Мещерская низменность – огромная заболоченная, покрытая лесом равнина в пределах Московской, Рязанской и Владимирской областей. Общая площадь ее составляет около 23000 кв. км. Расположена мещерская низменность в междуречье рек Клязьмы (на севере) и Оки (на юге). Естественные границы ее на западе проходят по долине реки Москвы, реки Колпь и Судогда ограничивают ее с востока.
Основа ландшафта Мещеры сформировалась 10 000 лет назад в результате окончания последней фазы днепровского оледенения. Гигантские «пальцы» ледника сгладили все складки местности, уничтожили древние горные кряжи и каменные останцы на территории Восточно-европейской равнины, сдвинули толщи древних осадочных пород, докопавшись до серых юрских глин. Они то и стали дном Мещеры, не пропускавшим через себя влагу. Двигаясь и постепенно стаивая, ледник всюду оставил разнообразные следы: гряды валунов, песчаные отложения. Заполненные песком понижения превратились в ложе мелководных мещерских озер. Самые знаменитые из них о. Святое, Великое, Лебединое, Шагара, на стыке трех областей, составляют с реками Бужа и Пра единую водную систему. Инфракрасная космическая съемка показывает, что несколько тысячелетий назад озерная система Мещеры была намного крупнее. Многие низовые болота, из которых впоследствии добывался торф, так же когда-то были озерами, связанными между собой многочисленными протоками. Наш край в это время представлял собой заросшую лесами страну озер, где воды было больше, чем суши. Человек в Мещере присутствовал всегда, еще в ледниковую эпоху, во времена палеолита (древнего каменного века), постоянно кочуя, охотясь на мамонтов, большерогих оленей и длиннорогих бизонов в долине реки Гусь. В эпоху мезолита (среднего каменного века) и неолита (нового каменного века) постепенно сложились условия для его оседлого образа жизни. Рыбная ловля стала одним из основных его занятий, чему не мало способствовал озерный ландшафт древней Мещеры. Со временем более мелководные озера стали заболачиваться. На дне болот из растительных остатков в бескислородной среде стали формироваться многометровые массы торфа. Иногда в залежах торфа находят целые скелеты древних большерогих оленей. Один из таких случаев описывает замечательный писатель, знаток Мещерского края В. Полторацкий в своей лирической повести «Зеленая ветка».
Занимаясь скотоводством и земледелием человек во многом повлиял на облик ландшафта Мещеры. Практически полностью были вырублены пойменные вязовые леса, на месте которых раскинулись знаменитые своей тучностью и плодородием трав мещерские заливные луга. На месте вырубленных дубовых лесов на возвышенностях образовались небольшие ополья с пашнями и населенными пунктами. В связи с этим ландшафт Мещеры можно характеризовать как природно-историко-культурный комплекс Средней полосы России.
Владимирская Приозерная Мещера, расположенная в пределах Гусь-Хрустального района – один из самых красивых и интересных уголков мещерской низменности. Край этот – остаток когда-то гигантского лесного океана со своей системой торфяных болот, рек и озер где все взаимосвязано. С точки зрения экологии, такие территории входят в число наиболее продуктивных систем земного шара. Вот почему этот благодатный край на протяжении тысячелетий привлекал к себе человека, давал ему пищу и кров.
Если взглянуть на этот край с высоту птичьего полета, то взору откроется мозаика лесов, полей и лугов, перемежающихся с яркой синью озер, речных разливов с темно-коричневыми четырехугольниками торфоразработок, пересеченных осушительными каналами, залитыми темной торфяной водой, покрытой сверху ковром оливково-зеленой ряски.
Особенностью ландшафта Мещеры является его мозаичность, существование значительных пограничных переходных зон между лесами, лугами, болотами, реками, озерами, сельскохозяйственными угодьями. Лентами шоссейных дорог, сельскими поселениями. Фактически эти переходные зоны создают лицо Мещеры, определяют разнохарактерность и богатство ее образа. Основное богатство дикой природы Мещеры составляют водно-болотные и лесные угодья. Покрытие лесом составляет 67,1%. Хвойные породы составляют 60% лесных угодий, причем 59% занимает сосна, монокультура насаждаемая человеком. Мелколиственные породы занимают 40% лесных угодий (береза, осина, ольха черная и др.).
По возрастной структуре леса в основном представлены средневозрастными (62%) насаждениями. Средний возраст насаждений 42 года. Спелые и «перестойные» насаждения, определяющие продуктивность лесных биоценозов Мещеры составляют 1%!!!
В настоящее время Мещера по данным ученых испытывает тектоническое опускание. Этот фактор еще более усугубляет процесс заболачивания территории, несмотря на проведенную в середине 60-х годов обширную мелиорацию земель. Это позволило построить сеть шоссейных дорог, связать автобусным сообщением с административным центром самые отдаленные населенные пункты. Однако это вызвало и негативные последствия: повсеместно распространились торфяные пожары на осушенных торфяниках. Нарушена сеть малых рек. Магистральные осушительные каналы ежегодно весной выносят в озера и реки большие массы торфа, что вызывает их катастрофическое зарастание и заболачивание; дорожные насыпи играют роль плотин, изменяют направление течения поверхностных сточных вод, что в свою очередь приводит к подтапливанию и заболачиванию лесных угодий и лугов. В связи с этим резко возросло процентное содержание в травостое лугов ядовитых трав: калужницы, лютика едкого, лютика ядовитого и даже цикуты!
Не смотря на сильное влияние со стороны хозяйственной деятельности человека на протяжении всего 20 века и до наших дней Мещерский край до сих пор является естественным резерватом по сохранению многих видов растений и животных, среди которых есть и «краснокнижные». В настоящее время, по данным управления природопользования области, в Мещере обитает 850 видов высших растений, 60 из которых внесены в Красную книгу, 50 видов млекопитающих, около 200 видов птиц, 11 видов земноводных, 5 видов пресмыкающихся и около 32 видов рыб. Кроме этого мещерская земля играет большую роль как временное прибежище для десятков видов перелетных птиц: уток, гусей, лебедей, куликов и многих других.
Мещерская земля является ареной драматической истории взаимоотношения Человека и Природы. Человек в природе Мещеры присутствовал всегда и развивался вместе с нею. В этом развитии Мещера формировала Человека, а Человек – Мещеру, создавая ее неповторимый ландшафт, ставший символом Центральной России, генетической матрицей ее народа…