Глава 1
...Спиро не раз пытался представить себе это, но когда это все-таки произошло, то случилось, конечно, совсем не так. Гораздо быстрее и страшнее.
Он не сразу понял, что происходит. Сначала он услышал свист. Это свистел ни человек и не птица. Страшный свист. Казалось, он раздался сразу со всех сторон, а потом он увидел, как стражник, ехавший рядом с их повозкой, вдруг отпустил поводья коня и стал заваливаться набок. Из его шеи торчала стрела. Тонкая, с черным оперением, она сама выглядела, как символ смерти, которую несла.
Стражник упал. В ту же секунду Спиро увидел, как вокруг валятся замертво другие воины, пронзенные такими же стрелами. Караван встал, раздались крики ужаса и призывы к оружию.
Спиро в панике огляделся. Кроме него в повозке находился Каро. Он сидел на полу, втянув голову в плечи, а его лицо было белее снега. Сразу было очевидно, что он смертельно напуган.
В авангарде каравана послышался лязг оружия и крики.
- Нас атаковали! – с отчаянием воскликнул Спиро и стал шарить вокруг себя в поисках чего-то, что могло послужить оружием.
Каро достал из сапога нож и сжал его рукоятку так, что костяшки пальцев побелели. Спиро, наконец, нашел черенок от лопаты и повертел его в руках.
- Что мы можем сделать против мечей и стрел? – горестно произнес он.
Тем временем вокруг стремительно развивалась схватка. Из-за деревьев, окружавших тракт, по которому двигались обозы, словно тени отделялись фигуры налетчиков. Каждый из них держал в руках обнаженный короткий меч, их тела защищала прочная кожаная броня, а за спиной был укреплен колчан со стрелами и лук. Нападавшие двигались организовано, а в их движениях была та холодная уверенность, которая присуща только профессиональным воинам.
- Это не разбойники, - процедил сквозь зубы Каро, - теперь нам точно крышка.
Охрана каравана сражалась доблестно, но все же это были не воины, а вышибалы, и противостоял им не сброд из местных лесов, а тренированные бойцы. В караване началась паника, люди бежали в рассыпную, спотыкаясь о трупы стражников. Спиро тоже соскочил с повозки, держа наперевес черенок от лопаты.
- Каро, бежим! Надо уходить!
Каро горько усмехнулся.
- Куда уходить? В Черную страну?
Действительно, здесь, на этому участке тракта, Черное королевство было ближе, чем где-либо. До Фортейна, города, куда они держали пусть, было по меньшей мере два дня пути, если двигаться с обозом. Если пешим через лес, то времени может уйти гораздо больше.
Короткая битва заканчивалась. Сопротивление было сломлено, и теперь налетчики хладнокровно добивали остатки стражи. Купцы, ремесленники и прочий люд, путешествующий с караваном, либо метались в панике, либо, потеряв от страха все силы, заползали под повозки или прятались в внутри поклажи.
Люди давно поговаривали, что путешествовать в этих местах стало опасно. Но молва в основном доносила слухи о бандах разбойников, облюбовавших непроходимые леса и болота. Правда оказалась куда более страшной. На караван напал подготовленный, хорошо вооруженный отряд из страны Врага, и у Спиро замирало сердце при мысли, что их теперь ждет.
Пока они с Каро соображали, что делать, рядом с ними, как из под земли, вырос налетчик. Он ткнул в их сторону мечом и резко выкрикнул:
- В повозку! Живо!
То ли от страха, то ли от внезапного мужества, его товарищ Каро, вдруг бросился на него с ножом в руках. И хотя его бросок был неожиданным и стремительным, налетчик с легкостью увернулся от удара, а левой рукой отвесил Каро увесистую оплеуху, от которой тот полетел на землю. В следующее мгновение он уже занес меч, чтобы нанести последний смертельный удар, и Спиро, забыв обо всем на свете, кинулся на него, размахивая своей дубиной. Его противнику пришлось защищаться, и он на время забыл про Каро. Спиро молотил дубиной из стороны в сторону, рассекая воздух. Не один его удар не достиг цели, а налетчик только отступал, выжидая момент для короткой контратаки, которая несомненно положит конец поединку.
Спиро было страшно, но он успокаивал себя мыслью, что, возможно, Каро теперь избежит смерти, хотя свою гибель он уже считал предопределенной. Он уже начал выдыхаться, и, собрав силы для последнего рывка, раскрутил черенок и ударил противника что было мочи. На его удивление удар достиг цели. Воин схватился за плечо, попятился назад и, запнувшись обо что-то, споткнулся и опрокинулся на землю.
Спиро победоносно взревел, поднял дубину и решил добить противника. Но в следующий миг в его голове вдруг взорвался фонтан боли, в глазах потемнело, и он перестал ощущать свои ноги. Последнее, что он почувствовал, это падение лицом в дорожную грязь...
* * *
Я откидываюсь в рабочем кресле и с удовольствием гляжу на свое творение. Первая глава романа – это вам не шутки. Это первый шаг. Первая ступень посвящения. Это как первый поцелуй, первая сессия или первый километр за рулем, если угодно.
Нет, я не писатель. Я обычный офисный крот, ведущий аналитик в крупной федеральной компании, опытный специалист и занудливый профи. И, тем не менее, я не из тех бумагомарателей, которые написав одну или две главы, охладевают к своему творению, начиная что-то новое, а потом бросают и это. Нет. Я подошел к своему новому поприщу гораздо основательней.
Для начала я составил план. Достаточно подробный развернутый план романа, где расписал не только сюжетные ходы, но и место, время событий, погоду, настроение героев. Кстати, о героях. Прежде, чем я приступил писать первую главу, у меня уже были готовы подробные портреты действующих лиц, поэтому безликих одинаковых людей в моем романе не будет.
Зачем мне все это? Если быть честным, то я и сам не знаю.
Почему тридцатидевятилетний человек, имеющий жену, хорошую работу и стабильный средний достаток, проживший всю жизнь так, что мог бы стать примером для учебника обществоведения, вдруг начинает вечерами задерживаться на работе, чтобы писать фантастический роман? Ради денег? Вряд ли. Слава? Вероятнее всего – нет.
Попытка бегства из действительности? Возможно.
В этом году апрель больше похож на октябрь. Серый дождь, серые дома, серые люди. Темнеет еще рано, поэтому все серое очень быстро становится черным.
Сейчас половина девятого вечера, и я сижу в своей машине, не желая выходить в это черное пространство. Там меня ждет короткая пробежка по мятому тротуару между луж, неприветливый подъезд, короткое «добрый вечер» с соседом в лифте и встреча с женой, которая, как обычно, не предвещает ничего хорошего.
Семья. Когда-то это слово казалось мне ответом на все вопросы. Если подходишь к вопросу о собственном счастье с позиции разума, то и счастье получается каким-то уж слишком разумным. Оцифрованным что-ли. Как Джоконда в формате JPEG. Издалека можно принять за шедевр, а если рассмотреть поближе, то увидишь квадратные пиксели. Если копнуть поглубже, то вообще окажется, что это последовательность единичек и нолей, записанная на магнитном диске.
Вот и сегодня моя семья встречает меня, неодобрительным тоном интересуясь, почему я который день задерживаюсь на работе.
- Много дел, - сосредоточено отвечаю я.
Лицемерие. Ненавижу его.
- Сомневаюсь, что тебе заплатят за это, - хмурит бровки моя семья. Кстати говоря, мою семью зовут Ульяна.
Я пожимаю плечами и сажусь ужинать. О чем бы мне сейчас меньше всего хотелось говорить, так это о деньгах. Но я ведь не могу сказать ей: «Послушай, я задерживаюсь на работе, потому решил написать книгу». Почему? Потому что она спросит, какую книгу я пишу. И что я ей отвечу? «Дорогая, я пишу книгу о вымышленном мифологическом времени в истории человечества. Да, я это придумал сам. Мои герои попадают в плен, и их уводят в рабство в Черную Страну...»
Она мне скажет, что я больной и вообще, откуда в моей голове столько чепухи? Поэтому я молчу и наматываю спагетти на вилку. Ульяна, между прочим, отлично готовит.
Лицемерие. Способ доказать людям, что ты такой, каким они хотят видеть тебя.
- Тебе бы могли платить больше. Ты не задумывался об этом? – как бы невзначай начинает она разговор.
Я знаю, чем он попахивает, поэтому минуя долгий и скучный дебют, сразу перехожу в миттельшпиль:
- Тебе не хватает денег?
- Деньги бы нам не помешали.
- Посмотрел бы я на человека, которому деньги мешают, - я отодвигаю от себя пустую тарелку, - и все же, чего бы ты хотела?
- Даже не знаю... – кажется Ульяна немного растерялась, не ожидая такой контратаки.
- Ты не знаешь потому, что у тебя все есть.
Она открывает рот, чтобы что-то произнести, но я решаю не терять инициативы.
- Ну, представь, что я все-таки решаю порвать задницу, чтобы стать начальником своего гадкого отдела, и начинаю зарабатывать в два, а пусть даже и в три раза больше! Представила? И что ты сделаешь? Поменяешь нашу двушку на трешку ближе к центру? Тойоту на лексус? Станешь покупать одежду в более дорогих магазинах? Что еще? Что ты еще хочешь сделать?
- Ну пусть хотя бы и так, - Ульяна смотрит на меня с глупым вызовом, - разве это плохо?
- А разве это сделает тебя счастливее? Нет, черт возьми! Ты ни на каплю не станешь счастливее! Ни на каплю! Разве в этом может быть счастье?!
- Почему ты кричишь на меня?
- Извини.
- Придурок!
Ульяна уходит и закрывается в спальне.
Эндшпиль.