ над ней не сжалился, и давать воду отказался.
Ну вот, очень удачное начало дня. Противный мистер Мартин предупреждал, что отключит воду. Но почему это надо было сделать именно сегодня?
Хотя, какая разница: сегодня или завтра или даже послезавтра. За квартиру нужно было внести плату еще неделю назад. Так что домовладелец терпел и так достаточно долго. Предупреждал, ругался, но терпел. А сегодня, видать, не выдержал и приказал отключить в ее квартире горячую воду.
Ему наплевать, что Джулия должна принять душ. Ему нет никакого дела до того, что ей на работе платят так мало, что кроссовки у Криса прохудились и пришлось отложенные на квартиру деньги потратить на новые. Ему на все наплевать. Каждый месяц третьего числа каждый наниматель квартиры обязан внести определенную сумму. И тогда ему будет и уважение, и почет, и горячая вода в кране.
Джулия, сжав зубы, кое-как ополоснулась холодной водой. Будем считать, что я решила заняться закаливанием, усмехнулась она про себя. Говорят, что это полезно для здоровья.
Быстро оделась, накрасилась и заглянула в комнату Криса. Он так и не соизволил подняться. Натянув на голову одеяло, снова заснул.
- Крис, вставай, - крикнула Джулия от двери, проверяя все ли сложила в сумочку. – Уже пора, опоздаешь в школу.
- Ага, сейчас, - раздалось из-под одеяла.
- Не сейчас, а немедленно, - строго сказала Джулия. Оставить в таком состоянии сына нельзя. Он точно проспит, не поднимется.
Крис сел, недовольно потирая глаза.
- Даже в день рождения не даешь мне поспать, - ворчливо проговорил он. – А, может, мне в школу сегодня не ходить? Все-таки у меня праздник.
- Даже не думай, - остановила готовые разлететься пестрыми бабочками праздника мечты сына. – Быстро в ванную! Кстати, горячей воды нет, так что умываться придется холодной. Это тебя быстренько взбодрит.
Убедившись, что Крис поднялся с кровати, Джулия, бросив на прощание: «Не забудь ключи и телефон!», рванула к входной двери.
Что за жизнь! Она даже не может нормально собрать сына в школу, проводить его до двери, поцеловать на прощание и помахать ему рукой из окна. Вся жизнь на бегу.
Выскочив на площадку, она недовольно взглянула на соседскую дверь и поморщилась. Тот, кто за ней обитал, никогда не спешил. Он, наверное, вообще никуда не выходил. За полтора года, что они жили в этой квартире с Крисом, своего соседа по лестничной площадке Джулия видела от силы несколько раз. Неприятный угрюмый тип с потухшим взглядом. Он не выходил даже в магазин, посыльные каждый день приносили ему еду в пакетах с фирменной надписью и оставляли у дверей.
Чем он занимался, спрятавшись от мира за входной дверью, Джулия даже не представляла. Да, сказать по правде, ее это нисколько и не занимало. Нравится ему так жить, пусть живет. У Джулии своих проблем по горло, чтобы интересоваться чужими. Главное, он ее не беспокоил ни шумом, ни нравоучениями, а остальное ее не касалось.
Быстро простучав каблучками по лестнице, еще не хватало тратить время на ожидание лифта, Джулия чуть ли не бегом преодолела холл и уже взялась за ручку входной двери, как ее остановил оклик консьержки, выглянувшей из своего закутка.
- Мисс Дуглас! - И откуда у такой сухонькой старушки такой громовой голос? Ее выкрик эхом прокатился по гулкому холлу, троекратно отразившись от стен.
Джулия остановилась, не успев выскочить на улицу. От такого крика кто угодно остановится. Консьержка, маленькая, шустрая старушка, выбралась из своей комнаты.
- Мисс Дуглас, вам письмо.
Консьержка протянула ей конверт.
- Мне? – удивилась Джулия. Писем она не ожидала. Возможно, это какая-то рекламная дребедень. Но такие письма консьержка обычно разносила по этажам, оставляя около двери. А тут собиралась вручить лично.
Джулия приняла у нее голубой конверт, на лицевой стороне которого были напечатаны ее имя и фамилия. Хотела засунуть в сумочку, чтобы ознакомиться с содержимым в более подходящий момент. Но что-то насторожило ее во взгляде консьержки, по спине пробежал неприятный холодок, предвещавший какую-то неприятность.
Джулия вскрыла конверт, небрежно разорвав по боковой стороне, и вытащила сложенный втрое лист писчей бумаги.
«Уважаемая Джулия Дуглас!
Сообщаю, что в случае непогашения долга в ближайшие три дня, вы обязаны будете освободить квартиру в течение недели».
Внизу витиеватая подпись мистера Мартина.
Джулия замерла, не до конца сознавая, что написано в письме. Потом перечитала еще раз, и рука с зажатым белым листком безвольно опустилась вдоль тела.
- Как же так? – испуганно проговорила Джулия, заглядывая в глаза консьержки, словно пытаясь найти в них поддержку. – Как же так? Мистер Мартин грозится меня выселить.
Консьержка лишь вздохнула.
- Но у меня же ребенок, - бормотала Джулия. – Куда я с ним пойду?
На лице консьержки ни капли жалости, холодные глаза просто буравили Джулию.
- Мистер Мартин и так слишком лоялен к вам, - зло выдавила из себя консьержка. – Я бы на его месте столько с вами не возилась. Вы же постоянный должник. За все нужно платить.
Джулия вспомнила, что эта противная старуха приходится какой-то дальней родственницей хозяина дома. Естественно, для нее более значимы его интересы, чем проблемы матери-одиночки, не способной заработать даже на оплату квартиры. Говорить с ней бессмысленно, искать сочувствия тем более. Завтра она встретиться с мистером Мартином, поговорит с ним, попросит чуть-чуть подождать. Не такой уж он плохой человек, чтобы так поступить с нею. Он обязательно войдет в ее положение, поймет.
Засунув письмо в сумочку, Джулия наконец-то вышла из дома и поспешила к стоянке.
Старенький «форд», пискнув, поприветствовал хозяйку, когда она нажала на кнопку сигнализации. Забравшись в салон, Джулия повернула ключ. Мотор фыркнул и замолк.
- Нет, только не это, - взмолилась Джулия. Поломки автомобиля в это утро она просто не вынесет.
Но «форд», пожалев свою хозяйку, послушно завелся со второй попытки и тронулся с места. Джулия облегченно выдохнула.
Где-то Джулия читала, что каждый человек имеет ту работу, которую он достоин иметь. Она сильно сомневалась, что так уж сильно нагрешила в жизни, что вынуждена проводить целые дни в душном, с вечно ломающимися кондиционерами, торговом зале маленького магазинчика, беда которого (или, наоборот, счастье) заключалась в том, что он находился на пересечении двух оживленных улиц. Покупатели в магазин валили толпами.
Но на прилавках магазина располагались до того разнообразные товары, начиная от детских игрушек до предметов, назначение которых с первого раза и не определишь, что чаще всего у покупателей разбегались глаза, и они покидали магазин без всяких покупок. Но продавщицам приходилось попрыгать от одного покупателя к другому, пытаясь заинтересовать их и убедить хоть что-нибудь купить.
Недостаток общения в личной жизни Джулия с лихвой компенсировала на работе. Под конец рабочего дня до такой степени уставала, что ноги превращались в каменные колонны, а язык, казалось, опухал от бесконечных разговоров.
Нет, Джулия совсем не жаловалась. В принципе, работа ей нравилась. Да и на что большее она могла рассчитывать? Ни образования, ни связей. Работа продавщицей – предел ее мечтаний. При старании и усердии ее через некоторое время могли бы повысить до старшего продавца. Раньше она на это и рассчитывала. Какая-никакая, но прибавка к зарплате.
Но ее мечты были разбиты вдребезги с появлением в магазине нового управляющего Пола Дикси. Предыдущего, культурного, обходительного мужчину, с которым Джулия даже дружила, перевели в более крупный магазин, а к ним пришел мистер Дикси, или мистер Выпендрёж, как его прозвали продавщицы.
Мистеру Выпендрёжу было почти пятьдесят. К этому возрасту он отрастил кругленькое брюшко и потерял большую часть своих волос. Но сам себе он казался неотразимым. Гордился своим необъятным животом и прикрывал лысину длинной челкой. Ходил по магазину раздутым павлином, свысока поглядывал на продавщиц, съеживающихся под его взглядом, и время от времени отпускал сальные шуточки.
Из всех продавщиц, работающих в магазине, неизвестно по какой причине, больше всего ему приглянулась Джулия. Своими куриными мозгами он напридумывал, что и она должна безоговорочно пасть в его объятия. Джулия падать не хотела, о чем ему, сначала осторожно, а потом прямо, и заявила. Отвергнутый ловелас затаил зло на нее, и при каждом удобном случае старался унизить и оскорбить. Джулия старалась как можно реже попадаться ему на глаза. Да разве скроешься в маленьком магазине.
Поэтому, чтобы лишний раз не гневить своего шефа, Джулия старалась приходить на работу заранее. Она знала, что если мистер Выпендрёж простит опоздание любой другой продавщице, то ей никогда.
И сегодня она была на месте за двадцать минут до начала работы. Второй в магазине появилась Натали, красавица и умница, которая относилась к работе продавщицы, как к временной остановке на своем жизненном пути. Она мечтала о карьере телезвезды, и на магазин просто-напросто плевала. Натали постоянно рассылала свои резюме в различные телекомпании, даже иногда ее приглашали на кастинг. Но дальше этого дело не продвигалось. Ей обещали сообщить об окончательном решении, но чаще всего забывали это сделать. Натали не унывала и верила в свою счастливую звезду.
- Что нос повесила? – после приветствия поинтересовалась она у Джулии, раскладывающей новый товар по полкам.
- Да, так, - Джулия не хотела посвящать чужих людей в свои проблемы. С Натали они не были такими уж большими подругами. Но та не отставала, и Джулии пришлось сознаться:
- Сегодня пришло уведомление от домовладельца. Пишет, что если я не оплачу задолженность в течение трех дней, то он меня выгонит из квартиры.
- Да, это серьезно, - покачала головой Натали. – С домовладельцем не поспоришь. Надо платить.
Джулия вспыхнула. Она терпеть не могла, когда окружающие несли банальности.
- Как будто я этого не знаю. Но не имею возможности.
Натали помолчала, а потом, придумав выход, воскликнула:
- Попроси у Выпендрёжа, чтобы выплатил тебе аванс. Я же знаю, что ты ему нравишься. Вот и попроси по-особому, он не откажет.
- Нет, - жестко ответила Джулия.
- Ну и дура, - бросила Натали. – Будто бы от тебя убудет. Не девочка же. Ему приятно, а для тебя выход.
- Нет, - повторила Джулия и ушла на склад за новым товаром.
Унижаться перед Выпендрёжем она не собиралась. Пусть у нее не хватает денег, чтобы оплатить квартиру, но гордости предостаточно.
- Тогда обратись за помощью к отцу Криса, - Натали появилась в дверях склада. – Он же не допустит, чтобы его сына выгнали на улицу.
Натали была доброй девушкой, она искренне хотела помочь Джулии. Но предложенные ею способы, к сожалению, абсолютно не подходили.
- Натали, спасибо, конечно, за заботу, - улыбнулась Джулия. – Но и этот способ не приемлем. Мой бывший муж не желал слышать о сыне девять лет. С какой стати он будет помогать нам сейчас?
- Ну, тогда не знаю, - обиделась Натали.
- Я сама разберусь, - поставила точку в этом бессмысленном разговоре Джулия.
Чем хороша работа продавщицы, так это тем, что не остается времени на пережевывание своих личных проблем. Народ в магазин валил как никогда. Джулия только успевала бегать от одного покупателя к другому. Показывала товары, рассказывала об их применении, убеждала, что именно этот товар покупатель обязан приобрести в их магазине.
О том, что хотела сегодня пораньше отпроситься с работы, Джулия вспомнила только в обеденный перерыв.
Перед дверью управляющего сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, набираясь смелости, и постучала.
- Войдите! – раздалось из-за дверей.
Мистер Дикси сидел за столом и двумя пальцами что-то выстукивал на клавиатуре компьютера, но тут же прекратил свое занятие.
- О, Джулия! – Она просто физически почувствовала, как взгляд Выпендрёжа пробежал по ней. Глазки его заблестели, на губах выступила улыбка. – Какие-то проблемы?
Взгляд спустился на уровень ее груди, и Дикси облизнулся. Джулию внутренне передернуло, но она ничем не выразила свое недовольство.
- Никаких проблем, - максимально вежливо проговорила она. – Просто я хотела попросить отпустить меня сегодня пораньше домой.
Левая бровь мистера Дикси поднялась вверх, и Джулия поспешила объяснить:
- У моего сына сегодня день рождения. Я обещала прийти домой пораньше.
Выпендрёж встал из-за стола и вразвалочку подошел к Джулии. Остановившись напротив, он дотронулся ладонью до ее щеки:
- Для вас, Джулия все что угодно.
Джулия сжалась в комок. Рука управляющего прошлась по щеке, дотронулась до шеи и проскользнула в вырез блузки.
- Джулия, вы сводите меня с ума, - прошептал он ей в лицо.
Она дернулась, отскочила в сторону.
- Да что вы себе позволяете? – негодование просто било из нее фонтаном. – Я буду жаловаться.
- Да кто тебе поверит, глупышка, - Дикси обхватил ее рукой за талию и притянул к себе. – Я буду все отрицать.
- Да я… Да вы… - Джулия захлебнулась от возмущения.
- Не надо ломаться, девочка, - лицо Дикси приблизилось к ней, и тут Джулия почувствовала запах перегара. Выпендреж был просто – напросто пьян. – Я что хочешь для тебя сделаю.
Рука скользнула под блузку и дотронулась до спины. Пылая гневом, Джулия с силой оттолкнула Дикси.
- Я буду жаловаться, - возмущенно повторила она.
- Ваше право, - Дикси взял себя в руки и сел обратно в кресло. – Можете жаловаться кому угодно.
Джулия резко развернулась и взялась за ручку двери, готовая бежать прочь из кабинета.
Но мистер Дикси ее остановил:
- Мисс Дуглас! Я тут просматривал отчеты по секциям магазина. - Для наглядности он постучал пальцем по клавиатуре. – Так вот, у меня имеются претензии к тому, где работаете вы и мисс Борн.
Ну вот, и Натали сюда еще припутал. Она-то в чем виновата? Такие мысли промелькнули в голове у Джулии, но она спокойно продолжала стоять у дверей. Если бы мистер Выпендрёж знал, какой ценой ей дается это спокойствие. Внутри все бушевало и клокотало. С каким бы удовольствием она опустила бы на его голову эту клавиатуру.
- Я готова выслушать ваши претензии и, конечно же, исправить все недочеты, - холодным тоном произнесла Джулия. Никаких эмоций, только никаких эмоций.
- Вот и прекрасно, мисс Дуглас, - Выпендрёж оскалил свои желтоватые зубы. – Я рад, что вы меня понимаете. Для начала я приказываю вам вместе с мисс Борн провести полную инвентаризацию вашего отдела. Сегодня же.
Это был удар в солнечное сплетение, от которого темнеет в глазах и перехватывает дыхание.
- Мистер Дикси… - умоляюще прошептала Джулия, в душе надеясь, что тот не сможет поступить с ней так жестоко. – У моего сына день рождения… Я хотела…
Но она ошибалась в нем.
- Вы можете быть свободны, мисс Дуглас. Завтра я жду отчет о полной инвентаризации секции.
И два пальца вновь застучали по клавиатуре.
«Черт! Черт! Черт!» - в такт им сругнулась про себя Джулия.
Уроки в школе закончились, и Крис и Джонни, схватив курточки, бегом припустили в сторону музея мореходства. Музей находился недалеко от школы, достаточно перейти улицу, перебежать площадь с фонтаном, вокруг которого всегда полно голубей, и вот уже ступеньки, ведущие к массивной двери с позолоченным кольцом вместо обыкновенной, скучной ручки.
В музее мореходства работал отец Джонни, и друзья часто после уроков забегали к нему. Здесь было так интересно. В залах располагались экспонаты, рассказывающие о развитии мореходства, начиная с утлых лодочек, на которых опасно даже пройтись и по реке, до огромных атомоходов, которым не страшны никакие штормы. Настоящих атомоходов в музее, конечно, не было, только картинки. А вот настоящий парусник был. Он занимал целый зал на первом этаже.
Парусник с белыми парусами, канатными трапами, мощными мачтами, шлюпками, привязанными к бортам, и написанным белой краской названием «Отважный» так нравился Крису, что он мог целыми днями любоваться им. Он представлял себя смелым капитаном, отдающим команды с палубы и смело глядящим навстречу опасностям.
- Как же тебе повезло, Джонни, что папа у тебя работает в музее, - завидовал Крис своему другу. – Ты всегда можешь прийти сюда и любоваться парусниками.
- Ты тоже можешь приходить в музей, когда захочешь, - тут же говорил Джонни. – Папа так и сказал: пусть Крис приходит, когда захочет. Да.
Отец Джонни работал в музее мореходства реставратором. У него была собственная мастерская, в которой на всех полках лежали детали макетов яхт, лодок, кораблей.
Это было второе место в музее, где Крис обожал бывать. Отец Джонни иногда разрешал ему самому прикрепить какую-нибудь деталь и покрасить краской палубу.
- Когда я вырасту, - мечтательно говорил Крис, - у меня обязательно будет своя яхта. С белым парусом.
- Конечно, будет, - поддерживал его фантазии отец Джонни. – А пока ты можешь учиться управлять яхтами на макетах.
Крис и Джонни учились.
Но сейчас они шли в музей с другой целью. Вообще-то, Крис не собирался сегодня после школы заходить в музей. Ведь сегодня был его день рождения, и мама обещала вернуться пораньше.
Но Джонни его уговорил, сказал, что хочет показать что-то очень важное. А на самом деле он хотел вручить подарок.
- Я хотел его в школу взять, - весело сказал Джонни, протягивая Крису упакованный в блестящую бумагу и перевязанный бантом пакет. – А папа посоветовал оставить в музее, а после школы зайти.
- Спасибо, - смутился Крис. Он не ожидал, что Джонни приготовит ему подарок.
- Ну, раскрывай, быстрее, - Джонни притопнул ногой от нетерпения. – Посмотри, что там.
Но Крис не спешил. Что он, маленький совсем, чтобы торопиться подарки рассматривать? Он положил пакет на стол, развязал бант, медленно развернул бумагу и ахнул. Внутри пакета находилась энциклопедия парусных судов. Та самая энциклопедия, которую он не так давно видел в магазине, и которую мама не смогла ему купить. Она стоила дорого.
Крис нежно провел ладонью по глянцевой обложке и сердце его радостно забилось. Оттого, что у него сейчас есть эта книга, и оттого, что у него такой замечательный друг.
- Спасибо, Джонни, - с чувством повторил Крис.
- Ты рад подарку? – Джонни засветился. – Мы вместе с папой выбирали.
Крис вздохнул:
- У тебя папа очень хороший.
- А у тебя мама. Моя так все больше ворчит, недовольная всем вечно, а твоя мама классная.
Крис кивнул:
- Да, моя мама замечательная. Она сегодня обещала пораньше прийти с работы. У нас будет праздничный обед.
Крис вприпрыжку бежал домой. Он хотел оказаться дома раньше мамы. Ему нравилось встречать ее у дверей, брать из рук сумки с покупками, относить на кухню и смотреть, как мама снимает уличную обувь. А еще ему хотелось поскорее рассмотреть свой подарок, почитать до прихода матери про парусники.
Каково же было его разочарование, когда в школьной сумке он не нашел ключей от квартиры. Он несколько раз переложил школьные тетради с места на места, но ключа так и не нашло. Опять забыл дома. Торопясь в школу, он просто захлопнул дверь, а ключи остались на полочке в прихожей. А мама ведь предупреждала, чтобы сразу же положил их в сумку. На месте не оказалось и мобильного телефона. Тоже, наверное, лежит на полочке рядом с ключами.
Крис бросил сумку на ступеньки около двери и сел на нее. Он надеялся, что мама не станет ругать его в такой день за рассеянность. Все-таки сегодня день его рождения. А он ее может подождать здесь. Сегодня мама придет с работы рано.
Крис, положил подаренную Джонни книгу на коленях и перевернул первую страницу. Сразу же темный подъезд, с проникающими в него запахами чужих квартир, шумом чужих разговоров, исчез. В лицо ударил свежий морской ветер, в ушах зазвучал шум бьющихся о борт волн. И уже не девятилетний мальчик Крис сидел на ступеньках у закрытых дверей, а смелый капитан стоял на палубе несущегося по волнам трехмачтового фрегата. Ветер завывал в парусах, палуба покачивалась под ногами. А отважный капитан Кристиан Дуглас, по прозвищу Удачник, разглядывал в подзорную трубу приближающиеся корабли противника.
Вот они все ближе и ближе, но в сердце Удачника нет ни капли страха. У него отличный корабль, под его командованием отличные ребята, и им не страшны никакие противники. Удачник знает, что и в этой битве они выйдут победителями. Так, как было всегда.
В реальность Криса вернули шаги, гулко раздававшиеся в тишине подъезда. Наверное, мама. Она всегда поднималась по лестнице пешком, игнорируя лифт. И Криса приучала. Говорила, что это отличная зарядка для ног.
Но Крис ошибся, это была не мама. На лестничной площадке появился мужчина с большой коробкой в руках. Мужчина незнакомый, Крис его раньше никогда не видел.
Мужчина посмотрел на номер соседней двери, потом, повернувшись, заметил сидящего на ступеньках Криса. Губы его расплылись в улыбке, а Крис напрягся. Какая-то фальшивая у него была улыбка. Губы вроде бы улыбались, а глаза оставались серьезными и буравили Криса насквозь. Неприятный тип.
- Здравствуй! – поздоровался мужчина с Крисом.
- Здравствуйте! – ответил тот, приподнимаясь со ступенек.
- Ты Крис?
- Да, но мамы нет дома, - быстро проговорил он.
- А я не к твоей маме, я к тебе. – Мужчина не спускал глаз с мальчика.
Крис молчал, не понимая, что этому мужчине нужно.
- Я Филипп, - представился мужчина, и, не дождавшись от Криса ответа, добавил:
- Я подарок принес. Ведь у тебя сегодня день рождения.
Он протянул Крису коробку, но тот даже не пошевелился.
- Бери, это тебе, - нетерпеливо повторил мужчина.
- Спасибо, - вежливо отказался Крис. – Но мне мама запрещает принимать подарки от чужих людей.
Филипп кивнул:
- И правильно делает. Но я, видишь ли, не совсем чужой.
Он замялся, переступил с ноги на ногу:
- Понимаешь, Крис, я…
- Я вас не знаю, - перебил его Крис. – И разговаривать с вами не буду. Приходите, когда мама будет дома.
Крис кивнул на дверь.
- А почему ты не заходишь домой? – переведя взгляд с двери на мальчика, спросил Филипп.
- Я забыл ключ дома. Но скоро придет мама и откроет дверь.
- Ну, пока мама не пришла, - Филипп растянул губы еще шире. – Мы могли бы с тобой сходить в кафе, скушать мороженое, познакомиться поближе.
- Нет, - отрезал Крис. – И я думаю, что вам лучше уйти. А не то я позову на помощь.
- Крис…
- Я закричу.
- Ну, нельзя же так, - Филипп сделал шаг к Крису, но тот прижался к стене и, закрыв глаза, громко крикнул:
- Помогите!
Филипп отскочил на противоположную сторону лестничной площадки.
- Ну что ты, Крис, я же не делаю тебе ничего плохого.
Но Крис его не слушал и, набрав воздуха в легкие, крикнул еще раз:
- Помогите!
Еще его крик не заглох, как дверь квартиры напротив открылась, и из нее высунулась голова. Потом на пороге появился мужчина. Крис так и застыл с открытым ртом. Оказывается, в этой квартире кто-то живет, а Крис даже не подозревал.
Пока мужчина молча переводил взгляд с Криса на Филиппа, Крис опомнился, схватил со ступенек книгу и сумку и рванул к открытой двери. Сосед не успел и глазом моргнуть, как Крис спрятался за его спиной.
Мужчина из квартиры напротив оглянулся на Криса и спросил:
- Ты знаком с этим мужчиной?
Крис отрицательно помотал головой, а Филипп, запинаясь, произнес:
- Я сейчас все объясню. Понимаете…
Мужчина поднял руки к груди ладонями вперед, словно отгораживаясь от объяснений.
- Нет, увольте, - он поморщился. – Мне ничего не нужно объяснять. Лучше вам уйти и наведаться в другое время, когда дома будет мама этого мальчика.
Крис согласно кивнул.
- Я всего лишь хотел поздравить Криса с днем рождения, - попытался оправдаться Филипп, но ему не удалось – дверь перед его носом захлопнулась.
Крис приложил ухо к двери и услышал шаги, спускающиеся по лестнице.
- Он ушел, - сообщил Крис и с интересом поглядел на своего спасителя.
На нем была вельветовая бежевая куртка, одетая поверх синей в мелкую клеточку рубашки, потертые на коленях джинсы, растоптанные сандалии.
- Вы тут живете? – спросил Крис, не спуская глаз со странного соседа.
- Живу, - кивнул он, и на лице его не отразилось никаких эмоций.
- А я вас никогда не видел, - сообщил Крис.
- Я не выхожу из дома.
Он открыл дверь, выглянул на лестничную площадку, прислушался. В подъезде стояла тишина.
- Он ушел, - повернулся к Крису и, отступив в сторону, добавил:
- Сейчас ты можешь выйти из моей квартиры.
- Ну, уж нет, - замотал головой Крис. – А вдруг он опять вернется? Лучше я подожду маму у вас. Ведь мне можно остаться?
Мужчина ничего не ответил, и, обойдя Криса, направился в комнату. Квартира была такая же, как и у них с мамой, и Крис знал, что в конце коридора находится дверь в комнату.
- Вас зовут мистер Бэйс?
Крис видел висящую на дверях квартиры табличку. Бронзовую, витиеватыми буквами на которой было написано: М. Бэйс.
Самого М. Бэйса Крис никогда не видел, поэтому придумал историю, что их сосед уехал в кругосветное путешествие. Оказывается, нет. Никуда он не уехал, а все время скрывался за закрытыми дверями, из-за которых Крис никогда не слышал ни звука, ни шороха.
- Да, меня так зовут, - не оборачиваясь, буркнул сосед. – И, пожалуйста, не задавай мне вопросов и ничего не трогай. Можешь просто посидеть на диване, пока придет твоя мама.
- Она скоро придет, - уверил его Крис и, поняв, что мистер Бэйс его приглашает в комнату, потопал за ним, прижимая сумку и книгу к груди.
Комната мистера Бэйса совсем не походила на их гостиную. Если в их гостиной было чисто, уютно и светло, то эта напоминала пещеру. Шторы на окнах были плотно завешаны, освещалась комната настольной лампой с зеленым абажуром, стоящей на огромном письменном столе, сплошь заваленным бумагами. А мама его еще ругает, что он разводит беспорядок на столе. Посмотрела бы она, что твориться у мистера Бэйса. Среди горы бумаг стоял работающий компьютер. Вдоль стен расположились полки с книгами. Их было очень много. В школьной библиотеке даже столько не было. Книги стояли не только на полках, но громоздились кучами на двух стульях и даже на полу. У стены, справа у дверей, стоял кожаный диван, на котором, как понял Крис, он и должен сидеть в ожидании мамы.
Крис положил на диван сумку и книгу, сел сам. Диван был таким высокий, что ноги Криса даже не доставали до пола.
Мистер Бэйс прошел к столу, уселся за него и, придвинув к себе стопку бумаг, углубился в чтение. На Криса он не обращал никакого внимания.
Крис вздохнул и открыл книгу. Но в комнате стоял полумрак, свет от лампы не достигал дивана, и Крис отложил книгу в сторону. Читать он не мог. Он стал разглядывать комнату, читающего мистера Бэйса. Вскоре ему надоело это занятие, и Крис, поерзав на диване, спросил:
- А кем вы работаете, мистер Бэйс?
Спросил, как ему казалось, вежливо, но мистер Бэйс так зло взглянул на него, что Крису захотелось спрятаться за спинку дивана.
- Я пишу книги, - все-таки ответил мужчина.
- Вы писатель?
- Нет, я адвокат, и книги пишу по юриспруденции. Научные книги, - Бэйс не отрывал взгляда от листа бумаги, на котором одновременно делал какие-то пометки карандашом.
- По юрис… - Крис не смог повторить непонятное слово. – Они интересные? В них есть приключения?
Мистер Бэйс отложил карандаш и наконец-то посмотрел на Криса.
- Интересные? – переспросил он. – Это я не знаю, как-то не задумывался. Но надеюсь, что нужные и полезные.
- А мне дадите почитать?
- Сомневаюсь, что тебе их стоит читать. Для тебя они будут совершенно неинтересными.
- А я много читаю, - осмелев, похвастался Крис. – раньше, когда я был маленький, книги мне читала мама. А потом я научился, и сейчас уже читаю сам. Посмотрите, какую книгу мне подарил Джонни.
Крис сполз с дивана, и Бэйс не успел еще и глазом моргнуть, как мальчик оказался рядом.
- Вот, смотрите. – Крис протянул книгу Бэйсу, но тот замахал руками и крикнул:
- Иди на место! Я же просил сидеть тебя на диване. Не надо бегать по комнате.
Крис обиделся и вернулся на место. На мистера Бэйса он больше не смотрел. Ну и подумаешь! Какой же противный человек! Крис ему только показать хотел свой подарок, а он на него кричит. Если он такой, решил Крис, то я больше слова не скажу и с места не сдвинусь, пока мама не придет.
Но так, оказалось, легче подумать, чем сделать. Крису на месте не сиделось. Поерзав по скользкой коже, он сполз на самый краешек дивана, поднял глаза на работающего мистера Бэйса и тихо спросил:
- А можно я книги посмотрю?
- Посмотри, только, повторяю, ничего не трогай, - смилостивился мистер Бэйс.
- Хорошо, не буду.
Крис, заложив руки за спину, ходил мимо книжных полок и читал названия на корешках. Ни одного знакомого ему не попалось. Некоторые книги были даже на иностранных языках, на некоторых, хотя и по-английски, были написаны незнакомые слова. Крис их читал по слогам, но все равно не понимал. А спросить у мистера Бэйса боялся. Опять начнет кричать и заставит сидеть на одном месте.
Вдруг его внимание привлекла фотография в стеклянной рамке. Фотография стояла высоко, и чтобы ее достать, Крису пришлось привстать на цыпочки. С фотографии на Криса глядел белобрысый мальчишка примерно его возраста. Он улыбался, за спиной его плескалось море, а под мышкой мальчик держал футбольный мяч. Фотография казалась такой неуместной в этой темной, пыльной комнате, среди этих шкафов с книгами, с угрюмым человеком, беспрерывно делающим отметки карандашом на бумаге, что Крис невольно спросил:
- А кто это?
Бэйс поднял глаза, увидел, что держит Крис в руках и резво, Крис и не ожидал от него такой быстроты, оказался рядом с мальчиком. Он буквально вырвал фотографию из его рук, нежно провел пальцем по стеклу и поставил рамку обратно на место.
- Я же просил тебя ничего не трогать, - устало проговорил он. – Мальчик, ты мне мешаешь работать.
- Меня зовут Крис, - опустив голову, буркнул Крис. – Я лучше подожду маму на лестничной площадке.
Крис подошел к дивану, взял сумку и книгу, но мистер Бэйс остановил его:
- Мальчик… Крис… Совсем не обязательно тебе уходить.
Крис поднял на него взгляд.
- Я вам мешаю, лучше мне уйти.
Мистер Бэйс глубоко вздохнул, провел по лицу ладонью и подошел к Крису. Положил ему руку на плечо и чуть ли не силой усадил его на диван.
- Да, ты меня отвлекаешь. Да, у меня очень много работы. Но я не хочу, чтобы ты находился один в подъезде. Это небезопасно.
Бэйс присел рядом.
- Знаешь, а ведь ничего не случится, если я немного отдохну. Правда, ведь?
Крис кивнул.
- Мама всегда говорит, что работу и отдых надо чередовать.
Правда, Крис не добавил, что мама эти слова говорит совсем по другому поводу. Но ведь говорит же.
- Крис, ты живешь с мамой? - спросил мистер Бэйс, но, скорее не ради интереса, это его вряд ли интересовало, а для поддержания разговора.
- Да, мы живем с мамой в квартире напротив.
- Ну, это я уже понял, - губы мистера Бэйса тронула улыбка, и Крис увидел, что он совсем даже не злой, а просто очень усталый человек.
- А папа?
- Папы у меня нет, мы живем только с мамой.
Мистер Бэйс кивнул, а Крис совсем осмелев, поинтересовался:
- А вы живете один?
- Как видишь, - мистер Бэйс обвел рукой комнату, демонстрируя, что здесь больше никого нет.
- Но это же так скучно, - воскликнул Крис. – Даже поговорить не с кем.
- Я не люблю разговаривать. Да и скучать мне некогда. Я много работаю. Вот и сейчас мне срочно нужно закончить книгу.
- А я вам мешаю, - вздохнул Крис.
- Нет, не в этом дело. Да и мама твоя говорит, что нужно чередовать работу и отдых. А я совсем не умею этого делать. Все работаю, пишу…
Крису стало жалко мистера Бэйса, который только работает, работает и совсем не отдыхает.
- Вам надо завести друга, - глубокомысленно произнес Крис. – Тогда вы сможете чаще отдыхать.
- Друга? – мистер Бэйс удивленно уставился на Криса.
- Ну да, друга. Кота или собаку, если уж не хотите человека.
Бэйс покачал головой.
- Нет, собаку нужно выгуливать. А я… В общем, я никогда не выхожу из дома.
- Кота не надо выгуливать. Хотите, я вам принесу котенка. У моего друга Джонни дома живет кошка, у нее скоро будут котята.
- Нет, нет, что ты, - замахал руками Бэйс и даже отодвинулся от Криса, будто он собирался вручить котенка прямо сейчас. – Это очень хлопотно, за ним нужно ухаживать, кормить.
- Зато можно поговорить, - добавил Крис. – Я у мамы давно прошу котенка. Но она не разрешает, потому что постоянно никого нет дома, и котенку будет скучно. А вы дома всегда, и котенок не будет с вами скучать.
- Вряд ли ему понравится такая компания, как я, - горько произнес Бэйс. – Я слишком скучный собеседник. Да, я совсем плохая компания.
Они некоторое время помолчали, каждый думая о своем. А потом Крис кивнул в сторону книжной полки.
- Поэтому и этот мальчик не хочет с вами жить? Ну, что вы плохая компания.
- Наверное, - согласился мистер Бэйс.