На полном скаку точно не до разговоров, да и Возничий с первого взгляда не показался гораздым на досужую болтовню. Стасу это было как раз на руку: архимагу хотелось поразмыслить о том, что с ним произошло.
«Спасибочки вам душевнейшее, люди государевы, министерско-кабинетная ваша порода! Это называется: отнеси-ка артефакт, а вернёшься ли – не факт! – думал он, укрываясь за широкой спиной Возничего. – Чего только не измыслят, чтоб квартальную премию не выдавать…»
На самом деле Стас, естественно, отлично понимал, что раз уж в качестве посыльного выбрали ведущего архимага, то никто другой с подобной задачей справиться не мог в принципе. Попутно учли его личное знакомство с Родом и компанией. В том, что в Министерстве осведомлены об их с Леей похождениях в поселении небожителей, сомнений у него не было. Начальник отдела безопасности выглядел настоящим профессионалом, этого не скроешь, тем более глаз намётанный. Есть ещё и Совет Координаторов, вот там знают всё и вся, уж будьте уверены… Тайная власть планеты, и в это сообщество входит его непосредственный начальник, милейший Иван Иванович Козырев. С ним как раз непонятно: вроде вызвали «на дело» двоих, потом сами и отозвали… Без умысла и замысла эти ребятки ничего не делают, однако…
Додумать до конца он не успел. Сознание яркой вспышкой озарило ощущение внезапной опасности, причём такое явное, что по спине, топоча подковками, пронеслись отборные мурашки. Магия без спросу хлынула по жилам, готовясь сорваться по первому же приказу. Видимо, Возничий тоже почувствовал неладное, поскольку обернулись они одновременно.
По млечной дороге вслед за ними, взметая вместо пыли снопы искр, мчалась стая невиданных тварей. Больше всего они напоминали ожившие кляксы, посаженные нерадивым школяром на чистом листе. Впрочем, нынешние школьники плохо представляют себе, как можно выводить буквы пером и чернилами, а у клякс не бывает горящих яростью глаз и пастей, сплошняком состоящих из острых зубов.
- Стражи Времени! – прокричал Возничий, дёргая поводья. Понятливый конь прибавил ходу. – По следу идут… Быстро почуяли! Ничего, попробуем уйти…
Повозка, подпрыгивая на ухабах, неслась теперь с такой скоростью, что созвездия сливались в сплошные огненные прочерки. Однако Стражи не отставали, и архимаг, несколько раз оглянувшись, отметил, что расстояние между ними медленно, но неуклонно сокращается…
- Отбиться сможем? – прокричал он прямо в ухо Возничему. Тот молчал так долго, что Стасу было показалось, что он не расслышал вопроса. Наконец с явной неохотой его добровольный «таксист» буркнул:
- Попытаться можно. Только они практически неуязвимы, так что ох как трудненько придётся!
Возничий снова взбодрил коня, однако тот и так мчал на пределе своих возможностей. Погоня приближалась. Стас думал.
- Они за мной идут? Если своё получат, тебя не тронут? – снова крикнул он, обращаясь к заросшему буйно кучерявящимся волосом затылку возницы. Не оборачиваясь, тот помотал головой:
- И думать не моги! Мы своих не выдаём!
«Вот ты и ответил, дядя!» - усмехнулся Стас, мысленно приказывая коню не останавливаться ни в коем случае. Скакун коротко заржал, явно не одобряя решение своего седока, однако подчинился. Не раздумывая больше, архимаг на полном ходу выпрыгнул из повозки. Едва успел сгруппироваться, чтоб не покатиться кубарем по странно-рыхлой, напоминающей трясину дороге прямо в зубы радостно взвывшей стае.
- Куда?! Стой! Да стой, тебе говорят! – донёс ветер яростный вопль Возничего, но Малый Конь, выполняя строжайший приказ, летел во весь опор, оглашая округу призывным ржанием.
«Подмогу зовёт! – сообразил архимаг. – Только кто ж здесь откликнется-то?» Рассуждать на данную тему было некогда: Стражи Времени были уже так близко, что Стас отчётливо слышал их дыхание.
- Ну, вот он я! – проговорил архимаг, готовясь отражать атаку. – Поговорить хотели или попросить об чём? Так я готов!
Видимо, что-то такое учуяли разлетевшиеся твари в одиноко стоящей на их пути фигуре, поскольку притормозили, обступая жертву крадущимися чёрными тенями. Вот теперь архимаг окончательно понял, с чем столкнулся. Антиматерия, «чёрные дыры», упакованные в звериную оболочку. Одно прикосновение – и поминай, как значился у кадровика в журнале… Однако отчего-то не нападают, принюхиваются. Ну, и мы не будем торопиться, попробуем миром договориться. А ежели нет, то и без парабеллума обойдёмся, но в полном соответствии с латынью…