Глава 11.
Пора бы ему уже обозначиться...
- Пора бы ему уже обозначиться, - мрачно говорил Верховный Магистр Ордена Хранителей Трона, глядя на собеседника поверх парующей дичи и винных кубков. - Может, всё-таки возьмём за грудки твоего этого, присоветованного?... Кем, кстати, присоветованного?..
Генерал пошевелил бровями, пособирал кожу на лбу - давно уже сидели государственные секреты обсуждая, и чужие интриги расплетая, усталость сказываться начинала.
- Патриарх и... ик... и присоветовал.
- Патриарх?.. Не-ет... - в чём-то засомневался Надд Ори. - Теперешний патриарх - овца безвольная. Сколько он у кормила власти духовной?.. Ты промочи горло, а то икота замучает... О, вишь, сразу и полегчало. Полгода... или чуть больше.
Хмельная мысль, прямыми путями брезгуя, скакала по буеракам взбрыкивающим козликом, но собеседники друг дружку понимали с полуслова, видимо, находясь на одной ментальной волне.
- Где-то так, - излишне энергично кивнул наголо бритой головой Гарро. - Кстати, магистр...
- О, и я о том же сказать хочу... Вся эта кутерьма примерно тогда и началась. Совпадение?..
Два тёртых жизнью калача выразили обоюдное сомнение в таком ходе развития событий и, чёкнувшись кубками, опорожнили их, вполне довольные сложившимся дуэтом.
- Взаимопонимание, - утёрся бархатным рукавом Верховный, - есть краеугольный камень успеха!
- Вы мудры, друг мой, - Гарро едва не прослезился от умиления, не солидно шмыгнув своим острым крючковатым носом. - Выходит, что нашего патриарха кто-то попросту использовал. С его ведома или нет, сейчас совершенно не важно...
- А важно - кто это сделал? Ты, мне думается, с тем расчётом и пошёл на уступку, взяв к себе этого... Как его?..
- Брат Пралл. Да с тем и взял и к себе приблизил. И, знаешь, не зря. Он, возможно, в этом переплёте персона не главная, но уж точно не из последних. А уж сколько всякой мелочи я уже высветил, той, что с верного пути свернула, не убоясь святые клятвы нарушить, у-ух... Потому я его ещё на горячую решётку и не определили. Но это - пока... Налей, малой, - жестом подозвал он виночерпия, терпеливо дожидавшегося в самой глубине комнаты. Сами-то сановитые господа расположились на балконе, любуясь красотами природы, и верша историю Фальбурга.
Дождавшись, когда слуга удалится Надд Ори, кубок подняв, хитро прищурился и выпалил давно заготовленное:
- Генерал, а не пора ли карты на стол? Ситуация усложняется; мне даже пришлось свою дочь впутать в это тухлое дело. Она конечно умничка и всё такое. Но какой же отец такому раскладу порадуется. А промеж нас всё ещё тайна... Понимаешь, о чём я?.. Его величество заливает о сохранении трона и устоев королевства... Чушь собачья! Мне ли не знать, что сейчас... ну, до недавнего времени, в королевстве всё было относительно спокойно. И с вопросами веры, тоже, вроде бы... Или нет?...
Гарро вдруг сделался ко всему безучастным, даже как-то оплыл. Вот этим удивил он Ори без кавычек. Не привык магистр видеть этого жёсткого ревнителя в состоянии близком к расползающемуся по швам тюфяку. Длилось такое состояние генерала самую малость и всё же... Надд Ори понял - сейчас!
...Худой, измождённый юнец с расцарапанным лицом как мог спешно поднимался по тропе к вершине скалистого холма. Лёгкие и порядком изношенные сандалии уже не защищали его стоп от острых камней, и за ним тянулся отчётливый кровавый след. Рубиновый пунктир выдавал его с головой трём загонщикам, упорно гнавшим свою жертву.
Отряд, отправленный его величеством на освобождение приграничья с Чёрными Дебрями от распоясавшейся нечисти попал в засаду и был частью уничтожен, а частью рассеян. Юный капеллан остался в одиночестве и дёрнул от вражьей силы куда глаза глядят особо пути не разбирая. В Дебрях скрыться не удалось; сначала за колючий куст зацепился и вскрикнул больше от неожиданности, чем от страха, только гулям-то всё равно. Услышали они и ну водить в разные стороны своими широкими чуть вытянутыми мордами. Учуяли. Коротко рыкнули, созывая своих и припустили за беглецом. Самый прыткий из них за ретивость свою поплатился расколотой плоской своей головой; монашек оказался не из трусливых и одинокого хищника валежиной приложил крепко. Толстая была деревяшка, жаль подгнившая. Тут же и переломилась. Гуль, перед тем как копыта отбросить, ещё и взреветь успел коротко, но громко. Капеллан пытался с его жилистой лапы снять металлические тройные когти - всё оружие, а то с голыми-то руками против этих прыгунов не очень навоюешь, - но они оказались прочно прикреплены к запястью. Возиться же с ремнями времени не оставалось. И теперь - тропа, загонщики в затылок дышат, а за ними ещё кто-то. А кто? Знать совсем не хочется. Наверх быстрее. Там замок! И пусть о нём худая слава идёт, но в развалинах этих недобрых всё равно затаиться можно. Затеряться в коридорах. А при доле везения, стряхнуть с загривка, почуявших кровь людоедов и уйти отсюда по другой стороне холма. Да... доля везения должна быть немалой.
Гули наседали, а в руках ничего, кроме жалкого обломка гнилой деревяшки. К чёрту её! Пользы от неё никакой. Быстрее к воротам Они, то ли разрушены, то ли недостроены. Вот ведь странность. Только некогда сейчас об этом - из-за поворота тропы появились эти, настойчивые... Быстрее к донжону, под защиту стен! Уже на пороге (эх, никаких дверей нету - жаль!) он обернулся... Ох, ты ж... А казалось, что страшнее уже быть не может. Оказывается - может, да ещё как. И гули уже не казались такими уж жуткими, невзирая на свои сутулые, будто в поясе переломленные тела, так и стремящиеся вперёд, и тройные ножи или иззубренные пики в их лапах - это так, игрушки. А вот медленно выплывающий из-за их спин лич - это... это... Монах понял, что от такого врага не уйти, не укрыться. Лич - изменённый. Человек, маг - добровольно сделавший шаг на ту сторону жизни и сумевший вернуться. Смерть воплоти и ничто иное. Какие двери?.. Помолиться бы, успеть.
Лич, не тревожа пыль под ногами, подплыл к воротному зеву и отчего-то остановился, точно так же, как минутой ранее на том же месте плотно застряла дюжина зубастых уродцев. Он попробовал двинуться дальше и не смог, что-то невидимое упорно не давало ему пройти. Капеллан, съехав по косяку, слабо улыбнулся. Интересно... А впрочем, уже нет, просто ноги не держат и куда-то бежать нет сил. Маг в недоумении склонил набок свою уродливую голову точно так же, как это делают собаки. Только это не получилось у него настолько же забавным или умилительным. Иссушенными своими ладонями монстр вытер потёки гноя из глаз и снял с впалой щеки лоскут грязно-серой кожи. Он разлагался, но подобные мелочи ничуть не беспокоили существо давно переставшее быть человеком. Лич неожиданно без подготовки и переходов выкинул вперёд обе руки, неестественно вывернув их. Капеллан непроизвольно попытался повторить это движение, уж больно заковыристым оно было. Ничего не вышло - запястья и локти дружно запротестовали против такого нечеловеческого с ними обращения. А этому, по частям разваливающемуся - вон, нижняя губа наполовину отвалилась и болтается... бр-р-р-рр, до чего же противно!.. хоть бы хны. По всему, закутанному в драный плащ, телу прошла крупная дрожь, поднимаясь от ног к груди постепенно зеленеющей волной и медленно добравшись до рук, сошла с ладоней и устремилась к невидимому щиту. Препятствие держалось недолго; потрещав красными искрами, оно осыпалось на землю зеркальными осколками. Лич, жутко исказив то, что у него осталось от некогда человеческого лица, изобразил улыбку. Его горбатое воинство глухо взвыло и ринулось, к застрявшему на пороге монаху.
Человек встал, сжал пальцами узкую переносицу своего выдающегося носа и тоже улыбнулся. Он был готов умереть. Единственное о чём он, может быть, жалел, так это о том, что во время бегства не догадался прихватить саблю, тогда уже покойного лейтенанта. Пожалуй, уходить на тот свет, отправив туда же одного-двух зубастых уродцев, всё-таки веселее... Если в данной ситуации употребление этого слова допустимо? Да и на Суде наверняка бы зачлось. Э-эх... Хоть кулаком в рыло...
Гули в этот раз решили поодиночке не нападать - накинулись все, мешая друг другу и создавая страшный кавардак. Все и погибли с промежутком в мгновение, распавшись в мельчайшую пыль и отравив воздух совершенно не передаваемой вонью. У капеллана из глаз слёзы потекли, а дышать он добровольно перестал, обоснованно опасаясь задохнуться в облаке этого смрада.
А как ревел обескураженный лич, непонимающе пялясь на сжимавшего кулаки парнишку и пытаясь сообразить, что же произошло. Магия? Но монах не маг. В нём Силы нет совсем. Неужто вмешательство сил высших, в которые он никогда не верил в той жизни и уж подавно в теперешнем своём существовании. Лич резко прекратил орать, и, переплетая свои гибкие руки, творя волшбу запретную двинулся к странному священнику. Сейчас проверим насколько крепок тот, кто решил встать на сторону этого ничтожества.
"Ничтожество" тонкой палкой застряло на пороге, в принципе не зная, что ему делать и не понимая, что вообще вокруг него происходит. Кулаков он так и не разжал, дышать начал, правда, не через нос - пованивало всё ещё, - а через рот, медленно втягивая воздух сквозь плотно сжатые зубы и бестолково моргая. Враг "подплывал" всё ближе и ближе. Зачем? Давно уже мог отравить монаха одним из своих ядовитых заклятий. Так чего тянет? Желает, чтобы наверняка? Или просто хочет насладиться его мучениями? А вдруг ему задумалось обратить молодого капеллана!? Ну уж нет, такому во век не бывать! Сейчас... Сейчас... А, что, собственно, "сейчас"?.. С голыми руками на посланца смерти!?.
Монах всхлипнул от осознания собственного бессилия. А чуть позже, секунды не прошло, заорал уже в полный голос от ёканья сердца. И как было не оглушить грозного ворога воплем почти героическим, когда кто-то из пустоты развалин тебя за плечо трогает, а прикосновение тяжело, будто латной перчаткой кто с размаха шлёпнул.
- И кто это был? - тут Верховный Магистр любопытство своё, наружу прущее, не удержал. - Привидение, что ли?
Генерал уставился на него долгим не мигающим взглядом.
- Хрен его знает, Надд. Хрен его знает. Я там много чего ещё увидел, но после уже...
- После чего?
- Слушай, всё расскажу. Никому не рассказывал, кроме... кхгм... его величества, когда он мою кандидатуру на должность генерала-ревнителя рассматривал. Он про те чудеса тоже извещён... уже был. То есть ещё до того, как я ему всё, как на духу выложил.
Мимо совершенно обомлевшего монаха, к замершему от неожиданности личу потопало многорукое и многоногое нечто, затем ещё одно и ещё... Выглядели они ну уж очень чудно: нижних конечностей по четыре штуки не похожих ни на лошадиные, ни на человечьи...
- И на лапы ящеров не очень-то похожи. Сейчас, слова подберу. Вроде как сделаны толковым кузнецом при том при всём ещё и ювелиром. Ох, и тонкая работа.
Матовые металлические тела вертикально возвышались над этими ходулями, напоминая сказочных кентавров. Головы?.. Да какие там головы. Рассмотреть капеллану всё до подробностей мешал суеверный ужас. Глаза немигающие его так к месту и приморозили. Но не заметить, что из шести рук-щупалец у этих таинственных... а-а-а... пусть будут демоны! - демонов в рабочем состоянии были не все, он не мог. Плетьми висели они у кого по одной, а у кого и по паре. Но это не помешало им взять верещащего лича в "колечко", точнее - в "треугольничек".
- Вытянули они свои лапы и как будто свет из них... Опять не знаю, как сказать... Узкий-узкий и ярко-голубой... Потом расширились эти лучи, сделались прозрачными и образовался куб... С личем в том кубе. Поймали они его, как зверя. В кубе он и поплыл за ними - в замок. Ох, и блажил, скажу я тебе! В истерике башкой о прозрачные стенки бился, да всё без толку. Шкура с него вместе с плотью кусками слетала. Губы совсем оторвались... Жуть! До сего дня иной раз это в кошмарах вижу. Не должно такое существовать - это против воли бога, это самой Жизни противно. Никогда не забуду взгляд его бешенный, когда его мимо меня в замок увлекли. Только знаешь, Ори, замок-то и не замок вовсе...
Каменная кладка, как и ворота недостроенные всё это оказалось не более чем камуфляжем. А то, что скрывалось за грубо отёсанным булыжником, было чем-то, чего капеллан и представить себе не мог. Тихонько съехав по грубой кладке на пол он пустыми глазами уставился на противоположную стену тёмную, матовую неизвестно из чего сделанную. Сколько он так сидел монах впоследствии припомнить не мог. Наверное, всё-таки долго, судя по тому, как занемела его тощая задница. Потом таинственный замок преподнёс ему под самую носопырку очередное своё чудо.
- Красивая же она была, - вздохнул Гарро, - таких я не встречал не до того, не после. Во всю свою жизнь мне так и не привелось больше увидеть никого, кто бы мог с ней сравниться. Но красота какая-то не здешняя, не наша. Глаза... - он пощелкал пальцами. - Налей вина. Сам налей. Не зови никого... Глаза, знаешь... колдовские... Нет, не расскажу. Выпьем.
Появилась она перед юнцом словно бы из ниоткуда. За миг до того был простой грязноватый пол и вдруг и световых нитей соткалась Она - само совершенство. Только через неё почему-то противоположную стенку было видно. И переливалось это чудо цветами названий, которых монах не знал, да и не мог знать.
- Не бойся, - было первым её словом. Голос оказался мелодичным, но с неприятными металлическими нотками. - Здесь тебе ничего не угрожает. Всё позади. - И странная волна по всему прозрачному телу.
Монах оберегающих знаков поперёк груди набросал, будто роту от сглаза защищал. Женщина отстранённо и не естественно улыбнулась.
- Так и знал, - крякнул с непонятной досадой магистр, - без нечистой силы там не обошлось. Призрак? Так, генерал?
- Не так, - Гарро опустил голову и весь ссутулился. - Совсем не так. Руку я к ней протянул, смелости набравшись, а после, знаешь, даже и прикоснуться решил. И ничего. Прошла рука сквозь неё. Прошла и всё. Никакого сопротивления. Вообще ничего.
Женщина говорила с ним долго, только парнишка мало что понял из той речи. Разве только то, что в какой-то мере вина за последующий разгул монстров, лежит как раз на этом залётном госте. Как-то он повлиял на окружающий его лес... нехорошо повлиял. Монаха провели внутрь путями какими-то окольными, не открывая тайн этого замка. Накормили... Прислуга, тоже была и слов не подобрать какая. Вроде видом с людьми схожи, но человеческого в ней было не больше, чем в булыжнике. Позволили отдохнуть, а напоследок было ему сказано всё той же прозрачной дамой, что будут они...
- Они? - встрепенулся Надд. - Кто это "они"?
- Как сказать-то? - на миг генерал задумался. - Замок... так, наверное, будет понятнее.
- Нисколько.
- М-да... Понимаю. В общем, замок он многолик. У него в нашем мире есть свои... э-э-э... люди. Уже тогда были. Теперь-то ещё больше.
- Ладно, попытаюсь это осмыслить. Но ведь столь щедрые дары - спасение жизни и всё такое - требуют соответствующей оплаты.
И плата был назначена: помочь в розыске владельцев замка.
- Ему нужны люди!?
Гарро кивнул:
- Можно и так сказать. Ему действительно нужны были те, кого он выбросил, когда сюда падал. А разбросанными они оказались боже ж ты мой по половине мира. И далеко не все из них уцелели. Точнее, почти никто.
- Да-а, задачка. И скольких ты нашёл?
- За половину жизни сумел я отыскать только одну семью. Ту самую, которую король и приказал тайно доставить к Сердцу Дебрей. И вот... не доставили, - генерал обхватил голову руками. - Надд, не только мы с тобой, не только наш король (ума не приложу, откуда ему всё это известно), но и кто-то ещё знает о тайне Сердца. И этот кто-то ведёт свою игру. Вот тебе Верховный и вопрос Веры. Понимаешь теперь?..
Уж кто-кто, а Магистр Ордена Хранителей Трона прекрасно всё понимал, потому и молчал долго, а когда заговорил, то сразу - о деле:
- Кто-то... - мрачно сказал магистр, пересчитывая облака в небе. - Пора бы этому "кому-то" уже и проявиться. А то по моим ощущениям персона эта обладает и властью и влиянием - вон уже и в твоём огороде его червяки заползали, - а мы о нём... Мы его существование лишь предполагаем. Так будет честнее. Но, генерал, это ведь вызов, не находишь? А когда это мы с тобой от вызова уклонялись?
Гарро, остро и совершенно трезво глянул на собеседника:
- Не было такого и никогда не будет.