Жил в стародавние времена в далеком городе Ерёма. Прослыл мастером хорошим, не бедствовал. Тридцать лет прожил. И всё хорошо, но заела тоска, дотоле неведомая. Один да один. Потому старался за день так наработаться, что идет домой – еле ноги тащит. А солнышко взойдет, опять спешит к работе. Где мастерство показать, где и поучиться. Вот бредёт он как-то раз в потёмках домой, навстречу нищенка в лохмотах и с сундучком.
– Помоги, мил-человек. Пусти странницу переночевать, накорми. Совсем сил нет.
Хотел мимо пройти, мол, не до тебя. Да вспомнилась матушка, недавно умершая. Чем-то похожа странница на неё. Привёл домой, накормил, приютил, как гостя долгожданного.
Наутро старушка выспрашивает у Ерёмы, что он такой смурной ходит. Как узнала – дала совет.
– Иди в тридевятое царство, тридесятое государство. Живёт там Марья-искусница, мастерица знатная, красоты неписаной. Будет тебе с ней счастье.
Протягивает сундучок:
– Тут инструменты на все случаи жизни.
Послушался Ерёма-мастер и отправился в путь далёкий по дороге неизведанной. Шёл-шёл и пришёл в Дровяное царство. Чудно ему показалось. Живут люди среди дерев, а только все поголовно в землянках и другой жизни не знают. Достал из сундучка топор. Срубил дом. Потом обучил других плотницкому делу. И возник город. Не просто избы стоят, а дворцы резные, крыши расписные. Не Дровяное царство, а стало Резное государство. Сам царь-государь просил остаться, сулил богатства.
– Нет, – отвечает Ерёма, – итак на год задержался. Ищу судьбу свою далёкую, Марью-искусницу. А где она – не ведаю.
– Слыхали-слыхали. За глубокими морями, за высокими горами, за зыбучими песками. Поможем мы тебе, – говорят жители.
Смастерили корабль самоходный. Провожают, крестик деревянный нательный дарят.
– Как будет трудно – приложи к устам. Придет подмога наша.
Отправился по морям Ерёма. Добрался до Рудяного царства. Опять диковинной кажется жизнь тамошняя. Живут люди в пещерах допотопных. В горах полно руды железной, и никто не ведает о её пользе. Достал из сундучка инструменты. Наладил добычу руды, выплавку железа. Стали люди строить дома каменные, крыть крыши железные, делать ограды кованые, мосты узорные. За год с Ерёмой-мастером стало не Рудяное царство, а Железное государство.
Жители не хотят отпускать такого мастера, да только рвётся он дальше, искать судьбинушку свою. Сделали ему крюк самолазный, чтобы горы преодолеть. Крестик нательный железный подарили.
– Береги его. А будет трудно – коснись устами. Подоспеет тебе помощь.
Продолжил путь свой Ерёма. Через горы высокие и пропасти глубокие помог пробраться крюк-самолаз. Добрался до Песочного царства. И удивился опять, до чего люди худо живут, бедствуют. Присмотрелся: в песке-то порода золотая. Открыл заветный сундучок, достал инструменты. Научил добывать золото, делать украшения знатные. Стало Песочное царство Златым государством. Привыкли за год жители к Ерёме, никуда не хотят отпускать. Красавиц, мол, у нас полно.
– Нет, - отвечает мастер, – пока еще не нашел свою судьбу.
Подают в дорогу кувшин. Мал кувшин, но не простой, а золотой, с водой неупиваемой. Крестик, тоже золотой, повесили на шею. Обещали придти на помощь в случае чего. Отправился дальше Ерёма. Через пустыни жгучие, пески колючие. Помог в пути кувшин подаренный. Сколько ни пей из него, а вода не кончается. Вот ведь как!
Наконец, добрался до царства Тридевятого, государства Тридесятого. Стоит город с неприступными крепостными стенами и войском великим. А в городе том живёт царевна Марья-искусница. Вот уже три года мается в печали глубокой. Царь-государь объявил, что выдаст дочь свою за того, кто удивит и царевну, и весь город. Много царевичей-королевичей пытали свою судьбу, только никому не удавалось удивить так, чтобы всех и сразу. И Марье никто из них не приглянулся. А тут явился безвестный Ерёма. Неужто сможет?
Вышли жители от мала до велика на площадь перед вратами крепостными. И каждого Ерёма напоил водой вкусной из своего кувшина неупиванного. Дивятся все, стараются выпить до дна, а не выходит. Подошёл к царевне. Глянули они друг на друга, щёки заалели, сердца забились, и души потянулись навстречу. Вот только царь не захотел отдавать дочь за безродного пришельца, делиться с ним богатством.
– Не его это слава, а кувшина. Отнять надо, и дело с концом, – напевает в уши советник царский. Оно понятно. Сын его тоже пытался добиться руки царевны. Не получилось. Думал-думал советник и придумал:
– Повелевай войско отправить на Ерёму. Обещай, что кто убьёт его, того и будет кувшин золотой.
Прознал о том Ерёма. Подготовил за ночь доспехи, саблю востру, пику колючу, щит непробиваемый. Поутру не убоялся вступить в битву. Много вражеской силы побито-поколото за день. А к вечеру чувствует: кончаются силы богатырские. Всё чаще спотыкается и машет саблей впустую. Вспомнил про крестик деревянный, приложил к устам. И случилось чудо. Пришла Ерёме на подмогу дружина с палицами дубовыми тяжёлыми и рогатинами вострыми. Испугалось войско, бросилось бежать, за крепостными стенами укрываться.
Царь зовёт советника. Как быть?
– Знаю я средство, – отвечает тот. И посылает в Дровяное царство-Резное государство Гниль древесную.
Как явилась она туда – принялась за своё гнусное дело. Деревья заболели, стали гнить. А где Гниль дотронется до дома или дворца – те превращаются в труху.
Опять посылает царь войско. Бьётся храбро Ерёма-мастер, да только чует: кончаются силы. Приложился к крестику, пришла верная подмога. Взмахнули воины палицами – а те рассыпаются в воздухе трухой. Вонзают рогатины, а они ломаются перегнившие. Осмелело войско, уже ранили Ерёму в руку. Вспомнил он про крестик железный, целует его. Тут же появились ратники с пиками калёными, саблями булатными. Вот-вот разобьют царское войско. Отступили те в страхе, попрятались. Опять зовёт царь советника на помощь.
– Знаю, что можно сотворить, – отвечает тот. И отсылает в Рудяное царство-Железное государство Ржу рыжую.
Как только поселилась она там, стала творить дела противные. Где дотронется до железа, там появляется ржавчина. Не просто появляется, а превращает в негодность то, что сделано из железа. Так и порушилось всё в Железном государстве.
Тем временем снова царь посылает войско на Ерёму. Бьётся-бьётся он, тают силы, на исходе. Поранили и в руку, и в ногу. Целует Ерёма крестик железный. Явилась помощь обещанная. Но вот беда: щиты их, тонкие от ржавчины, прокалываются, как листья дерев. Пики хрупкие ломаются на ветру. Обрадовались воины царские, близка победа. Решил Ерёма достать крестик золотой. Тут же прибыла новая дружина. Щиты золотые, доспехи так блестят, что ослепляют воинов царских. Бежали те в испуге от зрелища невиданного, спрятались за стенами крепости.
В третий раз зовёт царь советника.
- Это дело трудное. Золото ничем не возьмёшь, вечное оно. Но всё-таки есть средство.
Посылает он в Песочное царство-Золотое государство Зависть и Корысть. Затеяли они сеять меж людьми вражду и ненависть. Скоро все жители переругались, стали врагами друг другу. Каждый думает только о том, как досадить соседу.
Опять собирается войско воевать с Ерёмой. Бились-бились, уже в грудь ранили. Видит он – дело плохо. Достал крестик золотой, лобзает раз, другой, третий. Никто не явился на помощь, некому. Заняты воины, помощники его, раздорами.
Захватили Ерёму в полон, отобрали, что было при нём. Убивать не стали. Не решились воины, ни один. Совестно. Помнят, как тот вволю их напоил. Привели к царю, пусть сам решает, как быть. А что решать? «Завтра же поутру казнить», – таково слово царское.
Утром собрался народ. Люди стоят, молча прощаются с Ерёмой, крестятся. В душе каждый просит прощения у Ерёмы. Только вмешалась тут дочь царская.
– Дозволь, батюшка, обычай соблюсти. Спросить у народа: есть ли кто такой, что замолвит слово доброе за осужденного на смерть? Такое, что откажешься ты от гибельного приговора.
Поднял голову Ерёма. С надеждой обводит взглядом лица в толпе. Но жители потупили взоры, прячут глаза. Страшно перечить царю. И вдруг видит: пробирается к государю старушка, давешняя странница. И ведёт речь о том, что за всю её жизнь никто никогда ни в этом царстве, ни в каком государстве, ни разу не помог ей, хотя бы словом добрым. И царь вот туда же, хотя и всемогущий. Один Ерёма-мастер не отказал в участии, накормил-напоил, не дал помереть.
Устыдился царь от слов таких. Нечего сказать в ответ страннице. Повелел отпустить осужденного. Пусть убирается подобру-поздорову. Но не тут-то было!
– Нет, повелитель, – отвечает Ерёма, – прожил я тридцать лет и три года и знаю, что не будет мне жизни без Марьюшки. Не нужны ни твоё царство-государство, ни богатства, ни слава. А коль не согласен отдать в жёны дочь, то казни лучше сразу.
Тут и Марья бросилась Ерёме на грудь:
– А ведь это суженый мой, батюшка! И не надо никого другого!
Не стал перечить дочери царь и отпустил их обоих, дав своё родительское благословение. Отправился Ерёма со невестой в обратный путь. Шли они, счастливые и окрылённые, ничего вокруг не замечая. А любовь безмерная путь указывала, все препятствия помогала преодолевать.
Пришли в Золотое государство. Страшные дела творятся в нём. Брат воюет с братом. Дети невзлюбили родителей, знать их не хотят. Отреклись от стариков, бросили беспомощных, не до них теперь. Никому не позавидуешь. Но вот диво дивное. Там, где проходят Ерёма с Марией – воцаряется мир и спокойствие. Наступает в душе просветление у каждого, кто посмотрел на любящую пару. Становится им стыдно за жизнь свою никчемную и хочется творить добро. Потянулись люди друг к другу. Так воцарилось в государстве былое величие.
Добрались жених и невеста до Рудяного царства, бывшего Железного государства. И снова сотворилось чудо. Всё, до чего касалась рука Марьи-искусницы, возрождалось. Пропадала ржа. А за что возьмётся Ерёма, перекрестясь, то после ремонта становится краше прежнего. Подивились люди тому, что может сотворить любовь и вера. Возродилась вновь слава Железного государства.
Наконец, пришли они в Древесное царство, которое славилось ранее как Резное государство. Здесь жители вовсе потеряли надежду на лучшую жизнь и снова забились в землянки. Гниль правит всем. Осмотрелась Марья и под взглядом её светлым стали выздоравливать и зеленеть дерева. От чистого дыхания исчезла гниль, и можно заново возродить дивный город, восстанавливать храмы. Воспрянули жители, благодарят за исцеление.
Вернулся Ерёма к себе домой. Сыграли с Марьей свадебку и прожили вместе долго, в труде, радости и согласии. Детям же наказ передали: не ждать своего счастья, а самим добывать его. Так было или иначе, не знаю. Меня в те давние времена не было, не мог самолично видеть их. Но старые люди говорят, что это истинная правда.