Рассвело, солнце еще не встало, только розовая дымка все больше разрасталась, наплывая из-за горизонта. В рассветной тишине особенно звонко перекликались деревенские петухи. Во дворах, готовились к сенокосу. Повсеместно слышалось позвякивание натачиваемых кос: вжи…к, вжи..к, вжи..к, вжи..к. Во дворе у Натальи Герасивомой тоже готовили косы. Два ее сына Антон и Мишка, как заправские мужики деловито собирались в поле. Отец умер, и им рано пришлось взять на свои неокрепшие детские плечи, всю тяжелую мужскую работу. Мать хотела чтобы у сыновей было все, не хуже, чем у других людей, поэтому бралась она за любую работу, не жалея себя. Таскала тяжелые бидоны с молоком, ухаживала за буренками, доила, кормила, чистила. Она любила вечер, когда, наконец, все собирались вместе. Любила кормить своих сыновей ужином. Она с любовью смотрела, как сидят они друг напротив друга, оба кучерявые, русоволосые и голубоглазые, как едят они с аппетитом нехитрую деревенскую пищу. Антон был на год младше Миши, но коренастее и выше. Оба они были очень похожи на своего отца. Только Миша здоровьем был, слаб, с детства часто болел, поэтому все в семье жалели его, когда оба они уходили на сенокос, Антон старался дать отдохнуть брату, беря большую часть работы на себя.
Наточив остро косы, собрались ребята на тяжелую полевую работу. Мать, уходя рано утром, собрала им с собой еды. Положила в полотняную сумку шмат сала, картошку в мундире, малосольных огурцов и булку черного хлеба. Решили Антон и Мишка идти на поле мимо двора Авдеенко Таньки. Так конечно было длиннее, но зато, если Танька их увидит мальчишки, будут сами не свои от счастья. Эта строптивая черноволосая девчонка нравилась обоим братьям. Она могла так посмотреть своими большими карими глазищами, что у обоих дух захватывало, а стоило ей улыбнуться и оба они были готовы совершить что-нибудь сумасшедшее, только бы привлечь ее внимание. Но Таньке никто из братьев не нравился. Заглядывалась она на завидного деревенского жениха Ваську Федорова. Тот к работе был не охотлив, родители оберегали единственного сына от любых нагрузок, откупили от армии. Они арендовали несколько колхозных полей и нанимали деревенских на работу. Платили хорошо и во время, нашли хороший сбыт, в общем, были деловыми людьми и безмерно этим гордились. В масштабах их небольшой деревни, они считались самыми зажиточными. К их мнению прислушивалось руководство. К ним шли занимать в долг. Больше половины населения Каменки были должны Федоровым, и каждый отдавал, как мог, кто трудом, кто урожаем. Конечно, Васька был самым желанным зятем в семьях, где подрастали молодые девчата. Ваське тоже нравилась Танька, она считалась самой красивой девчонкой во всей деревне, да плюс ее недоступность и горделивый вид, это сводило деревенских мальчишек с ума. Но все они понимали, что выдержать конкуренции с Васькой им не удастся. Вот и пытались, время от времени, хоть как-то, и хоть не на долго завладеть Танькиным вниманием.
Антон и Мишка, поравнявшись с ее двором, замедлили шаг, как по команде оба выровняли плечи, вытянули шеи и как два гусака прошествовали друг за другом. Таньки во дворе видно не было, наверное, еще спала. Эффекта произвести не удалось, и они решили вернуться. Как ни в чем, ни бывало, прошли они назад, развернулись, и громко насвистывая и деланно хохоча, остановились у окна Танькиной спальни, то и дело, поглядывая, не появиться ли черноволосая красавица. Но вместо Таньки в окне появился грозный силуэт ее отца. Мальчишки, несолоно хлебавши, отправились на работу.
Пока они выхаживали мимо заветного окна, солнце поднялось довольно высоко. Становилось жарко, оба вспотевшие и уставшие от жары, к полудню мальчишки не в силах были больше косить. Они решили расположиться на отдых под большой, раскидистой кроной старого дуба. Выпили родниковой воды, покушали и оба растянулись в траве.
Антон лежал и смотрел на синее, безоблачное небо. Оно всегда завораживало его своей красотой. В любую погоду для Антона небо было прекрасно. То ли его заволакивало серыми свинцовыми тучами, то ли проплывали по нему белые ватные облака, Антон мог часами смотреть в небесную высь и мечтать. Вот и сейчас на душе у него потеплело, ему захотелось взмыть высоко, высоко и полететь над землей как птица. Он приподнял голову, увидел, что Мишка тоже лежит с открытыми глазами, и сказал ему:
- Миш, я хочу летать, вот почему у людей нет крыльев?
- Чудак, ты Антошка, хочешь летать иди в летное училище, а как птицам нам не дано, каждому свое.
- А как же вы с мамкой, - спросил посерьезневший Антон.
- А что мы, меня в армию не возьмут, сам знаешь, буду матери помогать, а ты иди, учись, раз летать хочешь.
И вдруг у Антона на душе сделалось так светло и хорошо. Как же это он сам не догадался раньше. Ведь и, правда, ему в летное училище надо. Он решил сегодня же вечером сообщить о своем решении матери и ехать подавать документы.
Антон без труда поступил в летное училище. Оказался одним из самых лучших и подающих надежды учеником. Мать и Мишка страшно за него гордились. Даже Танька поглядывала на Антона искоса и с явным интересом. В отпуск Антон всегда приезжал в парадной форме, начищенных до блеска ботинках. В его осанке появилась выправка и стать. Все деревенские девчонки заглядывались на Антона. Растолстевший Васька все еще притягивал расчетливых невест, но красавец Антон не мог оставить ни одно девичье сердце равнодушным. Даже Мишка тайно завидовал брату. Он стал встречаться с соседской девчонкой Настей, не потому что она очень ему нравилась, просто пора такая пришла. Настя была хорошей девочкой. Симпатичный вздернутый носик, голубые как небо глаза, роскошная рыжая шевелюра, но в Мишкином сердце все еще теплилась надежда. А вдруг в один прекрасный день у надменной Таньки дрогнет сердце и она, отбросив свою гордость, подойдет к Мишке и скажет:
- Миша ты давно мне нравишься.
Антон же наоборот, приобретя уверенность в себе, поборов свою робость присмотрелся поближе к Таньке и понял, что она ему нравилась потому, что нравилась всем. А на самом деле ничего особенного в ней нет. Самовлюбленная и напыщенная, пустая и неинтересная в общении. Антону очень нравилась одна девушка из города, где он учился. Он часто бывал в увольнении и встречал ее случайно. Пару раз они обменялись взглядами. Она очень ему понравилась, но пока он не решался подойти к ней.
Антон уже участвовал в настоящих полетах, пока он сам еще не пилотировал самолет, но его к этому интенсивно готовили. Он ничего не рассказывал своим близким. Но знал, что пройдет совсем немного времени, и ему будут доверять серьезные задания. На вид он стал солидным, а в душе оставался настоящим мальчишкой. Ему хотелось быстрее начать летать самостоятельно. Управлять большой железной птицей, смотреть на облака не снизу вверх, а сверху. Парить над землей и понимать, что осуществилась его самая заветная мечта – летать.
В этот раз Антон приехал домой ненадолго. Ему дали неделю отдыха за первое самостоятельное успешно выполненное задание. Он очень гордился этим, но не мог рассказать ни матери, ни брату. В деревенском клубе вечером началась дискотека. Они с Мишкой решили пойти. Мишка зашел за Настей, и они втроем пошли в клуб. Мать смотрела им в след и тайком утирала слезы, как выросли ее мальчики, еще немного и покинут они отчий дом, а ей останутся, только воспоминания. Она вытерла лицо фартуком, который практически не снимала. Старое выцветшее платье, застиранный фартук, вот и вся ее одежда. В шкафу висели давно не надевавшиеся нарядные платья, некуда было носить, да и некогда. Она зашла в дом, включила в прихожей свет и посмотрела на себя в зеркало. Поседевшие волосы не знали краски, глаза выцвели и потеряли былой блеск, она грустно улыбнулась, ведь ей не было еще и сорока пяти, она давно «махнула на себя рукой», так сделала и в этот раз, просто махнула рукой на свое отражение и отошла, главное, чтобы у детей все было хорошо.
Ребята пришли на дискотеку, когда та была в самом разгаре. Все девчонки обратили внимание на Антона. А ему было скучно, перед глазами стояла та девочка из города. В последнее время он ее не видел и очень жалел, что не подошел к ней. Объявили белый танец. Настя пригласила Мишу, к Антону подошла Таня. Он танцевал с ней и не испытывал ничего. А она заглядывала ему в глаза. Неизвестно куда подевалась ее спесь, взгляд был умоляюще-просящий, но совершенно не трогал сердце Антона. Таня это почувствовала и после танца сказала Антону:
- Ты бессердечный чурбан!
- Нет,- ответил Антон, - просто я люблю другую.
Мишка проводил Настю домой, они сели с Антоном на лавочку.
- Везучий, ты Антоха, все деревенские девчонки твои. – Стоит, только пальцем поманить.
- Миш, а ты видел, что забор надо мамке починить, - проигнорировав слова брата, сказал Антон.
Мишку это задело. – Ну да, ты же у нас теперь военный, тебе руки об забор марать некогда, - он сплюнул и пошел спать.
Мишку и мать разбудил громкий стук. Еще не рассвело, а Антон взялся ремонтировать забор. Мишка вышел в одних трусах на крыльцо и, поеживаясь от холода, сказал:
- Тебе, что делать нечего, я же вчера пошутил.
- Да ладно, иди, помоги лучше, - улыбнувшись, сказал Антон.
Вдвоем они управились быстро. Мать взяла отпуск, и вся семья с самого утра была в сборе. Мишка засобирался на рынок. Он еще вчера запланировал кое-что окупить, но не хотел об этом распространяться. Антон хотел пойти с ним, но Мишка как-то быстро исчез. Антон остался вдвоем с матерью.
Она налила ему парного молока. Он пил, а она поглаживала его по коротко остриженной голове.
- Тош, - так она ласково называла сына в детстве, - ты поговори с Мишкой, он как устроился на бригаду слесарем, выпивать часто стал. Не нравится мне это, сердце не на месте, ему бы в город уехать, учиться.
- Хорошо, мам я поговорю, а хочешь, я в училище ремесленное схожу, узнаю, что и как может Мише интересно станет. - Ты не переживай, он у нас хороший, все образумиться, это Танька всю душу ему выела, не знаю что ему надо, Настя, такая хорошая девчонка.
- А что же ты сынок, ни с кем не встречаешься?
Антон загадочно улыбнулся и сказал:
- Нравится мне одна девушка, я видел ее всего несколько раз, но не могу выбросить из головы, я ее обязательно найду. – Знаешь мама она такая красивая.
Мать похлопала его по плечу, смахнула накатившуюся непрошено слезу и улыбнулась:
- Конечно, найдешь сынок, конечно.
Мишка вернулся после обеда весь загадочный. Антон и мать смотрели на него и ничего не могли понять.
- Миша, у тебя все в порядке, - спросил Антон.
- Да, все в порядке. Он встал и вышел на улицу, слышно было, как хлопнула калитка.
- Господи, что с ним творится, - мать покачала головой и посмотрела на Антона.
- Не знаю мам, придет, я с ним поговорю, не переживай, - он приобнял ее за худенькие плечи и поцеловал в щечку.
Мишка пришел домой вечером сильно пьяным. Антон попытался его расспросить, но тот только вынул из кармана какую-то коробочку и швырнул ее на пол:
- Сука, - заплетающимся языком сказал Мишка, - бросила мне колечко в лицо и сказала, что ей мой брат нравится, я все деньги на него потратил, ненавижу, я всех вас ненавижу, он упал на кровать и зарыдал.
Антон стоял посередине комнаты и не мог сообразить, о ком говорит Мишка. Мать тихо плакала в уголочке, Мишка пьяно ругался.
Во дворе заскрипела калитка, Антон увидел идущую к дому Настю и выбежал ей на встречу, плотно закрыв за собой двери.
- Передай своему братцу, что он последняя сволочь, - сказав это, она развернулась и хотела бежать, но Антон успел схватить ее за локоть.
- Настя, что случилось?
- Ничего, он этой дуре Таньке предложение ходил делать, она тоже заплакала, вырвалась и побежала.
Антон сел на лавочку и обхватил голову руками. Ему хотелось привести свои мысли в порядок. Завтра уже уезжать, а дома чехарда.
Ранним утром протрезвевший Мишка поехал провожать брата. Антон простился с мамой и предупредил, что теперь в отпуск не скоро. Ведь он уже больше не ученик, теперь он настоящий летчик. Мать и гордилась сыном и переживала за него, но за Мишку сердце болело еще больше. Мается он как неприкаянный, определится в жизни, не может.
Прошло несколько месяцев, Мишка не переставал пить. Настя больше к ним не приходила. От Антона приходили редкие весточки. Наступала осень. Дни стали сырыми и холодными. Мать все также работала на ферме. Однажды ночью поднялся сильный ветер, все вокруг грохотало и стонало. Мать никак не могла уснуть, что-то беспокоило ее сердце. Или ей показалось, или кто-то стучал в ворота. Она выглянула в окно, никого не было видно, но стук был настойчивым. Она накинула на плечи шаль и вышла во двор. За воротами стоял незнакомый человек в военной форме, он протянул ей какую-то бумажку. Она пригласила его в дом, засуетилась, забыв про бумажку, засунутую в карман фартука. Он сидел и смотрел на нее, не зная, как сказать, о той страшной вести, которую он принес.
Мать улыбнулась ему:
- Что вы на меня так смотрите?- спросила она.
- Анна Семеновна, ваш сын Антон погиб.
Она схватилась за голову, стала раскачивать ею из стороны в сторону и посмотрела на офицера затуманенным от слез взглядом. В комнату вошел сонный Мишка:
- Мам, что такое?
Она не смогла выговорить ни слова, только достала из кармана скомканную бумажку. Там все было написано. Мишка сел на пол. Офицер, повидавший много на своем веку, сидел как каменный, только желваки выдавали его состояние. Мишка заплакал, посмотрел на мать и сказал:
- Мама, почему он, это мне надо было умереть, я плохой.
Мать собрала свои последние силы, подошла к сыну и сказала:
- Сынок, глупый, не говори так, я вас обоих люблю, ты один теперь у меня остался, один, - она села с ним рядом и уткнулась ему в плечо. Они долго плакали, пока силы не иссякли, и слез не стало. Офицер им очень помог, он все организовал, дал денег. Антона похоронили на деревенском кладбище. Мишка поклялся на могиле брата, что бросит пить, и правда бросил, женился на Насте, они жили втроем, но иногда, когда долгими зимними вечерами сидели и пили чай, вспоминали Антона, им казалось, что он где-то рядом, что он просто вышел на минутку и сейчас вернется, как всегда с улыбкой. Мать и вовсе разговаривала с сыном, советовалась с ним, перед тем, как принять важное решение. Его большой портрет стоял у нее в спальне на комоде. А в городе, где Антон учился, его именем назвали индустриальный институт, там повесили его фотографию и мемориальную доску, где было написано летчик- испытатель Герасимов Антон геройски погиб, выполняя свой долг в Чеченской Республике. Именно в этом институте училась и работала потом та самая девушка, которую хотел найти Антон. Она приносила к мемориальной доске живые цветы и никогда не забывала о нем.