Звонок на перемену

 - Полька, возьми себя в руки! - подруга пыталась приостановить её тихую истерику  столь
       радикальным способом.
; Я не полька, я русская, - сквозь слёзы всё-таки обронила привычное замечание Полина. Она допускала любые производные от своего имени, кроме этого.
; Ладно, чёрт с тобой, Линка! Так тебе больше нравится? Я вообще молчу, что вы все меня Люсьеной обзываете, хотя я самая что ни наесть Людмила!
Вытирая слёзы, Полина ухмыльнулась:
; Ты такая же Людмила, как я Аграфена! Рядом с Людмилой должен быть Руслан – русский витязь! Не мне тебя учить, ты ж литературу преподаёшь!  А Людмила – сама добродетель! Чистейшей прелести чистейший образец!
Полина незаметно и легко перешла на привычный их общению стиль самоиронии и подтрунивания друг над другом. И её личная проблема, ещё полминуты назад казавшаяся катастрофой, уменьшилась до вполне приемлемых размеров.
; Это из другой оперы, подруга!
; Неважно, ты на себя в зеркало посмотри! Твой стилистический креатив может вынести только Люсьена!
      Саму Люсьену это замечание нисколько не обижало. Напротив, она охотно соглашалась с нестандартной оценкой её личности и внешности, как средства выражения этой самой личности. И в самом деле, посторонний человек ни за что не согласился бы признать в ней педагога. В свои тридцать два года она выглядела тинейджером, только что вынырнувшим из крутой тусовки. Её когда-то каштановые волосы подвергались экспериментам с незавидной частотой. Сейчас они представляли собой медную многоярусную копну, небрежно разворошённую на шоколадной основе. В рабочее время всё это безобразие она стягивала в конский хвост на самой макушке. Это добавляло ей недостающего роста, но не признания коллег. Они в упор её не замечали, а старые грымзы взывали и к совести, и к воспитанию, и к самому начальству, но не те уже времена. Директор Пётр Аркадьевич прекрасно знал, что в случае чего за Людмилу Александровну горой встанут ученики и их родители. Старшеклассники обожали свою Люсьену, а урок литературы считали главным предметом в школе. Её мини-юбка, непременно яркая бижутерия и огроменные каблуки не смущали только   историчку  Полину. Она тоже ни в какую не хотела прослыть типичной училкой и выглядела стильно, правда, без шокирующего эпатажа. Не смотря на то, что Полине исполнилось сорок, обе подруги не только не чувствовали разницы в годах, но, похоже, и вообще не помнили своего возраста.  Личная жизнь, как у многих коллег по цеху, у них практически отсутствовала. Правда, в отличие от других, им ни разу не выпало сходить замуж,  и это помогло подругам сохранить рациональный оптимизм, граничащий со здоровым пофигизмом, и  внешнюю привлекательность. Ведь надо было ещё сберечь ресурсы для поиска своего счастья.
  Их однокомнатные апартаменты располагались в разных концах города, но Люсьена примчалась на зов подруги, с удовольствием отложив очередную кипу ненавистных тетрадей. Именно эту часть своей работы молодой филолог считала самым страшным наказанием для творческой натуры. Зато в вопросах истинного творчества ей не было равных. Её литературные вечера и диспуты гремели на весь город. Всё это выходило у Люсьены как-то само собой, легко и непринуждённо, причём, всегда только по её личной инициативе.
; Успокоилась? Ну, а теперь всё по порядку: что? где? когда? - Своей напускной  резкостью Люсьена пыталась привести подругу в чувства, но сердце сжимали противные тревожные клещи. Ведь Полина очень редко позволяла себе плакать, а чтобы так горько - никогда!
; Грудь! Через неделю у хирурга! - по-спартански лаконично парировала Полина. У Люсьены стали расти крылья, как только она заметила, что подруга ещё способна поддерживать заданный ею тон шутливой перепалки.
; Ясненько! Так бы сразу и сказала! А если серьёзно, что прогнозируют? - тревожась за подругу, осведомилась Люсьена.
; Маммолог нашла фиброаденому, завтра пойду на консультацию к хирургу, он назначит операцию. Господи, Люсь, за что мне всё это? Почему я?
    Полина снова заплакала так горько, что Люсьена тоже проглотила солёный комок в горле. Но надо было спасать подругу,  и она бодренько встряхнула Полину за плечи:
; Миленькая моя, да почему же ты? У каждой второй что-нибудь вырезают. Ты что, забыла, как мне после аппендицита передачки носила? Чем же твоя грудь лучше моего аппендикса? - притворно возмутилась Люсьена.
; Ну, ты сравнила! Мне ещё замуж выходить! - Полина снова настроилась на ироничный лад.
; Вспомнила бабка як девкой была! А вторая грудь на что?  - тут они обе расхохотались.
; И вообще, нашу с тобой красоту не задушишь, не убьёшь! А хочешь, я с тобой завтра пойду? Всё равно на каникулах нужно расслабиться.
; Ага, а лучшее место для релаксации – хирургический кабинет! - Не удержалась от язвительности Полина. -  Ладно, куда я  без тебя!
       Полина вышла проводить подругу. Была вторая половина марта, и в этом южном городе всё благоухало и пело насыщенными весенними звуками.  На улице уже было темно, но весна ощущается обонянием, а не зрением.
; Люська, вдохну весну всей грудью напоследок, - Полина  втянула липкий запах распускающихся почек. - Через неделю эта фраза станет для меня неактуальной.
; Подумаешь, маленький кусочек вырежут, а сколько грусти! Чует моё сердце, что через это страдание ты придёшь к своему счастью. Вот посмотришь! Моя звериная интуиция меня ещё никогда не подводила. Лин, а давай на бутылку шампанского поспорим, что я окажусь права?
; Люсь, ты же знаешь, что я не пью шампанское, а вот на коньяк поспорю!
; Замётано! - Неистребимый мальчишеский сленг был свидетельством абсолютного доверия Люсьены к собеседнику.
; Филолог, что за жаргон!
; Ну, так кто на что учился!
Они попрощались у троллейбусной остановки, весело чирикая и посмеиваясь друг над другом. Так было всегда, не взирая на погоду в душе и в природе.

        Обратно пропорционально яркому мартовскому дню тревога в сердце разрасталась, вызывая почти физическое страдание. С утра Полина не находила себе места и в клинику пришла задолго до назначенного времени. Вдоль серых стен на деревянных скамейках сидели такие же страдалицы с потухшими взорами. Вряд ли они сочувствовали друг другу. Полина была уверена, что каждая из них считала себя самой несчастной на земле и задавала богу тот же, что и она, вопрос: за что? Полина была благодарна подруге, что не оставила её наедине со своими переживаниями. Они ждали в сторонке своего вызова и старались говорить ни о чём, лишь бы не слиться с этой массой несчастных женщин, в одиночку борющихся с поглощающим их страхом. Для подруг всегда было важно «держать лицо», но сегодня это требовало невероятных усилий. Перед дверью хирурга Полина глубоко вздыхала, желая снять напряжение, но ничего не получалось. Она вошла в кабинет, натянутая как струна, а через десять минут вышла улыбающаяся, с направлением на операцию в руках.
; Лин, диагноз не подтвердился? - так поняла перемены в настроении подруги Люсьена.
; Ещё как подтвердился!  Приказано срочно оперироваться. - Полина в доказательство своих слов помахала перед носом Люсьены направлением на операцию так, как будто это была путёвка в санаторий.
; Не понимаю, так ты, вроде, даже повеселела? - У Люсьены буквально «челюсть отпала». Как всегда в таких ситуациях, она начала хлопать своими огромными ресницами, требуя пояснений.
; Ой, Люська, ты не представляешь, какой у этого хирурга юмор! Он начал левую грудь ощупывать, а я ему говорю: так у меня в правой опухоль! Он мне абсолютно серьёзно отвечает: «А вы разве не знаете, что я специализируюсь только по левым грудям?»
    Подруги так расхохотались, что на них стали оглядываться женщины в очереди. На улице они, смеясь, дошли до остановки и распрощались. Полине за пять дней надо было успеть пройти полное обследование. Зачем столько анализов, половина из которых платные, из-за небольшой операции, после которой сразу отпускают домой? Хотя, в школе не лучше! Проведёшь небольшую работу,  а отчётов, анализов и бог знает ещё чего напишешь с три короба. В стране бумаги много!
      Весенние каникулы, фактически, пропали из-за стояния в очередях под медицинскими кабинетами. Странное дело, теперь Полине уже не было так страшно лечь под нож весёлого хирурга. Он сказал, что будет лично оперировать. Зная врача в лицо, ей было легче представить операцию, и страх перед неизбежностью отступил, по крайней мере, на время. К тому же, Полина умела находить плюсы в самых неприятных жизненных ситуациях. Сейчас она успокаивала себя тем, что посидит какое-то время на больничном и отдохнёт от школьной рутины. Она любила свою работу и даже была преданна ей, но иногда очень хотелось послать всё куда подальше.
     Вечерами они с Люсьеной обязательно прогуливались по скверику у драматического театра, пили кофе в небольшой кафешке за углом. Это была традиция, выработанная годами. В выходные и на каникулах они вечерами совершали прогулки при любой погоде. В идеале, конечно, они мечтали начать оздоровительные пробежки, но лень, если честно, оказывалась сильнее их желания. Подруги надеялись обрести своё счастье и были уверены, что где-то, заблудившись, ищут дорогу к ним два принца на белых конях. Но где их встретишь? Присутственные места, освоенные подругами, посещали, в основном, женщины: театр,  кино, библиотека. К спорту они были равнодушны. Каждое лето на морские курорты они отправлялись вместе, но липнущий к ногам пляжный контингент женщин только разочаровывал. К Люсьене клеились смазливые юноши с откровенными намерениями, а Полина почему-то привлекала мужчин, от которых за версту несло штампом в паспорте.
       Полина с Люсьеной любили иронизировать над своей судьбой, но продолжали ждать своё затерявшееся счастье. Пусть подойдёт, обнимет и не отпустит!

           Мандраж начался в приёмном покое онкологического центра. Здесь тоже ждали своей очереди мужчины и женщины с мрачными лицами, обременённые тяжёлыми переживаниями. Полина чувствовала как сердце становится всё меньше и меньше под давлением всё пожирающей тревоги. А когда на Полину надели белый халатик, вручили бахилы и шапочку и проводили в палату, она ощутила себя ягнёнком на заклании. Честно сказать, смелой она не была никогда, а боль терпеть не умела. Сейчас она думала только о том, чтоб не закричать от боли и не заплакать во время операции. Ей было не всё равно, что подумает о ней медперсонал. Ожидание было невыносимо томительным. Примерно через час два санитара вкатили в палату носилки на колёсиках и привычно скомандовали:
; Раздевайтесь и ложитесь!
; Зачем? Я сама дойду! - запротестовала Полина.
; Так положено, поторопитесь!
Как странно! Прямо-таки попытка создания у пациента комплекса неполноценности!
Полина быстро разделась и, стыдясь своей наготы, поспешно легла на тележку животом вниз. Невозмутимые санитары молча накрыли её простынёй и покатили по извилистым коридорам. Полине казалось, что они движутся очень быстро. Закрыв глаза, она ощутила себя спортсменкой-саночницей, которую несло головой вперёд к пугающей неизвестности.  Дружный хохот раздался сразу, как только её ввезли в операционную.
; Какая интересная поза! И что я должен тут вырезать? - уставился на её спину хирург. Маска, скрывавшая нижнюю часть его лица, просто плясала от хохота. - Я, конечно, многое умею, но молочную железу оперировать в таком положении мне не приходилось!
Полине предложили перейти на операционный стол.
; Лицом вверх! - уточнил хирург, нисколько не пытаясь скрыть свою иронию.
Она даже не испытала неловкости за свою оплошность, страх поглотил все чувства и эмоции.
; Доктор, вколите мне, пожалуйста, побольше наркоза! Я безумно боюсь боли. - Полина очень боялась, что хирург примет её просьбу за шутку, и для убедительности она добавила голосу почти детских просящих ноток.
; Пол литра хватит? - снова пошутил он. Но, заметив, что пациентку трясёт нервный озноб, доктор очень дружелюбно спросил: -  Как вас зовут?
; Полина, - она даже не поняла, сказала это вслух или смогла только шевельнуть губами. Но доктор её услышал.
; Полина, не терпите боль. Если будет больно, я добавлю наркоз.
На душе сразу стало легче. Он сочувствует пациентке, и глаза у него добрые. А ведь сколько раз она слышала о том, что врачи  - заматерелые циники. Не правда, никому не верь! Доктор умело выполнял свою работу, не забывая при этом непринуждённо общаться с Полиной.  Вряд ли она смогла бы потом вспомнить, о чём, зато операция прошла безболезненно и довольно быстро.
     Через час он выдал Полине направление в районную поликлинику к хирургу.
; Вот мой рабочий телефон, позвоните через неделю, уже будут готовы результаты гистологии. Не волнуйтесь, всё будет хорошо! Это на всякий случай.
     Доктор снова успокаивал её, и Полина поймала себя на мысли, что зря в стране так часто ругают врачей, обвиняя во всех смертных грехах. Как нелегко им ежедневно гасить чужую боль и тревогу, сохраняя в сердце способность к состраданию и терпению. Даже из опыта своей работы Полина знала, что это не каждому удаётся.
Наркоз начал отходить, и Полина слегка поморщилась.
; Что, болит? Я  скажу медсестре, пусть уколет Вам обезболивающий.
    Забота врача снова не осталась незамеченной. Полина с благодарностью попрощалась с ним, отметив про себя, что доктор хорош собой, правда, слегка полноват. У него была смуглая кожа, а тёмные волосы аккуратно и модно пострижены. На вид ему было не больше сорока пяти. Бедная его жена! Ведь каждая пациентка слегка влюбляется в доброго и заботливого доктора. А если сильно? Лучше не думать!
     Через неделю ей сняли швы, и она решила позвонить доктору.
; Полина, у Вас всё хорошо, опухоль доброкачественная. Как у Вас заживает рана? - в голосе врача приятно прозвучало искреннее внимание. Почему-то это насторожило Полину.
; Всё нормально, спасибо. - Она постаралась ответить как можно сдержаннее.
; А почему Вы такая грустная? Ведь всё хорошо! - И снова этот голос показался на пол тона глубже и участливее, чем того требовала ситуация.
; Нет-нет, Вам показалось, - отчего-то Полина испугалась его внимания и поспешила закончить разговор.
      Сидя вечером у телевизора, она размышляла о закономерностях. Одинокие пациентки не дают прохода своим врачам, глупенькие студентки влюбляются в более-менее молодых преподавателей, лишь только те проявят к ним хоть чуточку внимания. Бедные женщины готовы отдать свою душу любому, кто посмотрел на них без равнодушия. Полина, у тебя достаточно ума, чтоб не попасть в эту паутину!

        Каждая учительница меряет жизнь учебными годами, которые в свою очередь делятся на отрезки, пролетающие более-менее быстро. Но самый долгожданный, конечно же, месяц май.   Обилие праздников, потом экзамены и всё! Полная свобода на два с половиной месяца!  Апрель для Полины всегда был тяжёлым и тянулся долго. Она обожала раннюю южную весну, любила бродить по улицам, вдыхая аромат первоцветов и разомлевшей на солнце прелой листвы под ногами. Но работы в школе всегда было много накануне праздников и окончания учебного года. Бумажная волокита вызывала у неё душевный протест, лишая скромных радостей жизни в виде прогулок под луной с подругой.
      На этот раз Полина переживала нереальное ощущение свободы и торжества над остальным миром. Она почти месяц сидела на больничном, гуляла по городу с утра до вечера, жаль только, что Люсьена не всегда могла составить ей компанию. На этот раз голос подруги показался усталым и грустным:
; Лин, мне очень хочется погулять, но не могу. У меня ещё три партии контрольных диктантов. Крошка приказала завтра сдать результаты.
   Крошкой в коллективе язвительно прозвали завуча Надежду Марковну. Сто тридцать килограммов живого веса при росте сто восемьдесят сантиметров делали эту фигуру самой  колоритной в школе. А  невыносимая  жёсткость, бескомпромиссность и фанатичный трудоголизм на фоне неустроенной личной жизни заставляли трепетать в предчувствии неминуемой расправы сердца не только нерадивых учеников, но и учителей.
; Люсь, я тебе сочувствую. Давай я приеду, помогу тебе проверить тетради! - Полина знала, что это напрасно, но каждый раз предлагала свою помощь.
; Лин, спасибо, но я сама, - голос Люсьены звучал устало, но это не лишило его решимости и даже упрямства. -  Ты ж меня знаешь, я потом всё равно сяду перепроверять.
; Подруга, ты меня обижаешь! У меня ж стопроцентная грамотность! - Это была сущая правда, известная подруге. Даже когда  Полина была школьницей, учительница доверяла ей проверять тетради. Поэтому каждый раз отказ Люсьены лёгким уколом ранил самолюбие Полины.
; Не обижайся, я знаю. Такой уж у меня дрянной характер, всё равно буду перепроверять. Лин, а ты не сиди дома, прогуляйся! Смотри, какая погода замечательная! - Полина почувствовала лёгкие флюиды грусти и белой зависти, бегущие по телефонным проводам, поэтому, наигранно вздохнув, она обречённо сказала:
; Придётся одной идти, но если что, ты будешь виновата!
; Если что?
; Сама понимаешь, одинокая женщина на тёмной улице – приманка для маньяка, - подруги перешли на привычный их беседам тон самоиронии.
; Размечталась! Иди уже, а то и вправду будет поздно, всех маньяков разберут!

         К выходу в свет Полина всегда подходила со всей ответственностью. Она помнила как по телевизору кто-то рассказывал о Фаине Раневской, которая, даже собираясь просто вынести мусорное ведро, всегда подкрашивала ногти и поправляла причёску. А вдруг за дверью она встретит свою судьбу! Полина всегда была начеку. Даже Люсьена никогда не видела её в домашнем халатике или спортивном костюме. Скорее всего, они вообще отсутствовали в её гардеробе. Дома Полина носила джинсы и свитер, а для прогулок у неё хватало нарядов для любой погоды и подходящего случая.
         Сегодня у неё не было никакой цели, кроме подышать воздухом, поэтому она решила одеться потеплее. Вечерами ещё прохладно, поэтому она надела  высокие коричневые сапоги на небольшом каблуке, свою любимую юбку-колокольчик из мягкой замши с кашемировым свитером болотного цвета. Он подчёркивал яркость её зелёных глаз и очень нравился Полине. Выбирая между пальто и плащом, она остановилась на плаще горчичного цвета, поверх которого накинула палантин с коричнево-бежевым орнаментом. Покрутившись перед зеркалом, она удовлетворённо подмигнула своему отражению и вышла навстречу  своей судьбе. Так они каждый раз говорили с Люсьеной, когда отправлялись на прогулку.  Полина считала себя достаточно умной, чтобы понимать о себе всю правду.  Она не считала себя красавицей, но имела вполне приятную внешность. Точёная фигура при росте выше среднего делали её заметной на фоне обабившихся ровесниц. От отца ей достались чёрные как смоль волосы, в которые ещё не пробралась ни одна седая ниточка. Она регулярно посещала парикмахера, задавая волосам необходимую причёску, но неизменно сохраняла длину чуть ниже лопаток. Где-нибудь на отдыхе Полина любила заплетать волосы в косу, и тогда больше тридцати ей никто дать не осмеливался. Она знала эту свою хитрость и всегда ею пользовалась. Сейчас она удовлетворилась тем, что причесалась и слегка сбрызнула лаком и без того блестевшие волосы. Свои неудачи в личной жизни Полина объясняла печатью интеллекта на лице, которая отпугивала потенциального ухажёра. Её образу не хватало налёта легкомыслия и простоты, но с этим она ничего не могла поделать. Она и сама ценила в мужчинах ум и определённую сложность, но такие на её пути, практически, не встречались.
       До центра города можно было доехать на троллейбусе, но Полина решила прогуляться и пройти пешком эти два квартала. Не смотря на будничный день, народу на улицах встречалось прилично. Кто-то спешил домой после трудового дня в атмосферу семейного уюта. Эти утомлённые счастливчики вызывали у Полины чувство лёгкой зависти. Попадались влюблённые парочки. Они никуда не спешили, целовались или нежно шептались на глазах у равнодушных прохожих. Полина провожала их понимающим взглядом. Иногда она встречала себе подобных  одиноко блуждающих женщин, вяло разглядывающих светящиеся в темноте витрины. Потенциальные соперницы оценивающе осматривали друг друга, и под их недружественными взглядами Полина осознавала, что с ней всё в полном порядке. Она погуляла по скверу у драмтеатра и решила погреться в любимой кафешке. Полина не любила ходить одна, тем более в кафе, но выбора не было, пройти мимо не хватило силы воли.
      В этом небольшом кафе под названием «Театральное» публика казалась, в основном, вполне приличной. Чаще всего это были молодые парочки или театралы, убивающие время в ожидании спектакля.
        Полина оставила плащ в гардеробе и, оглядевшись, обнаружила только один свободный столик в самом углу. Она поспешила занять место и заказала чашечку кофе и бисквитное пирожное. Полина никогда не истязала себя диетами и фитнесом,   любила сладкое, но знала меру. Её фигуре ничто не угрожало, это она знала абсолютно точно, потому что природой пошла в мать. Она никуда не спешила и с интересом наблюдала за посетителями, рисуя в воображении замысловатые хитросплетения их взаимоотношений. Полина так увлеклась этим привычным для неё занятием, что вздрогнула от неожиданности, когда услышала рядом с собой:
; Простите, девушка, можно к вам присесть?
; Пожалуйста! - Полина даже хотела поздороваться и улыбнуться, но поняла, что осталась не узнанной и решила пока не расшифровываться.
      Интересно, узнает или нет? Смотреть в упор неудобно, тем более, что он сосредоточенно пил свой кофе со сливками, ожидая заказанное мороженое. Он выглядел очень усталым, с двухдневной щетиной на щеках.  Сейчас он совсем не напоминал добродушного весельчака. Наоборот, казалось, что помощь нужна ему самому. И всё- таки, взгляды их встретились.
; Считаете,  мне вредно есть так много сладкого? Согласен, но иногда это просто необходимо.
Полина покачала головой.
; Нет, я тоже люблю сладкое. Значит, мы с вами добрые люди. Так, по крайней мере, принято считать. - Сердце у Полины томно застучало в предвкушении чего-то очень приятного.
; Вы не обидитесь, если я скажу банальность? Мне знакомо ваше лицо. - Теперь уже её сердце начало биться о грудную клетку, и Полине понадобились усилия, чтобы сохранить видимое спокойствие.
При этих словах он поморщился, пытаясь вспомнить, но решил не мудрить и спросил в упор:
; Вы моя пациентка?
; Не мучайтесь! Вряд ли вы помните лица своих пациенток. Меня зовут Полина, я оперировалась у вас около месяца назад.
; Точно! Вы так необычно вплыли в операционную, такое не забывается!
Они оба улыбнулись. Он старался поддерживать непринуждённую беседу, но усталость невозможно было скрыть.
; Полина, меня зовут Олегом, теперь мы знакомы. Меня так развезло от сладкого, что, боюсь, я усну здесь за столом.
; У вас был трудный день? - Полина взглянула в его тёмные глаза и увидела в них ответ прежде, чем услышала.
; Целых два. Я отдежурил двое суток: за себя и товарища. Так получилось. А пойдёмте на улицу?
Последние слова Олег произнёс как-то поспешно, возможно, желая скрыть своё волнение. Полина в тон ему лихо подхватила:
; С удовольствием.
Олег помог ей надеть плащ. Его галантность понравилась Полине, но обращаться к нему по имени ей было неудобно.
; Олег..., простите, как Ваше отчество? Мне не удобно...
; Никаких отчеств! За пределами больницы я этого не люблю. - Это прозвучало так естественно, что Полина увидела в нём не врача, а заинтересовавшегося ею мужчину. От этого открытия она слегка зарделась. -  Где Вы живёте? Я провожу Вас, если не возражаете?
; Вы еле держитесь на ногах, Вам нужно домой! - Говорили её уста, а глаза приглашали к романтической прогулке.
Они медленно двигались по освещённому тротуару, наслаждаясь тихим весенним вечером. Сколько раз Полина с Люсьеной прогуливались этим маршрутом и даже любовались звёздным небом, но никогда не было такого удивительного ощущения своей значимости во вселенной! Только ты и он, и больше никого во всём мироздании!
; Олег, посмотрите, какое сегодня низкое звёздное небо! - Полина не узнала своего голоса и, смутившись, остановилась, запрокинув голову к космосу.
; Да, завораживает, -  подняв взор к звёздному миру, поддержал разговор Олег. - А знаете, Полина, я ведь уже сто лет не наблюдал за звёздами.
; О, сколько же вам лет? - засмеялась Полина. - Вы романтик?
; Не знаю, даже подумать об этом некогда. Скоро мне стукнет сорок пять, но ведь это не много в сравнении с вселенской вечностью?
Он сказал это так задорно, с какой-то детской надеждой на поддержку, что Полина не удержалась и хихикнула:
; Да вы не только романтик, но и философ! А возраст и в самом деле небольшой, я бы сказала: вселяющий надежду. Про женщин в таких случаях говорят «баба-ягодка», а вот про мужчин не слышала. Может, «тот ещё фрукт»?
Они рассмеялись так искренне и открыто, как будто давно знали друг друга и привыкли подтрунивать над собой.
; Мне нравится ваш юмор, Полина. А хотите, я попробую себя ещё в роли аналитика? Попытаюсь угадать вашу профессию.
; О, это вам вряд ли удастся! - Полина уже не чувствовала скованности, ей явно нравился этот мужчина. - Хотите пари? Если угадаете, пойдёте домой отдыхать, а если нет, вам придётся проводить меня домой.
; Это нечестно. Я ведь хочу проводить вас, значит, не должен стараться. Давайте наоборот!
; Замётано, как говорит моя подруга! - Они снова рассмеялись и двинулись вдоль троллейбусной линии.
; Вы  - психолог? - почти утвердительно спросил Олег.
Полина кокетливо наклонила голову, как-будто размышляя, согласиться с этим вариантом или нет. Затем загадочно улыбнулась и медленно, будто подбирая слова, произнесла:
; Скорее, по складу мышления, но не по профессии, или чуть-чуть по профессии. - Полина умышленно пыталась его запутать, желая продлить понравившуюся ей игру.
; Тогда, вы актриса или работник театра? - озадаченно произнёс Олег, сокрушаясь, что не угадал с первого раза.
; В логике вам не откажешь, если учесть, где мы сегодня встретились! И тем не менее – нет! Третья попытка, последняя! - Как на аукционе громко провозгласила Полина.
; Да, задачка! А ведь я был уверен, что угадаю.
Он потёр лоб, как бы активизируя мыслительные процессы, и вдруг, хлопнув себя по лбу, воскликнул:
; Как же я сразу не догадался! Вы преподаёте в вузе? - Теперь Олег был уверен, что другого ответа просто не существует в природе.
; А на школьную учительницу я никак не тяну? - Продолжала заигрывать с ним Полина.
; Нет, учительницы совсем другие! - В этом возражении прозвучала абсолютная уверенность в своей правоте.
Это здорово развеселило Полину, хоть и обидно стало за своих собратьев:
; И какие же они?
; Не могу описать словами, но это явно не ваш случай!
Олег испытывал странное чувство, как-будто Полина играет с ним, как кошка с мышкой. Но эта игра была ему приятна, хоть и завела его в тупик. Его притягивала к себе эта, несомненно, умная, загадочная и такая  близкая ему по духу женщина. Он осознавал это на подкорковом уровне, хоть и не мог пока понять, в чём её сила.
; Что ж, Олег, могу вам сказать, что вы провалили экзамен. Перед вами самая настоящая учительница!
; Вы меня разыгрываете! - Он действительно посчитал это продолжением игры.
; Нет. Просто вы давно не были в школе, ваши дети, наверно, уже выросли.
; Честно сказать, я не был в школе с тех пор, как её закончил. Если сейчас в школе такие учителя, то я  начинаю завидовать ученикам! - Он заглянул в глаза Полины так, что они оба смутились.
; А вот вам не позавидуешь – вы проиграли пари. А, может, и к лучшему, - уже серьёзно сказала Полина. - Идите домой спать, ведь вам, наверно, завтра на работу?
; Да, но позвольте мне проводить вас!
; Вот мой троллейбус, - они стояли на остановке, и неловкость ситуации заключалась в том, что оба не хотели расставаться. - Мне ехать всего две остановки, не волнуйтесь, пожалуйста, я доберусь сама.
   Полине очень хотелось, чтоб он проявил настойчивость, но выдавать свои чувства она не хотела. А он понял её по-своему.  Женщина не свободна и не хочет, чтоб их видели вместе.
; Олег, спасибо вам за приятный вечер! - Очень тепло, но поспешно сказала Полина.
Она впрыгнула в троллейбус, не оглядываясь.
Ещё минуту он смотрел вслед удаляющемуся транспорту, в душе было полное смятение. Интуиция подсказывала, что это его женщина, но она дала понять, что не может позволить себе отношения с ним.

        Выйдя из троллейбуса на своей остановке, Полина достала из сумочки телефон и позвонила Люсьене.
; Люсь, только не говори, что поздно, а то я умру до завтра! Можно я к тебе сейчас приеду?
Это решение пришло к ней только что, и Полине действительно казалось, что она не сможет дождаться утра, не поговорив с подругой.
; Что-то стряслось? - Люсьена знала, что без причины в такой поздний час подруга вряд ли бы её побеспокоила.
; Не знаю, наверно. Так я еду?
; И немедленно! -Прозвучало как приказ: «Ни шагу назад!»
      Люсьену заинтриговал взволнованный голос подруги, теперь она и сама вряд ли дотянет до завтра, чтобы услышать важную новость. Едва впустив Полину в квартиру и бегло взглянув на неё, Люсьена озадаченно покачала головой и протяжно изложила:
; А ведь ты влюбилась, подруга!
; Думаешь? - Спросила, скорее, себя саму Полина.
; А что тут думать! Посмотри на себя в зеркало, - Люсьена подвела её к зеркальному панно на стене. - Ни один мужчина не вызывал у тебя такого кошачьего блеска зелёных глаз. Он это видел?
; Да, - выдохнула смущённая Полина. Она вся пылала, а голова была накачана любовным дурманом. В свои сорок Полина не ожидала от себя такой реакции на десятиминутную прогулку с мужчиной.
; Значит, тоже пропал! Немыслимо! Отпустила подругу на два часа и получила совсем другого человека! - Люсьена и в самом деле была в изумлении от увиденного. -  Ну не томи, рассказывай!
    Они прошли в комнату. Полина уселась в большое красное кресло у журнального столика, но не спешила с рассказом. Организм выдавал непривычные симптомы, с которыми трудно было справиться. Сердце бешено колотилось, желая растормошить её спокойную рассудительную сущность. В висках стучало, а горло сдавило спазмом.
; Дай чего-нибудь попить! - прохрипела она, не узнав своего голоса.
; Я знаю, что нам сейчас надо, - с этими словами Люсьена удалилась на кухню.
Полина тысячу раз бывала дома у подруги и любила её квартиру как свою. Большая просторная комната была очень скромно обставлена. Люсьена не любила излишеств в быту.  Вдоль стены мини-стенка вмещала всё богатство хозяйки, напротив неё – журнальный столик и два кресла, а у окна раскладной диванчик. Раньше Полине казалось, что в этой огромной комнате не хватает обстановки, возможно, больших комнатных цветов в напольных вазах, светильников или чего-то в этом роде. Сейчас же она ощутила узость пространства и нехватку свежего воздуха. К возвращению Люсьены форточка была распахнута, и Полина собиралась с духом  для разговора с подругой. Она выглядела так, как-будто только что вышла из наркоза.                
     Через три минуты Люсьена  вошла с подносом, на котором красовались бутылка красного столового вина и мармелад в хрустальной вазочке. Она села в кресло напротив подруги, разлила вино и, подняв бокал, провозгласила привычный тост:
; За сбыту мечт!
Заметив, что вино дало свой эффект, сгоравшая от любопытства Люсьена поторопила:
; Лин, пауза затянулась, выкладывай!
    Полина за пять минут освободила душу от накопившихся эмоций и уставилась на подругу, ожидая её реакции.
; Ну ты и дура! Ты хоть понимаешь, что обрубила концы? Ведь он хотел тебя проводить! А ты ему даже телефон свой не дала!
Люсьена от возмущения жадно хватала ртом воздух, потом выпалила:
; Полька, ты ненормальная!
; Я не полька..., - так Полина хотела смягчить возмущение подруги и свести разговор к привычному тону. На деле вышло совсем наоборот. Люсьена распалилась ещё больше.
; Да ладно, не полька! Русская баба ухватилась бы за мужика руками и ногами, а ты даже пальцем не пошевелила! Ведь он тебе не просто понравился, я же вижу, ты влюбилась! Я это ещё тогда подозревала, после операции. Это был твой счастливый билет! - Люсьена уже не могла усидеть на месте, нервно жестикулируя перед лицом и без того расстроенной подруги.
; Люсь, не идеализируй! Ты ж ничего не знаешь!  Он, скорее всего, женат. В сорок пять лет у мужчины такого уровня обязательно должна быть семья. С женатыми я не общаюсь, ты  это тоже знаешь. И, потом, я ждала, что он проявит настойчивость. - Полина успокаивала и себя, и подругу, понимая, что всё это служит жалким оправданием её женской трусости.
; По-твоему, он должен был за троллейбусом побежать или на коленях тебя упрашивать?  - Видя, что подруга совсем вжалась в кресло, Люсьена смягчилась. - Ладно, Лина, мы что-нибудь придумаем, не переживай! По крайней мере, мы знаем кто он, где работает и где бывает.
; По крайней мере, я теперь точно знаю, какой мужчина мне нужен. А охотиться за ним я не буду, это унизительно. - Это было вполне в духе Полины, которая женскую гордость превозносила выше всех добродетелей.
; Ладно, утро вечера мудренее, - задумчиво проговорила Люсьена. Уж она-то не собиралась  спокойно ждать следующей милости от судьбы, надо только всё хорошенько обдумать.

     Олег гнал от себя мысли о новой знакомой, но ничего не получалось. Не смотря на смертельную усталость, он с трудом заснул. У него были крепкие нервы, и проблем со сном он никогда не испытывал. Даже на дежурстве он мог в ординаторской выключиться на пол часа, если позволяли обстоятельства.
       Утром, сидя на кухне за чашкой кофе, Олег пытался здраво анализировать. Чем она меня взяла? Её зовут Полей, как мою любимую покойную бабушку. Но это же смешно! А если серьёзно? Красивая? Скорее, приятная. Образованна и умна, но таких много. Олег неплохо разбирался в женщинах, так ему, по крайней мере, казалось. За долгие годы холостяцкой жизни ему повстречались разные  представительницы этого прекрасного племени. Олег не был циником, но легко распознавал женщин-хищниц, искательниц приключений или просто тихонь-охотниц за благонадёжным мужем. Размышляя о новой знакомой, он понял, что ни одно из этих клише к ней не подходит. Нет, что-то в ней есть особенное. Она не навязывалась, была искренней. Нет, пора остановиться, это бесполезное занятие. Всё, хватит! Тебя ждут пациенты, голова должна быть ясной!
       Он жил в самом центре города в трёхкомнатной квартире. Она досталась ему от родителей. Отец – ветеран войны  умер десять лет назад, а мама пожелала на старости лет жить в селе, там ей Олег купил домик неподалёку от  старшей дочери. Сестра Наталья была на семь лет старше его и, выйдя замуж за колхозного агронома, теперь была фермершей. Они с мужем на городскую квартиру родителей не претендовали и только и мечтали, чтобы Олег наконец-то устроил своё счастье. Сам он любил порыбачить, да и вообще отдохнуть от городской суеты, но вырваться к родственникам удавалось редко.
           На работу он ходил пешком, это отнимало у него ровно двадцать минут. Конечно, у него была машина – старенькая «девятка». В выходные дни он мог возиться с ней часами в гараже. Но на работу и обратно ездить себе не позволял, осознавая, что в семье все склонны к полноте и надо с этим хоть как-то бороться.
       Дорога на работу пролегала через самый центр города, и кафе «Театральное» стояло  на его пути. Олег невольно бросил взгляд на закрытую дверь, потом на окно, за которым пустовал их вчерашний столик. Мысль пришла сама собой. Я наверняка встречу её здесь снова! Стратегия оказалась очень простой. Она обязательно здесь появится рано или поздно!  А если она придёт с мужчиной? Вдруг, вчера она его не дождалась? По крайней мере, надо всё выяснить!
     Роль охотника в засаде оказалась не очень приятной, к тому же, серьёзно расшатывала его нервную систему. Каждый вечер, свободный от дежурства, Олег по часу просиживал в кафе. Он заказывал стакан сока и равнодушно осматривал посетителей.  Безразличие, конечно же, было напускным, дабы не привлекать к себе внимание обслуживающего персонала. Олег проявил несвойственную ему силу воли в отношении собственной диеты. О сладком оставалось только мечтать, его десерт теперь составляли фрукты и соки. Ему очень хотелось быть привлекательным для своей избранницы. Пошла уже вторая неделя объявленной охоты, а Полина не появлялась. Сердце шипело и пенилось в груди как масло на сковородке, как только за тёмным окном мелькал стройный женский силуэт. Звон колокольчика над входной дверью, вспышка надежды и снова  разочарование. Ещё немного и придёт осознание отвергнутости. Олег томился, переваривая собственные эмоции. Что со мной происходит?   Женщина уделила мне двадцать минут из вежливости, пациентка всё-таки. Не позволила себя проводить, значит, не свободна, или я ей не понравился. Скорее всего, первое. Если бы искала встречи, непременно пришла бы в кафе. Всё, Олег, забудь! Так ты скоро превратишься в неврастеника! Легко сказать, но как сделать? Так и хочется снести бульдозером это кафе, чтоб не манило его своими стеклянными глазами.
 
      Олег не ждал праздников и выходных так, как их ожидают семейные счастливчики. Он отдежурил в первомайские праздники и День Победы решил тоже провести на работе. Операций в эти дни не было, и вечером, расположившись на небольшом диванчике в ординаторской, он включил телевизор. Дурацкая закономерность отечественного телевидения: в праздники и выходные смотреть, практически, нечего. Пощёлкав пультом, он остановился на местном канале. Молоденькая девушка вела репортаж с утреннего митинга у Вечного огня. Городское руководство, школьники, ветераны и вдруг – она! Полина, улыбаясь, что-то говорит ветеранам, мальчишки и девчонки вручают цветы. Сердце бешено заколотилось, он прибавил звук. «Ученики семнадцатой школы со своей учительницей Полиной Романовной Румянцевой уже не первый год несут Вахту Памяти у Вечного огня». Спасибо за информацию! Нет, зря я ругал наше телевидение! Семнадцатая школа, интересно, где это? Стратегия меняется кардинально.

        Полина каждую минуту ощущала его присутствие в своей жизни. Шагая на работу, она следила за осанкой, воображая,  что он наблюдает за ней из окна проезжающей машины или маршрутки. Гуляя вечерами с Люсьеной, она рассеянно следила за прохожими. Полина просто кожей ощущала его взгляд ежеминутно, понимая, что это полный абсурд. Сердце пекло внутри так, что грудная клетка казалась выжженной степью с жёсткой колючей стерней, лишь усиливающей душевные страдания. Лёжа ночью в постели, Полина представляла его в своей квартире, такого домашнего и родного. С этими фантазиями приходил сон, как избавление от дневного помешательства. Олег ей не снился, и она была благодарна ему за это, иначе можно сойти с ума.
        Люсьена упорно тащила её в кафе, но Полина была категорична.
; Он подумает, что я ищу с ним встреч. Я никогда не навязывалась мужчинам.
; Оно и видно, - Люсьена язвила специально, стараясь подстегнуть подругу к действиям. - Так и будем сидеть до старости ненавязчиво одинокими!
; Люсь, мы с тобой всё напридумывали! У тебя же критическое мышление, включи его! Он ухожен, спокоен, хорошо воспитан, у него явно надёжный тыл. Просто у мужчины критический возраст, хочется новых ощущений. Как говорится, бес в ребро!
; Всё сказала? Ты сама хоть в это веришь? Линка, я его проинтуичила, он холостой! Можешь мне не верить, не могу объяснить словами, но моя интуиция меня ни разу не подводила. Кстати, наш спор остаётся в силе!
; С удовольствием напою тебя коньяком, был бы повод.
Сама Полина уже почти не верила, что это осуществится. Она решила, что пора взять себя в руки, чтобы не потерять имиджа уверенной в себе, самодостаточной женщины. Она создавала этот образ столько лет не для того, чтобы вот так легко с ним распрощаться. Это Люсьене возраст позволяет пока ещё жить грёзами, но ей, Полине, такое непростительно.

    На первомайские праздники школьный коллектив забронировал два домика на турбазе. Люсьена с Полиной не любили подобные вылазки на природу в компании коллег. Любые попытки развеселиться сводились к школьным анекдотам, а заканчивались импровизированным педсоветом на тему «Достал нас этот Петров!» К тому же, это всегда была женская компания, разбавленная двумя - тремя мужьями. Скучно и бесперспективно.
       Но в этот раз Полина сама уговорила Люсьену присоединиться к коллегам. Хоть какое-то разнообразие, а то без работы можно свихнуться! Погода выдалась просто замечательная! Да и сама турбаза приятно удивила. Около десятка деревянных домиков расселись в лесном массиве на небольшом удалении друг от друга. Возле каждого домика поленница дров и мангал. В центре турбазы кафе и волейбольная площадка. За последними домиками начинается пруд с лодочным причалом. Все тридцать три удовольствия.
      База была заполнена до отказа. Отовсюду неслась музыка на самый неприхотливый вкус. Лесной дух пропитался запахами дыма, шашлыка и спиртного. Вечером после съеденного и выпитого шумные компании смешались на импровизированном танцполе, который ещё два часа назад был волейбольной площадкой. Полинина косичка веером кружилась над толпой, пока её хозяйка давала выход накопившемуся напряжению в такт бесхитростной, но очень ритмичной музыке. Люсьена диву давалась, но не отставала от подруги. Затянутые в джинсы и свитерочки-стрейч, они напоминали сестёр-погодок, только что соскользнувших со студенческой скамьи. Подруги зажигали так, что вскоре оказались в центре молодёжной тусовки, отделившейся от основного круга. Девчонки и ребята придумывали массовые движения, ухали и ахали, притопывая и прихлопывая, постепенно продвигаясь к озеру.
; Девчонки, покатаемся?
Не успели они опомниться, как двое парней, подхватив их под руки, мягко посадили в лодку. С ними впрыгнула весёлая девчушка, похоже, она была натуральной блондинкой. Парни  мощно  налегли на вёсла. Люсьена первой опомнилась:
; А я вас знаю, - обратилась она к девушке, - вы ведущая на телевидении!
Девушка просияла в первых лучах славы:
; Да, я репортёр. Мы все с телевидения. Познакомьтесь, Вадик – редактор спортивной программы,  Никита – оператор, а меня зовут Татьяной.
Она сказала «Вадик» с нежным акцентом, давая понять, что он её парень.
Полина сидела скованно, вцепившись в скамейку. Она вдруг вспомнила что очень боится воды и высоты, и одна из этих стихий у неё, практически, под ногами. Состояние абсолютной нирваны, в которой она пребывала, сразу куда-то улетучилось, и Полине показалось очень глупым всё, что с ними сейчас происходит.
; А мы учительницы, - продолжая пребывать в праздничной эйфории, выпалила Люсьена. - Это Полина, а я Людмила, а лучше – Люсьена.
; В жизни не видел таких учительниц, - рассмеялся Никита. Остальные поддержали его.
«Олег тоже не сразу поверил, - подумала Полина.   - Бедные коллеги, куда же нас загнало общественное мнение!»
    Огромная луна оставляла дорожку на глади пруда, а вокруг было светло и тихо. Ночь вступала в свои права, начиналась пора любви. Это настроение окутало всех и на берегу, и в лодке. Татьяна прижалась к Вадику и что-то шептала ему на ушко, отчего он покрепче её обнял. Полина заметила заинтересованные взгляды Никиты в сторону Люсьены. Она чувствовала себя здесь лишней, ей хотелось побыстрее на берег. Видимо, этого же хотели и все остальные. Через пять минут лодка причалила к берегу, и Полина, сославшись на усталость и подмигнув подруге, попрощалась.
     Спать совсем не хотелось. Она посидела недолго перед своим домиком на скамейке, наслаждаясь кваканьем лягушек, доносившимся от пруда. Но это одинокое пребывание под волшебными звёздами ещё больше овеяло её грустью и состоянием тоскливой пустоты, и Полина поспешила в домик. В комнате было четыре кровати, две из которых до утра ждали своих хозяек. Кроме Люсьены  чары лунной ночи испытывали две молоденькие «иностранки». Полина раздвинула оконные занавески и впрыгнула под одеяло. Лунная магия зачаровывала, поднимая в душе бурю эмоций. Радость прошедшего дня, предвкушение больших перемен в жизни, ожидание и томление заставили сердце бешено колотиться в груди. Долго ли это продлится? Подарит ли мне судьба ещё хоть разок желанную встречу? Хотя бы раз ещё поговорить с ним, посмотреть в глаза! Интересно, чем он сегодня занимался? Фантазия унесла Полину в мир счастливых иллюзий, возвращаться из которого добровольно не захочет ни одна женщина.
; Линка, не спишь? - шёпотом поинтересовалась Люсьена.
; Нет, ожидаю блудную подругу, - абсолютно бодрым голосом, не смотря на предрассветный час, отозвалась Полина. - Рассказывай!
; Никита пригласил меня завтра на свидание! - в глазах Люсьены плясали лунные блики.
; Этого и следовало ожидать!
; Так не интересно! Ты даже не удивилась, - в голосе Люсьены задрожали обиженные нотки.
; Только слепой не заметил бы, как он на тебя пялился в лодке, - хихикнула Полина.
; Вообще-то, он не пялился, а бросал скромные взгляды, - заступилась за новоиспечённого друга Люсьена. - Он мне показался даже стеснительным. Лин, вот ни за что не догадаешься, какое у него хобби! Ну?
; Он каратист? Фигура подходящая. - Полина, не задумываясь, брякнула первое, что пришло в голову. Она всё ещё не отошла от своих грёз.
; Не угадала. Попробуй подойти к вопросу нестандартно. - Люсьена села на кровати в позе лотоса и вся подалась вперёд, приглашая подругу к интригующему продолжению аналитической игры.
; Если нестандартно... Может, он йог? - Полина уже включилась в игру.
; Куда тебя занесло! Давай ещё один заход! - их обеих охватил азарт.
; Никогда не задумывалась, какое у мужчины может быть хобби, - начала рассуждать вслух Полина. - Футбол – это слишком банально. Скорее всего, техника.
; Уже горячее! - Глаза Люсьены сверкнули в полутьме.
; Он гонщик! - осенило Полину.
; Линка, ну ты даёшь! Почти угадала! Он байкер!
Полина замерла в изумлении, а потом так расхохоталась, что Люсьена тоже не удержалась. Возмущённый стук в стену привёл их в чувство.
; Тсссс! Что смешного-то? - Люсьена поглаживанием пыталась привести скулы в чувство после истерического смеха. - Ржём как дуры!
; Люська, я представила как ты рассекаешь с ним на заднем сидении его байка в косухе и бандане, а за вами гаишники гоняются! - они снова рассмеялись, стараясь не потревожить соседей.
; А я бы с удовольствием, - мечтательно закатила глаза Люсьена.
; Представляю, что будет, если это кто-нибудь из наших увидит или родители! 
; Ну и пусть, а что, мы не люди? Надо разбивать надоевшие стереотипы!
; Тебе бы сейчас знамя и на баррикады, - подтрунила над подругой Полина.
; А я бы могла! - Привстала Люсьена, как - будто и в самом деле собиралась взять флаг в руки.
; Слушай, Люсь, а ты хоть выяснила, сколько парню лет?
; Тридцать один! Предвкушая твой следующий вопрос, говорю: да, я сказала ему свой возраст. Он всё равно не поверил.
   Подруги прощебетали до утра. Новый день они начали с ощущением грядущих глобальных перемен в своей жизни.
; Полька, как хорошо жить! - Почти пропела Люсьена, потягиваясь. - Да знаю я, что ты русская. Я бы сказала: простая русская баба, изнывающая от жажды любви!
; И где этот источник, который её утолит?
; Не переживай, отыщется! Мы его к этому подвигнем, у меня уже созрел план.

         Люсьена узнала, каково пребывать на седьмом небе. Она уже неделю встречалась с Никитой. Он оказался мягким стеснительным парнем, но за рулём своего байка выглядел благородным рыцарем, рвущимся в бой на железном коне. Люсьена познакомилась с его приятелями – нарушителями ночного спокойствия.
; Представляешь, среди них есть даже адвокат, я уже не говорю про инженеров, журналистов и простых работяг, - рассказывала Люсьена Полине. - А я-то раньше думала, что байкеры – это просто уличная шпана, у которых только ветер в голове.
; А теперь среди них появилась даже учительница! Представь, как это добавит им респектабельности! - съязвила Полина.
; Ну и что! Кстати, Таня с Вадиком тоже байкеры. - Гордо парировала Люсьена.
; Ну, ещё бы!
; Напрасно иронизируешь. Между прочим, у нас относительно тебя есть неплохой план, и завтра мы приступим к его осуществлению.
; Сразу предупреждаю: на мотоцикл я не сяду! Спасибо, что невзначай обмолвилась, а то ведь вряд ли бы я что-нибудь узнала.
; Напрасно обижаешься, без тебя мы не справимся. Лин, ты же завтра с ребятами будешь на митинге поздравлять ветеранов?
; Конечно. Мои ребята и в почётном карауле стоять будут, как всегда. - В Полине снова проснулась учительница истории. Патриотическая работа с детьми была сущностью её самой, и Полина совсем не считалась с личным временем, когда дело касалось ветеранов.
; Прекрасно! Надень что-нибудь понаряднее!  Таня с Никитой будут вести репортаж и возьмут у тебя интервью.
; Люська, тебе, видно, ветром на мотоцикле все мозги выдуло! Это праздник чествования ветеранов, их надо показывать и интервью брать! Даже не забивай себе голову ерундой, мы с ребятами не за этим туда идём.
     Возмущение Полины было искренним, но Люсьена не унималась:
; Конечно, кто спорит! Я просто хочу, чтобы твой Олег тебя по телику  увидел. Понимаешь, мы, женщины, должны напоминать мужчинам о себе, а в твоём случае ещё и какие-то координаты оставить!
; Люська, ну точно ты свихнулась! Может, мне свой номер телефона в камеру продиктовать?
; Было бы неплохо, но не в этот раз. Двухминутное интервью с учительницей, воспитывающей патриотов, никого не напряжёт.
; Даже не думай! И предупреждаю, я вообще отвернусь от камеры, направленной в мою сторону!
    Полина рассердилась не на шутку. Но и Люсьена не привыкла отступать от хорошо продуманных планов, разве что согласится их слега подкорректировать. «Не хочешь позировать – не надо! И так обойдёмся, тут работают профессионалы!»

       
      Осталось три дня  до «последнего звонка» - самого любимого праздника и школьников, и учителей. Трудно определить, кто ждёт его с большим нетерпением. Школа давно уже работает по пятидневке, но в эту субботу все были на рабочих местах:  «подтягивали хвосты», выдавали недостающие уроки. Полина провела ещё две консультации по подготовке к экзаменам и усталая вышла из школы. На секунду она задержалась на ступеньках, куда пойти? Домой она не спешила, решила пройтись пешком и направилась к скверику. Лёгкий ветерок позёмкой гнал тополиный пух, а на клумбах распустились первые розы - красота! Её догнали две девочки, с которыми она только что занималась. Девчонки беззаботно смеялись, болтая ни о чём, и Полина поддалась их настроению.
; Полина Романовна, - сердце остановилось в её груди, и Полина резко обернулась. Она узнала бы этот голос из миллионов.
У самого тротуара притормозила серая «девятка», и Олег, улыбаясь, вышел из машины.
; Девочки, вы идите, - обратилась она к старшеклассницам.
Они понимающе попрощались и пошли дальше, периодически оглядываясь. Полина и Олег шагнули навстречу друг другу.
; Здравствуйте, Полина! А я  боялся обознаться, - Олег старался избежать неловких пауз.
; Здравствуйте, Олег! Вы  как здесь оказались? - Полина старалась не волноваться, но ляпнула явную глупость.
; Проезжал мимо. Садитесь, подвезу! - он открыл дверцу, и Полина заняла пассажирское сидение.
     «Так я и поверила, - усаживаясь поудобнее, думала Полина. -  А отчество откуда узнал? Люськин план сработал. Молодец, подруга!»
; Полина, я так рад нашей встрече! - Он широко улыбался, глядя ей прямо в глаза. -  Давайте просто покатаемся!
; С удовольствием! - лихо подхватила Полина, сама этого не ожидая.
      Семнадцатая школа находится на окраине города, поэтому машина быстро оказалась на загородном шоссе и радостно помчала своих пассажиров, остужая их головы лёгким ветерком.
; Мы не виделись около месяца, - начала разговор Полина.
«Месяц и четыре дня», - уточнил Олег про себя, но вслух сказать не решился.
; Вы так быстро ускользнули в прошлый раз, не оставив мне даже телефона.
Полина ничего не ответила. Она созерцала зеленеющую за окном степь и тихо радовалась своему счастью. На душе было так же солнечно, как в этом нежно голубом небе.
; А знаете, Олег, я не помню, когда в последний раз видела степь такой нарядной. Летом она станет высохшей как старуха и колючей.
; Какая у вас образная речь! Полина, вы, наверно, литературу преподаёте?
Полина улыбнулась:
; Нет, литературу преподаёт моя подруга, а я историк.
Олег внезапно притормозил у импровизированного базарчика. Старушки выстроились вдоль дороги с дарами собственных огородов.
; Поля, а давайте устроим пикник! Сейчас возьмём, что бог пошлёт, и в степь!
В его словах звучал задорный вызов обыденности и собственной усталости, не согласиться было невозможно. Наверно, именно так в старину подгулявшие дворяне в необузданной жажде праздника кричали кучеру: «В степь, к цыганам!» К тому же, он так тепло сказал «Поля», что сердце защемило в предвкушении чувственной близости.
; А давайте! - в тон ему ответила Полина.
Они вышли из машины, и поднаторевшие в торговле селянки наперебой стали подзывать их к себе, размахивая пучками зелени.
; Олег, а давайте подойдём вон к той старушке, - Полина показала на одиноко стоявшую в сторонке бабушку лет семидесяти, молчаливо поглядывающую в их сторону.
На дне  её корзины лежали два пучка редиски, пучок петрушки и лукошко свежей клубники.
; Бабуля, неужели вы сами это всё вырастили? - завязала разговор Полина. Ей всегда было жаль таких старушек, выглядевших скромно на фоне опытных торговок.
; Сама, доченька! Попробуй, моя редисочка не горькая, сама в рот просится, - бабуля протянула Полине пару редисок. Полина поделилась с Олегом.
; И вправду вкусная! - подтвердила Полина.
Олег с удовольствием наблюдал за этим нехитрым разговором. Полина вела себя просто и непринуждённо. Они с бабулей явно понравились друг другу.
; Бабуля, а не продадите мне всё вместе с корзиной? - решил выручить её Олег.
Не веря свалившемуся на неё счастью, старушка засуетилась:
; Вот уважил, милый мой, вот хорошо-то! А корзины у меня дед сам плетёт. Вот удивится, что я к обеду уже дома буду!
Она охотно вручила Олегу корзину.  Полина попрощалась и направилась к машине. Олег задержался, расплачиваясь с бабулей.
; Хорошая жена тебе досталась, милый!
; Я тоже так думаю, - улыбнулся Олег.
; Дай бог вам счастья! - старушка перекрестила его вслед.

   Олег свернул на просёлочную дорогу и, заметив семейку акаций на пригорке, остановил машину.  Залитая солнцем степь распростёрла перед ними своё покрывало. Над головой  стайками кружили жаворонки, посвящая друг другу весёлые трели. Лёгкий ветерок разносил по степи аромат майского разнотравья.
; Какая красота! - по-детски непосредственно изумилась Полина, присев на корточки и прикоснувшись ладонью к шелковистой траве. - Как редко я бываю на природе! А вы?
; А я, можно сказать, совсем не бываю. Только в отпуске люблю порыбачить.
; А я ни разу в жизни не ловила рыбу, - созналась Полина с таким сожалением, что Олег, не задумываясь ответил:
; Я вас обязательно научу!
Полина смущённо взглянула в его глаза. Ответный взгляд сулил бурное развитие сюжета. Чтоб не смущать Полину, Олег открыл багажник и извлёк оттуда корзину с бабулькиными дарами.
; Честно говоря, я бы перекусил.
; Давайте устроимся под теми акациями,  - махнула рукой Полина в сторону пригорка. - Только не знаю, пройду ли .я...
Полина взглянула на свои новые туфли на каблуках. В этот момент она готова была ими пожертвовать без раздумий.
; Полина, постойте здесь, я на разведку.
Он взял корзину и старенькое одеяло, всегда лежавшее в багажнике, и шагнул в траву. Аккуратно расстелив одеяло под самым большим деревом, Олег пошёл за Полиной. Сердце её гулко застучало, когда Олег внезапно подхватил её и понёс под сень акаций. Она невольно схватилась за его плечо и боялась, что дрожь в руках её выдаст.
    Когда Олег отпустил её, Полина, как можно более непринуждённо и весело сказала:
; Теперь мы просто обязаны перейти на «ты». - Их лица почти касались друг друга, и Олег всё ещё продолжал удерживать Полину за талию. На языке у него вертелся ответ: «Я как честный человек даже готов жениться». Но, боясь, что шутка покажется слишком вольной, Олег ответил:
; Согласен. И я хочу называть тебя Полей. Так звали мою бабушку.
; А бабушка, наверно, кормила тебя вкусными пирогами?
; Это намёк на мою фигуру? - Засмеялся Олег. Он легко посмеивался над своей полнотой, и Полина тоже улыбнулась - Я до сих пор люблю пироги с яблоками. Но так, как бабушка, их никто не умеет печь.
; Я, конечно, не бабушка, но на правах Поли накрою стол.
Полина мастерски разложила зелень на импровизированном столе, украсив ею россыпь редиски. А в центре поставила лукошко с клубникой. Выглядело очень мило, правда, про себя Полина отметила, что этим мужчину не накормишь. А она была отменной хозяйкой и сейчас жалела, что не может это продемонстрировать.
; Как у тебя это здорово получилось! Прямо скатерть-самобранка!
; Знаешь, что сюда надо добавить? Гроздья акации.
; Белой акации гроздья душистые, - пропел Олег строчку известного романса, явно фальшивя, но при этом очень обаятельно улыбаясь.
«Сколько же дамских сердец разбил этот весельчак-ловелас?» - думала Полина, теребя губами сорванную травинку и искоса наблюдая за Олегом.
Он сорвал несколько цветущих веточек,  Полина воткнула их в лукошко с клубникой.
; Поль, да ты просто дизайнер! - всё, что говорил Олег, казалось очень искренним и естественным.
; Это ещё одна моя профессия в добавление к психологу, актрисе и преподавателю вуза.
Они рассмеялись, вспомнив обстоятельства их первого свидания.
; Прошу к столу, - пригласила Полина и опустилась на одеяло. Её короткая юбка не могла прикрыть округлость коленей, как она ни старалась. А стройные ноги в лодочках на каблуках призывно выглядывали из сочной зелени, разбавленной васильковыми кляксами.
     Любуясь тем, как Полина пыталась заплести разметавшиеся волосы в косу, Олег был готов сорвать нежный поцелуй с её манящих губ, но она всё время что-то говорила, не оставляя ему возможности осуществить заветное желание. Он сел не напротив, а рядом с ней и почувствовал, что это привело её в волнение.
; Олег, мы в детстве любили есть цветы акации. А ты?
; Никогда не пробовал,  - сознался Олег.
; Они сладковатые и ароматные. Мы с девчонками называли их кашкой. Попробуй! - Полина протянула гроздь акации к самому его лицу, и Олег губами оторвал несколько цветков и  проглотил  их с таким наслаждением, как будто отведал божественный нектар.
     Затем он взял из её руки веточку и поднёс к её губам:
; Теперь ты! - это было приглашение  к развитию сюжета,  и  Полина заметно покраснела.
    Отбросив девственно белую гроздь на траву, Олег коснулся ладонью её мягких волос.  Пальцы бережно обняли нежную кожу пылающей щеки и их обоих пронзил электрический разряд, не оттолкнувший, а соединивший нетерпеливо волнующиеся губы. Поцелуй был нежным и мягким, почти детским. Полина запустила руку в его ершистые волосы, и это осязание мужских волос, волевым потоком струящихся сквозь её робкие пальцы, родило ощущение женской власти над этим мужчиной, такой сладостной и одновременно нежной. Осознание реальности вернулось внезапно и резко в звуках незнакомой мелодии. Они нехотя отстранились друг от друга, и Полина поняла, что так бестактно настойчиво звонил его мобильник.
; Извини, я не могу не ответить.
Разговор был коротким, Полина поняла, что их свидание заканчивается.
; Поля, меня вызывают на работу. Прости, пожалуйста, но нам надо ехать.
Олег погладил её по голове и заглянул в глаза, как-будто извиняясь за незавершённое свидание.
; Олег, я всё понимаю. Давай поторопимся, ведь кому-то нужна твоя помощь.
Он благодарно поцеловал её в щёку. Первый раз в его жизни женщина так отреагировала на его беспокойную работу.
     На обратном пути Олег гнал машину, периодически бросая взгляд на электронные часы. Полина понимала, что сейчас он уже не с ней, и старалась не мешать ему. Она молча смотрела на летящую под колёса дорогу и размышляла о  пользе и вреде научно-технического прогресса. Проклятый мобильник за свою жизнь прервал, наверное, тысячи свиданий по всему свету. Этот пластиковый брусок напрочь лишил нашу жизнь интимности и конфиденциальности. И на природе ты тоже под колпаком у начальства, друзей, родственников и просто непредвиденных обстоятельств. Даже отключив телефон, ты  вызовешь  у не дозвонившихся абонентов раздражение или тревогу, что в конечном итоге может внести коррективы в твои контакты с окружающими. Интересно, отключает ли Олег хоть когда-нибудь свой телефон? А ведь для кого-то в больнице сейчас эта сотовая связь, возможно, стала единственной ниточкой к спасению. Вот и рассуждай о пользе и вреде прогресса!
; Поля, скажи свой адрес, - голос Олега вывел её из привычного философствования.
Через пять минут он припарковался у каштановой аллеи напротив дома Полины.
; Поля, ты на меня не обижаешься? - он держал её за руку, прощаясь у подъезда.
; Спасибо тебе за сегодняшнюю встречу, - она мягко пожала его руку. - Поезжай, тебя ждут!
; Поля, подожди минуточку, - он помчался к машине и прибежал через пару секунд с корзинкой. - Мы  так и не отведали ягод из райского сада.
Полина улыбнулась и кокетливо спросила:
; Ты хочешь, чтобы я  съела запретный плод сама? Не выйдет! Я поставлю лукошко в холодильник и буду ждать твоего возвращения.
; А у меня будет повод вернуться! - подхватил игру Олег.
Он уже бежал к машине, когда Полина ответила:
; Приходи без всякого повода!
Она не была уверена, что Олег услышал её слова.

      Полина  вошла в подъезд, только когда серая «девятка» скрылась за углом. Как это приятно вот так стоять у порога, провожая мужчину на работу, а ещё приятнее ждать его возвращения. Наверное, и сто, и двести лет назад такие же чувства испытывали женщины, провожая своих мужей в поле или на завод. А на войну? Не дай бог! Боль возможной утраты кольнула в сердце. Полина, очнись! Глупая фантазёрка! Она привела себя в чувство ещё до того, как вошла в квартиру. Полина плюхнулась на диван, укрылась пледом и предалась мечтам. Близость возможного счастья не давала ей покоя. Она столько лет терпела насмешки близких и дальних родственников, коллег и бог знает кого ещё, не стеснявшихся называть её старой девой. Ей приходилось отбиваться от назойливых «курортных кавалеров» и вполне приличных мужчин, но не сумевших тронуть её сердце. Она стала склоняться к мысли, что Бог обошёл её стороной, раздавая способность любить. Идею  сойтись хоть с кем-нибудь, лишь бы не встречать старость в одиночестве, Полина не принимала в принципе. Она любила классическую литературу и продолжала ждать своего героя. И вот он явился без всяких усилий с её стороны, как и положено в классическом сюжете. А самое главное, он завоевал её сердце с первого взгляда. Закрыв глаза, Полина накручивала свои переживания, как нить на веретено, и ей показалось, что от небывалого объёма эмоций сердце вот-вот не выдержит и лопнет. В груди было ощущение тревоги, радости, сильного волнения, в общем, всего, что обобщённо называют сладостной мукой. Если этим не поделиться сию же минуту, можно сойти с ума. Надо позвонить Люсьене!
     Именно в этот момент раздался звонок в дверь. Полина подскочила и с радостным волнением заметалась по комнате. Спрятав в шкаф плед и причесавшись, она подскочила к двери. Сколько времени она пролежала? Может, заснула и не заметила, как прошло несколько часов? Сияющая, она распахнула дверь и увидела обеспокоенную Люсьену. Улыбка сменилась разочарованием:
; А, это ты! Только о тебе вспомнила, ты и явилась!
; Так говорят о дураках! Что-то ты не очень любезна! Пусти хоть в квартиру, подруга! Если б я тебя не знала, подумала бы, что ты кого-то ждёшь. Ты почему телефон отключила? Я весь день пытаюсь до тебя дозвониться! - Люсьена негодовала для виду, она действительно беспокоилась о подруге. Они перезванивались по несколько раз в день, и молчание Полины в эфире позвало подругу в дорогу.
; Я его не отключала, - Полина потянулась за сумочкой, где молчаливо покоился её телефон. -  А он и вправду отключился, но я тут ни при чём!
; Лин, мы с Никитой и компанией сегодня едем в ночное, приглашаем тебя.
; Куда вы едете?! - изумлённо округлила глаза Полина.
; В ночное!
Полина взорвалась таким хохотом, что успокоилась только когда слёзы вместе с тушью потекли по щекам.
; Люська, ты со своей неформатной любовью вообще свихнулась! Ты ж филолог! В ночное лошадей гоняли пастись!
; Не хуже тебя знаю, - огрызнулась Люсьена. - А ты  совсем чувство юмора потеряла?! Мы едем пасти своих стальных коней! А попросту говоря, пикник в ночной степи устраиваем. Поедем с нами!
; Люсь, я только что оттуда и никуда не поеду. - Полина понимала, что эти её слова заинтригуют подругу.
; Откуда? - Вскинула брови Люсьена.
; Из степи! - Полина упорно сохраняла интригу.
; Поль, ты хорошо себя чувствуешь? - Люсьена пощёлкала пальцами у подруги перед глазами. - В тебе просматривается что-то невменяемое!
Полина шутливо толкнула подружку на диван.
; Лучше тебе сидя меня выслушать. Кстати, твои кони потерпят часок без степной травки?
; Не сдохнут! Полька, рассказывай, а то я умру от нетерпения! - Люсьена стояла перед подругой, уперев кулачки в бёдра, всем своим видом показывая, что она не уйдёт без полноценной информации.
; Будем считать, что «польку» я не заметила! Слишком хорошее у меня настроение!
; Да? Ты этот приём называешь радушным? - парировала подруга, но её снедало любопытство.
Полина подошла к столу и показала Люсьене лукошко с клубникой, которое она забыла поставить в холодильник.
; Как ты считаешь, что это?
; Если я не сошла с ума, то это клубника! Кстати, я в этом году её ещё не пробовала.
Люсьена сделала попытку достать ягодку, но получила шлепок по рукам.
; Это запретный плод!  - провозгласила Полина, как-будто  стояла на театральных подмостках. - Его надо есть вдвоём!
; Так в чём же дело? Присоединяйся! - Люсьена снова предприняла неудачную попытку дотянуться до лукошка, но встретилась с многозначительным взглядом подруги. - Полька, попробуй поговорить со мной по-человечески, а то через пару минут я провозглашу себя Наполеоном!
; Ладно, сжалюсь, от сумасшедшей подруги всё равно мало толку. У меня сегодня было свидание!  - в этом месте Полина выдержала паузу по Станиславскому, но реакция Люсьены её разочаровала.
; Это ты так романтично школьные консультации называешь? - Люсьена и в самом деле никак не могла «въехать».
; Люська, если ты сейчас же не приведёшь свои мозги в порядок, я серьёзно обижусь!
; Ты намекаешь, что виделась с Олегом? - Люсьена сама не верила в своё предположение.
; Не намекаю и не просто виделась! У нас было свидание в степи и мы целовались! - сердце в груди Полины так разбушевалось, как-будто она снова вернулась в степь.
Люсьена широко открытым ртом пыталась вобрать в себя как можно больше воздуха, чтобы иметь время на подбор подходящих слов. Но, как всегда в таких случаях, выпалила самое неподходящее:
; Ты не гонишь?!
; Господи, Люсьена! Когда ты научишься говорить по-русски? Ты же не в девятом «Б»!
; Но и ты не каждый день, извини, в степи целуешься!
; Да, к сожалению, - вздохнула Полина.
По её сияющим глазам Люсьена наконец-то сообразила, что её не разыгрывают.
; Ну, рассказывай всё в мельчайших подробностях!
Полина внезапно покраснела, отчего привела в смущение даже Люсьену:
; Неужели?! - Она так округлила глаза, что стала похожа на лягушку с признаками базедовой болезни.
; Нет! - почти выкрикнула Полина. - Люська, слушай внимательно, рассказываю один раз! Он встретил меня возле школы!
; Значит, сработало! - От восторга Люсьена готова была вот-вот заквакать.
; На сто процентов! Он назвал меня Полиной Романовной, когда я с девчонками из школы вышла.
Люсьена подскочила и закружила Полину по комнате так радостно, как будто это она только что вернулась со свидания.
; Полька, можно я ребятам расскажу? Вот они обрадуются!
; Можно, но только эту часть. И передай от меня огромную благодарность! - Полина вся светилась изнутри, и Люсьена, любившая народную мудрость, скомандовала себе: «Куй железо, пока горячо!». Надо выудить из подруги все подробности!
; Ну, благодарностью ты не отделаешься! Ладно, это потом, а сейчас рассказывай!
Полина, смущаясь, поделилась с подругой событиями самой важной в своей жизни субботы.
; Люсь, - очень серьёзно резюмировала Полина, - он стал для меня родным человеком, хоть мы только один раз с ним поцеловались. Всё моё сердце переполнено любовью, уважением, какой-то нежностью. Я даже не представляла, что так бывает! Ты знаешь, то, что он помчался спасать кого-то, прервав наше свидание, ещё выше поднимает его в моих глазах.
; Полина, ты же максималистка, - обняла Люсьена подругу, - по-другому и быть не могло. Я тебя прекрасно понимаю!  Хоть ты и посмеиваешься над Никитой, я испытываю то же самое.
Они сидели на диванчике, прижавшись друг к другу, и думали о своём. Первой очнулась Полина.
; Люсь, как странно: мы с тобой столько лет провели в поисках любви, а встретили её, практически, одновременно. Мистика какая-то!
; Это судьба! А у меня тоже есть новость. Никита вчера переехал ко мне! - Теперь настала пора Полине удивляться. Не самому факту, конечно, а тому, как обычно импульсивная и даже резковатая Люсьена смутилась и даже слегка зарделась.
; Люська, и ты молчала!
; Где уж мне вставить! Тем более, твоё кино по-круче моего рокерского романа!
Они весело рассмеялись.
; Но заметь, роль гениального режиссёра в моём кино сыграла ты! - Полина на самом деле готова была на руках носить подругу за проявленную инициативу.  Она точно знала, что сама никогда не сделала бы и шагу, пусть даже умирала бы от любви.
; Это точно! А вспомни, как ты сопротивлялась! - Люсьена всегда очень тонко чувствовала подругу и даже сейчас угадала ход её мыслей.
; Что поделать – издержки воспитания, - весело подхватила Полина.
; А давай отведаем запретного плода! Я думаю, здесь на всех хватит. - Полина протянула Люсьене лукошко, и они с удовольствием полакомились первой летней ягодой. Остатки Полина отправила в холодильник.
; Лин, может, отпразднуем твою любовь с нами! Поедем, а?
; В другой раз я бы с удовольствием, но не сегодня. Он может освободиться в любое время. Я буду ждать, - тихо, почти извиняясь, но твёрдо закончила Полина. Она по-прежнему смущалась, говоря об Олеге.
; Понимаю. Ладно, позвони мне завтра! Пока! - Люсьена чмокнула подругу в щёчку и была такова.
; Ребятам от меня привет, - крикнула Полина в след закрывающейся двери.

      До поздней ночи Полина просидела на кухне у окна. Отсюда хорошо просматривалась каштановая аллея и место парковки автомобилей. Она очень хотела успеть подготовиться к его приходу и произвести впечатление. А ещё ей хотелось просто накормить его, ведь он уехал голодным. Полина любила готовить и принимать гостей. Правда, её дегустатором и частым гостем оказывалась, преимущественно, Люсьена. Тем более, что сама она готовить не любила и не умела. В холодильнике стоял вчерашний плов, и Полина решила испечь на десерт свои любимые ореховые пирожные. Этот рецепт эклеров достался ей от матери, но, как творческая натура, она всегда импровизировала на кухне. И однажды сделала открытие: если в обычный крем из масла и вареной сгущёнки добавить несколько сортов измельчённых орехов, то пальчики не только оближешь, но и откусишь.
Полина торопилась и нервничала, что любимый застанет её врасплох. Но он не пришёл, и в одиннадцать часов, когда, по представлениям Полины, ходить в гости уже неприлично, она постелила постель и легла. Спать не хотелось. Перед глазами стояла операционная, и люди в белых халатах суетились вокруг стола. Она представила Олега в униформе и маске, сосредоточенно и деловито отдающего распоряжения медсёстрам. В этих грёзах он казался ей почти всемогущим: мужественным, решительным, грамотным и благородным. Таким он и был на самом деле, в этом Полина была абсолютно убеждена. Интересно, как дела у того больного, к которому он спешил сегодня на помощь? С этими мыслями пришёл сон – крепкий и глубокий. Это был сон счастливой женщины.

      Воскресное утро оказалось солнечным и по-летнему тёплым. Полина проснулась рано, ещё с полчаса понежилась под одеялом и пошла в ванную. Позавтракав парой вчерашних пирожных, она привела квартиру в порядок и устроилась на привычном наблюдательном пункте. В десять часов в сердце началось лёгкое волнение. Но Полина успокаивала нервную систему цепью логических умозаключений. Раз он не пришёл в восемь-девять часов, когда обычно должно заканчиваться ночное дежурство, значит, пошёл спать домой. В конце концов, ты ему не жена, и любой мужчина поступил бы так же. Значит, надо ждать его после обеда, возможно, к вечеру.
        В комнате зазвенел мобильник, и Полина сорвалась с места, но, уже хватая трубку, сообразила, что Олег не знает её номера телефона.
; Лин, привет! - в бодром голосе Люсьены проскользнули интригующие нотки. - Он у тебя?
; Нет, он не приходил. - Полина не смогла скрыть своих переживаний.
; Линочка, ты не расстраивайся, он приедет позже, -не смотря на все усилия, Люсьене тоже не удалось скрыть нарастающей тревоги.
; Да, я тоже так думаю. Вы как отдохнули? - Полина поспешила перевести разговор в другое русло. Она не любила, когда её жалели.
; Замечательно! Мы только что приехали, Никита в ванной. Гитара, костёр, шашлыки! Жаль, что тебя  с нами не было!
    Люсьена тарахтела без умолку, а Полина размышляла о том, как глупо в наше время не оставить любимому мужчине своего номера телефона. Но ведь он и не просил!  Ему было не до того. Трудно сказать, о чём он думал в минуту их расставания. Господи, как трудно представить себя на месте мужчины!
     Попрощавшись с подругой, Полина решила себя чем-нибудь занять. Но, послонявшись по квартире, она так и не нашла себе подходящего занятия, тем более, что ноги всё равно вели её к кухонному окну. Взгромоздившись на стул коленями и упершись в подоконник, Полина сосредоточенно изучала уличное движение. Она даже и не подозревала, как много в городе иномарок, они, практически, поглотили отечественный вид личного транспорта. Интересно, почему Олег ездит на старенькой «девятке»? Неужели он не может заработать на хорошее авто? А, может, у него вообще другие интересы? Ведь я о нём совсем ничего не знаю! Что у него в голове? Когда спина устала от оконной вахты, Полина перебазировалась на диван. Здесь было гораздо уютнее, но взгляд задержался на телефонном аппарате. А ведь кроме Люсьены мне сегодня никто не звонил! Да, и вчера тоже. У Люсьены появилась своя компания, и если она отдалится от меня, я вообще никому не буду нужна. От этих мыслей Полине стало так грустно, что захотелось плакать, но этого делать никак нельзя.. Надо хорошо выглядеть. А, собственно, для кого? Он не придёт. Полина поняла это абсолютно точно. За окном уже начали сгущаться сумерки, и серая волна одиночества окатила Полину своей безжалостной правдой. Мне пошёл уже пятый десяток! Я совершенно одна и никому не нужна, даже Люсьене. У неё началась новая жизнь.
     Уткнувшись в подушку, Полина плакала так горько и безысходно, что не услышала настойчивого брюзжания дверного звонка. Сердитый звонок мобильника вывел её из прострации. Люсьена почти кричала:
; Я чувствую, что ты дома, почему дверь не открываешь?
Распахнув дверь, Полина впустила подругу и Никиту. В кожаных костюмах со шлемами в руках, они были похожи на инопланетян. Хозяйка не сразу сообразила, чего они хотят. Зато Люсьене было достаточно одного взгляда на Полину, чтобы оценить ситуацию.
; Никита, приедешь за мной часа через два. Если понадобишься раньше, я позвоню.
Парень послушно удалился. Сев на диван и ощупав мокрую подушку, Люсьена притворно разозлилась:
; Ты решила затопить соседей слезами? По какому поводу такое отчаяние?
И уже совсем нежно она обняла присевшую рядом подругу:
; Полечка, мне больно видеть  тебя плачущей. Поверь мне: раз не пришёл, значит, не смог. У него такая работа, ты должна это принять.
; Люсь, мы его совсем не знаем. Может, он бабник! А вдруг, он женат? А я как последняя дура влюбилась в первого встречного! - Полина снова разрыдалась.
; Какой же он первый встречный! Ведь он искал тебя, проявил столько настойчивости, да и вообще, он порядочный человек. Ты же сама так считала ещё сегодня утром!
; Он мне даже телефон свой не оставил, - как маленькая девочка, рыдала Полина на плече у подруги. - Так ведут себя только женатые!
; Поль, ты вспомни, как он спешил! Нет, не за тем он тебя искал, чтоб после первого свидания бросить! Хоть ты и старше меня, но в мужчинах я разбираюсь лучше. Поверь мне, Олег от тебя никуда не денется, я это кожей чувствую! Ну, хватит плакать, а то я тоже зареву!
От этих слов Полина ещё больше расплакалась:
; Люсь, не бросай меня! Кроме тебя у меня никого нет!
; Это у тебя – то никого нет?! - изумилась Люсьена. - У тебя  брат и родители, это я сирота детдомовская! И ты эти глупости из головы выбрось! Ты для меня больше, чем подруга, практически, младшая сестра!
От этих слов они обе улыбнулись, но, всхлипнув последний раз, Полина всё-таки упрекнула:
; Люсь, мы с тобой уже лет сто не гуляли по городу, как раньше. А ты говоришь – сестра!
; Признаю, да. Скажем так: изменились обстоятельства и окружающая среда, но перед нашей дружбой они бессильны. Я чувствую тебя на расстоянии. Хочешь убедиться? Ты думаешь, почему мы с Никитой приехали? А потому, что я давно подсела на твои ореховые пирожные! Ну, что, я угадала? - Люсьена сделала такие хитрющие глаза, что устоять перед этим сто раз проверенным приёмом было невозможно.
; Угадала, - рассмеялась Полина. - Ладно, звони Никите, будем вместе поглощать твой наркотик, чтоб ты не померла от передозы.
      Через полчаса они втроём весело пили чай на кухне, и только в укромном уголке её сердца  тайком от окружающих тихо горевала любовь.

      Наутро Полина встала с больной головой. Хотелось поваляться в постели, но у неё был первый урок, и нужно было поторопиться. Стоя перед  зеркалом с феном в руках, она ужаснулась своему внешнему виду. А ещё говорят, что слёзы женщине на пользу! На расстроенную Полину смотрела немолодая женщина с отвратительными отёками под пустыми впалыми глазами. Неужели так выглядит суровая правда жизни? Нет, Полина, у каждого своя правда! Я за свою ещё поборюсь! Она сбрызнула причёску лаком и принялась за макияж. И только удовлетворённо оценив результат всё в том же беспристрастном зеркале, она вышла на кухню и включила чайник. Полина любила утром выпить чашечку зелёного чая с бутербродом, но сейчас она вспомнила про остатки ореховой радости. Сердце снова защемило, а ноги безвольно поплелись к окну. Взглянув вниз, она слегка отшатнулась и зажмурилась, потом быстро открыла глаза и схватилась за сердце. Оно бешено колотилось, а пальцы начали отстукивать на подоконнике барабанную дробь. У каштановой аллеи, упершись спиной в свою «девятку», стоял Олег и рассматривал окна её подъезда. Он был всё в том же чёрном джинсовом костюме, который был на нём в субботу. Полина помахала ему рукой, но поняла, что он её не заметил. Бросившись вниз по лестнице с пятого этажа, она  молила бога, чтоб Олег не уехал. 
        Несколько секунд они смотрели друг на друга через разделявшую их проезжую часть. Затем Олег наклонился в машину, взяв что-то с заднего сидения, и направился к ней. Полина, борясь с волнением, пыталась привести себя в полное сознание. Ей казалось, что она смотрит какое-то кино и очень волнуется не за себя, а за этого  героя.
; Поля, здравствуй! - Он смотрел на неё очень добрыми и виноватыми глазами. - Это тебе.
Полина взяла букет розовых пионов и вдохнула с детства знакомый аромат. Она не решалась что-то сказать, боясь, что дрожь в голосе может её выдать.
; Я не знаю, какие ты любишь, это единственное, что я нашёл в такую рань.
; Я очень люблю пионы, хотя, мне цветы дарят только ученики.
; Мы это исправим, - улыбнулся Олег. Он заметил грусть в её глазах и какое-то недоверие. - Поля, прости меня, я не догадался взять у тебя телефон.
; Ты просто не успел. А почему ты здесь стоишь? Почему не поднялся ко мне?
; Боюсь выглядеть нелепо, но я ведь и номера твоей квартиры не знаю, а беспокоить соседей в такую рань не рискнул.
; Пойдём, мы ещё успеем выпить по чашечке чая, - Полина потянула его в подъезд, а он и не сопротивлялся.
     В лифт вместе с ними вошла пожилая соседка с седьмого этажа. По утрам она выгуливает свою болонку  Шейлу. Поздоровавшись, она стала беспардонно разглядывать Олега, который держал Полину за руку и не сводил с неё глаз. Впустив его в квартиру, Полина облегчённо вздохнула и заметила:
; Сегодня весь подъезд будет знать, что я возвращалась домой утром с цветами в компании мужчины.
Олег в ответ улыбнулся:
; А, может, уже настала пора пошатнуть твою безупречную репутацию?
; Думаю, что я даже не буду сопротивляться, - улыбнулась Полина. Теперь она освободилась от скованности , и ей было жаль, что нужно спешить на уроки.
Полина достала из холодильника тарелку с пирожными и застенчиво призналась:
; Я испекла их для тебя. Правда, вчера их чуть не съели мои друзья.
Олег подошёл к ней и заглянул в глаза:
; Поля, я очень мучился от того, что не мог позвонить тебе. Я понимаю, что ты переживала, прости меня!
; Я всё понимаю. Давай попьём чаю, а то мне нужно на уроки бежать.
Разглядывая Олега, с удовольствием поглощавшего её пирожные, она обратила внимание на его усталый вид. Сейчас он напоминал того Олега, из кафе «Театральное».
; Олег, ты не спал? Ты выглядишь усталым.
; У меня были трудные сутки. Я ещё не был дома.
; Как дела у твоего пациента, к которому ты спешил?
Олег поставил чашку на скатерть и, глядя ей в глаза, сказал:
; Это была девушка двадцати семи лет. Она умерла.
Увидев боль в его глазах, Полина взяла его за руку:
; Олег, мне очень жаль, но я знаю: ты сделал всё, что мог.
; Самое страшное – смотреть в глаза её родителям. У неё осталась двухлетняя дочка.
Внезапно встрепенувшись, он погладил Полину по руке и сказал:
; Тебе на работу пора, а я тебя мучаю своими переживаниями. Я подвезу тебя. Собирайся, я подожду тебя внизу.
    Взяв в шкафу своё  любимое сиреневое платье с отрезной кокеткой под самой грудью, Полина одевалась в спешке, боясь, что Олег может не дождаться её и уехать. Она всё ещё не могла поверить в своё счастье. Только бы не забыть оставить ему свой номер телефона!
      Но Олег сам вспомнил об этом, как только она села в машину. Обменявшись номерами телефонов, они двинулись в путь.
; Поля, я забыл поблагодарить тебя за пирожные, они были очень вкусные, это правда. Ты же знаешь, как я люблю сладкое.
; Мне очень приятно это слышать. Кстати, пользуясь моментом, приглашаю тебя сегодня на домашний ужин! И не отвертишься, ты мне должен!
; Я и не собираюсь отказываться, - засмеялся Олег. - Я сам искал повод, чтобы напроситься в гости.
Они уже подъехали к школе, когда Олег спросил:
; Поля, что ты предпочитаешь пить?
; Лучше всего,  красное столовое вино. Жду тебя в семь.
; Понял.
Прежде, чем Полина  вышла из машины, Олег успел чмокнуть её в щёчку, и она счастливая выпорхнула на улицу. И почти сразу же Полина столкнулась с Люсьеной.
; Ну и ну! Глазам своим не верю! Полина Романовна, ещё вчера вечером Вы плакали у меня на плече по несбывшемуся счастью, а сегодня выпрыгиваете из машины любимого! Вы что, меня разыгрывали?
; Да тише ты! Он приехал сегодня утром. Представляешь, всё это время он был на работе! - Полина испытывала одновременно и неловкость за свой любовный психоз последних суток, и безграничное счастье, которое невозможно, да и не хотелось прятать от окружающих.
; А я тебе что говорила! И в который раз тебе говорю: заруби себе на носу, я всегда права в оценке мужчин, и твой Олег не такой уж особенный психотип, если верить моей интуиции!
; Ну, ладно, не умничай! - решила слегка осадить новоиспечённого психоаналитика Полина. - А, кстати,  вечером Олег приглашён ко мне на ужин.
; Подумать только! Как же ты решилась? - Продолжала подтрунивать над подругой Люсьена. - Надеюсь, телефонами вы обменялись?
; Да, - с сияющим лицом ответила Полина.  - Сегодня её трудно было достать, а Люсьена решила поставить жирную точку:
; Поль, а какая у тебя сейчас тема?
Не сразу понявшая вопрос Полина, неуверенно произнесла:
; Великая французская революция в седьмом классе.
; Так ты смени вывеску, - Люсьена фигуральным жестом обвела вокруг лица, -  а то они подумают, что революция – это национальный французский праздник.
Смеясь и подтрунивая друг над другом, они вошли в школу.

         Олег не любил надолго отлучаться из дома, даже после ночных дежурств его квартира казалась ему раем. Сегодня же в ней ощущалось нарушение гармонии. Не долго копаясь в себе, Олег сразу же нашёл причину новых ощущений: в квартире не хватало Поли. Отсутствие женщины в доме всегда компенсировалось его собственной аккуратностью и даже хозяйственностью, пришедшей с годами. Но сегодня здесь не хватало его женщины, и это нарушало его внутреннюю идиллию. 
       Надо как следует выспаться, чтобы вечером успеть подготовиться к свиданию. Но умные зелёные глаза любимой и её мягкие чёрные волосы щекотали его уставшее воображение. Олег в любых вопросах привык заранее вырабатывать стратегию, и сейчас мысли роились, как пчёлы, в его голове. Полина неравнодушна к нему, но завоёвывать её надо осторожно и не спеша. Она нужна ему не на одну ночь и не на месяц, а на всю жизнь, и Поля должна это почувствовать.
      И как не кстати эта поездка! Его пригласили на двухнедельный семинар в Москву.  Конечно, можно было отказаться, но это не в его правилах. Веских причин для отказа он предоставить не мог, а участие в семинаре зачитывается как курсы повышения квалификации. Надо ехать, а Поля его поймёт.

       Ровно в семь Полина впустила в квартиру свежевыбритого и сияющего Олега. От утренней усталости не осталось и следа. На нём были серые брюки и голубая рубашка в тонкую синюю клеточку с коротким рукавом. Полина отметила, как аккуратно всё было выглажено, и это её почему-то слегка расстроило. На Полине было лёгкое платье лавандового цвета, и она сразу отметила про себя, что, не сговариваясь, они оделись в тон друг другу. «Это добрый знак», - решила Полина.
; Это тебе, - протянул он роскошный букет бордовых роз.
; Ты решил сразу смутить меня своим вниманием, - ахнула Полина и спрятала своё смущение в великолепных цветах.
Полина пригласила гостя в комнату, и теперь настало его время ахнуть от увиденного. Стол, по представлениям Олега, ломился от  блюд.
; Поля, неужели ты всё приготовила сама? - его изумление было абсолютно искренним.
; Да, мне хотелось похвастать своими кулинарными талантами. Я люблю готовить, правда, для себя, любимой, это неинтересно.
Олег достал из пакета бутылку вина и коробку конфет.
; Я не знаю, какие ты любишь, выбирал по своему вкусу.
; Тем более приятно признать, что наши вкусы совпадают.
На столе не хватало свечей. Полина сочла это слишком интимным для первого раза. Она очень опасалась, чтобы Олег не принял её гостеприимство за навязчивость или желание ускорить события.
; Олег, садись и давай без лишних церемоний поужинаем. Что тебе положить?
; Поля, я старый холостяк, - Олег засмеялся, - и хочу съесть всё, что вижу. Но надо держать себя в руках, поэтому всего понемножку.
При слове «холостяк» у Полины отлегло от сердца. Она подкладывала ему свои шедевры, а Олег разливал вино и всё время шутил. Когда от напряжения не осталось и следа, Полина отважилась попросить:
; Олег, расскажи о себе. Мы ведь ничего не знаем друг о друге.
; Хорошо. Родился, женился, развёлся. - Олег пытался отшутиться.
; Со второго этапа, если можно, поподробнее, - улыбнулась Полина.
; Я женился сразу после института на своей однокласснице. Мы дружили много лет, думали, что всю жизнь будем вместе. Через год сын родился, а ещё через три года она от меня ушла.
Полина слушала его, затаив дыхание. Ей казалось, что в этом рассказе таится разгадка её будущего. Она считала  бестактным расспрашивать о подробностях, поэтому молча ждала продолжения.
; Мы жили вместе с моими родителями, и Маша не смогла поладить с моей матерью. А я это слишком поздно заметил. Я вообще тогда был занят наукой, диссертацию писал.  В этом только моя вина.
; Ты защитился?
; Да, но семью потерял. Понимаешь, Поля, не каждая женщина сумеет принять мою работу. Иногда я сутками не бываю дома, работаю и в праздники, и в выходные. А ещё я читаю лекции в мединституте. А дома мне часто хочется помолчать или, элементарно, выспаться. А женщине нужно внимание. Тогда мне казалось, что всё как-нибудь само собой наладится.
; Да, непросто. Я думаю, что нужно очень сильно любить человека, чтобы принять его обстоятельства. 
После неловкой паузы Полина спросила:
; И с тех пор ты один?
; У меня есть друг – однокурсник Кирилл Бондаренко. Мы вместе работаем. Они с женой Мариной всё время пытаются меня женить. Лет восемь назад им это удалось. Это была подруга Марины Александра. Если честно, мне не хочется об этом вспоминать. Если я скажу, что выгнал её, прозвучит грубо, но так и было. Мы прожили вместе всего год.
Полине стало неудобно от того, что так глубоко вторглась в чужую жизнь. Но остановиться она уже не могла, ведь Олег обнажил перед ней свою душу. Настала её очередь.
; А я ни разу не была замужем. Для женщины это, скорее, недостаток, чем достоинство, верно?
Он почувствовал, что Полине нужна поддержка и, подойдя  к ней, осторожно поднял её за плечи. Они смотрели глаза в глаза, и их губы сомкнулись в нежном поцелуе. Он гладил её сладко пахнущие волосы и, погружаясь в омут глубокого чувства, шептал любимой:
; Полюшка, у тебя не может быть недостатков, просто, ты  максималистка!
; Как ты точно угадал! Все говорят, что я слишком разборчивая, но с этим я ничего не могу поделать.
Слегка отстранившись от Олега, Полина очень глубоко заглянула в его глаза и сказала:
; Ты должен знать, что я никогда не прощу предательства и обмана.
; Полюшка, милая... - Олег готов был утонуть в её волосах, теряя самообладание. Но глубоко спрятанное подсознание тормошило его рассудок: «Не спеши!» Полина сама пришла ему на выручку:
; Подожди, - она за руку подвела его к дивану и усадила рядом с собой. - Я очень боялась, что ты окажешься женатым.
Олег улыбнулся и нежно поцеловал её:
; Твои самые страшные опасения не подтвердились!
; Я должна рассказать тебе...
; Полюшка, ты ничего мне не должна и можешь ничего не рассказывать, - любовь распирала его изнутри и ему хотелось дарить её любимой женщине, которая так в ней нуждалась, но отчего-то говорила без умолку. И Олег понял, что для Полины сейчас очень важно раскрыть ему свою душу так же, как это сделал он.
; У меня совсем небогатая личная жизнь. Сначала был послешкольный роман с одноклассником. Но это так – не роман, а прощание с детством. А после института я встретила любовь. Мы виделись несколько раз в неделю, он был очень занят. А потом ко мне пришла красивая женщина с маленьким ребёнком на руках и просила не разрушать семью. - Помолчав, Полина собралась с духом и высказала то, что много лет мешало её общению с мужчинами. - Я каждый раз заново переживаю и стыд, и унижение, когда вспоминаю об этом. Я не рассказывала об этом даже своей близкой подруге. Но ты должен знать, понимаешь?
; Понимаю, - Олег притянул её к себе и крепко обнял, - спасибо тебе за доверие.
Как хорошо было так сидеть, обнявшись, и молчать. Полина боялась пошевелиться, чтоб не разрушить возникшее между ними единство, но, внезапно, она придала разговору  другое направление.
; Олег, а ты видишься с сыном?
; Да, конечно. Правда, когда Антошке исполнилось шесть лет, Маша вышла замуж и переехала в другой город. Мы стали реже встречаться, но на каникулы он всегда приезжал к бабушке, моей маме. Она сейчас живёт в Калиновке. Я ей там небольшой домик купил неподалёку от моей старшей сестры.
Полине было приятно отметить, что Олег – хороший отец и сын, и ей особенно льстила его откровенность.
; У тебя есть сестра?
; Старшая. Они с мужем фермеры. Кроме всякой живности они содержат небольшой пруд, сазанов разводят.
; Догадываюсь, что именно там ты и рыбачишь?
; Да, я там весь отпуск провожу. Наталье с Андреем по хозяйству помогаю, рыбку  ловлю. А чтоб никто не беспокоил, я свой телефон в отпуск вообще не беру.
; Да,  - улыбнулась Полина,  - совсем не представляю тебя в роли сельского батрака.
; Ничего, увидишь ещё! - многозначительно подмигнул ей Олег. Но свою тактику он пока выдавал осторожно. - У тебя когда отпуск?
; Через две недели.
; Удивительное совпадение! У меня тоже.
Полина поняла, что разговор может перейти в очень конкретное русло. А она к этому пока была не готова. И очень кстати, но, как всегда у неё бывает, внезапно, она вспомнила про свой главный сюрприз.
; Олег, как ты думаешь, чем я могу тебя сегодня удивить?
; Поля, ты удивляешь меня каждую минуту, - он поцеловал её волосы. -  Неужели, ещё не всё?
; Нет, главный сюрприз ещё впереди, - интригующе улыбнулась Полина и принялась убирать остатки ужина.
Олег помог ей отнести всё на кухню.
; А теперь минуточку подожди в комнате, - Полина легонько вытолкнула его из кухни.
Через минуту она, торжественно подняв поднос, как это делают официанты в кино, вплыла в комнату.
; Поля, что это за красота такая? - изумился Олег.
; Это твой любимый яблочный пирог, правда, в моей интерпретации.
; Да это просто шедевр! Чем ты его украсила?
; Это мой секрет!  У женщин должны быть свои маленькие секреты, ведь мы должны всё время чем-то удивлять мужчин.
Пирог и в самом деле выглядел очень празднично. Край был украшен полоской взбитых сливок, присыпанных цветными горошинками. Вся верхняя часть пирога была покрыта кусочками разноцветного мармелада. Расплавившись в духовке, он превратился в цветной витраж. Насладившись реакцией Олега, Полина уточнила:
; Могу только сказать, что я назвала своё изобретение «Калейдоскопом». Помнишь, как в детстве?
; Да, впечатление такое же волшебное. А не попробовать ли нам его?
Полина с радостью наблюдала, как Олег с удовольствием расправляется с пирогом, не забывая нахваливать и лакомство, и хозяйку. Какое это счастье – кормить любимого мужчину, пусть даже после этого он наберёт сто двадцать килограммов! Как будто читая её мысли, Олег заметил:
; Поля, я месяц сидел на диете, и теперь всё насмарку. Но от этого нельзя было оторваться, ты удивительная хозяйка! Спасибо за ужин. а, главное, за возможность провести с тобой вечер.
Полина расценила его слова как прощание.
; Ты уже уходишь? - на часах было одиннадцать.
; Тебе ведь завтра на работу, а у меня операционный день.
Полине очень хотелось сказать: «Останься!», но она боялась показаться легкомысленной.
Он поцеловал её и сказал то, о чём меньше всего сейчас хотелось говорить :
; Полюшка, мы расстаёмся на две недели.
; Почему? - Полина старалась говорить спокойно, но Олег уловил тревогу в её голосе.
; Завтра ночью у меня самолёт в Москву. Я улетаю на семинар. Ты не волнуйся, теперь мы не потеряемся! - В его интонациях улавливалась уверенность и надёжность, и это передалось Полине.
Она  справилась с чувствами и очень спокойно сказала:
; Я буду ждать тебя. - Полина положила руки ему на плечи и не мигая смотрела в любимые глаза, как -будто старалась их запомнить.
; Я буду звонить тебе. Время пролетит быстро. - Олег обхватил её за талию, чувствовалось, что он совсем не хочет уходить.
Они целовались в прихожей долго и самозабвенно. Олег, борясь с собой, всё-таки направился к двери. Если б она остановила его..! Но у Полины были свои принципы, и она всё ещё боялась от них отойти.
Полина побежала на наблюдательный пункт. Выключив свет, она прильнула к окну. Через пару минут Олег вышел из подъезда и направился к троллейбусной остановке. Затаив дыхание, Полина изучала его осанку, походку, пока троллейбус не увёз его в ночную мглу.
   «Интересно, что он сейчас думает? - размышляла Полина, лёжа под одеялом. - Боже мой, я двадцать лет копалась в мужчинах в поисках недостатков, а Олега приняла мгновенно и навсегда». Полина не сомневалась, что это томительное чувство бог дал ей на всю жизнь, не смотря ни на что.
     Она почти не спала. Почему-то, к уже знакомым сладостным ощущениям примешивалась неясная тревога. Две недели в Москве! А что, если забудет, встретит другую или просто испугается перемен? С этим тревожным настроением она проснулась утром и вышла из дома. Надо как можно быстрее поделиться с Люсьеной. У неё удивительный дар рассеивать тревоги и дурные предчувствия. Утро выдалось не просто тёплым, а жарким и даже душным. Для этих южных мест такое, скорее, закономерность, чем нонсенс. И всё же Полине показалось, что прохожие снуют по улице быстрее, чем прежде, как -будто торопятся укрыться от зноя в своих офисах под спасительными кондиционерами. И хотя в школе нет кондиционеров, Полина тоже ускорила шаг.
Как противно настойчиво сигналит машина. Полину всегда раздражает излишнее проявление нервозности в общественном месте. Она  уже подошла к остановке, когда услышала:
; Поля!
Резко обернувшись, она натолкнулась взглядом на сияющего Олега, выглядывающего из своей  «девятки». Полина почти бегом направилась к нему, забыв про свои тревоги.
; Я хотел сделать тебе сюрприз, - целуя севшую в машину Полину, улыбался Олег.
; Тебе удалось, - Полина не скрывала своей радости, и всё же она испытывала лёгкое смущение. Не избалованная судьбой, она пока находилась в состоянии перехода из одной стадии своего бытия в другую.  И это ощущение приятной новизны слегка пугало её. Она опасалась возврата неудачного юношеского опыта, хотя изо всех сил боролась со своими страхами.
; У меня есть полчаса, я хочу отвезти тебя в школу. - Олег не сводил с неё глаз, и Полине сейчас он казался бесшабашным влюблённым мальчишкой, сиявшим как новый рубль. И это было чертовски приятно.
; Ты меня балуешь, а к хорошему привыкают быстро, - притворно пожурила любимого Полина. Как умная женщина, она предполагала, какой последует ответ.
; Привыкай! Я собираюсь баловать тебя всю жизнь, - абсолютно серьёзно сказал Олег.
У Полины замерло сердце, она с благодарностью посмотрела на него.  Если бы в этот момент Олег  не вёл машину, она не удержалась бы от поцелуя. Взамен этого она скромно дотронулась до его плеча и просто сказала:
; Я буду скучать по тебе. Звони почаще! - Олег благодарен был ей за эти идущие от сердца слова, в которых нуждается каждый человек. Интуитивно он почувствовал все её невысказанные страхи, сомнения, тревоги и поспешил успокоить Полину.
; Обязательно.  Не думай ни о чём плохом. Обещаешь?
; Обещаю! - вздохнула Полина. Она не была уверена, что выполнит своё обещание.
У самой школы они попрощались. Полина поцеловала его, пожелав счастливого пути. А Олег ещё пару минут, не отъезжая, наблюдал за тем, как легко и уверенно его любимая проследовала к видавшей виды школьной двери в окружении приветствовавших её учеников. Он уже не боялся собственных откровений и благодарил бога за посланную ему встречу.  Всё его сознание было в плену этих долгожданных чувств. Олег и не предполагал, что эмоции могут так поглотить разум и управлять им. Он пообещал себе, что эта женщина не уронит ни одной слезинки по его вине.

    На большой перемене подруги закрылись в кабинете истории, и Полина выложила Люсьене всё, что посчитала возможным из вчерашнего вечера.
; Лина, всё идёт замечательно, - резюмировала подруга. - Он молодец, что не остался, показав, что у него планы на всю жизнь, а не на одну ночь. И то, что уезжает, тоже кстати. Пусть соскучится по тебе до чёртиков!
; Люсьена, до чёртиков надоедают, а не скучают! А я уже скучаю. - Серая грусть волной пробежала по изумрудным глазам Полины, и подруга поспешила переключить её на другую волну:
; У тебя на хандру просто времени не будет. Крошка объявила, что послезавтра – последний день сдачи отчётов. А ещё журналы в порядок привести, дневники оформить детям, а там  экзамены, выпускной. Продолжить список? - Люсьена сидела прямо на столе, закинув ногу на ногу, и говорила так напористо, что Полина, ухмыльнувшись, подумала, что ей бы ещё сигарету в зубы и вышел бы идеальный режиссёр – вершитель мнимых образов. Мысль о том, что в подруге бесславно погибает талантливый режиссёр, не раз посещала Полину. Люсьена всегда знала кому и что надо делать, была настойчива и заставляла плясать под свою дудку даже тех, кто этого не хотел. Раньше Полина считала, что это плоды тяжёлого детдомовского детства, где без зубастости и изворотливости просто пропадёшь. Теперь же она понимала, что это божий дар, помноженный на утончённую женскую интуицию. Поэтому Полина редко возражала своей не по годам мудрой подруге.
; Можешь не продолжать, не хуже тебя знаю, невесело поддержала Полина. Она терпеть не могла бумажную рутину – непременный атрибут конца учебного года. Поняв, что таким поворотом зарождающуюся тоску в Полине не удастся локализовать, Люсьена сделала крутой вираж:
; Линка, а ты бутылочку коньяка уже заготовила?
; Заготовила, только отпразднуем, когда в отпуск выйдем. Кстати, у нас даже отпуск совпадает! - Она оставалась на своей волне, и Люсьена, сделав перезагрузку, настраивалась на испытанную в боях тактику. А Полина продолжала, не подозревая о стратегических мучениях подруги -  Люсьена, я не верю своему счастью! Всё время приходит мысль, что может что-то случиться...
; Дурочка ты у меня! - Люсьена обняла подругу. - Как ты любишь всё усложнять! Тебе выпало простое бабское счастье, вот и радуйся! Как говорится, в сорок лет жизнь только начинается! Бери пример с меня. Не знаю, что будет завтра, зато сегодня я счастлива, что у меня есть Никита. Мы с тобой наше женское  счастье заслужили! - Внезапно она встрепенулась и дружески хлопнув подругу по плечу, соскочила со стола. -  Ладно, пойду, а то твои восьмиклашки сейчас дверь выломают. Звонок уже был.

     Олег позвонил уже вечером перед отлётом. Голос был таким родным и нежным, что душа Полины запела. И, казалось бы, такое простое «Поля» в его устах превращалось в лебяжий пух, в ромашковое поле и ещё в тысячу нежных и пушистых ощущений!
; Поля, я не разбудил тебя?
; Нет. Честно признаться, я надеялась, что ты позвонишь перед вылетом. Хотя, я не знаю, во сколько твой рейс. - Полина ходила с телефонной трубкой по комнате, осознавая, что если сейчас он скажет, что до отлёта ещё осталось время, она сорвётся с места и помчится в аэропорт. Поистине влюблённые думают на одной частоте, потому что Олег сразу же ей ответил:
; Я уже иду на посадку. Целую тебя, не грусти! - Он прекрасно понимал состояние её души, потому что в его собственной творилось то же самое. К этому примешивалось и осознание своей вины, ведь, что ни говори, а эта поездка в Москву вполне могла быть отложена.
; Очень грустно, но я справлюсь. Будь осторожен и возвращайся поскорее!
Положив трубку, Полина поймала себя на том, что излюбленным местом в её маленькой квартирке стал наблюдательный пункт. Она застыла у тёмного окна, раздвинув занавески, напряжённо вглядывалась в ночное небо. Так хотелось увидеть светящуюся точку самолёта в этом завораживающем своим космическим теплом пространстве. Она не могла смириться с научными утверждениями о ледяном, холодном и безжизненном вселенском просторе. Столько звёзд и огня, что вскоре у Полины защемило в глазах от напряжения, и она опустила голову. Вернувшись в комнату и устроившись на диване, она улыбнулась собственным мыслям. С самой их первой встречи Олег обратил её внимание к звёздам, а, ведь, она уже почти забыла, как это делается, и была уверена, что эти ночные огненные цветы распускаются только для молоденьких мечтательных девочек.

  Потянулись дни ожиданий. Утром и вечером они перезванивались, это давало Полине силы ходить на работу и что-то делать. Само же время растянулось  неимоверно, потеряв общепризнанные границы. Она не спала ночами, сидя у наблюдательного пункта и  просмотрев все глаза в кромешной тьме. Потом, ругая себя за глупость, она ложилась спать, мечтая о будущем. Интересно, все влюблённые такие дурочки или только сорокалетние? С Люсьеной они виделись только в школе, та была полностью погружена в свои отношения с Никитой, и Полина не хотела казаться эгоисткой,  тем более, что сама не очень глубоко погружалась в эмоциональную атмосферу подруги. Да и свой хрупкий душевный покой, удерживаемый сеансами связи с любимым, она оберегала как наседка цыплят. Полина никогда не была неврастеничкой, но в свете всех произошедших с ней событий тревога из её сердца никуда не уходила, а наоборот, нарастала. Неясная боль в груди терзала её уже вторые сутки, и Полина подозревала, что её материализация не за горами.
      Оставалось четыре дня до прилёта Олега. Полина, возвращаясь из школы, машинально заглянула в почтовый ящик. Она не ждала писем, но получала методическую литературу и пару журналов. Опустив взгляд на дно жестяной коробки, она обнаружила открытку. Это была простая почтовая  открытка с цветами и надписью «Поздравляю». Странно, вроде, праздников в её жизни в ближайшее время не предвидится. Возможно, почтальон ошибся, но, присмотревшись, Полина в строке адресата прочла своё имя. Сердце радостно забилось: только один человек мог без видимого повода напомнить ей о себе  посредством эпистолярного жанра. Ей не знаком был почерк Олега, но, взглянув на открытку, Полина отметила, что подписана она твёрдой мужской рукой. Желая уединиться с посланием от любимого, она помчалась наверх, не дожидаясь лифта. Сердце радостно вибрировало, и от прежних тревог не осталось и следа. Бросив сумочку на тумбочку в прихожей и на ходу расстёгивая босоножки, она влетела в комнату, сгорая от нетерпения.
   Плюхнувшись на диван и забросив усталые ноги на боковой валик, Полина с трепетом начала читать стихотворное послание:
И я на клятвы не скупился, помню.
Нет, эти вспышки не дают тепла,
Слепят на миг и гаснут в обещанье.
Не принимай их,..., за огонь.
     И всё?! Она почувствовала противные мурашки, пробирающиеся в самое сердце. Перечитала ещё раз, включив свои незаурядные аналитические способности. Не веря в то, что прочла, Полина медленно опустила ноги и села, съёжившись, как-будто собиралась принять удар.  Что это? Отступная?! Очень похоже. Она встряхнула головой: да нет, этого не может быть! Вчера вечером он говорил ей ласковые слова, а сегодня... Но ведь открытку посылают заранее. Ослабевшими руками она начала крутить открытку, пытаясь найти почтовый штемпель. Но его не было. Значит, её просто бросили в почтовый ящик. Он уже в городе! Догадка пришла внезапно. Полина почувствовала, как к голове прихлынула вся кровь, оставив организм без жизненных сил. Дрожащими пальцами она набрала номер телефона Люсьены и чужим голосом прошептала:
 - Он меня бросил.
; Ты дома? - В таких ситуациях Люсьена соображала мгновенно.
; Да, - одними губами ответила Полина, но подруга её услышала.
; Я еду. - Это звучало примерно так: «Скорая помощь уже выехала, ждите!»
  Люсьене не потребовалось много времени, чтобы оценить ситуацию. Она была фундаментальной опорой в жизни Полины, и сейчас был как раз тот случай, когда её прагматичный ум приведёт в сознание запутавшуюся в реалиях подругу.
     Она долго звонила в дверь, прежде чем Полина вяло повернула дверную защёлку. Мимолётного взгляда на хозяйку было достаточно, чтобы понять, что она находится в абсолютной прострации. Глаза сухие, но лучше бы плакала! Полина молча протянула Люсьене открытку и уселась на диван, сцепив руки в замок на коленях.
; Чушь какая-то, - констатировала Люсьена, пробежав глазами странное послание. - И это всё?
Ей хотелось даже посмеяться над мнительностью своей обезумевшей от любви подруги. 
; Это всё, - обречённым голосом вторила Полина.
; Лин, а с чего ты решила, что это он написал? Я не нашла здесь подписи. - Люсьена должна была во всём разобраться, но логика в происходящем, с её точки зрения, напрочь отсутствовала.
; Не надо меня пытаться успокаивать. Ты сама видишь, что это интимное послание. Это он. Больше некому. - В глазах Полины застыла такая боль, что у Люсьены наконец-то появилось ощущение беды. -   Но почему так цинично и жестоко? Люсь, объясни мне, я ничего не понимаю!
; Я тоже. Давай попробуем спокойно рассуждать.  - Люсьена села рядом с Полиной на диван и говорила, так, как если бы она разъясняла ученику непонятную теорию. - Я не верю, что это Олег. Не спрашивай, почему. Просто, не верю! Так не бывает! Он вчера звонил?
; Да. Говорил ласковые слова, - голос Полины задрожал.
; Вот видишь! Олег в Москве, а открытку явно не почтальон бросил в почтовый ящик. Она без марок и штемпелей. Ты заметила?
; Да. Он прилетел и просто не хочет встречаться со мной лично. - Каждое слово давалось Полине с трудом. Не просто разочаровываться в любимом. -  Наверно, легче вот так расстаться.
  По щекам Полины покатились первые слезинки. Люсьена не пыталась её успокоить. Пусть расслабится! Она подошла к шкафам и, засунув ладони в карманы любимых джинсов, начала тщательно всматриваться в содержимое давно ей знакомой мебели, как-будто искала там доказательства несостоятельности Полиных аргументов. Так, отвлекшись от вида раздавленной горем подруги, ей было легче думать. Вдруг, резко повернувшись, она просияла. Наверное, так выглядел Ньютон, получивший яблоком по голове.
; Лин, по-моему, это какой-то розыгрыш! Взрослый человек пришёл бы просто объясниться. Я поняла! - Люсьену действительно осенило. - Это кто-то из учеников над тобой решил пошутить. Они могли увидеть тебя возле школы в машине Олега.
; Ты думаешь? - Полина готова была уцепиться за спасительную соломинку.
; Конечно!  - Обрадованная своим открытием Люсьена подскочила к Полине и, присев возле неё на диван, обхватила за плечи и развернула заплаканным лицом к себе. - Я даже уверена! Ну, ведь, видно же, что это детская выходка! Слушай, а когда у вас с Олегом сеанс связи?
; Он вечером звонит, часов в девять, - теперь и сама Полина готова была склониться к непоколебимой уверенности подруги. Уж лучше добровольно обманываться, чем безвольно умирать от горя.
; Ну, вот! - Люсьена не могла усидеть на месте, окрылённая собственной прозорливостью. -  Он позвонит, и все твои сомнения рассеются! Только не вздумай задавать ему дурацких вопросов! Ты просто убедишься, что это не он.
; Господи, как долго ждать! - это был вздох истерзанной души, но подаренная подругой надежда постепенно вытесняла из груди щемящую боль и тревогу.
    На часах было только пятнадцать минут пятого, и  секунды убегали так медленно, что Полина готова была вмешаться в работу прежде надёжных часов. Тут уже Люсьена ничем не могла помочь подруге и только посоветовала:
; Линочка, ты успокойся и займись чем-нибудь, так время пройдёт быстрее.  А завтра мы с тобой ещё над этим посмеёмся. - Она постаралась перевести настроение подруги в привычную им ироничную струю, но, видя, что это бесполезно, вынуждена была попрощаться. -  Ну, я побегу. Никита скоро придёт, надо что-нибудь приготовить.
    Она чмокнула подругу и её как ветром сдуло. Она действительно считала, что правильно проинтуичила ситуацию, и теперь только время и терпение сделают своё дело. Без Люсьены в комнате повисло напряжённое ожидание. Полина улеглась на подушку, накрывшись пледом, и погрузилась в воспоминания. Она старалась припомнить каждое слово Олега,  его ласковые интонации бередили душу и одновременно успокаивали. Полина никогда не была легковерной дурочкой и могла отличить флирт от настоящего чувства. Её любовь к Олегу взаимна, она чувствует это каждой своей клеточкой. Они так быстро сроднились, став частью друг друга. Или это только фантазии? Ведь, по сути, между ними ничего не было. Постепенно её окутал беспокойный сон, полный тревог и неприятных предчувствий.
     Полина проснулась в темноте от бешеного сердцебиения. Что стало его причиной, она понять не могла, но сон, явно, не пошёл ей на пользу. Она поспешно включила настольную лампу. Маленькая стрелка часов приблизилась к восьми. Сердце начало отстукивать секунды, слух обострился в предвкушении долгожданной мелодии мобильного звонка. В девять тишина достигла своего оглушающего апогея. Вытерпеть это было невозможно. Полина взяла трубку и после минутного раздумья нажала кнопку вызова. В конце концов, на дворе двадцать первый век, и можно позволить себе проявить инициативу.  Абонент оказался временно недоступен.
       Сердце Полины провалилось в глубокую пропасть, там оказалось темно, холодно и страшно. Её одолела нервная дрожь. Укутавшись пледом, она пыталась успокоиться, но дрожь не унималась. Полина прошла на кухню, чтобы выпить валериану. Любимая чашка выскользнула из рук и веером осколков бросилась к её ногам. Полина разрыдалась. А говорят: на счастье!
      Она снова устроилась на диване и, тихо плача, сжимала мобильник, как будто пыталась его задушить. Иллюзий не оставалось: он больше не позвонит!
    Телефон задребезжал в её руках внезапно и резко. Не глядя на дисплей, она радостно вскрикнула в трубку:
; Олег!
; Лин, это я, - упавшим голосом отозвалась Люсьена.  - Значит, он не позвонил?
Полина разрыдалась:
; Люсь, что я сделала не так? Почему я такая несчастливая?
; Линочка, не плачь! Не торопись с выводами! Мало ли, почему он не позвонил! Утром позвонит. Или ты сама ему позвони.
; Он телефон отключил, - всхлипывая, сообщила Полина.
Она вдруг  почувствовала нехватку кислорода и, вскочив с дивана, резко распахнула форточку. Но легче не стало. Город окатил её струёй горячего воздуха, насыщенного выхлопными газами и звуками угасающего дня. Отчаяние, до сих пор только подбиравшееся к её измученному сознанию, взяло Полину в оборот своими цепкими клешнями. Она разрыдалась горько и безысходно.
; Лин, не плачь! - Голос Люсьены напомнил ей, что она изливает своё горе прямо в телефонную трубку. -  Вспомни мою любимую поговорку: утро вечера мудренее! Постарайся успокоиться и заснуть. Я уверена, что всё наладится.
; Люсь, - голос Полины и в самом деле зазвучал спокойнее, хотя она продолжала совсем по-детски всхлипывать. - Скажи завтра Крошке, что я беру отгулы перед отпуском. Я уже все отчёты сдала, могу отдыхать.
; Вот и правильно! Только не накручивай себя, отдохни! А я после обеда к тебе загляну. Договорились? - Люсьена говорила с Полиной как с ребёнком, возможно, именно так разговаривают со своими пациентами психиатры или психотерапевты. И это подействовало.
; Ладно. Люсь, как хорошо, что ты у меня есть! Без тебя я бы с ума сошла.
; А вот это не вздумай! Мы должны быть самыми умными и красивыми! - Последний аргумент подруга всегда пускала в ход в самых безнадёжных ситуациях, и до сих пор он действовал безотказно. По правде говоря, Люсьена была убеждена, что безнадёжных ситуаций не бывает, а если и бывают, то не с ней.
   Она услышала, как подруга тихо хмыкнула в трубку и удовлетворённо попрощалась.

     Всё следующее утро телефон безжалостно молчал, а Полина мёрзла под одеялом, в то время как за окном радовал горожан жаркий июньский день. Олег не позвонил и сегодня. Это конец. Полина больше не плакала, её бил озноб. Она больше не пыталась анализировать ситуацию, ей просто хотелось вычеркнуть из жизни пару последних месяцев. Ведь жила же она до этого, и неплохо жила. Сегодня ночью Полина поняла, что любовь – это беда, даже если она кажется тебе счастливой. Ведь ты постоянно носишь в себе боязнь её потерять. Нет, она не допустит полного разрушения своей личности. Надо справиться хотя бы с этой дрожью, а потом она обязательно возьмёт себя в руки. Дрожа как от малярийной лихорадки, она всё же добрела до зеркала. Отражение выглядело очень пессимистично. Прилипшая ко лбу чёлка была единственным привычным строгому взору элементом в покосившемся портрете. Опухшие глаза потухли и к изумрудам теперь не имели никакого отношения. Скорее, можно было бы предположить их родство с болотной тиной. А отвисшие за ночь щёки натыкались на откуда ни возьмись появившиеся морщинки в уголках пересохших губ. Кошмар! Полина схватила щётку и начала яростно расчёсывать волосы, которыми ещё вчера гордилась. Затем она поплелась в ванную. Конечности казались абсолютно безжизненными и плохо слушались её, и всё же Полина умылась холодной водой и нанесла на лицо увлажняющий крем. К зеркалу она больше не обращалась, понимая, что оно вряд ли её порадует. Надо чем-то заняться. Полина включила ноутбук, проверила почту, побродила по интернету, но сегодня её ничто не интересовало, к тому же противный озноб в буквальном смысле валил с ног. Закрыв ноутбук, она снова свернулась калачиком на любимом диване и погрузилась в свои невесёлые мысли. Правда, плакать она себе категорически запретила, иначе за два дня можно превратиться в то, что она имела неудовольствие наблюдать в бескомпромиссном  зеркале.
     В три часа пришла Люсьена. Поникшая, укутанная в одеяло Полина, по-прежнему представляла собой жалкое зрелище.
; Тебе плохо? - Люсьена никогда не видела Полину в таком состоянии, поэтому в её обеспокоенности сквозило серьёзное опасение за здоровье подруги.
; Меня морозит, - Полина поспешила снова юркнуть  под одеяло. Только бы побыстрее прошла эта мерзкая лихорадка, борьба с которой поглотила всю её сущность. Даже любовная драма временно уступила своё место физическим страданиям.
Люсьена, как всегда считавшая себя и матерью Терезой, и скорой помощью в одном лице,   молча проследовала на кухню и, обшарив все шкафчики и пеналы,  нашла то, что искала.  С термометром в руках она вернулась в комнату и сунула его подруге. Пощупав её лоб, она успокоилась.
; Не думаю, что у тебя температура. Это нервное. Я знаю, так бывает.
Её тон не вызывал никаких сомнений. И в самом деле, термометр показал тридцать шесть и шесть. Что и требовалось доказать.
; Так что, милая моя, не притворяйся! - Теперь она могла себе позволить фривольное обращение с мнимой больной, тем более, что сама больная наконец-то стала подавать признаки адекватности. -  Лучше напои гостью чаем. Посмотри, что я принесла!
      Люсьена показала коробочку из-под  торта и тоном мажордома в лондонском особняке, возвещающего приезд очередного гостя на бал, провозгласила:
; Твои любимые эклеры!
; Здорово! - Полина и сама пыталась взбодриться. В конце концов, пора брать на себя обязанности хозяйки, иначе Люсьена не упустит своего шанса проявить свои незаурядные командирские наклонности.
    Они пили чай на кухне и говорили о школе. Эта нейтральная тема не могла задеть больные струны Полиной души. В тоне Люсьены Полина уловила искусственно подогретые нотки, это её насторожило. Но она хорошо знала свою подругу. Люсьена никогда не была дипломатом, хотя искренне пыталась поддержать подругу в любой ситуации. Если у неё что-то вертится на языке, оно непременно брякнется оттуда, надо просто набраться терпения. Интересно, что сегодня припасла Люсьена? Похоже, ей не терпится раскрыть карты. Наконец, Полине надоело   ждать и она спросила в лоб:
; Люсь, ты хочешь что-то спросить? - Этот взгляд исподлобья Люсьена никогда не могла долго выдерживать, он как-будто давал ей команду: «Ну-ка, выкладывай, что знаешь!»
; Нет, - Люсьена заёрзала и попыталась подготовить почву. - Ты, ведь, уже успокоилась?
; Да, не волнуйся, я в порядке, - спокойно ответила Полина. -  Конечно, душа болит, но жизнь на этом не останавливается.
; Вот и правильно! - Люсьена так бодренько махнула рукой, что чуть не облилась горячим чаем. Поставив чашку на стол, она вся подалась вперёд, всем своим видом показывая, что сейчас сделает подруге заманчивое предложение. -  А хочешь с нами вечером покататься?
; О, нет! - Полина даже засмеялась и для убедительности замахала руками. - Сегодня я отдохну у телевизора, а завтра поищу в интернете горящую путёвку куда-нибудь.
; Молодчина! Поезжай к морю, отдохни. Я бы с удовольствием с тобой поехала, но мы с Никитой собираемся в июле в Сочи, - извиняющимся голосом сообщила Люсьена.
; И правильно, - успокоила её Полина. -  А мне к морю в этом году нельзя. Хочется какой-нибудь экзотики, я бы даже сказала, экстрима. Может, на карельские озёра с рюкзаком или на Соловки.
; Ну, это ты загнула! - Подруга чуть не присвистнула от таких зигзагов в голове Полины. -  Ты же комфорт любишь! С рюкзаком ты не выдержишь!
 Люсьена понимала, что все эти планы у Полины от отчаяния, а не от разума. И всё же её изумило, какой сильный характер у Полины. Ещё вчера она была на грани отчаяния, а сегодня как ни в чём не бывало строит планы и мечтает об отдыхе. Теперь можно не бояться за её психику и надо сказать ей всю правду, вернее, показать.
; Лин, ты молодец! Нам нельзя раскисать, правда? - Теперь Полине показались чересчур подозрительными психотерапевтические интонации в голосе подруги, и она решила нажать на осторожничавшую Люсьену.
; Люсь, я же вижу, что ты хочешь мне что-то сказать, но не решаешься. Говори, меня уже ничем не испугаешь.
    Полина говорила с наигранной бравадой, а сердце защемило в предвкушении новостей. Но она в упор смотрела на Люсьену и, понимая, что час настал, подруга начала сдаваться.
; Я заглянула в твой почтовый ящик, - осторожно произнесла Люсьена.
; Ну, и? - Полина продолжала смело смотреть правде в глаза.
Люсьена соскользнула с дивана и вышла в прихожую. Когда она внесла в комнату свою лакированную жёлтую сумочку, Полина уже знала ответ на свой вопрос. А  Люсьена медленно, всё ещё сомневаясь, достала из неглубоких недр любимого ридикюля открытку и молча протянула её подруге.
; Цветочки уже другие, весёленькие, - ухмыльнулась Полина, разглядывая открытку. Боясь прочесть, она оттягивала время и вертела нехитрую картонку своими изящными музыкальными пальчиками. - Что тут? Опять стихи?
; Прочти сама, - отводя глаза в сторону, виновато ответила Люсьена. Она до сих пор не была уверена в правильности своих действий.
Полина несколько раз перечитала послание, гордо выпрямив спину, как-будто аршин проглотила. Затем размеренно, почти по слогам продекламировала вслух, как-будто пыталась глубоко осмыслить прочитанное:
Будь поскупей на будущее время.
Пускай твоей беседой дорожат.
Не торопись навстречу, только кликнут.
Её лицо мгновенно приобрело малиновый цвет, как если бы она сразу получила две пощёчины.
; Это что, намёк, что я слишком доверчива? Или, что у меня нет гордости? Это уже слишком!
Полина захлебнулась от возмущения. Она не усидела на месте и стала мерить комнату шагами. Затем Полина остановилась у окна и Люсьене показалось, что она размышляет как поступить с открыткой: вышвырнуть в окно или разорвать на мелкие кусочки. Не сделав ни того, ни другого, Полина  повернулась к Люсьене и резко, как-будто бичевала саму себя, подытожила:
; В чём меня можно обвинить, так это в том, что я совершенно не разбираюсь в мужчинах. Но это и понятно: я ждала одного единственного, не размениваясь на недостойных, - она горько усмехнулась.
; Поль, я не могу поверить, что всё это правда! - Люсьена впервые должна была признать поражение собственной интуиции. А это для неё очень непростое откровение. Поэтому она сопротивлялась фактам до последнего. -  Как-будто это совсем про другого человека!
; Люсь, помнишь, я тебе говорила, что мы его совсем не знаем? Как сердцем чувствовала. Ладно, это мне урок на всю жизнь, - горько подытожила Полина.
Люсьена облегчённо вздохнула. По крайней мере, сегодня нет слёз, и то хорошо! А Полина грустно ухмыльнулась:
; Правду говорят: мы любим то, что сами себе придумаем!
Люсьена  по-прежнему чувствовала себя виноватой, что не скрыла от подруги злосчастную открытку.
; Лин, может, мне не надо было её показывать?
; Ты хочешь, чтобы я жила в неведении и продолжала строить иллюзии? Быть сорокалетней дурочкой – не слишком большая радость. И вообще, мы с тобой ничего никогда друг от друга не скрывали. Ты правильно сделала, подруга.
    Хотя сама Полина не была уверена, что могла стать вестницей такой правды для своей подруги. Они расстались поздно вечером, и от наблюдательной Люсьены не ускользнули  нетерпеливые взгляды, которыми Полина тайком удостаивала свой телефон в течение вечера.

      Утро выдалось яркое и предвещало хороший день. Полина проснулась с твёрдым намерением провести его вне своей маленькой квартиры. Сегодня ей хотелось потолкаться среди людей, полюбоваться июньской зеленью аллей, ещё не прибитой южной летней пылью. Она распахнула форточку и подставила лицо солнцу. Лучетерапия всегда помогала Полине привести себя в хорошее настроение. Она с детства обожала жару, и как нежный летний цветочек, мёрзла даже в прохладе тенистых аллей. Поэтому, когда город изнывал от зноя, Полина наслаждалась физической гармонией с южной природой.
      Приняв душ и уложив причёску, она открыла гардероб. Хотелось надеть что-нибудь для души. Она остановилась на пёстром сарафанчике, едва прикрывавшем колени. Повертевшись у зеркала и удовлетворив своё женское тщеславие, Полина отправилась на улицу.  Было ещё довольно рано для посещения магазинов, и она решила пойти на рынок, тем более, что ей давно хотелось побаловать себя чем-нибудь вкусненьким.
     Южный рынок – это особая волшебная страна. Здесь всегда шумно и многолюдно, даже в будни. Длинные торговые ряды благоухают пряными травами и привлекают не определившихся покупателей пёстрыми горками ранних овощей и фруктов. Этот ни с чем не сравнимый букет ароматов рождает в женщине непреодолимое желание творить на кулинарном поприще. И Полина на этой ниве продвинулась довольно далеко. Без кинзы, базилика и петрушки,  по её мнению, стол беден и пресноват. Сегодня она не удержалась от покупки большого пучка сиреневого базилика. От этой травы она просто млеет, как кот от валерианы. Затем она отыскала торговок ранней черешней, купив кило самой крупной и спелой. Но её не оставляло чувство, что она пришла на рынок за чем-то ещё, поэтому, блуждая между прилавками, Полина между делом пополнила пакет огурчиками, редиской и кабачком. Как-будто всё, но она бесцельно бродила, то и дело здороваясь с родителями прошлых и нынешних учеников. Вдруг её взгляд натолкнулся на пластиковые стаканчики с отборной клубникой.   «Это то, за чем я пришла», - подумала Полина и, не торгуясь, купила два стаканчика «запретного плода». Почти ностальгическое чувство роднило её с этой ягодой, вызывая  дорогие сердцу воспоминания.  В душе затрепетала вполне объяснимая грусть, но Полина усилием воли справилась с меланхолией.
      Теперь Полина считала свой рыночный променад завершённым. Она купила мороженое в вафельном стаканчике и не спеша двинулась по центральной улице. Нагруженный снедью пакет грозил перекосить и обезобразить её походку, но Полина не спешила домой. Ноги привели её в небольшой скверик у драмтеатра. Она выбрала скамейку на солнечной стороне и устроилась с видом на кафе «Театральное». Воздух был напоён липовым цветением. Полина любила его со студенческой поры, когда с подругами в тени этих аллей они прогуливали лекции по истории партии и ждали открытия кафе. Оно и сейчас готовилось принять своих первых посетителей. Дождавшись заветной минуты,  она вошла, потревожив дверной колокольчик. Как странно сидеть одной в пустом зале, поглощая бодрящий кофе и погрузившись в раздумья.  Полина вспомнила свою первую встречу с Олегом. Кажется, это было очень давно и не с ней. То была молодая женщина, жаждущая любви и перемен в своей жизни. Сейчас  за этим же столиком сидит изнывающая от сердечных ран сорокалетняя женщина, которая хочет покоя и амнезии. Забыть бы навсегда этот кошмар и выгнать боль из терпящего бедствие сердца!
         Встрепенувшись, она решила думать только о будущем и с этими мыслями отправилась домой. По дороге Полина купила букет крупных садовых ромашек. Эти цветы всегда  вызывают у неё светлые чувства и улыбку. Она была уверена, что нет женщин, не любящих эти солнечные цветы. Сидя в троллейбусе, она вспомнила, как ранним утром Олег подарил ей букет пионов, а чуть позже пообещал: «Я собираюсь баловать тебя всю жизнь!» Как недолговечны мужские обещания, даже такие красивые!
От беспечных ромашек в квартире повеселело и, включив музыку, Полина решила заняться обедом. Ей хотелось порадовать Люсьену чем-нибудь вкусненьким, когда она придёт.
     Оладьи из кабачков, заправленные лёгким майонезом и базиликом, уже стояли на кухонном столе, когда раздался звонок в дверь. Сердце заволновалось, но, решив, что раньше времени пришла Люсьена, Полина открыла дверь.
; Вам телеграмма, - незнакомая девушка, улыбаясь, протянула квитанцию. - Распишитесь!
Закрыв за ней дверь, Полина нетерпеливо пробежала глазами листок: «Полюшка, украли телефон. Не беспокойся, прилечу через два дня. Целую, Олег».
     Полина заплакала горько, навзрыд. Эмоции, разрывавшие её сердце в течение последних дней, в буквальном смысле, выплёскивались из неё бурным потоком. Как всё просто и понятно! Сколько любви и нежности в этих коротких строчках! Как она могла усомниться в нём, поверить глупой шутке?! «Полюшка...не беспокойся...целую» - она повторяла это как молитву, продолжая плакать, но уже спокойнее, без надрыва. Голос Олега ласково звучал в её голове, и огромное нежное чувство вышло из укромного уголка, обволакивая всю её сущность. Теперь ей было наплевать на злосчастные открытки, принесшие ей столько страданий. Надо от них избавиться и забыть обо всём, как о недоразумении.
     Весело дзынькнул дверной звонок. Так коротко сигналит, обычно, Люсьена. Она ахнула при виде заплаканной подруги с сияющим от счастья лицом.
; Боюсь даже спрашивать, что случилось?
Полина молча протянула ей телеграмму и, затаив дыхание, ждала реакции подруги.
; Ничего не понимаю, - Люсьена была похожа на рыбу, выброшенную на берег. Шевеля губами, она перечитывала текст снова и снова, не в силах поверить в его подлинность.
; Люсь, он ни в чём не виноват, понимаешь! Какая я дура! Телеграмма из Москвы! Он потерял телефон и не мог позвонить, номер, наверно, не запомнил.  - Полина растолковывала подруге и себе то, что должно было ей прийти в голову два дня назад.
; Лин, а как же эти открытки? Я ничего не понимаю, ведь я пришла ещё с одной, только что вытащила из твоего ящика.
Полина равнодушно взяла открытку и прочла:
Мириться лучше со знакомым злом,
Чем бегством к незнакомому стремиться!
; Люсь, весь этот бред я даже не хочу анализировать. Выбрось и давай забудем об этом.
; Зачем же выбрасывать, - неуверенно вставила Люсьена. - Интересно, чем всё закончится. Теперь я просто уверена, что это кто-то из наших учеников. Но кто и зачем? Вот вопрос! Вот в чём  вопрос!
С последними словами она вскочила с дивана и просияла:
; Шекспир!   Господи, а я голову ломаю: откуда мне знакомы эти строки? Это же из «Гамлета»!
; Люсь, а, ведь, и правда! - Полина обалдела от сделанного подругой неожиданного открытия. Казалось, сейчас она закричит:  «Эврика!»  - Слушай, кто же это у нас такой эстет?
Полина в эти минуты выглядела забавно: тушь потёками застыла на её лице, отчего она напоминала Пьеро, и было не понятно, то ли она  по инерции грустит, то ли улыбается.
; Ну, Линка, теперь я не успокоюсь, пока не узнаю автора идеи! - Из уст Люсьены это звучало угрожающе. -  Даже не представляю, кто у нас настолько любит  Шекспира! Но ничего, вычислить его  теперь для меня – дело чести! Какой же я после этого филолог!
; Люсь, меня переполняет гордость за коллегу! Такой любви к своему предмету мне никогда не добиться! - Полина засмеялась. От её тяжёлых переживаний не осталось и следа.
От избытка эмоций Полина обняла подругу,  и они готовы были плакать от счастья, что всё самое ужасное так просто рассеялось. Вдруг Люсьена отстранилась и изумлённо воскликнула:
; Линка, я поняла! Обалдеть! Это влюблённый в тебя старшеклассник видел вас с Олегом и теперь изводит тебя своей изысканной ревностью!
   От этого предположения они обе прыснули со смеху и жизнь вернулась на круги своя.
Сидя на кухне, подруги умяли тарелочку с кабачками под весёлую болтовню. Потом Полина с торжественным видом достала из холодильника клубнику.
; Знаешь, Люсь, за эти дни у меня родилась собственная  теория о природе девичьих несчастий. Вернее, моих личных несчастий. - Полина провозгласила это так, как-будто сформулировала важный научный постулат. Ироничная Люсьена не удержалась от ремарки:
; Представляю себе, что ты тут накрутила в пылу нешуточных страстей!
; Люсь, ты же знаешь, что я не суеверная. Но это не тот случай. Можешь смеяться, но я думаю, что у нас с Олегом как-то всё не заладилось, вернее, всё пошло не совсем гладко, потому что мы так и не съели с ним ту клубнику. А ведь это был наш «запретный плод», который мы должны были съесть вместе.
; Ну, ты действительно закрутила! - Такой откровенной глупости Люсьена от подруги никак не ожидала. Но, конечно, если взять во внимание парализовавшую её сознание любовь, тогда простительно!
; Бред, конечно! - Полина считывала с лица Люсьены, как с монитора. -  Но это стало моей навязчивой идеей. Ты знаешь, я даже думаю, что та старушка на дороге, что продала нам клубнику, не случайно там оказалась. Очень она мне кажется странной. Всё это я ощущаю на подсознательном уровне.
; Слушай, подруга, да у тебя крыша поехала! - заволновалась Люсьена. - Это ж надо такое придумать! Может, та старушка – добрая фея?!
; Можешь иронизировать, сколько хочешь! - абсолютно серьёзно продолжила Полина. - Только я обязательно куплю клубнику, когда Олег приедет, и мы съедим её вместе.
; Не возражаю! А эту клубничку, я надеюсь, мы съедим с тобой вместе. За ваше совместное будущее! -  Люсьена подняла ягоду так, как-будто произносила тост. - Живите долго и счастливо!
Полина в ответ взяла клубничку и «чокнулась» ею с ягодкой подруги.
Они снова весело смеялись. Теперь Полине казалось, что и не было тех ужасных дней, которые она просто вычеркнула из своей жизни.
    Теперь она спокойно ждала приезда Олега, а злосчастные открытки забрала Люсьена.

       Полина причёсывалась у зеркала в прихожей после утреннего душа, когда дверной звонок вывел её из привычных раздумий о жизни. Сомнений не было – это он. По её подсчётам Олег должен был прилететь именно сегодня. Но звонить в аэропорт и осведомляться о московском рейсе она не стала. Страх ожидания всё ещё сидел в её сердце, и Полина решила, что лучше быть в лёгком неведении, чем сходить с ума, отсчитывая минуты. Господи, какое же это облегчение, распахнув дверь, увидеть любимые глаза!
; Здравствуй, Поля! - в его голосе чувствовалось небольшое напряжение.
; Здравствуй! - Полина отступила, приглашая его войти. Она опасалась, что он так и останется в дверном проёме.
       Олег, улыбаясь, закрыл за собой дверь и поставил дорожную сумку на пол.. Он выглядел похудевшим, немного уставшим. До чего же родное у него лицо! Правда, двухнедельная разлука оставила свой след. Им не сразу удалось преодолеть неловкость первых минут.
; Это тебе, - Олег протянул букет бордовых роз. Он был готов закружить её в своих объятиях, но опасался её возможной холодности. Он догадывался, как тяжело дались ей переживания последних дней. Полина сама пришла ему на помощь:
; Спасибо, очень красивые цветы! Олег, я ждала тебя, - Полина подняла на него глаза, полные ожидания и любви. Ошибиться было невозможно, и Олег, шагнув навстречу, обнял и прижал её к груди.
    Осыпая поцелуями её волосы и лицо, он шептал:
; Полюшка, я очень скучал по тебе! Всё время думал о тебе!
; Я тоже! Господи, как хорошо, что ты здесь! - как ни старалась Полина скрыть свои переживания, предательская слезинка потекла по её щеке. - Пойдём в комнату!
; Полюшка, не надо плакать, - не выпуская её из объятий, приговаривал Олег. - Это я, дурак, не сразу сообразил дать телеграмму.
; Я не плачу, - сидя на диване, Полина положила голову к нему на плечо. - Просто, я не могу поверить, что всё уже закончилось. Оказывается, очень трудно ждать. И ещё я поняла, как мало нужно для счастья: всего лишь услышать твой голос!
; Полюшка, - он очень серьёзно заглянул в её изумрудные глаза, - для твоего счастья я собираюсь сделать очень много, и я  больше не оставлю тебя одну, обещаю!
От благодарности и нежности у Полины спазмом сдавило горло. Но предательский страх потерять любимого не улетучился, а лишь усилился. Чтобы отвлечь себя от тревожных предчувствий, она спросила:
; Олег, а что с тобой случилось в Москве?
; Всё до обидного просто. Со мной случилось то, что происходит с сотнями провинциалов в столице: у меня украли телефон. Вряд ли я его выронил, скорее всего в метро из кармана вытащили. Самое ужасное было потом, когда я понял, что не помню твой номер телефона.
; Я так и подумала, но, к сожалению, слишком поздно, - Полина ещё крепче прижалась к любимому.
; Я два дня промучался, не зная, как с тобой связаться, даже собирался улететь раньше времени. Спасибо, сосед по гостинице напомнил, что есть телеграф. Представляешь, какой я дундук!
; Ты даже не представляешь, насколько я себе это представляю! - рассмеялась Полина. - Но этот дундук мне очень нравится!
; Милая моя, - Олег нежно поцеловал любимую. - Это придаёт мне смелости.
    Он встал, достал из брючного кармана маленькую коробочку и, опустившись перед Полиной на корточки, очень просто и тепло сказал:
; Полюшка, я без тебя не могу, потому что люблю тебя! Вы ходи за меня замуж! - Олег взял её ладони в свои, и она почувствовала, как он волнуется.
    Залившись румянцем, Полина и сама едва сдерживала душевное волнение. Такого поворота событий, по крайней мере сегодня, она не ожидала. Дав себе время опомниться, она решила временно отшутиться:
; Порядочная девушка не может дать ответ после такого короткого знакомства!
В её тоне звучало завуалированное согласие, и Олег, успокоившись, поддержал её тон:
; Конечно, у тебя есть время подумать  до вечера, а пока прими от меня маленький подарок.
Он протянул Полине синюю бархатную коробочку. Она осторожно раскрыла её и не решалась притронуться к маленькому изящному колечку с изумрудом.
; Оно очень дорогое, Олег! - Полина искренне изумилась его выбору.
; Полюшка, самое дорогое у меня – это ты! - он сам надел ей колечко на палец. - Я подбирал его под любимые глаза.
; Спасибо, - смущённо поцеловала его Полина. - Как ты угадал с размером?
; Продавщица оказалась милой девушкой твоей комплекции, - бесхитростно ответил Олег.
; Девушка была милой? - с нотками ревности в голосе поддела Олега Полина.
; Мне нравится твоя ревность, - засмеялся Олег, поднявшись. - Не беспокойся, я думаю, миловидность и учтивость оговорена служебной инструкцией. Кстати, о службе. Я должен съездить на работу,  а вечером ты – моя гостья. Договорились?
; Хорошо, - улыбка Полины отражала утреннее солнышко. - Олег,  запиши мой телефон, а то я с ума сойду в очередной раз.
Они снова обменялись телефонами, и Олег с лёгким сердцем уехал в больницу.
    Полина долго сидела на диване, не шелохнувшись, как-будто боялась спугнуть своё счастье. Он сделал мне предложение! Олег меня любит! И это неординарное колечко тому подтверждение. Яркий изумруд приковал к себе её внимание. Она вертела ладонь, рассматривая камень в разных ракурсах. Ей казалось, что он излучает энергию счастья. Интересно, что означает этот камень? Полина поймала себя на том, что её стали интересовать такие вещи, над которыми раньше она могла только смеяться. Она включила ноутбук и вошла в Интернет. Какая же полезная штука эта всемирная сеть! Полина сразу же наткнулась на строчки, которые, собственно говоря, подсознательно и искала:
     «Изумруд – символ вечной и страстной любви. Амулеты из изумруда носят беременные женщины. Этот камень облегчает роды, его кладут в колыбель к младенцам».
      Неужели и эта радость ей будет даровано богом? Слёзы женского счастья заблестели на ресницах. Теперь Полина была уверена, что этот камень станет её оберегом и посулом большой и верной любви. А, ведь, Олег тоже долго ждал этой любви, мы её заслужили!
      Полину переполняли эмоции и, конечно, она подумала о Люсьене. Верная подруга разделила с ней самые горькие минуты её непростой любовной истории. И сейчас Полине не терпелось оглушить Люсьену радостными эмоциями. Она схватилась за телефон.
; Алло, - голос Люсьены был сонным и недовольным. Она очень любила поспать по утрам, и источнику беспокойства всегда доставалось по заслугам. - Полька, это ты в такую рань?
; Считай, что тебе повезло, а то бы за Польку ты ответила, - весело поддела подругу Полина. - Вставай, а то ты и так проспала самое важное!
; Я что-то пропустила? - заинтригованная Люсьена мгновенно избавилась от дрёмы.
; Всё самое интересное! Но больше я по телефону ничего не скажу, приезжай! - Полина никак не могла свыкнуться с мыслью, что Люсьена уже не одна, и  с этим надо было как-то считаться. Она и сама бросилась бы к подруге по первому её зову.
; Лин, ты с ума сошла, сегодня же суббота! Никита обидится, мы с ним собирались...
; Это исключительный случай, - перебила её Полина, - или я выйду замуж без тебя!
; Что?! Что ты сказала?! - Люсьена уже и не думала о продолжении сна, она уже на ходу искала, что побыстрее надеть. -  Только посмей без меня! Я уже еду!
«Вот и ладненько, - ухмыльнулась Полина. - Главное, правильный подход к человеку!»
Через полчаса она уже отпаивала чаем ошарашенную Люсьену.
; Нет, вы меня до инфаркта доведёте в мои юные годы, - держась за сердце, приходила в себя Люсьена. - То у тебя развод и девичья фамилия, то сразу свадьба! Вы уж определитесь как-нибудь, а то я чувствую себя в полном неадеквате!
В сильном душевном волнении Люсьену всегда несло в дебри великого и могучего. Полина же сияла от счастья и только посмеивалась над подругой:
; Люсь, может тебе валерьянки накапать? У меня припасена  пятизвёздочная! - Она действительно была готова провести с подругой лёгкую антишоковую терапию и даже встала, готовая достать из шкафа заветный флакончик. Но Люсьена категорически замахала руками:
; Ты что, пить с утра?! Никита подумает, что я алкоголичка. - Конечно, она так не думала. Никита оказался просто ангелом во плоти и с обожанием воспринимал все слова и выходки любимой. Просто, в данный момент Люсьена уже включилась в роль наставницы и понимала, что мечтательную подругу нужно слегка направить в нужное русло, и чем быстрее, тем лучше. -  Нет уж, лучше, давай твои наряды  пересмотрим, в чём ты к нему сегодня пойдёшь?
; Я об этом ещё не думала, - призналась Полина.
; А напрасно! Чует моё потревоженное сердце, что у вас не обычный вечер будет, а судьбоносный!
; Куда ещё судьбоносней! Ведь он и так уже сделал мне предложение! Осталось только сказать «Да!» - Полина никак не могла спрятать сияющую улыбку, ей хотелось петь и кружиться в вальсе, а не говорить о нарядах. Какая, всё-таки, Люсьена прагматичная! Но в этом случае она ошиблась.
; Да-а-а! - мечтательно подхватила Люсьена. - А ты представляешь, что за этим последует? Олег просто сойдёт с ума от счастья, и вас ожидает волшебная ночь, помяни моё слово!
; Люсь, - смущённо сказала Полина, - поедем со мной в магазин! Поможешь выбрать красивое бельё.
; Правильная мысль! А платье надень тёмно-синее. И цвет тебе идёт, и декольте у него подходящее случаю, - безоговорочным тоном распорядилась Люсьена.
; Мне кажется, что оно больше для ресторана подойдёт, а не в гости, - попыталась возразить Полина.
; Ты же не к тёте в гости идёшь, а к  любимому мужчине! Слушай, что я говорю!

       Пожалуй, не найдётся женщины, не любящей ходить по магазинам, особенно, когда есть деньги, а ещё приятнее, когда есть цель. Наши подруги не были тому исключением. Чаще всего они просто слонялись по самым известным в городе торговым точкам дабы на людей посмотреть и себя показать. Другие, видимо, ходили за тем же. Привычным результатом таких прогулок было обсуждение нарядов встреченных ими знакомых, а в лучшем случае, они покупали себе какие-нибудь мелочи, чтобы поднять настроение. У Люсьены был «бзик» - колготки. «Лишних колготок не бывает», - всегда утверждала она, выбирая себе пару синих, лиловых или чёрных «футляров для изумительных ножек». Полина же, как правило, не могла устоять перед ремешками и поясами,  а потом появлялась головная боль: как подобрать к ним аксессуары. Под ними она подразумевала платья, свитера и кофточки.
Сегодня у подруг была не просто цель, а  очень ответственная задача. В этом тонком и деликатном вопросе их мнения разошлись. Люсьена, любившая экстравагантность, настаивала на синем тоне, сочетающимся с вечерним платьем, Полине же этот вариант показался несколько вульгарным. Их перепалка в отделе нижнего белья могла бы затянуться, если бы продавщице не надоело это слушать. Она деликатно предложила Полине комплект ажурного белья цвета шампанского. На этом и порешили.
Сделав необходимые покупки, подруги устроились в театральном скверике с порцией любимого мороженого. В этом вопросе их вкусы совпадали полностью. Сливочное мороженое в вафельном стаканчике навевало Полине детские воспоминания, к тому же, как считала она сама, это был единственный вид любимого лакомства без ароматизаторов и наполнителей. Полина, презиравшая фальшь в любом виде, к этим заменителям вкуса относилась подозрительно. Люсьена же, выросшая в детском доме, и вовсе не была избалована сладостями, и всё простое казалось ей безумно вкусным.
За Люсьеной должен был подъехать Никита, чтобы отвезти уставшую подругу домой. Солнце стояло в самом зените, но ради подруги Люсьена держалась из последних сил. От жары, которую она просто физически не выносила, она вся размякла, как мороженое, капающее из вафельного стаканчика у Полины. Своё Люсьена проглотила молниеносно и уже сбегала  ещё за двумя порциями к лоточнице, торгующей из холодильника на колёсах.
; По-моему, ей скоро нечем будет торговать, - Полина посмеивалась над изнывающей от зноя подругой.
; Это я себе освобождаю место в холодильнике, - пробурчала Люсьена. Она всё время посматривала на большое электронное табло у драмтеатра, показывающее точное время и температуру, и злилась на Никиту, что он задерживается.
; Лин, я вот думаю, что Олег тебя больше любит, чем меня Никита, - с грустью в голосе констатировала Люсьена.
; Что ты, - поспешила успокоить её Полина. - Никита привязан к тебе как верный пёс. Это я вам в тайне завидовала.
; Но ведь он ещё не сделал мне предложение! - Люсьена поджала губки как капризный ребёнок.
; Просто, он намного моложе Олега, и ему не нужно торопиться. Вы ещё всё успеете. - Полина, по привычке, слегка расфилософствовалась. -  И вообще, у меня такое предчувствие, что нас скоро ожидает две свадьбы. Вот посмотришь, после вашей поездки в Сочи он обязательно заговорит о женитьбе.
; Ты правда так думаешь? - Если честно, она и сама так думала, но всегда приятно услышать подтверждение ещё и из уст подруги.
; Я в этом уверена. Никита, не смотря на внешний эпатаж, очень домашний парень. Семья для него много значит, - Полина не кривила душой и была уверена в своей правоте.
Конечно, она мало знала этого спокойного и очень скромного парня, но Полина видела в нём нечто настоящее, поэтому сейчас говорила абсолютно искренне.
; Это правда. Он очень хороший!  - теперь Люсьена даже забыла о жаре, и на лице её растянулась почти блаженная улыбка.
; Лёгок на помине! Вот он, твой рыцарь на железном коне. - Полина толкнула подругу в бок и вывела её из чувственной неги.
Оставив мотоцикл у тротуара, Никита с двумя  шлемами в руках спешил навстречу любимой.  Его пшеничные волосы сегодня не были привычно стянуты в хвостик на затылке. Лёгкий ветерок превратил их в колосящуюся ниву, и обе женщины невольно залюбовались приближением русоволосого исполина.  Полина  улыбнулась, как только Люсьена встала рядом с ним. Примерно так должны были выглядеть рядом лилипут с Гуливером.
     Они едва успели поздороваться, как у Полины зазвонил телефон. Это был Олег.
; Олег, говори громче, здесь шумно.
Люсьена с Никитой тактично отошли в сторонку.
; Полюшка, ты где? - От такого обращения Полину окутала волна всепоглощающей нежности.
; Мы с Люсьеной ходим по магазинам.
; В такую жару?! Хочешь, я за тобой приеду?
Полине была очень приятна его забота, но она решила его не беспокоить.
; Спасибо, Олег, но я думаю, что мы ещё походим. А тебе надо отдохнуть после дороги.
Полина отметила, как, оказывается, приятно проявлять заботу о любимом мужчине.
; Полюшка, я хочу с тобой посоветоваться. Завтра День медицинского работника, и наши  сегодня идут в ресторан. Традиция такая. Если ты не захочешь, мы не пойдём.
; Ты хочешь, чтобы я с тобой пошла? - Полина была обескуражена таким поворотом событий и не знала, как поступить.
; Конечно, иначе и быть не может! У нас принято ходить семьями.
; Но, ведь, я...
; Мы с тобой – одно целое! Без тебя я не пойду. Решение за тобой.
Полине показалось, что Олег хочет появиться с ней на этой вечеринке, и она не рискнула отказаться. На самом деле, это то, чего она меньше всего хотела в этот вечер.
; Хорошо, давай пойдём. Тем более, это твой праздник. - Полина постаралась не выдать голосом своего разочарования.
; Договорились. А после ресторана ты – моя гостья!
; Хорошо, - улыбнулась Полина.
; Полюшка, я тебя целую! Я уверен, ты будешь самой красивой на празднике! Будь готова к семи часам, я за тобой заеду.
; Ладно, пока!
; Пока!
Вид у Полины был растерянный и слегка озадаченный.
; Неужели снова что-то стряслось? - Люсьена не на шутку обеспокоилась.
; Ничего не стряслось. Оказывается, завтра День медицинского работника, они сегодня всем коллективом идут в ресторан.
; Он собирается идти без тебя? - в Люсьене нарастало возмущение.
; В том -то и дело, что нет. Он хочет, чтобы мы вместе пошли, а после ресторана – к нему домой.
; Вот видишь! Ты же говорила, что твоё синее платье только для ресторана! Ну, вот и чудненько! Как я его понимаю! Он столько лет был один, конечно, ему хочется похвастать перед коллегами такой красавицей! - Похоже, Люсьену нисколько не смутил такой поворот событий. Конечно, не ей же держать марку под любопытными взглядами сослуживцев и сослуживиц Олега.
; Скажешь, тоже! Правда, он так и сказал, что я буду самой красивой на празднике.
; Значит так, - начала командовать Люсьена, - мы возвращаемся в магазин.
Она кивнула Никите, стоявшему в сторонке, пока женщины вели приватную беседу.
; Никита, подожди меня здесь ещё полчасика, а нам надо быстренько в магазин вернуться.
; Хорошо, - улыбнулся Никита. Его ясные голубые глаза были зеркалом ангельского характера.
; Куда ты меня тащишь? - уже на ходу осмелилась поинтересоваться Полина.
; Линка, я всегда говорю, что быстротой соображалки тебя бог обделил. Подумай, чего тебе не хватает для похода в ресторан?
; Платье синее подойдёт, так?
; Так.
; Туфли подходящие у меня найдутся, и не одна пара. А что ты имеешь в виду?
; Я имею в виду, что у тебя нет подходящей для ресторана сумочки.
; А разве моя чёрная не подойдёт?
; В гости подошла бы, но не в ресторан. Тут нужно что-нибудь поизящнее.
Они обошли три магазина и, наконец, Полина остановила свой взгляд на маленькой театральной сумочке тёмно зелёного цвета. Люсьена сразу всё поняла.
; Хочешь подчеркнуть колечко с изумрудом? - Люсьена понимающе прищурила глазки.
; Да, и туфли зелёные у меня есть.
; Помню, только у них каблук не очень высокий.
; Люсь, Олег от меня всего сантиметров на пять-шесть выше. Так что средний каблук будет в самый раз.
; Тогда берём. Это хорошая идея!
Перед сквером они распрощались. Люсьена пожелала подруге удачи и посоветовала держать выше нос. Полина отправилась домой пешком, не смотря на страшную жару.  Ей нужно было настроиться на предстоящий вечер, а он будет непростым. Полина подозревала, что окажется в центре внимания на этой корпоративной вечеринке. И всё-таки непонятно, почему Олег предпочёл тихий романтический вечер наедине ресторанной встрече с коллегами.

        Олег появился ровно в семь, от его утренней усталости не осталось и следа. Полина сразу отметила, что его светло-сиреневая рубашка  идеально гармонирует с её нарядом.
; Поля, как ты красива! - он завороженно смотрел на свою возлюбленную.
Полина и сама себе нравилась. Она два часа вертелась у зеркала, импровизируя с причёской. Наконец, она подняла волосы и заколола их на затылке. Теперь её шея была, поистине, лебединой. Никаких украшений кроме изумрудного колечка и маленькой сумочки Полина себе не позволила. Ей хотелось выделить в своём наряде подарок любимого.
   У подъезда их ждала уже знакомая Полине «девятка».
; Ты за рулём? - удивилась Полина.
; Да. Понимаешь, завотделением попросил взять сегодня ночное дежурство, я не смог отказать.  Зато  с завтрашнего дня я уже в отпуске.
Видя искреннее недоумение Полины, Олег поспешил успокоить её:
; В отделении всё стабильно, если я понадоблюсь, меня вызовут. Ну, это так, на всякий случай. Не волнуйся, Полюшка, я не оставлю тебя одну. Сегодня наш вечер.
Он поцеловал Полину и уверенно тронул машину с места.
     Полине не доводилось бывать в этом небольшом уютном ресторанчике в самом центре города, банкетный зал которого был полностью отдан корпоративке медиков. Если честно, она вообще бывала в  ресторанах так редко, что для подсчёта хватило бы пальцев одной руки. Уверенно ведя её под руку,  Олег шепнул Полине:
; Ничего и никого не бойся!
    Они остановились в дверях, осматривая зал. Круглые столики, сервированные на четыре персоны, начали приём своих постояльцев. Зал гудел, как муравейник, где каждый искал себе не только место, но и приятных компаньонов. Сначала на Олега с дамой  никто не обратил внимания. Потом из левого угла ему помахал импозантный мужчина, и Олег с Полиной направились в его сторону.  Олег здоровался налево и направо, а Полина всё больше цепенела под рентгеновскими взглядами женской половины зала.
    Импозантный высокий мужчина с абсолютно седой головой, но молодыми глазами, стоя приветствовал их.
; Поля, познакомься, это мой  друг Кирилл Бондаренко. А это Мариночка, его жена.
   Если Кирилл почтительно  поднёс руку Полины к своим губам, то его супруга очень холодно и даже надменно кивнула новой знакомой. Полина сразу отметила разницу в возрасте супругов. Марине вряд ли можно было дать больше тридцати пяти, в то время как Кирилл тянул на все пятьдесят.
; Полина, у Вас очень степное, я бы сказал, родное для наших мест имя, - пригласив Олега со спутницей к столу, начал светскую беседу Кирилл. - А, вот, моя Мариночка – морская. Можно сказать, что мы с Олегом меж двух стихий!
Полина сразу уловила в нём «ходока», такими кишат южные курорты в разгар сезона. Уж она на них насмотрелась! Но ей с ним делить нечего, и Полина, расслабившись, решила поддержать разговор.
; Я думаю, что больше волноваться надо нам с Мариной. Ведь, если продолжить толкование имён, то один из мужчин – господин, а другой так, просто, священный! Тут впору испытать благоговейный трепет!
Мужчины рассмеялись, а Марина позволила себе улыбнуться.
   Тамада, молодой мужчина в белом костюме, взял бразды правления в свои руки. Тосты звучали один за другим, звенели бокалы вперемешку с анекдотами о врачах и разбитной кабацкой музыкой. Олег не пил, а Кирилл угощал дам вином, не забывая о себе.
; Жаль, что Олег у нас на дежурстве, - сокрушался изрядно подвыпивший Кирилл. - Он ведь у нас, знаете ли, палочка-выручалочка. Все праздники – его дежурство. Удивительно чуткий человек, никому ни в чём не отказывает.
При этих словах он подмигнул Полине, отчего ей стало не по себе. Олег, заметив перемену в её настроении, повёл Полину танцевать.
 - Полюшка, не обращай на него внимания, Кирилл, просто, много выпил. Я люблю тебя, - и он поцеловал Полину  нежно в щёку, не обращая внимания на десятки  заинтересованных   взглядов.
    Потом были второй и третий танец. Близость с Олегом волновала её, а выпитое вино сняло скованность. Полина с трепетом ожидала уединения с любимым, но вечер был в самом разгаре, и Олег, похоже, уходить пока не собирался. Он не сводил восхищённых глаз с любимой женщины, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Зато Полина только делала вид, что не замечает как молоденькие девушки, наверное, медсёстры, собравшись стайкой у окна, с завистью оглядывают её  и что-то бурно обсуждают. Как же она сразу не догадалась! Ведь для них Олег был потенциальным  и завидным женихом, а она встала на их пути. Возможно, на этот вечер у кого-нибудь из них были свои виды, и вполне вероятно, что у Олега раньше был роман с какой-нибудь из девушек. Полина ощутила себя в серпентарии. Ей нестерпимо захотелось уйти отсюда, и она собиралась это предложить ему. Но как раз в этот момент у Олега зазвонил телефон. В зале стоял такой шум, что не слышно было собственного голоса. Олег вывел Полину в фойе и продолжил разговор. Полина сразу догадалась, в чём дело, но решила не выдавать своих эмоций. В лице Олега появилась деловитость и собранность, ему не хватало только белого халата.
; Поля, я очень виноват перед тобой, прости, что испортил вечер. - Полине он напоминал в этот момент школьника, сообщающего маме о полученной двойке. -  Но меня срочно вызывают в отделение, я не могу не поехать.
; Олег, - Полина нежно дотронулась до его плеча. - Я всё понимаю,  таких вечеров у нас впереди ещё много, а для кого-то он может стать последним. Поезжай, я доберусь домой сама.
; Что ты,  - Олег был тронут  её чуткостью, но отчего-то в глубине души рождалось ощущение падения в пропасть. - Я отвезу тебя домой. Только Кирилла предупрежу, что мы уходим.
Он вернулся в зал, а через минуту они уже садились в машину. Полина пребывала в  странном состоянии, как-будто всё это происходит не с ней, а её история скоро явится миру своим чудесным продолжением.  Погружённая в исследование своих эмоций, Полина молчала, а Олег так же молча занимался внутренним самобичеванием. Они проехали один квартал и остановились.
; Что случилось? - обеспокоенно спросила Полина.
; Мы уже дома. Я здесь живу.
Видя её замешательство, Олег умоляюще посмотрел на неё:
; Полюшка, пожалуйста! Я хочу, чтоб ты ждала меня здесь, в нашей квартире!
; Не могу поверить! - На Полину накатила волна возмущения, но она постаралась взять себя в руки. -  Олег, ты хочешь оставить меня одну в чужом доме?
; Это мой дом, и я надеюсь, он будет нашим. Мы потом всё обсудим, а пока я прошу тебя, дождись меня и осваивайся понемногу.  - Олег очень быстро говорил, боясь, что Полина просто откроет дверцу и уйдёт, а она, как на зло, вся подалась вперёд, сжимая дверную ручку.
; Ну, хорошо, - понимая, что спорить некогда, сдалась Полина. - Пойдём.
     Выйдя из машины, она отметила про себя, какая сегодня выдалась тихая и красивая лунная ночь, но вечер оказался безнадёжно испорченным. Вот такой парадокс! Они поднялись на третий этаж и вошли в квартиру.
; Полюшка, чувствуй себя здесь хозяйкой. Я этого очень хочу. - Придерживая любимую за талию, он легонько продвигал её в глубь коридора, борясь с её настороженностью. -  Спальня по коридору направо. Я буду утром часов в девять. Спи, моя красавица!
Олег нежно обнял её, поцеловал и убежал вниз по лестнице. Как он умеет растопить её сердце! В душе Полины не осталось и капли обиды или разочарования. Свои огорчения она доверит подушке, если они когда-нибудь возникнут. При такой работе у Олега должен быть надёжный тыл, и Полина была твёрдо намерена его укреплять. А пока надо освоиться на местности. Она включила свет на кухне и ахнула. Стол овальной формы, покрытый ажурной скатертью, был сервирован для романтического ужина. При виде подсвечника, зеленоватых бокалов и в тон им тарелочек у Полины навернулись слёзы. Ей достался мужчина с тонкой душой и отменным вкусом. Полина присела к столу и представила себе Олега в роли чуткого хозяина на их романтическом свидании. Она унеслась в мир фантазий и так увлеклась, что не сразу отреагировала на раздавшийся телефонный звонок. Это был её мобильник.
; Полюшка, ну, как ты? Осваиваешься? - Олег изо всех сил пытался подавить тревожные нотки в голосе.
; Олег! Я пока освоила только кухню, и мне здесь очень нравится! - В последние слова она постаралась вложить как можно больше интимности.
; Я знал, что ты полюбишь мою берлогу! - он воспрял духом. - Осваивайся дальше! В ванной есть чистое полотенце, можешь воспользоваться моим халатом. Ну, я бегу работать, целую!
; И я  тебя! - теперь она ощущала себя женой, отправившей мужа на службу и постаравшейся создать ему комфортное душевное состояние. Какая это приятная задача, и как здорово осознавать, что ты с ней справилась! В конце концов, она не молодая девчонка, чтоб переживать об испорченном свидании!
    Полина блаженствовала, переходя из комнаты в комнату. Зал она сразу назвала синей комнатой. На фоне голубого паласа красовалась роскошная мягкая мебель сочного василькового цвета, а у стеклянного столика с газетами дежурил синий торшер. И только обои были нежного абрикосового цвета. Удивительно гармоничное сочетание! Здесь они будут, сидя в обнимку, смотреть телевизор по вечерам. А это его кабинет. Комната небольшая, здесь всё предназначено для работы. На книжных полках специальная медицинская литература, в углу на тумбочке стопка журналов, похоже, тоже по медицине. Полина побоялась к ним даже притронуться, чтоб не нарушить привычную  для Олега рабочую атмосферу. На столе ноутбук. «Интересно, где будет моё рабочее место?» - подумала Полина. И только теперь она заметила в противоположном углу стеллаж, напоминающий старинные этажерки. Такая была у её бабушки, когда Полина была совсем маленькой девочкой. Все полки были заставлены белыми горшочками с комнатными фиалками. Полине никогда раньше не приходилось созерцать такую цветочную радость. Да, именно радость! Сама она комнатных цветов не разводила по двум причинам. Во-первых, она просто забывала их поливать, а потом их надо было ещё подкармливать, пересаживать, в общем, слишком много мороки. А во-вторых, она почему-то считала, что держать цветы в неволе так же жестоко, как кошку или собаку в квартире. Это своё мнение она всегда держала при себе, понимая, что может навлечь на себя гнев собачников, кошатников и прочих любителей домашней живности. Но это фиалковое изобилие, среди которого были никогда ею невиданные сорта: и в крапинку, и в полосочку, с лепестками-гофре, в общем, всех цветов радуги, повергло Полину в шок. Чтобы одинокий мужчина выращивал фиалки! Никогда не поверю! А почему бы и нет? А, может, это наследство, доставшееся ему от матери или от сестры! Да и почему мужчина с мягкой романтичной душой не может поливать фиалки и, подняв голову от ноутбука, любоваться их бархатным цветением? Это открытие так ошеломило Полину, что она теперь, возможно, готова была понять любителей неволить беззащитных животных. Незримую нить, связывающую её с любимым, теперь Полина представила прочной и такой же бархатной, как листья комнатной фиалки. Из кабинета она вышла в райском состоянии, как-будто побывала в ботаническом саду.
   Сердце бешено заколотилось, как только ноги привели её в спальню. Спинкой к стене стояла огромная красивая кровать, аккуратно застеленная мягким покрывалом салатного цвета. Полина всегда мечтала спать именно на такой кровати, но в её маленькой квартирке места хватило только дивану.  Полина присела на край покрывала и робко осмотрелась. Кровать была частью мебельного комплекта из шкафа, тумбочек и комода, над которым красовалось овальное зеркало. Стены были оклеены шелкографией в тон покрывалу. Да, холостяцкой берлогой это не назовёшь! Трудно поверить, что весь это комфорт создан без участия женщины. А почему без? Ведь он прожил довольно долгий период своего мужского бытия и вряд ли обходился без женщин. Возможно, кто-то из них задерживался здесь надолго. От этих мыслей  Полина испытала физическую слабость и дрожь в  коленях. Она решила гнать от себя неприятные мысли и отправилась осматривать ванную комнату.
     Здесь были только мужские принадлежности, аккуратно разложенные на полочках. Стены были выложены коричневой плиткой с небольшим угловым орнаментом и в тон ей мягкий коврик на полу. Ни к чему не придерёшься! Даже трудно определиться,  хорошо это или не очень – получить готового мужчину. С ним не придётся спорить до хрипоты по поводу интерьера или приучать к элементарному порядку. Возможно, это заслуга другой женщины.
      Полина решила расслабиться в горячей ванне, а потом она долго не решалась лечь в постель. Она ещё не вполне вжилась в новую роль, в соответствии с которой ей надлежало спокойно спать до утра. Полине казалось, что вот-вот откроется дверь и войдёт Олег. Она должна быть к этому готова. Выключив свет, она наблюдала за удаляющимися фарами ночных автомобилей, ожидая, что какой-нибудь из них может оказаться уже привычной и почти родной ей серенькой «девяткой».
        Постель окружила её приятной прохладой, но уснуть никак не удавалось. Полина находилась в сильном душевном волнении, когда собственное сердцебиение мешает погрузиться в дрёму. Мозг тоже не желал отключаться. Настало время привычному для неё ночному анализу дневных событий. Почему Олег повёл её на эту корпоративку, вместо того, чтоб уединиться здесь, как и планировал вначале? Почему согласился на дежурство, будучи, практически, в отпуске и назначив свидание женщине? Это вообще не укладывалось у неё в голове. И, наконец, почему он так настаивал, чтоб она ждала его здесь, понимая, что ей это не совсем удобно? Нет, всё-таки, Олег для неё оставался загадкой, а хорошо это или плохо – покажет время. В эту минуту Полина не сомневалась, что этого времени у неё будет много.
       
           Утренние лучи, дерзко проникшие через не задёрнутые с вечера гардины,  ненавязчиво освободили её из плена ночных грёз.   Проснувшись, Полина ощутила не просто начало нового дня, а начало новой жизни. На часах было восемь, и она поняла, что в квартире не одна.  Из кухни доносился аромат свеже сваренного  кофе. Олег готовит ей завтрак! В порыве внезапно нахлынувшего волнения Полина представила, как Олег на цыпочках подошёл к двери спальни и любовался ею, спящей. От этих мыслей сердце бешено заколотилось в груди. Полина подскочила как на крыльях и, накинув  банный халат Олега, заметалась по спальне в поисках расчёски. Причесавшись, она как можно тише направилась к кухне, желая застигнуть его врасплох. Предвкушение счастья, смешанное с вполне понятным волнением и сердечным томлением – вот только малая капля ощущений, распиравших её изнутри.
           Полина тихонько заглянула на кухню и замерла, как парализованная. Закинув ногу на ногу, за кухонным столом потягивала кофе худощавая блондинка с гладкими длинными волосами. На вид ей было чуть больше тридцати, до неприличия короткая юбка прибавляла её образу достаточно вульгарности, а весь её вид излучал самоуверенность и олимпийское спокойствие. Она сразу заметила Полину и театрально подняла правую бровь.
; Олег не предупреждал меня, что будет не один. Что вы здесь делаете? - Уничтожающим взглядом она сантиметр за сантиметром исследовала Полину  с ног до макушки.
Это был тон хозяйки, требующей ответа. Полина почувствовала, что стала ниже ростом, она вообще готова была уйти под пол или броситься из квартиры прямо в халате. Но нужно было держать удар, и она, придав голосу уверенности, спросила:
; Вы кто?
; Это вы меня спрашиваете?! - от артистизма блондинки разило пошлостью. - Ну, до чего наглые нынче пошли пенсионерки!
Полина сделала вид, что не заметила пренебрежительный взгляд, которым с головы до ног окатила её блондинка. Только не показать свою слабость! Она решила пойти в наступление:
; А! Вы, видимо, бывшая жена Олега? - с лёгкой насмешкой спросила она, сделав акцент на слове «бывшая».
; Я вам открою одну тайну, милочка: жёны бывшими не бывают! - выражение лица нахалки стало ещё более наглым.
; Даже те, которых выгнали сто лет назад? - Полина решила, что клин клином вышибают, а с хамками нужно общаться на их же языке.
; Полина, что было сто лет назад только вы можете знать, - парировала нахальная блондинка. - А мужья всегда возвращаются к жёнам. Такова жизнь!
«Откуда она знает моё имя? Это невозможно!» Страшная догадка пронзила сердце невыносимой болью. Такое предательство! Она готова была сползти по стенке на пол, но устояла и  решила не прерывать игру, ведь должно же быть объяснение всему этому кошмару.
; Как вы сюда попали? - Полина вспомнила, что Олег просил её быть здесь хозяйкой.
; Как обычно! Открыла дверь ключом и вошла.
Блондинка достала из сумочки сигареты и закурила.
; Откуда у вас ключи? - Полина поймала себя на том, что начала верить этой крашеной хамке.
; А ты догадайся! Слушай, ты не откроешь форточку, а то Олежек не выносит табачного дыма? - При этом она выдохнула тошнотворную струю сигаретного перегара в сторону Полины.
   Такой наглости по отношению к себе Полина терпеть не собиралась. Она бросилась в спальню, схватила своё платье и побежала одеваться в ванную. Она очень боялась, что нахалка последует за ней, и закрылась изнутри. Спешно одеваясь, Полина боялась расплакаться или показать, насколько ей плохо. У неё тряслись руки и шумело в голове, но она вышла уверенной походкой из ванной и, сняв изумрудный подарок, положила его на комод в спальне. Блондинка не подавала признаков своего существования, но Полина твёрдо знала, что она по-прежнему хозяйничает на кухне. Только бы не столкнуться с ней в коридоре! Быстро обувшись и схватив свою сумочку, Полина выскочила из квартиры и понеслась вниз по лестнице.
    Троллейбус был пуст в это воскресное утро, но она встала у заднего окна, и солёным потоком заволокло изумрудные глаза. Она не могла сдержать своего горя, только кулачком старалась не выпустить наружу клокочущие в груди рыдания. Да что же это? За что? Почему со мной? От жалости к себе она разразилась истерикой и, выскочив на своей остановке, из последних сил побежала домой. Ей казалось, что вот-вот её настигнет Олег и будет лгать и оправдываться. От этих мыслей её покинули последние силы, и в лифт она почти вползла. Как хорошо и одновременно тоскливо в своей квартире! Выключив телефон, Полина рухнула на диван и обрушила на подушку всё своё невыплаканное горе.
 
      Выруливая меж глазастых светофоров, Олег спешил к цветочному базарчику, расположившемуся недалеко от его дома. Он выбрал розовые розы на длинных ножках. Для спящей красавицы, кажется, подойдёт. Ему очень хотелось успеть до пробуждения Полины, чтобы усыпать розами подушку любимой. Грудь распирало от нежности и долгожданной любви. Он не стеснялся своего позднего чувства, оно было выстраданным и заслуженным. Теперь весь мир поменяет орбиту и будет вращаться вокруг единственной на земле женщины!
          Сердце едва сдерживало ураган чувств, когда Олег нёсся вверх по лестнице, перескакивая через ступени, как мальчишка. Перед самой дверью он успокоился и  постарался бесшумно вставить ключ в замочную скважину. Я даже не знаю, чутко ли она спит? Какое счастье – увидеть любимую в своей постели, назвать её хозяйкой своего дома! Его романтические грёзы улетучились сразу, как только он открыл дверь. Почти в лоб Олег столкнулся с перепуганной Александрой. В её планы никак не входила встреча с бывшим мужем, по крайней мере сейчас. Она собиралась ретироваться до его прихода, но не ожидала, что он приедет раньше обычного.
; Ты?! - то ли прошептал, то ли прошипел Олег. - Что ты здесь делаешь?
; Можешь не шептать, мы с тобой одни, - Александра старалась не выдать своей растерянности.
; Где она? - заорал в ярости Олег. - Что ты ей наговорила?
; Да не волнуйся ты так! - женщина старалась его успокоить, а сама шагнула к двери.
Олег вопреки своим принципам схватил её за ворот рубашки и затряс как грушу:
; Ты никуда не пойдёшь, пока мне всё не расскажешь, иначе я тебя просто придушу!
Его побагровевшее лицо было искажено гневом и презрением. Александра не видела его таким даже, когда Олег застал её с любовником.
; Олег, я ничего такого ей не сказала, просто хотела посмотреть на неё. - Она захлопала глазами с видом ложной невинности.
; Откуда у тебя ключи? - не выпускал её Олег.
; У меня был дубликат ещё с тех времён, - спокойно призналась Александра. Она хорошо знала своего бывшего мужа, он не способен поднять руку на женщину. - Но ты не волнуйся, я им ни разу не пользовалась.
; Убирайся! - Олег был в ярости и продолжал кричать. -  Ключи сюда! И чтоб я тебя в своей жизни больше не видел!
; Напрасно ты так, Олег! Ведь, мы не чужие! Мало ли что раньше было, я ведь тебе всё-таки жена...
      Олег открыл дверь и буквально вытолкнул её из квартиры. Он бросил цветы на тумбочку у зеркала, вряд ли они сейчас будут уместны. Случилось то, что не должно было случиться никогда. Надо ехать к Поле, попытаться объяснить. Олег ощущал себя в центре океана без спасательных средств. В душе была паника и жалкая надежда на спасительную соломинку. 
         «Ты должен знать, что я никогда не прощу предательства и обмана». Полин голос звучал в его голове как приговор, пока Олег ехал к ней. Вот и знакомый дом, только бы она согласилась поговорить с ним! Что могла наговорить эта змея Полине? Да что угодно! Уже одно её появление в моей квартире - катастрофа!
       Полина сразу догадалась, кто стоит за дверью, настойчиво призывая хозяйку открыть её. Ни за что! Как это невыносимо больно! Любимый предал, растоптал и, наверно, посмеялся над ней!
; Поля, открой! - услышала она за дверью. - Давай поговорим!
Она не шелохнулась. Скорей бы он ушёл, его близость рвёт сердце на части!Единственный человек, которому она подарила своё сердце, оказался не способным его сберечь.
    Олег пытался позвонить Полине, но телефон был выключен. Что же делать? А вдруг она не добралась домой? Вдруг с ней что-то случилось? Ему не трудно было представить, что творилось в душе у Полины после встречи с его бывшей женой, ведь она могла подумать, что всё это им подстроено. Как такое могло случиться? Ведь он не виделся с Александрой столько лет! Вряд ли такое жуткое совпадение – просто стечение обстоятельств. В его голове был абсолютный сумбур, а сердце опустилось в область желудка и нестерпимо болело. Но сейчас было не до него. Олег продолжал звонить в дверь, осознавая тщетность своих усилий. Затем он спустился пролётом ниже и уселся на подоконник. Надо подождать, всё обдумать.
    «Какой я осёл! Непробиваемый идиот! Как я додумался оставить её одну первый раз в своей квартире? Почему я не отказался от дежурства хотя бы единственный раз в жизни?» Олег казнил себя за столь позднее прозрение. Надо сосредоточиться, должен быть какой-то выход! Он постарался унять эмоции и проанализировать произошедшее. «Александра пришла, чтобы увидеть Полину. Значит, она прекрасно знала, что меня не будет дома. Откуда? Кирилл! Точнее, Марина. Как же я сразу не догадался! Только они знали, что меня вызвали в больницу. Не зря Марина так откровенно недружелюбно отнеслась к Поле. А потом решила с подругой поделиться. Какой я дурак! Зачем мне нужна была эта вечеринка?» Сейчас Олег смотрел на свои поступки глазами Полины. «У моей бывшей жены оказались ключи от квартиры. Нет, Поля меня никогда не простит, если только случится чудо. Надо что-то делать!»
     Он снова и снова жал на кнопку дверного звонка, но ответная тишина обдавала его отчуждением и  презрением. Олег решил ехать к Кириллу. Это единственное, что пришло ему в голову. В конце концов, Марина должна рассказать, что ей известно. Да и кроме Кирилла ему не у кого спросить совета, а Кирилл всё-таки большой знаток женской психологии.

    Семья Бондаренко жила в частном доме на окраине города. Это был район не бедной застройки, и Кирилл гордился этим своим приобретением. Он любил всё красивое и добротное: жильё, женщин, автомобили. А Марина не скупилась на услуги дизайнера, и её участок был образцовым во всей округе, хотя сама она ни за что не взяла бы в руки садовый инструмент. И Кирилл ценил в ней этот лощёный аристократизм, подчёркивая, что жена-кухарка ему не нужна, для этих целей люди давно придумали рестораны. У Олега были другие взгляды на семейную идиллию, но у мужчин были другие темы для дружеских бесед.  Иногда друзья приглашали Олега на пикник с шашлыками, который устраивали прямо в саду. Здесь он познакомился с Александрой.
      Во дворе лениво грелся на утреннем солнышке пёс Марс дворянской породы, а в его конуре наслаждался прохладой его кореш кот Сникерс. В лучшие времена эта идиллия всегда вызывал у Олега шутливое настроение. Но сейчас был другой случай. Пройдя под беседкой из цветущего клематиса к дому, он настойчиво постучал, прекрасно понимая, что после вчерашнего хозяева,  скорее всего, спят. В одних шортах, заспанный, вышел Кирилл.
; Олег, ты что, позвонить не мог? Меня вызывают? - он не мог понять причину столь беспардонного визита.
; Кирилл, извини, что не даю выспаться, но мне надо срочно с тобой поговорить.
; Что за срочность такая? - уже дружелюбнее спросил хозяин. Они присели на скамейку в беседке.
; Понимаешь, я возвращаюсь с дежурства, а в квартире вместо Полины застаю Александру.
; Не понимаю? - Кирилл уже проснулся, но «въехать» в ситуацию с первого раза не смог.
; Оказалось, что у неё остались ключи от моей квартиры. Но главное: она знала, что ночью меня не будет, и пришла поговорить с Полиной, - Олег начал волноваться и говорить сбивчиво, но надеялся, что друг его поймёт.
; Вот стерва! - Кирилл даже хлопнул ладонями по коленям.
; А ты не догадываешься, кто ей доложил, что я на дежурстве? - Олег решил, что дипломатия здесь излишня.
; Маринка? Ну и дрянь! Прости, что скажешь! - Кирилл от гнева весь напрягся и был готов приступить к исправлению ошибок. - Так, она у меня сейчас ответит!
   С этими словами он рванул в дом и через несколько минут уже тащил за руку непричёсанную жену, едва успевшую запахнуть халатик.
; Олег, что случилось? - бросила Марина на гостя умоляющий взгляд. - Объясни хоть ты, а то он только орёт.  - Она вырвалась из цепких рук мужа и села рядом с Олегом, надеясь на его защиту.  Кирилл, уперев руки в бёдра, боролся с собой, чтоб не наброситься на жену. Хладнокровия ему хватало только для операционной, а дома это был вулкан страстей. До сих пор Марине хватало мудрости сдерживать эту стихию.
; Марина, - Олег пошёл в атаку без артподготовки. - Это ты сказала Александре, что меня ночью не будет дома?
      Марина никак не ожидала такого вопроса. Бог не обделил её умом, и она сразу поняла, что произошло. Но и отпираться не было никакого смысла, всё равно никто не поверит.
; Да, мы говорили с ней по телефону, но что тут такого? - Она придала лицу самое невинное выражение.
; Зачем ты суёшься в чужую жизнь? - почти заорал Кирилл. Он дорожил своей дружбой с Олегом, и его возмущение было абсолютно искренним.
; Саша моя подруга, и мы просто сплетничали, - по-женски беспечно парировала Марина.
; Марин, скажи, Александра говорила тебе о своих планах на утро? - спокойно спросил Олег, хотя в эти минуты он тоже готов был растерзать эту надменную красотку.
; Она заинтересовалась твоей избранницей. Олег, Саша до сих пор любит тебя...
; Перестань! - оборвал её Олег. - Что она сказала Полине?
; Откуда я знаю? Не думаю, чтобы Саша сделала что-нибудь плохое.
; Значит так! - Кирилл решил вставить своё твёрдое слово. - Чтобы я твою Сашу здесь больше не видел! Иди в дом, с тобой я после поговорю!
     После того, как обиженная таким обращением женщина удалилась, мужчины продолжили разговор.
; Кирилл,  я не знаю, что делать. Полина выключила телефон и не открывает мне дверь. Я боюсь, что это конец, - Олег впервые предстал перед другом таким потерянным, но Кирилла трудно было этим пронять.
; Не драматизируй, я тебя умоляю! Я лучше знаю женщин, они тоже держатся за нас, мужиков. Всё утрясётся.
; Нет, - Олег покачал головой. - Полина особенная. Она решила, что я её предал.
; А знаешь что, Олег, ты выжди всего один день. Дай ей опомниться, прийти в себя, всё обдумать. Страсти должны перегореть, это я по себе знаю.
; Я до завтра с ума сойду, - вздохнул Олег.
; Слушай, доктор! Ты же не хуже меня знаешь, что от стресса надо принять пятьдесят капель успокоительного и лечь спать. Не зря же говорят: ляг поспи, и всё пройдёт!
; Если бы всё было так просто! Ладно, я и в самом деле поеду домой. Кирилл, ты тут не очень круто с Мариной, ладно?
; Ладно, - похлопал его по плечу Кирилл, - не боись! Я ж не тиран! А как доктор лекарство ей подберу, чтоб думала мозгами, а не... сам знаешь.
    Олег попрощался и уехал. Этот разговор не принёс ему никакого облегчения. Все мысли его были о любимой. Что она сейчас думает? Как до неё достучаться?
    Дома в спальне он обнаружил кольцо Полины, и сердце его упало в чёрную пропасть. Он никогда не получит прощения. Постель оказалась не заправленной, значит, Поля уходила в спешке. Возможно, Александра застала её ещё спящей. Боже мой! Какое унижение испытала его любимая, которую он обещал оберегать от всего света! Он лёг , представляя, как рядом спала Полина, такая родная, почти жена. Теперь он понимал, что значит сердечная мука. Оставаться в этом состоянии было невыносимо, и Олег решил снова попытать счастья.
       
; Поля, пожалуйста, открой! - Олег готов был пролезть в замочную скважину.
        Он чувствовал, что Полина в квартире, но не подавала никаких признаков жизни. Только бы она была в порядке! Он видел не раз, до чего может довести человека отчаяние. Олег решил твёрдо не уезжать и во что бы то ни стало попасть сегодня в квартиру. Даже, если она не захочет его выслушать, нужно убедиться, что любимая жива и здорова. Иначе он просто не доживёт до завтра. Олег устроился на подоконнике с твёрдым намерением добиться своего. Мимо него то и дело проходили, озираясь, жильцы, но только одна женщина из квартиры напротив поинтересовалась, кого он ждёт. Его вполне респектабельный вид не вызывал особых подозрений, иначе, думал Олег, соседи давно бы сдали его в милицию.
        Около пяти часов мимо него проследовала молодая женщина яркой наружности и позвонила в дверь Полиной квартиры. Олег не сводил с неё глаз и даже весь подался вперёд.  На огромных каблуках, в мини-юбке и с мотоциклетным шлемом в руках, она была похожа на девочку-подростка, стремящуюся привлечь к себе внимание. При других обстоятельствах её внешний вид вызвал бы у него улыбку. Но только не сегодня. Яркая брюнетка, не добившись успеха у двери,  достала из сумочки телефон.
; Бесполезно! Она отключила телефон. - Олег понял, что подруга Полины – его последняя надежда.
Девушка резко обернулась и замерла. Ей не понадобилось много времени, чтобы оценить ситуацию. Она начала медленный спуск к Олегу, который встал ей навстречу.
; Вы Олег?  - почти утвердительно спросила она.
; Да, а Вы?
; Меня зовут Людмила, но Полина зовёт меня Люсьеной. Я её подруга. Вижу, что-то случилось?
; Да, - Олег вздохнул, не зная, доверить ли Люсьене подробности прошедшего дня.
; Она ведь вчера собиралась с Вами в ресторан, верно? - Люсьена решила помочь Олегу облегчить душу.
; Да, мы были в ресторане, но меня вызвали на дежурство, - Олег с трудом выдержал её колючий взгляд.
; Похоже, это становится доброй традицией, - не удержалась от иронии Люсьена.
     Олег понял, что у Полины нет тайн от подруги и решил, что может ей полностью довериться.
; Да, мне не нужно было соглашаться на это дежурство, но сейчас уже ничего не исправить.
; И всё равно, я не поверю, что Лина так сильно  обиделась, поэтому держит Вас в подъезде. Она с понятием, тут что-то другое. - Люсьена буквально клещами вытягивала из него чистосердечное признание.
; Я оставил Полю на ночь в своей квартире, а утром пришла моя жена. - Чёрт! До чего же трудно даётся ему каждое слово!
; Так Вы женаты?! - Люсьена раскрыла рот от изумления.
; Я неправильно выразился, моя бывшая жена, -  поспешно исправился Олег, как-будто в данной ситуации это могло ему помочь.
Люсьена обалдела от такой информации, поэтому, забыв о приличиях, начала говорить сумбурно, перебивая собеседника.
; Вы пригласили ещё и бывшую жену? - она не могла поверить в то, что говорила, и изумлялась ещё больше. - Что с Линой?
Люсьена готова была пойти в атаку и положила мешавший ей шлем на подоконник.
; Людмила, я прошу Вас, дослушайте меня до конца. Мне нужна Ваша помощь, а не нападки.  - Олег меньше всего хотел утратить её доверие. - Я не видел свою бывшую жену много лет и не собирался с ней встречаться. Но в ресторане была её подруга, она и сказала моей бывшей жене, что меня не будет дома.
; Олег, или Вы так объясняете, или я полная дура, но я ничего не понимаю. Если Вы с женой не виделись, то зачем ей приходить к Вам, да ещё и когда там другая женщина?
; Это долго объяснять, такой она человек. Я думаю, что она хотела наговорить Полине гадостей, и, видимо, ей это удалось. Когда я пришёл, Поли уже не было.
; Бедная Лина, - от потрясения Люсьена не удержалась на ногах и присела на подоконник.
; Я не знаю, что делать.  Вчера я сделал ей предложение и подарил кольцо. Она оставила его у меня дома, по-видимому, это конец. - Олег опустил голову и замолчал.
     Тишина висела долго. Люсьена пребывала в сильнейшем шоке. Она на себе переживала огромное счастье вчерашнего дня, переросшее в страшную драму близкой подруги.
 -    Мириться лучше со знакомым злом,
Чем бегством к незнакомому стремиться!
Люсьена машинально процитировала шекспировские строки, ещё не осознавая их зловещего смысла. И вдруг она встала и резко бросила Олегу в лицо:
; Уходите! Я Вам не помощница! Вам мало было открыток и её слёз, так Вы ещё и спектакль с жёнушкой разыграли!
Олег оторопел от такой её перемены.
; О каких открытках Вы говорите? - Олег начал ощущать себя потенциальным пациентом «палаты №6».
      Люсьена порывисто открыла сумочку и нервно втиснула ему в руки открытки:
; Узнаёте?
; Нет, - Олег был твёрд в решимости разобраться до конца и начал читать одну за другой. - И что это значит?
; Это Вы мне скажите, что это значит? Полина столько слёз пролила, когда Вы в Москве потерялись!
; Ничего не понимаю. Людмила, я не идиот, я просто не спал ночью, поэтому объясните мне, как бестолковому ученику. Ведь вы же учительница! Я имею какое-то отношение к этим открыткам?
; Хорошо. Раз Вы так упираетесь, я сыграю по Вашим правилам. Когда Вы перестали звонить Полине из Москвы, стали приходить эти странные открытки одна за одной. Штемпеля на них нет, поэтому мы решили, что Вы в городе и таким изысканным, я бы сказала,  изощрённым способом решили с Полиной расстаться.
; Да как вам такое могло в голову прийти! Это же полный бред! - возмущение Олега было таким искренним, что Люсьена смягчилась.
; Олег, а Вы внимательно прочитайте. По-моему, текст на открытках очень даже совпал с ситуацией.
; Если притянуть за уши, то, возможно. Да, я понимаю, Поля переживала, что я не звонил. Но, ведь, это просто стечение обстоятельств! Я всё объяснил Поле, и она поняла меня.
; Да, но в свете новых событий! - Люсьена не отступала. Она и сама запуталась, но была полна решимости разобраться до конца.
; Господи, Людмила! Я ищу в Вас союзника, а Вы всё так передёргиваете! Поверьте, всё это полный бред!  Я не писал все эти глупости и не знаю, кто и зачем это сделал. И вообще, по-моему, это детская выходка. Ученики зачем-то пошутили, а вы всё так серьёзно...
; Мы тоже так подумали, но я сверила почерки своих учеников, ничего похожего.
; У Вас есть ручка? Давайте я тоже что-нибудь напишу, и Вы поймёте, что это не мой почерк.
; Нет у меня ручки, но мне снова хочется Вам поверить. Но как убедить Полину? Она максималистка во всём, а в любви тем более. Поэтому, до сих пор одна, - тихо добавила Люсьена.
; Давайте ещё раз позвоним, - Олег хотел закрепить хрупкий мир с Люсьеной, и они поднялись к квартире Полины.
; Лина, это я, Люсьена, - умоляла подруга, нажимая кнопку звонка. - Открой мне, пожалуйста! Скажи хоть, что ты жива!
Через минуту у неё зазвонил телефон. Люсьена подпрыгнула от неожиданности.
; Это она! - радостно сообщила она Олегу. - Поля, ты мне откроешь?
; Люсь, мне сегодня не до визитов. Не волнуйся, со мной всё в порядке. Я просто хочу побыть одна. Приходи завтра, ладно?
; Хорошо, Линочка, ты только не пропадай! И поверь мне: всё будет хорошо! Целую тебя!
; Ну, что? - Олег сгорал от нетерпения.
; Сегодня она никого не хочет видеть. Я приду к ней завтра. Вы идите домой, бесполезно здесь сидеть. А знаете, что? Оставьте мне свой телефон, я думаю, нам будет о чём поговорить завтра. Как говорится, утро вечера мудренее.
       Полина, стоя у кухонного окна, наблюдала, как Люсьена и Олег вместе вышли из подъезда и направились к поджидавшему их на мотоцикле Никите. «Спелись уже!» - с горечью подумала она. Олег пожал руку Никите и, сев в машину, укатил прочь. За окном и в душе угасало солнце, а вместе с ним и призрак вчерашнего счастья.

            Встречая утро в постели, Олег не мог с точностью сказать, спал ли он или грезил наяву.  В голове всю ночь мелькали картинки: Полина, Люсьена и этот байкер Никита размахивали открытками, а он декламировал какие-то стихи. Олег напряг свою нетронутую склерозом память, но не смог вспомнить ни строчки. «Да, довольно странное у Поли окружение. Вряд ли я смог бы легко и  гармонично вписаться в их компанию. Стоп! От Поли я ни за что не откажусь! И надо  что-то делать!»
          На часах было девять, звонить Людмиле ещё рано, а вот Поле надо обязательно дозвониться. На удивление, телефон любимой отозвался гудками, и нежный, родной голос сказал короткое:
; Да!
; Полюшка, здравствуй, - Олег начал говорить быстро, боясь, что Полина перебьёт его. Но она дала ему возможность высказаться. - Пожалуйста, не клади трубку! Всё, что случилось, страшное недоразумение. Я многое сделал не так и должен всё исправить, дай мне шанс, пожалуйста!
   Полина молчала, собираясь с духом, чтобы сжечь мосты. Олег же понял паузу по-своему и попросил:
; Поля, разреши мне приехать! Давай поговорим, и ты всё поймёшь!
; Я уже всё поняла, - твёрдым и отчуждённым голосом отозвалась Полина. - Не завершив прежних отношений, ты не должен был делать мне предложение и, тем более, оставлять меня в своей квартире.
    Олег почувствовал, как на последних словах дрогнул её голос, и боль любимой ему стала ещё понятнее.
; Полюшка!
; Позволь я договорю! Я никогда не испытывала такого унижения, и мне хватит этого на всю жизнь. И ещё я поняла: у нас с тобой только одно общее – это любовь к Шекспиру. Не звони мне больше и не приходи, так мы быстрее забудем друг друга.
    Разговор прервался, и Олег застонал от отчаяния. А на другом конце связи Полина, рыдая, уткнулась в подушку. Как же больно резать по живому! Она никогда больше не позволит себе любить! Ни за что!
    Олег не ощущал никакой обиды, только чувство вины и боли разъедало его сердце. Больше всего на свете он хотел сейчас прижать Полю к себе и стоять так, не выпуская её из объятий. Как же он не уберёг свою любовь!   Да разве такое можно было предвидеть!
     Через полчаса он уже ехал к Полине, надеясь на чудо. Только бы увидеть её, встретиться с ней глазами! Она поймёт, что он по-настоящему любит её и страдает. Но Полина дверь не открыла, и Олег снова обосновался на подоконнике. Через пару часов появилась Люсьена.
; Значит, всё по-старому? - сходу  сделала она вывод. - Ладно, ждите здесь, я попытаю счастья.
       Она позвонила в дверь, затем позвала подругу и через минуту уже оказалась в квартире. Полина встретила её потухшим взглядом из-под влажных ресниц. По тому, как распухли веки, было понятно, что Полина проплакала всю ночь. Подруги обнялись и разрыдались так, как-будто копили слёзы специально для этого случая. Дав волю эмоциям, Полина первой начала разговор:
; Люсь, за что мне всё это? Я так ему верила! Если б ты видела эту нахалку!
; Линочка, послушай! А если посмотреть на всё это как на роковое стечение обстоятельств?
; Какое стечение?! Просто мы с тобой беспросветные доверчивые дуры! Знаешь, я всю ночь думала и поняла: когда я встретила Олега, меня просто покинул инстинкт самосохранения, я надела розовые очки, как все влюблённые.
Видя, что Люсьена собралась ей возразить, Полина поспешно продолжила, вытирая  слёзы:
; Ну, посмотри, какие странности: у него крадут телефон именно тогда, когда приходят эти дурацкие открытки. И не возражай, дети тут ни при чём. Наши ученики вообще ничего не читают, а тут Шекспир!
; Да я и не возражаю! Я как раз хотела тебе сказать, что специально ходила в школу, перелистала все старые тетрадки в кабинете. Нет у нас такого любителя средневековой классики.
; Вот видишь! Теперь дальше: он соглашается на дежурство, когда сам уже, практически,  в отпуске, да ещё и с женщиной договорился о свидании. Уму не постижимо, по крайней мере, моему!
; Этого, признаюсь, даже мне не понять! Но, ведь, они, врачи – особенная каста! Ведь про нас тоже говорят, что учитель – это диагноз! - Люсьена пыталась удержать образ Олега в поле объективной реальности. Почему-то ей хотелось помочь ему, по крайней мере, сделать для этого всё необходимое.
; Люсь, где твоя хвалёная интуиция?
; Вот она-то мне и подсказывает, что надо попробовать оправдать его. Кстати, он там на лестнице места себе не находит! Поговорить-то с ним можно!
; Ни за что! Он опять наврёт с три короба, а я обязательно поверю! Потому что люблю....
На этих словах Полина осеклась, а Люсьена поспешила подхватить:
; Вот видишь! Лин, ты никогда раньше не говорила, что любишь кого-нибудь.
; И больше не полюблю! Как это больно, если б ты знала! Меня как-будто распяли, а эта пустоголовая хамка плюнула мне в лицо. Представляешь, она назвала меня пенсионеркой!
; Она что, так молода?
; Примерно твоего возраста, да ещё и крашеная блондинка! - Полина сказала это с особым презрением. - Теперь я понимаю, какова сфера его пристрастий, не понимаю только, как я в неё вписалась?
; Лин, ты к нему несправедлива! Он ведь недолго с ней жил. Потому и расстался, что быстро раскусил её! - Люсьена изо всех сил старалась помочь Олегу.
; Расстался?! Я так не думаю! Эта девица разгуливает по квартире, как у себя дома. Не понимаю, как он мог меня там оставить одну, если у неё свои ключи от квартиры!
; Да, ну?! - Люсьена опешила. - А я думала, что ты сама её впустила!
; Представь, я спала, а она уже пила кофе на кухне! Не хочу даже вспоминать! - Полина закрыла лицо руками.
     Повисло тяжёлое молчание. Люсьене надо было переварить услышанное. Олег скрыл от неё эти пикантные подробности, значит, и в другом мог быть не вполне искренним.
; Люсь, а давай чаю попьём? - неожиданно предложила Полина. - Я, ведь, уже больше суток не пила и не ела.
; А давай! - Люсьена сочла такую перемену в настроении подруги добрым знаком.
За чаем Полина перевела разговор в другое русло.
; Люсь, а вы когда отдыхать поедете? Ты смотри, чтоб мои проблемы не отразились на твоих взаимоотношениях с Никитой.
; Я  как раз сегодня и хотела тебе сказать, что Никита вчера купил горящие путёвки в Сочи в дом отдыха.
; Когда поедете?
; Через четыре дня, - виновато вымолвила Люсьена.
; Люсь, я очень хочу, чтоб хотя бы у тебя всё сложилось! Вы с Никитой хорошая пара!
Глаза у Люсьены заблестели и она не удержалась:
; Ой, Лин! Он такой мужественный! А за то, что скромный, я его ещё больше люблю! А ты не обидишься, что я уеду? Мне и самой как-то не по себе!
; Люсь, я уже большая девочка, и мне не нужна нянька слёзы утирать. Я справлюсь, а ты на отдыхе должна думать только о своём любимом! Обещаешь?
; Обещаю! - Люсьена козырнула у виска.
Они рассмеялись, и у Люсьены немного отлегло от сердца.
; Лин, а ты тоже не сиди на месте, съезди куда-нибудь!
; К родителям на недельку съезжу, только попозже. Сначала надо пёрышки  почистить. Хоть одно преимущество в нашей работе – отпуск большой! Я думаю, ещё и отдохнуть куда-нибудь рвану, только не на море.
; Вот и правильно! При нашей работе новые впечатления нужны и смена обстановки! А то в городе только и будешь на учеников натыкаться и на их родителей.
Они пощебетали ещё немного, и Люсьена засобиралась домой. В дверях она замялась в нерешительности, но всё же спросила:
; Лин, Олег там ждёт, может, поговоришь с ним? Скажи ему сама, а то мне придётся...
; Нет! - отрезала Полина.
 Люсьена вышла на лестницу и съёжилась под вопросительным взглядом Олега.
; Как она?
; Она не хочет Вас видеть. Вам лучше уехать домой.
; Вы не смогли уговорить её? - Олег не скрывал своего разочарования и даже отчаяния.
; Вы скрыли от меня, что у Вашей бывшей жены есть ключи от квартиры.
     Люсьена направилась вниз по лестнице. Ей на ум пришли древнегреческие мифы, и она была бы не прочь сейчас залепить себе уши воском, чтоб не слышать сладкоголосых и коварных Сирен. Люсьена боялась снова поверить заверениям Олега, и, вообще, ей хотелось побыстрее оказаться дома рядом с Никитой. Она прибавила шаг.
; Я не знал об этом!
Люсьена побежала вниз. Ей было жаль их обоих, но помочь им она не могла. У почтовых ящиков она по инерции остановилась и заглянула внутрь. Замок на дверце от ящика Полины закрывался чисто символически и мог быть открыт любым ключом. Сердце Люсьены сжалось: она увидела открытку. Первая мысль была: «Не трогай!» Но женское любопытство взяло верх. Прочитав текст, она окаменела. Остатки иллюзий развеялись прахом.
Мы молимся, чтоб бог нам не дал пасть
Иль вызволил из глубины паденья.
Отчаиваться рано. Выше взор!
..................................................
И мы должны на очной ставке с прошлым
Держать ответ. Так что же? Как мне быть?
Покаяться? Раскаянье всесильно.
; Что с Вами? - Олег был поражён бледностью застывшей на месте Людмилы. - Вам плохо?
; Не подходите!  - она выкрикнула ему в лицо, как будто ей угрожала опасность. - Ни звука!
      Олег увидел открытку в её дрожащей руке и вопреки протестам Люсьены вырвал послание у неё из рук. Люсьена не сводила с него глаз, пока он читал, и не могла не заметить, как он весь напрягся. Когда Олег поднял глаза, Люсьене стало жаль его. Такого отчаяния в глазах мужчины ей видеть не доводилось.
; Знаю, Вы ни за что мне не поверите, но я этого не писал.
Он протянул открытку Люсьене и медленно направился к выходу. Отсчитав несколько ступеней, он обернулся и неожиданно попросил:
; Людмила, пожалуйста, не показывайте это Полине! С неё довольно!
Стоя у окна, Полина наблюдала, как Олег вышел из подъезда и у самой машины поднял глаза к её окну. Ей показалось, что их взгляды встретились. Он не отвёл глаз, а всматривался в раскалённое от солнца стекло, как-будто хотел что-то сказать. У Полины подкосились ноги, и она поспешила отойти подальше от окна.

        Олег решил завтра же уехать в Калиновку, хотя бы на неделю. Повидаться с родными, посидеть с удочкой у пруда, просто развеяться. А то, ведь, так можно и рассудком поплатиться. А там и решение придёт. Олег чувствовал, что выход есть, только он его пока не видит. В дорожную сумку он побросал свои вещи, подарки родным, купленные в Москве, и решил выспаться перед дорогой. Но сон не шёл. В голове, как в зависшем компьютере, не исчезала одна картинка: Полина за кухонной занавеской в окне. Он точно видел её родной силуэт, и в этом облике было столько грусти и любви. Не смотря на большое расстояние, он готов был поклясться, что Поля не прощалась с ним взглядом, она только убеждала себя, что прощается. Её взгляд не отталкивал, а притягивал, и Олег был уверен в её любви. Надо думать! Думать!
      Зазвонил телефон. Это был Кирилл.
; Олег, ты дома? Я иду мимо, заскочу к тебе ненадолго?
; Давай! Всё равно не могу  уснуть.
Олег проводил гостя на кухню, разлил по рюмкам коньяк, порезал колбасу, помидоры.
; Давай по пятьдесят капель, а то на душе тошно.
; Почему по пятьдесят? Можно и больше. - Кирилл никогда не отказывался поддержать компанию.
; Тебе можно, а я завтра за рулём. В Калиновку поеду, отпуск, всё-таки!
; А с Полиной как, прояснилось? - Кирилл спросил, скорее, чтоб поддержать разговор, а не по существу. Ведь на лице Олега покоилась печать глубоко спрятанной грусти, и другу ещё с порога всё было ясно.
; Она не захотела меня видеть.
; Как же так? Вы же взрослые люди, хоть бы объяснились! - Кирилл искренне верил в силу высказанного слова. Он считал себя мастером риторики и был уверен в том, что способен уболтать любую женщину.
; Мы поговорили по телефону, - Олег тяжело вздохнул, - она не хочет меня знать.
; Олег, а, может, махнёшь рукой? Мало их, баб, что ли? - В этом тоже была его излюбленная позиция.  - Пусть они за нами бегают, а не мы за ними!
; Она не баба! - Олег обиделся за любимую. - Я найду выход, просто, ей сейчас очень больно. Понимаешь, она не может мне простить, что у Александры были ключи от квартиры. И я ещё не знаю, что та ей наговорила.
; Да, это оплошность с твоей стороны!
; Таких оплошностей сошлось вместе немало. - Олег взъерошил волосы, как-будто так ему легче думалось. -  Я, осёл, всё время думаю о работе, а надо и для жизни кусочек мозгов оставить.
; А я Маринку к матери выгнал. Сказал: « Если Олег с Полиной не помирятся, я тебя домой не пущу». Пусть думает, как на Александру повлиять. Маринка у меня не безмозглая, придумает, что делать. - В интонации Кирилла сквозила гордость за самого себя. Конечно, он всегда будет управлять ситуацией и не позволит женщине сесть ему на шею.
; Кирилл, напрасно ты так. Всё-таки ваша жизнь не должна страдать из-за моих проблем.
; Но эти проблемы, не забывай, тебе Маринка организовала. И меня совесть гложет, пока я тебе чем-нибудь не помогу.
За разговором бутылка наполовину опустела, и Олег почувствовал, что душевная боль спряталась где-то в глубине сердца, и ощущение безысходности отступило. Всё-таки, хорошо иметь друга, с которым можно просто посидеть на кухне, а то и помолчать. Проводив Кирилла, он уснул крепким сном без размышлений и беспокойных сновидений.
 
         Незнакомый номер высветился на дисплее телефона. Лучше не отвечать, скорее всего, это Олег поменял симку. Через пару минут звонок повторился. Полина, ведь ты же умная взрослая женщина! Глупо прятаться и зарывать голову в песок. Она решительно взяла телефон.
; Да! - своему голосу Полина постаралась придать оттенок холодности и отчуждённости.
; Поля, это ты? - голос был мужской,  но не Олега.
Так фамильярно к ней больше никто не обращался, разве что брат Пётр, но его голос  она ещё не успела забыть, хотя звонил он редко, а виделись они и того реже.  Помолчав, Полина ответила:
; А с кем я разговариваю?
; Поль, прости, я думал, ты меня узнаешь! Я Алексей Марков, помнишь такого? - абонент на другом конце провода был явно разочарован.
; Лёша?! Боже мой! Сколько лет! - Полина обрадовалась ему больше, чем могла от себя ожидать. - Ты где?
; Я в городе, теперь у меня здесь и дом, и работа. Да, что мы по телефону? Давай встретимся! - Казалось, Алексей был готов сорваться с мета прямо сейчас, только бы она позвала.
Полина не думала ни секунды:
; Конечно, Лёш! Давай сегодня вечером! - Её душа под алыми парусами уже неслась навстречу юности, оставив за бортом растворяться в пучине боль последних дней.
; Поля, я приглашаю тебя в ресторан. Если не возражаешь, я заеду за тобой часиков в семь, идёт?
; Идёт! - В тон ему подхватила Полина. Ещё полчаса назад она не готова была просто выйти из дома, и теперь сама себе удивлялась. -  Записывай адрес!
; Поля, я знаю твой адрес, так что до вечера!
    Абонент отключился, а Полина ещё долго держала в руке трубку. Озадаченная внезапным звонком, она перебирала в мыслях этот короткий разговор со своей юношеской любовью. Откуда он взялся? Он знает мой адрес, откуда? Они не виделись лет двадцать, и Полине ничего не было известно о его судьбе. Она вообще не поддерживала тесных отношений с одноклассниками, редко бывала в родном Степнодольске. И только сейчас Полине показалось странным, что она давным-давно так резко отстранилась от своего детства и юности. И вот теперь, когда она раздавлена и потеряна, бог посылает ей возможность вернуться к истокам. Привычное для Полины философствование придало ей сил и уверенности в себе.
     На часах двенадцать.  С момента последнего похода в ресторан Полина не смотрела на себя в зеркало, да, что сказать, и из дому -то ни разу не вышла. Отражение в зеркале выглядело усталым и даже измождённым, но не всё так запущено. У меня уйма времени, надо ехать к парикмахеру! В Полине проснулась женщина, не желавшая упустить случая произвести впечатление. Надо дать организму кислорода, а то буду выглядеть как бледная поганка!
     Полина не удержалась и набрала телефон подруги:
; Люсь, ты сидишь? - Не поздоровавшись, начала Полина. Подруга сочла это добрым знаком.
; Хочешь сразить меня сногсшибательной новостью? - оживилась Люсьена, понимавшая подругу с полуслова.
; Ты смышлёная девочка! Только ни за что не догадаешься, какая у меня новость!
Игривый тон Полины озадачил Люсьену. Ещё вчера подруга рыдала от отчаяния, а сегодня!
; И думать нечего, ты помирилась с Олегом! - Люсьена на двести процентов была уверена в своей правоте.
; Нет, - Люсьена услышала тяжёлый вздох, - я же говорила, что не угадаешь.
; Лин, говори, а то я умру от любопытства! - Подруга до сих пор не верила, что интуиция её снова подвела.
; Вечером  меня пригласили в ресторан!
Повисло молчание, и Полина улыбнулась, представив себе отвисшую челюсть подруги.
; Лин, ты меня не разыгрываешь? Ты же из дому не выходила! - Услышав в ответ молчание, она настойчиво потребовала. -  Тогда скажи, кто?
; Не скажу, помучайся немного. Я еду в парикмахерскую, там с тобой и встретимся. Думаю, тебе тоже не мешает марафет навести перед отъездом. А потом погуляем немного, хочется воздухом подышать.
«Ну, наконец-то, - подумала Люсьена, - ожила подруга. В конце концов, на одном Олеге свет клином не сошёлся!» Такой у неё был характер. Она готова была принять любую ситуацию и найти в ней свои плюсы. Скорее всего, это результат безрадостного детдомовского детства. Выживать в любой ситуации и радоваться малейшим подаркам судьбы – это могло быть написано на лбу у Люсьены крупными красными буквами. Она точно знала, что никогда не пропадёт и не даст пропасть своей подруге.
    Отдавшись на попечение дамскому мастеру, Полина молча разглядывала себя в зеркале. Косметолог привела её лицо в полный порядок, убрав мешки под глазами и припухлость заплаканных век. Лёгкий макияж освежил уставшую от стресса кожу, а оформившаяся под ножницами мастера причёска  завершила работу над образом. Люсьена сидела у мастера напротив и тоже любовалась собой. Как говорится, красота – страшная сила!  Она рассталась с привычной копной волос, и теперь косая чёлка и приподнятый затылок с укороченными вдвое волосами делали её почти подростком. Около трёх часов подруги вышли из парикмахерской и направились в свой любимый театральный скверик. Стояла ужасная июньская жара, и найти свободную скамейку в тени раскидистого вяза не представляло большого труда. В это время дня люди стараются отсидеться под кондиционерами в своих квартирах и офисах.
; Лин, ну ты долго будешь меня томить? Я уже сгораю от любопытства в буквальном смысле! - Люсьена считала, что она и так проявила ангельское терпение и заслужила полной откровенности со стороны подруги.
; Сегодня мне позвонил Лёша Марков, моя первая любовь. Помнишь, я тебе рассказывала?
; Помню, конечно. И что он хочет? - для Люсьены первая любовь была равнозначна любви из детского сада.
; Хочет увидеться, поговорить. Мы, ведь, лет двадцать не виделись, - Полина была слегка разочарована реакцией подруги.
; Лин, и на фига тебе это?  - Почти сердито бросила Люсьена.
; Не знаю, просто, интересно посмотреть на него, юность свою вспомнить. Странно: в школе работаю, а на встрече с одноклассниками я ни разу не была. Люсь, а тебе разве не интересно было бы встретиться со своими одноклассниками?
; Боже упаси! Я свой детдом только в страшных снах вспоминаю! Да и  из моих однокашников половина по тюрьмам сидят.
; А я обрадовалась, когда он позвонил. Наверно, мне сейчас просто хочется отвлечься.
; А и правильно! - вдруг встрепенулась Люсьена. - Развлекись на полную катушку! Что тебе вечно страдать, что ли? Бабий век короток, надо брать от жизни всё по максимуму!
; Скажешь, тоже – по максимуму! До сих пор нас с тобой жизнь не особенно баловала. Слушай, Люсь! Как-то тебя бросает из стороны в сторону: то «в сорок лет жизнь только начинается», то «бабий век короток»! Ты уж определись как-нибудь! - Полина засмеялась.
; Как же тут определишься, когда в жизни то пусто, то густо! Кто б мог подумать, что у тебя в одно лето столько претендентов на руку и сердце объявится!
; Не преувеличивай, Люська! - загрустила Полина. - Знаешь, я сейчас больше всего боюсь наступления сентября. Никогда тебе не говорила, но с возрастом первое сентября перестал для меня быть праздником. Опять учебный год, а не счастливый год личной жизни. Ладно, не будем о грустном! Я вообще намерена это лето максимально наполнить впечатлениями. Пора брать судьбу в свои руки!
; Одобряю! - встрепенулась Люсьена. - И пусть сегодня это будет Лёша, а завтра видно будет!
     Они весело расстались, свою боль  Полина спрятала подальше даже от глаз закадычной подруги. Она решила в одиночку зализывать сердечную рану, не омрачая больше отпуск Люсьене.

       Алексей стоял на пороге с огромным букетом чайных роз. Полина отметила, что выглядит он не очень молодо, видно, жизнь его потрепала. В школе у него были волнистые русые волосы, добавлявшие юношескому образу пущей привлекательности. Теперь же от них осталось лишь жалкое подобие, сквозь которое просвечивала приличная лысина. На лбу пролегли три глубокие борозды, но голубые глаза по-прежнему утопали в пушистом обрамлении длинных ресниц. Именно эта милая деталь придавала его образу привлекательности и даже сексуальности. В юности он был худощавым и долговязым, теперь же  это был гармонично сложенный мужчина, скорее всего, поддерживающий физическую форму.
; Привет, - наконец-то вымолвила Полина улыбающемуся другу. - Заходи.
; Привет! - Алексей смущённо поцеловал её в щёчку. - Я так сильно изменился?
Полина провела гостя в комнату и усадила в кресло. Устраивая цветы в вазу, она пыталась справиться с внезапным волнением.
; Лёш, я бы тебя на улице ни за что не узнала! - призналась Полина.
; Ты тоже изменилась, но стала ещё привлекательнее! - Восторженно признался гость.
; Да, ладно! Скажи правду: постарела? - Как истинная женщина, Полина кокетничала, полная уверенности в своей привлекательности.
; Нет! Поля, ты стала женщиной! Я, честно говоря, даже обалдел! - он на самом деле не сводил с Полины восхищённого взгляда.
; Лёш, а откуда ты мой адрес знаешь? - Полина была смущена и постаралась перевести разговор в более безопасное русло.
; Я прошлым летом в Москве на переподготовке был, там с Петром, твоим братом, встретился. Он мне про тебя и рассказал.
; Так ты тоже в силовиках? - Полина подняла брови в неподдельном удивлении.
; Да, я потом тебе всё расскажу. А сейчас поедем, нас такси ждёт внизу.
К ним вернулась лёгкость общения, и Полина вновь почувствовала в нём школьного друга.
       Алексей привёз её на окраину города в небольшой ресторанчик под названием «Обжора». Полину смутило название, лишённое всякого изыска, но она не подала виду. Снаружи здание напоминало горную саклю из старых фильмов, но это меньше всего удивило Полину, ведь теперь стало модным оформлять кафе и рестораны в стиле хуторков, казачьих куреней и прочей старинной экзотики. Когда они вошли, Алексей попросил её на мгновение закрыть глаза:
; Тебя ждёт небольшой сюрприз!
Когда ей было позволено поднять взор, она ахнула от неожиданности. Прямо перед ней стоял Жорка Мирзоян – их одноклассник.
; Жорка! А ты что здесь делаешь?
Мужчины рассмеялись так громко, что на них обернулись немногочисленные в этот будний день посетители.
; А я здесь, можно сказать, работаю! - он подмигнул Алексею, не желая, чтоб тот раньше времени раскрыл интригу. - Поля, какая ты красавица! Странно, что мы с тобой ни разу не встретились за столько лет!
; Честно говоря, я очень редко бываю в ресторанах. Жорка, вот ты нисколько не изменился!
      Это было абсолютной правдой. Жора и в школе был таким же маленьким, юрким, с густой чёрной шевелюрой. Роль официанта ему очень подходила, Полина попыталась представить его на другом месте, но это оказалось трудной задачей.
 Жора провёл дорогих клиентов в уединённую кабинку:
; Здесь вам будет удобно общаться, и музыка не слишком мешает.  Я распоряжусь на кухне, а вы осваивайтесь.
Когда Жора удалился, Полина не удержалась от комментария:
; Слушай, Лёш! А в нём появилась какая-то фундаментальность, уверенность в себе. Он, ведь, плохо учился. Помнишь, в младших классах мы дразнили его «Жора-обжора»?
Алексей в ответ только улыбался. Полина всегда была умницей, и сейчас она их раскусит.
; Обжора! Так вот оно что! - Полина стукнула Алексея по плечу. - Вы меня разыграли! Значит, Жорка – хозяин этого ресторана?!
; Поля, от тебя ничего не скроешь, отличница ты наша! В нашей структуре тебе бы цены не было, а ты в школе свои таланты зарываешь!
; Ну, допустим, в школе талантам тоже рады, но я подумаю над твоим предложением! - они засмеялись, и в этот момент у столика возник хозяин ресторана.
; Ну что, дорогие гости, готовы ли вы сделать заказ? - Он лукаво улыбался из-под чёрных бровей.
; Мы доверим это хозяину! Полагаемся на твой вкус, Жора-Обжора! - вслед за Полиной мужчины весело рассмеялись.
; Полька, вот ты всегда была умнее всех! Тебя даже разыграть не получается! - Жора был явно доволен выступить перед одноклассниками в роли гостеприимного хозяина.
Через некоторое время он лично обслужил друзей и удалился, не желая мешать их приватной беседе.
; Лёш, ты, наверно, обо мне всё знаешь, раз встречался с Петром. Он у нас молодец, теперь в Москве служит. Кстати, эту квартиру он мне помог купить. Говорит, старший брат должен заботиться о сестрёнке. Жаль, он приезжает редко. А ты как в «органы» попал?
; Всё очень просто. После института – армия, а там меня и завербовали. Я ведь всегда радиотехникой увлекался, вот меня по этой части и заметили. Послали в Москву на учёбу, а потом началась служба со всеми её прелестями.
; Что-то ты как-то безрадостно всё описываешь. Тебе не нравится твоя работа?
; Я до сих пор не знаю, нравится мне она или нет. Это просто работа. - Чувствовалось, что Алексей не очень склонен был говорить о трудовых буднях.
; Лёш, а, ведь, ты был романтиком! - отчего-то Полине стало жаль его.
; Я и сейчас романтик, поэтому и хочется чего-то большего. Может, это из-за личной неустроенности.  - Он очень серьёзно посмотрел на Полину.
; Ты не женат? - изумилась Полина. - Ну, ладно, я – женщина, не всё от меня зависит, но ты почему?
; Первый раз я женился на москвичке, когда учился. Но её родители считали, что мне нужна только прописка. Меня направили на Алтай, она не пожелала расстаться со столичной жизнью. И, наверно, правильно. Я не долго страдал по ней и через год снова женился.
; Лёш, а ты стал циничным, - с грустью констатировала Полина.
; Нет, просто, говорю правду. Я не любил, а искал любовь. Жёны это быстро чувствуют.
; Ты изменял жене?
; Да. В результате, она меня выгнала.
; А дети?
; Детей у меня нет. По крайней мере, я о них не знаю.
; Да... - Полина на самом деле была удивлена. - Зная того Лёшу, с которым мы гуляли за ручку под южными звёздами, я бы никогда не могла себе представить, что у тебя так сложится жизнь.
; У нас, - поправил её Алексей и взял за руку. -  Поля, а ты не находишь, что мы зря тогда расстались?
Полина вздрогнула от его прикосновения и заглянула в его глаза. Алексей не отвёл взгляд, на дне которого было глубокое чувство.
; Скажу тебе честно, лет десять я задавала себе этот вопрос. Но это, скорее, от одиночества, - Полина сама от себя не ожидала такой откровенности после всего, что с ней произошло. Старый друг вернул её в тот мир, где деревья были большими, люди искренними, а мечты безграничными.
; Поль, а пойдём потанцуем? - неожиданно предложил он.
    Они оказались единственной танцующей парой в зале, но никто не обращал на них никакого внимания, разве что Жора, тайком наблюдавший за ними из-за служебной двери. В школе он не был их близким другом, но сейчас ему очень хотелось, чтоб именно его ресторан стал местом их сближения.
     Алексей уверенно вёл партнёршу в танце, от скромного неуклюжего парня не осталось и следа. «Ещё немного, и этот опытный ловелас окрутит меня, а я этого даже не замечу», - подумала Полина. Но до чего же приятно ощущать  уверенность и одновременно нежность его больших рук на своей спине! Полина боялась потерять контроль над собой и решила, что больше не будет пить вино.
     Потом они снова танцевали, и объятия Алексея становились всё жарче. Полина испытывала двоякое чувство. Она давно мечтала растаять под таким мужским напором, но это должны были быть другие знакомые и родные ей руки.  Полина совсем запуталась в своих чувствах и внезапно предложила:
; Лёш, а давай сбежим отсюда! Погуляем под звёздами, как двадцать лет назад!
Алексей расценил предложение как надежду и с радостью согласился. Они тепло попрощались с Жорой и вышли на воздух. Вечер был знойным и тихим. Полина с детства любила звёздные летние ночи. Подняв голову  вверх, она мечтательно спросила:
; Лёш, а ты помнишь наше созвездие?
; Конечно, - одной рукой он обнял её за плечи, а другой показал в кучное скопление среди хаотично рассыпанного звёздного бисера. - Стожары. Ты ещё говорила, что это воздушный шарик на ниточке, проглотивший маленький кусочек звёздного неба!
Они рассмеялись и так, обнявшись, двинулись дальше. Большая липовая аллея, по которой её вёл Алексей, была Полине хорошо знакома. Будучи студентами, они сажали здесь деревья. Возможно, именно вот это раскидистое дерево было посажено её руками. Правда, в то далёкое время весь район выглядел совсем по-другому. Полина ещё больше ощутила себя летящей на машине времени, чудесным образом перенёсшей её в мир больших надежд и многообещающих планов. И тепло, и грустно! Встрепенувшись, чтоб совсем не разминуться с реальностью, она сосредоточилась на Алексее.
; Лёш, а как ты здесь очутился? - возобновила разговор Полина. Ей на самом деле хотелось узнать все подробности его запутанной жизни.
; Когда развёлся со второй женой, попросил перевод в другой регион. Так я оказался на Урале.
; Там ты тоже женился? - засмеялась Полина.
; Так! Я начинаю серьёзно подумывать, чтоб предложить тебе ставку аналитика в нашем ведомстве! Даже такой опытный агент, как я,  вряд ли утаит от тебя хоть малейшую деталь своей биографии! - они снова рассмеялись.
; Лёш, тебе лучше сразу сознаться, скольких женщин ты сделал несчастными!
Ироничный тон окончательно лишил их общение налёта прожитых вдали друг от друга лет.
; Клянусь, это последняя! - он приложил руку к сердцу и придал лицу комично-серьёзное выражение. - В следующий раз женюсь только по любви и на всю жизнь!
Последние слова были сказаны абсолютно серьёзно. Полина прекрасно понимала, куда клонится разговор, и поспешила вернуться к его биографии.
; А сюда ты сам попросился?
; Да. После переподготовки в Москве мне предстояло повышение, и я впервые в жизни мог сам выбрать место службы.
; На родину потянуло?
; И это тоже. Поль, - он нежно развернул её за плечи и заглянул в глаза, - я приехал к тебе. После встречи с Петром в моей душе просто буря поднялась, а в голове всё встало на свои места. Мы не зря с тобой мыкались в одиночку, нас просто бог берёг друг для друга!
Полина в растерянности покачала головой:
; Тебя-то он не слишком берёг! А почему ты не поинтересуешься моей жизнью? Может, моё сердце уже занято?
; Поль, прости, но я полгода изучал твою жизнь, твоё окружение. Можно сказать, подошёл к вопросу творчески. - Алексей попытался пошутить.
; Творчески?! - Полина почувствовала себя уязвлённой. - Ты следил и подглядывал за мной из-под тишка и называешь это творчеством?
; Да что ты, Поля! - Алексей поспешил её успокоить. - Я совсем другое имею ввиду. Творчество, конечно, не моё, а  Шекспира, но я надеялся, что ты вспомнишь...
Полину как-будто столбняком поразило. Она уставилась на Алексея, как если бы узнала о нём нечто ужасное.
; Шекспир? Так это ты?! - её руки повисли как плети, и вся она обмякла.
Алексей испугался, что она вот-вот потеряет сознание.
; Поля, не волнуйся ты так! Я не понимаю, что такого в моих открытках?
; Помолчи! Давай сядем,  - она жадно хватала воздух ртом, то ли от возмущения, то ли от нехватки кислорода.
Неподалёку Алексей заметил скамейку и усадил трясущуюся Полину. Её била нервная дрожь. Он не мог понять, в чём его оплошность, но решил дать Поле опомниться. Держа её за руку, он молча ждал. Наконец, Полина собралась с силами и пошла в атаку:
; Лёша, что за детская выходка? Зачем тебе это было нужно?
; Поля, я не понимаю, почему у тебя такая реакция? Ну, прикололся я! Мы же в десятом классе играли «Гамлета». Я решил, что ты так меня легко вспомнишь. Ностальгия, если хочешь!
Помолчав, Полина положила ладонь ему на руку и дружелюбно сказала:
; Лёш, прости меня! Ты ни в чём не виноват. Какая же я дура! При других обстоятельствах я бы  точно тебя вспомнила, но тут... Понимаешь, твои открытки совпали с очень непростым периодом моей личной жизни. И ведь как совпали! Я ведь подумала, что... - Полина осеклась. Ей не хотелось посвящать Алексея в свои сердечные тайны, по крайней мере, сейчас. - Господи, сколько я слёз из-за этого пролила!
Алексей не очень понял суть проблемы, но ему было очень жаль Полину, поскольку он видел, что она до сих пор переживает глубокую личную драму.
; Поля, прости меня, - он гладил её руки и очень хотел поцеловать её, но не стал пользоваться моментом. - Если б я знал, что так выйдет! Теперь мне понятно, почему ты так удивилась, когда услышала мой голос в телефоне. А я рассчитывал, что подготовил тебя.
; Всё в порядке, Лёш! - Полина уже улыбалась, у неё как-будто камень с души упал. - А, ведь, и вправду забавно получить послание из прошлого. А я тогда была такой смешной Офелией!
; Ты была прекрасной Офелией! - его искренняя запальчивость тронула сердце Полины. - Ведь я именно тогда и влюбился в тебя.
; Лёш, мы после школы столько времени провели вместе! Гуляли ночами, до утра звёзды считали, а ты ни разу ничего подобного мне так и не сказал!
; Сто раз собирался, но боялся. Ты тогда такая строгая была! - они засмеялись.
; А сейчас не такая? - кокетливо спросила Полина.
; Сейчас уже я другой, а тогда я ужасно боялся быть отвергнутым. А если честно сказать, просто дурак был! - Если б Полина знала, как ему хотелось всё вернуть и исправить!
; А ты мне очень нравился, - смущаясь своих былых чувств, призналась Полина. - Но я была такой скромницей, что, как и ты, боялась показать свои чувства. Глупо, правда?
; Нет! Обидно, что мы потеряли пол жизни.
Алексей взял её лицо в свои ладони и попытался поцеловать, но Полина мягко отстранилась.
; Лёш, не торопи события! Мне трудно всё это принять вот так сразу. Может, ты ошибаешься, и это всего лишь ностальгия!
Он покачал головой, пытаясь возразить, но Полина решила открыться ему, чтоб Алексей не строил иллюзий:
; Лёша, и двух дней не прошло, как я пережила тяжёлое потрясение. Я рассталась с любимым человеком. Сейчас я ничего не смогу тебе дать кроме дружбы и воспоминаний. Не обижайся, но так, по крайней мере, честно.
; Поль, только не считай меня легкомысленным бабником, ладно? Я способен ждать, сколько нужно.
; Лёш, я не могу тебе ничего обещать. Могу только сказать, что я рада была тебя увидеть. И ты подарил мне прекрасный вечер, спасибо тебе! Тебя сам бог мне послал сегодня, чтоб я не умирала от тоски. А сейчас проводи меня домой!
Алексей вызвал такси. Они молчали всю дорогу, информации к размышлению было немало. Он проводил её до лифта.
; Дальше не надо! - остановила его Полина.
; Поля, у меня к тебе есть предложение, - решился, наконец, Алексей. - Только не отказывайся сразу, пожалуйста!
Полина заинтригованно ждала развязки.
; Я приглашаю тебя на выходные съездить на Маныч. Там у нас есть гостевой домик, раков, рыбу половим, отдохнём!
; Как неожиданно! - Полина тянула время, чтобы подумать. - Но, ведь, Маныч далеко, можно порыбачить и где-нибудь поближе!
; Поля, ты не пожалеешь! Обещаю, приставать не буду! - они засмеялись. - Если боишься оставаться со мной наедине, я приглашу ещё и своего товарища-сослуживца с семьёй.
; Просто фейерверк предложений! - засмеялась Полина. Она уже почти решила для себя, что развеяться на природе ей совсем не помешает. Но он пока пусть помучается. - Лёш, а давай я подумаю! У нас, ведь, ещё два дня есть на всё про всё.
; Вот и хорошо! Поль, ты подумай, а я завтра вечером тебе позвоню, ладно?
; Хорошо!
Они поцеловались в щёчку, как школьные товарищи, и Полина вошла в лифт.
      На часах было около двенадцати, но спать не хотелось. Полина легла, не задёргивая штор, и уставилась в звёздное небо. «Как странно, - думала она. - Есть два мужчины, с которыми я постигала магию звёздного неба: Олег и Лёша. Но какие они разные!» Об Олеге она вспоминала с болью и страданием, а общение с Лёшей дало ей лёгкость и покой, как в детстве. «Что же мне нужно? Нужно время, чтобы разобраться в себе».
       Наутро Полина точно знала, что поедет с Алексеем на Маныч, только пусть возьмёт товарища с семьёй. Всё-таки так веселее, да и соблазнов у него будет меньше. Об Олеге она думала всё время, но эта мысль была задним фоном ко всем её действиям и размышлениям.
       В полдень позвонила Люсьена.
; Ну, как? Вечер школьных друзей удался? - в её тоне сарказма было не меньше, чем любопытства.
; Ещё как удался! - подхватила Полина. - Мы ужинали в ресторане у нашего одноклассника!
; Ничего себе! - присвистнула Люсьена. - У  тебя такие одноклассники, а мы с тобой ни сном, ни духом!
; Теперь будем иметь ввиду, где праздновать твою свадьбу! - весело отозвалась Полина.
    Люсьене очень понравилось настроение подруги, но хотелось знать подробности.
; Поль, а кроме шуток, как он?
; Да он нормально, а вот тебе может  сейчас поплохеть! Эти дурацкие открытки, оказывается, Лёша писал.
; Слушай, Линка! А он не маньяк, случайно? Дело, конечно, твоё, у тебя к маньякам особое отношение, но я бы поостереглась!
Полина расхохоталась:
; Ну, если маньяком считать всякого трижды разведённого мужчину, то, пожалуй!
; Даже так? Лин, а ты, ведь, не знаешь, что была ещё одна открытка, последняя. Только мне Олег не велел тебе её показывать. Сказал, с тебя довольно. Слушай, на фоне этого твоего пройдохи Олег теперь кажется ангелом.
Не желая поддерживать болезненную тему, Полина попросила:
; Люсь, прочти последнюю открытку! Ты, ведь, её не выбросила?
; Я же не дура! Слушай!
Она прочла текст, и Полина задумчиво подытожила:
; Вот и у нас была очная ставка с прошлым.
; Надеюсь, на этом всё и закончится? - Люсьена уже подозревала, что вряд ли так будет.
; Я думаю, что всё только начинается. Теперь всё будет зависеть только от меня. Правда, заманчиво?
; Лин, неужели ты это серьёзно? - Зная подругу, Люсьена не верила, что Полина была готова к новым отношениям.
; А почему нет? Он приехал сюда работать специально из-за меня. А работа у него настолько серьёзная, что я даже тебе сказать не могу. Человек хочет жениться по любви в четвёртый раз и на всю жизнь.
; Линка, я не понимаю: ты что, прикалываешься?
; А я и сама не знаю: прикалываюсь я или серьёзно. Я буду думать. Говорят, что формула счастья – это,  когда один любит, а другой позволяет себя любить.
; Слушай, подруга, я уже не хочу в Сочи! Мне страшно оставлять тебя одну!
; Можешь спокойно ехать, тем более, что я не одна и тоже здесь не остаюсь! - Полина специально сделала театральную паузу, чтоб насладиться произведённым впечатлением. На другом конце связи абонент застонал:
; Линка, не дури! Что ты задумала?
; Ничего особенного. Лёша пригласил меня на выходные съездить на Маныч раков половить.
; Значит, он решил показать тебе, где раки зимуют? - Люсьена пошла в разнос. - Линка, ты можешь сделать самую большую глупость в своей жизни, а потом будешь раскаиваться!
; Люсьена, я всю жизнь жила по правилам добропорядочной пуританки! Могу я, наконец, взбунтоваться и сделать глупость? - Полина как-будто дразнила подругу. - И ничего плохого он мне не сделает, он даже пообещал не приставать!
; Да, пусти козла в огород! - Люсьена любила в критические моменты вставлять народную мудрость.
; Люсь, ты не переживай и отдыхай спокойно! - сжалилась Полина над подругой. - Я взрослая девочка и отличить маньяка от влюблённого мужчины умею. А два дня на свежем воздухе в компании старого друга мне не повредят. Я просто хочу побыстрее обо всём забыть. А потом видно будет.
; И тебе всё равно, куда ехать? Лин, а ты знаешь, что там одна степь кругом? Ну и место для отдыха он выбрал! - Люсьена явно не хотела сдаваться. - И вообще, насколько я знаю, туда только мужики ездят на рыбалку да на охоту. Эгоист он, твой Лёша, только о себе и думает!
; Возможно, но ты знаешь, я сейчас даже в пустыню бы согласилась поехать за новыми впечатлениями, - Полина была так искренна, что Люсьена вынуждена была смягчиться.
; Ну, смотри сама! Если что, звони! Мы его из-под земли достанем!
; Кто б сомневался! - усмехнулась Полина.

           Вечером позвонил Алексей. По его голосу Полина догадалась, что он очень волнуется, и это было ей приятно.
; Поля, ну что, решилась?
; Решилась! Лёш, я думаю, правильно будет пригласить и твоего товарища с женой. Всё-таки мне веселей будет.
; Договорились, - Алексей постарался скрыть своё разочарование. - Поля, сегодня мы не увидимся. Извини – служба.
Полину это не огорчило, а даже обрадовало. Она только горько про себя усмехнулась: «Мне не привыкать!»
; Завтра к вечеру будь готова. Я заеду часов в шесть. Поля, о провизии не беспокойся, это моя забота.
«Как бы ни так! - подумала Полина. - Мужчины никогда не думают об овощах и фруктах, а женщинам без этого нельзя».
     Весь вечер Полина думала не о предстоящей поездке, а о том, не предаёт ли она Олега, общаясь с Алексеем. «Но, ведь, мы расстались! Почему же сосёт под ложечкой от ощущения вины? Глупости, - пыталась убедить себя Полина, - это Олег должен раскаиваться, а не я. А вдруг он раскаивается? Ведь он так добивался встречи! Тогда почему не звонит уже три дня?» Полина предпочла не вспоминать о том, что сама запретила ему это делать.
    Она долго держала телефон в руках, борясь с собственной гордостью и уязвлённым самолюбием. И всё-таки, собравшись с духом, нажала кнопку вызова. Что сказать ему? Не важно! Только бы услышать родной голос! Сердце тревожно забилось, но абсолютно напрасно. Телефон Олега оказался выключенным. Возможно, он тоже всеми средствами пытается её забыть. Что ж, это непростая задача, но надо с ней справиться!
      Утром она прошлась по рынку, накупила огурцов и помидоров. Без помидоров Полина жить не могла. Летом они кормили её и на обед, и на ужин. Она любила, не разрезая, откусывать сочную мякоть, посыпая её не солью, а сахаром. Эту её странность знали все близкие люди и уже не удивлялись. А ещё она купила черешню двух сортов: жёлтую и чёрную. Жёлтая росла в саду у её родителей, и Полина с Петей её обожали с детства. А чёрная сама просилась в рот своей наливной румяной привлекательностью. Зелень всех видов, представленных на рынке, тоже отправилась в её объёмный пакет.  И, наконец, она не могла отправиться в поездку, не предложив к столу чего-нибудь домашнего. В Полине жила прирождённая хозяйка, и стремление угощать было её внутренней потребностью. Килограмма вишен будет достаточно для сладких пирожков. Домой пришлось ехать на такси, и молодой водитель даже любезно донёс её огромный пакет до квартиры. «Мелочь, а приятно», - отметила Полина.
       К шести часам в её прихожей стояли две походные сумки, так как рюкзака у Полины отродясь не бывало. Сама она, облачённая в джинсы, кроссовки и жёлтую маечку,  с косичкой, торчащей из-под красной бейсболки, была совсем не похожа на ту Полину, что танцевала с Алексеем в «Обжоре». Войдя в квартиру, он слегка обалдел и изумлённо воскликнул:
; Ну, ты, прям, Красная Шапочка! И я даже чувствую запах пирожков! А горшочек масла прихватила?
Шутка понравилась Полине, и она парировала:
; Масло нужно было бабушке, а нам, молодым женщинам, оно только вредит!
; Поля, вряд ли тебе что-нибудь может навредить! - Алексей не сводил с неё восхищённых глаз.
При виде её набитых до отказа сумок он пошутил:
; А по тебе и не скажешь, что ты так много ешь!
Полина стукнула его кулачком по плечу:
; Бери, бери! Посмотрим, что от этих сумок останется через два дня!
; А вот моя рабочая лошадка, - с ложной скромностью заметил Алексей, когда они подошли к крутому чёрному внедорожнику. Полина не разбиралась в иномарках, но машина была явно высокого класса.
Аккуратно сложив сумки в багажник, Алексей открыл дверцу и галантно усадил Полину на пассажирское сидение. Она отметила, что он очень старается ей угодить.
; А где же твой товарищ? - поинтересовалась Полина.
; Они своим ходом отправились, встретимся на месте.
    Дорога была дальней, но не показалась Полине утомительной. Комфорт в машине был абсолютный, а от кондиционера Полина даже замёрзла и попросила его выключить. Она всё больше удивлялась переменам, произошедшим в Алексее за долгие годы, что они не виделись. Он без конца смешил её анекдотами, потом они перемыли косточки всем своим учителям и одноклассникам. И, наконец, они перепели все пионерские песни из своего советского детства. Как, всё-таки, много у них общего, - отметила про себя Полина.
     Примерно через три часа они свернули на просёлочную дорогу, и Полина заметила, что им всё больше стали попадаться машины, везущие на прицепах лодки и всякие рыболовные снасти.  Солнце уже соприкоснулось с горизонтом, и к базе они подъехали в сгущающихся сумерках.  На стоянке, где Алексей припарковал машину, отдыхал перламутровый автомобиль иностранного происхождения. «Наверно, товарищ Алексея уже здесь», - сделала вывод Полина. И в подтверждение этого свет не выключенных фар вырвал из темноты два прелестных курчавых создания в сопровождении темноволосой женщины, на ходу поправлявшей выбившиеся из-под заколки непослушные волосы.
; Рада! - женщина протянула Полине руку для знакомства.
; Я тоже очень рада, - Полина пожала руку женщины. На вид ей было лет тридцать пять, но определить точно в темноте было трудно.
Подошедшие к ним Алексей и, видимо, муж женщины, рассмеялись:
; Поля, её зовут Рада.
Полина смутилась, но женщина дружелюбно улыбнулась:
; У меня отец цыган, от него и имя такое досталось. А мама – донская казачка.
; А я Полина, можно, Поля.
; Поля, это муж Рады – Иван, - продолжил представлять своих друзей Алексей.
     Полина сразу поняла, что семейство Ивана хорошо знакомо с Алексеем. Два светлоголовых барашка с визгом повисли на нём, и он стал раскручивать их как карусель. Дети явно любили Лёшу, и это стало приятным открытием для Полины.
; А познакомиться с тётей вы забыли? - строго обратилась к детям Рада.
Две сияющие головешки тут же захлопали глазами и почти разом выпалили:
; Я Саша!
; Я Даша!
Полина засмеялась. Она, ведь, подумала, что они оба мальчики. Им было лет по пять. Сходство с отцом было поразительным. Он тоже был кудрявым блондином, высоким и даже могучим.
; А я Поля! - она присела на корточки и подала им руки. - Будем знакомы!
; А мама сказала, что поле там, - Саша махнул рукой в сторону ночной степи.
; Правильно, - загадочно подхватила Полина. - А я – его повелительница!
С этого момента дружба этих маленьких близняшек была ей гарантирована.
; У меня сейчас ужин будет готов, а вы пока идите устраивайтесь, - очень просто сказала Рада.
Лёша повёл Полину за руку к деревянному дому. На террасе стоял большой стол, газовая плита и холодильник, а дальше расположились две комнаты.
; Это наша, - Лёша провёл Полину в небольшую комнатку.
Две деревянные кровати стояли у противоположных стен, рядом тумбочки, шкаф с зеркалом и больше никакой мебели.
; Как в пионерском лагере! - подумала вслух Полина.
; Да, условия здесь не очень, - согласился Алексей, - но зато есть другие удовольствия.
Полина промолчала. Лёша принёс из машины их сумки. Полина достала фрукты, овощи и пошла на террасу. Помыв черешню, она сказала крутившимся рядом детям:
; А это тому молодцу, кто первым прикончит свой ужин!
; Все к столу! - громко позвала Рада. - Она сварила молодую картошку с укропом, нарезала сало. С помидорами и огурцами изголодавшимся путникам ужин показался царским. Во главе стола появилась бутылка красного  вина – за знакомство.
Полина с удовлетворением отметила, что все пили мало, в основном, старались общаться, шутили.
; А почему ты сахар на помидор сыплешь? - первым заметил странность Полины Саша.
; А почему ты ешь помидоры с солью? - весело парировала Полина.
       Все засмеялись, и тут откуда-то в руках Ивана появилась гитара. Это окончательно подкупило Полину. Она со студенчества любила пение под гитару. Лёша тоже подпевал, но Рада с Иваном были по-настоящему сладкоголосым дуэтом. Полина решила, что именно песня сроднила этих абсолютно разных людей.  Наблюдая за ними, она не нашла в них ничего общего. Иван казался степенным, медлительным, даже флегматичным человеком. Раде же подходила только одна характеристика – огонь. Не смотря на лёгкую полноту, она не ходила, а летала. Говорила Рада так быстро, что Полина не сразу улавливала смысл сказанного. А когда она пела, Полине казалось, что Рада использует только сотую часть своего голосового потенциала.
       После ужина Рада с Иваном пошли укладывать детей спать.
; Поль, пойдём прогуляемся по берегу! - предложил Алексей, - он весь вечер ждал возможности уединиться.
У самой воды они остановились, вдыхая солоноватый запах необычного озера.
; Морем пахнет, - мечтательно провозгласила Полина. - Лёш, а здесь купаются?
; Конечно, это не Анапа, но почему бы не искупаться? - это было предложение. - Попробуй, какая вода тёплая!
   Он брызнул на Полину водой, она в ответ тоже. Заигрывая с Алексеем, Полина стала убегать от него вдоль берега,  он дал ей  фору, а потом в три прыжка догнал и схватил её в охапку. Нежные поцелуи истосковавшегося мужчины обрушились на разгорячённое лицо Полины.
; Нет, Лёша, нет! - вырываясь, она упёрлась в его грудь ладонями.
Он нехотя отпустил её и понурил голову.
; Тебе неприятно?
; Не поэтому, Лёш! - в этот момент Полине было очень жаль его. - Ты заслуживаешь любви, но я не могу...
; Кто же он, этот счастливчик, что опередил меня? - его голос звучал хрипло и как-то напряжённо.
; Всё уже в прошлом, - ушла от ответа Полина. - Но рана ещё сильно болит. Я не хочу оставить такую же боль в твоём сердце.
; Я буду ждать. А он, видно, совсем дурак, если тебя бросил!
; Это не он, а я, - тихо обронила  Полина и, развернувшись, пошла к домику.
     Полина быстро переоделась и легла в постель. Алексей долго сидел на берегу, а потом Полина слышала, как на террасе они с Иваном договаривались о завтрашней рыбалке. Он вошёл тихо, стараясь не разбудить Полину.
; Лёш, я не сплю. Ты возьмёшь меня завтра на рыбалку? - попросила она.
; Мы на рассвете пойдём раков ловить. Это не женское занятие. Вы с Радой можете поспать. Спокойной ночи.
       Полина поняла, что он обиделся. Ну, что ж, пусть лучше так, чем обманывать себя и его. Почему-то солёный комок подкатил к горлу, и  глаза наполнились влагой. И зачем она согласилась на эту поездку? Ничего хорошего из этого не выйдет, Люсьена была права. Полине очень захотелось домой. А вдруг Олег приезжал к ней? По щекам покатились слёзы, и Полина накрыла голову одеялом, чтобы не выдать себя. Очень скоро она услышала тихий храп и позавидовала мужчинам. Как они умеют вот так быстро освободиться от эмоций и засыпать, как ни в чём не бывало?

      Проснувшись, Полина сразу почуяла тонкий цветочный аромат. Приподняв голову, она обнаружила на своей подушке маленький букетик скупых на роскошь полевых цветов. Она не удержалась от улыбки. Какой он хороший! Значит, не обиделся! С лёгким сердцем Полина вышла на террасу, подыскивая баночку для цветов.
; Доброе утро! - увидев в руках заспанной Полины цветы, Рада многозначительно улыбнулась. - Видела я, как он по степи скакал! Попробуй тут букет собрать, одна полынь да ковыль  кругом.
; Доброе утро, Рада! А дети уже проснулись? - Полина постаралась отвлечь женщину от щекотливой темы.
; Дрыхнут! Они у меня любят поспать. Это мне надо о завтраке позаботиться.
; Ой! - спохватилась Полина. - Я же вчера пирожков напекла!
Она бросилась в комнату и принесла пакетик с пирожками.
; А мужчины, наверно, голодные ушли?
; Куда там! Я им вчерашнюю картошку поджарила. Мужчины не должны быть голодными! - засмеялась Рада.
; Значит, я всё проспала! - Полине стало стыдно.
; Ничего ты не проспала, - дружелюбно успокоила её Рада. - Они уже скоро должны прийти, а мы чай накроем.
         Не прошло и получаса, как на востоке показались две гигантские фигуры. В лучах утреннего солнца и в камуфляже с закатанными рукавами они напоминали супер-героев из американских фильмов.  Алексей нёс ведро, а в руках Ивана были какие-то снасти.
           Дети, не успевшие даже умыться, сорвались им навстречу и закружили вокруг ведра с восторженными криками. Женщинам без лишних слов стало понятно, что улов удался.
; Красавцы! - не сумела скрыть своего восхищения Рада и незаметно покосилась в сторону Полины.
Полина промолчала. А про себя отметила, что если бы её сердце не страдало сейчас от любви к Олегу, она бы непременно влюбилась в Алексея. И в его внешности, и в поведении она узнавала героя своего романа.
        Сияние солнца отразилось в улыбках довольных мужчин. Они осознавали себя героями в глазах встречавших их женщин. Из ведра норовили выбраться позеленевшие от досады раки.  Они топтали и подминали друг друга, прямо как люди, во что бы то ни стало рвущиеся к заветной цели.
       Дети устроили настоящий переполох. Они визжали, подставляя пальцы под безжалостные клешни раков, отскакивали и снова вступали в бой.
; Привет! - Лёша тихо чмокнул Полину в щёку иона слегка зарделась.
; Лёш, спасибо за цветы, - на ухо шепнула ему Полина. - Мне очень приятно.
        Он обнял её за плечи, видимо, этот жест был самым невинным в его арсенале, и Алексей расценивал его как дружеский.
       Иван отнёс ведро в тень, и компания шумно уселась за стол, накрытый к утреннему чаю. Все хвалили пирожки с вишнями, и это было приятно не только Полине, но и Алексею. Затем мужчины у костра поставили котёл и занялись приготовлением раков. Рада взялась за привычное мытьё посуды, довольная тем, что представился случай отдохнуть от детей. А Саша и Даша уединились с Полиной в прохладной комнате и посвятили её в свои секреты. Оказалось, что Саша мечтает стать палеонтологом и всюду возит с собой книжки о динозаврах. В свои пять лет он неплохо читал, и через час Полина уже вслед за Сашей могла назвать особенности поведения стегозавра или диплодока, называя вес, рост и период жизни каждого из них. Мечтательная Дашенька тоже сжимала в руке книжку, но скромно молчала.  Полина знала подход к детям и вскоре девочка призналась, что хочет быть врачом, а пока она продлевает жизнь цветочкам, засушивая их между страницами книги.
; Зимой они будут радовать нас как летом, - совсем по-взрослому заключила Даша.
    К обеду стол ломился от раков. Это лакомство Полина любила с детства, но такого изобилия ей не доводилось видеть. Лёша заботливо подкладывал ей мясистые хвостики, оставляя себе только клешни и ножки. Он выглядел очень довольным, как может чувствовать себя добытчик, накормивший семью. А Рада с Иваном, многозначительно переглядываясь, только улыбались. 
        Когда жара начала спадать, мужчины засобирались на лиман порыбачить. Иван пошёл проверять состояние моторки, а Лёша пытался уговорить Полину поехать с ними.
; Поль, ты же хотела порыбачить! В лодке есть одно место!
; Я ни за что не сяду в лодку, - упорствовала Полина. - Лёш, я с детства панически боюсь воды.
; Поля, ты можешь на меня положиться! Мы пойдём вдоль берега, там совсем мелко. Я могу тебе спасательный жилет дать. - Столько мольбы было в его взгляде, что Полине было неловко ему отказывать, и всё же она ничего не могла с собой поделать.
; Лёш, не уговаривай меня, это бесполезно! Я в лодке не поплыву! Я лучше здесь Раде с детьми помогу.
Алексею пришлось нехотя сдаться.  Он не оглядываясь сел в лодку и ни разу не посмотрел в сторону Полины, пока моторка не спряталась в прибрежных камышах. У Полины почему-то кошки скребли на душе и она начала подумывать, что зря согласилась на эту поездку.
    Когда мужчины отплыли, Полина с детьми пошла в степь пополнять Дашин гербарий. Запах горькой полыни ударил в нос, к ним примешался терпкий аромат чабреца и бессмертника. Под ногами то и дело попадались норки полёвок и тушканчиков. Даша постоянно подбегала к Полине, спрашивая название того или иного растения. Полина очень любила степь с её скупым разнотравьем. В детстве отец часто возил их с Петей на прогулки в самые обыденные природные уголки, но какими волшебными они тогда ей казались! И сейчас она старалась воссоздать атмосферу пережитого в детстве праздника для этих бесподобных курчавых барашков. Она научила Дашу плести венок из бессмертников, и на базу они обе вернулись в образе степных нимф и ещё один венок Даша торжественно подарила маме.
           Полине никогда не доводилось бывать в таком близком контакте с маленькими детьми. Не имея опыта, она общалась с ними на равных, как со старшеклассниками,  и тем самым заслужила их полное доверие. Вернувшись на базу, они продолжали крутиться вокруг Полины, и она боялась, что вызовет материнскую ревность, тем более, что Рада, посмеиваясь, исподволь, наблюдала за ними. Но, как оказалось, причина её внимания была в другом. Когда дети убежали в комнату переодеться, Рада на террасе начала разговор:
; Поля, как у тебя легко с детьми получается!
; Я же учительница, - улыбнулась Полина. - Хотя с такими маленькими общаться раньше мне не доводилось.
; Тебе нужно быстрее своих заводить, пока не поздно!
; Да, я не против, но...,  - Полина не стеснялась Рады, просто ей казалось, что тут и объяснять нечего, итак всё понятно.
; Поля, детей надо рожать только от любимого человека, иначе они счастливыми не будут!
    Полина изумилась её не по годам мудрым рассуждениям. Как-будто читая её мысли, Рада продолжила:
; Ты не смотри, что я молодая! Я, ведь, цыганка! Моя бабушка учила меня гадать, да только я во всё это не верила. Мы, ведь, не в таборе, а в станице жили.  А когда она умерла десять лет назад, я во сне её увидела. Бабушка сказала, что свой дар мне передаёт.  С тех пор я многое умею, только сама из-за этого настрадалась. Мы с Ваней женились двенадцать лет назад, но детей почему-то всё не было. А через год после смерти бабушка мне во сне сказала, что я свой дар должна во благо людям направить, только после этого мне бог детишек подарит. А как это сделать, не сказала.
Полина широко раскрытыми глазами пожирала собеседницу. Если бы она услышала это раньше, то ни за что бы не поверила. Но Рада вызывала у неё симпатию и абсолютное доверие. А Рада, не обращая внимания на её реакцию, продолжала:
; Я пыталась лечить людей, но знаний не хватало, поэтому и в медучилище пошла учиться. А потом ко мне люди сами потянулись, лечу всех бесплатно и гадаю.
Она протянула к Полине руку и просто предложила:
; Давай погадаю!
Полина, как под гипнозом, протянула ладонь и замерла, как-будто сейчас решалась её судьба.
Рада дружелюбно рассмеялась:
; Ты расслабься, больно не будет! Да и не вижу я ничего страшного. Ты поздно нашла свою любовь, но обронила. - Рада пристально посмотрела в зелёные глаза Полины и продолжила. - Но это не Алексей!
Полина закрыла лицо руками, сдерживая слёзы.
; Поля, что ж ты плачешь? У тебя всё хорошо будет, я и ребёночка вижу! Только поторопись, нельзя судьбу испытывать! - Голос Рады звучал так мягко и ласково, от этого Полине стала ещё больше жаль себя.
Она  уронила голову  на руки и горько плакала.
; Не плачь, глупенькая, - гладила её по спине Рада, - Всё будет хорошо!
; Ничего уже не вернуть! - Полина всхлипывала как маленькая девочка. - Я всё испортила!
; Ты всё и наладишь! - уверенно и спокойно сказала Рада.
Полина подняла голову:
; А как же блондинка? - Она была уверена, что Рада её поняла.
Взяв снова её ладонь, гадалка усмехнулась:
; Её дорога давно ушла в сторону!
; Рада, а почему ты говоришь, что это не Лёша? Я чувствую, он меня любит!
; Надо, чтобы ты любила! Я видела руку Алексея, у него короткая и  одинокая дорога. И себя не вини, ты тут ни при чём! Так ему на роду написано!
     Полина притихла и долго сидела в задумчивости, не заметив, что Рада уже занялась другими делами.  В сумерках она услышала звук мотора.  Повернув голову на запад, Полина ахнула от давно забытой небесной красоты. Природа щедро наделила горизонт пурпурными, огненными и даже сиреневыми красками, нанесёнными на небосклон необузданным в своих фантазиях художником.
Она позвала детей:
; Даша, Паша! Запомните эту красоту и не верьте тем, кто говорит, что в степи чудес не бывает!
Обнявшись с детьми, она как заворожённая, застыла, окутанная своими мыслями, даже не сразу заметив, что моторка причаливает к берегу. Подошедшая к ней Рада только головой покачала да отчего-то сочувственно посмотрела в сторону Алексея.
Мужчины прибыли с уловом и, довольные, демонстрировали большую щуку детворе.  В ведре жадно ловили воздух два судака и с десяток приличных окуней.

      Дым от костра растворялся в напоённой зноем ночи. После наваристой ухи компания разомлела, сидя прямо на траве. И только дети неугомонно резвились, выуживая из травы светлячков. Рада с Иваном тихо напевали песню под гитару, а Лёша тайком поглядывал на притихшую Полину. Что-то в её задумчивом образе вызывало его тревогу, и он не мог понять, в чём причина произошедшей в ней перемены. Ночь, костёр и тихая песня бередили душу романтичной Полины, ей так хотелось прижаться к родному  надёжному плечу и разделить с любимым очарование этого вечера. Мечты унесли её далеко, и она вздрогнула, ощутив шершавые Лёшины ладони на своих плечах. Он наклонился к ней и на ухо прошептал:
; Пойдём, прогуляемся!
Полине не хотелось уединяться, но спорить на глазах у посторонних она не стала.
Они направились к воде, провожаемые двумя парами понимающих глаз. Полина сняла шлёпанцы и пошла вдоль берега, загребая тёплую воду вперемешку с илом.
; Не боишься, что рак тебя за пятку схватит? - пошутил Алексей и тоже вошёл в воду.
; Когда ты рядом, я не боюсь, - не подумав, искренне ответила Полина.
; Тогда почему побоялась со мной на лодке плыть? - в его голосе прозвучала обида.
; Лёш, это непреодолимый страх, ты тут ни при чём, - Полине хотелось как-то загладить свою вину перед ним, в том числе и за то, что собиралась сказать.
; Поль, я могу всегда быть рядом с тобой, и все твои страхи исчезнут! Дай мне шанс!
Алексей выступил вперёд, преградив ей дорогу. Нужно было отвечать, и Полина решилась:
; Лёш, мне, правда, понравилась эта необычная поездка. Но я должна признаться, что зря согласилась на неё. Я поступила эгоистично и нечестно по отношению к тебе.
; Поль, ты как-будто прощаешься, - он и сам уже всё понял, но отказывался верить.
; Да. Не обижайся, если сможешь! - Она дотронулась пальцами до его плеча. - Лёш, ты ещё встретишь хорошую женщину, а я не могу тебе дать того, что ты от меня ждёшь.
; Ещё не вечер! Я сказал тебе,  что буду ждать, - очень решительно произнёс Алексей.
       Полина покачала головой:
; Слишком поздно! Знаешь, Лёш, я, наверно, скажу сейчас жестокие для тебя слова, но думаю, что это правильно.  Я полдня сегодня думаю о том, как обстоятельства влияют на нашу жизнь. Я ценю твоё отношение ко мне и даже думаю о тебе с нежностью. Если бы ты объявился месяца на три раньше, всё было бы по-другому. Я наверняка бы полюбила тебя.
     Лёша сел на небольшую кочку, опустив ноги в воду и обхватил голову руками так, как-будто собирался оторвать её и выбросить.
; Какой я болван! В юности характера не хватило, и сейчас не поумнел. Нет, чтобы сразу к тебе бежать, как только сюда приехал! Так нет, оригинальничать начал, ходы просчитывать, чтоб наверняка!
; Лёш, - Полина села рядом. - У тебя всё будет хорошо! Я это точно знаю. И спасибо тебе за эти чудесные дни! Я буду хранить в сердце эту ночь и твою дружбу. Ведь мы друзья?
Она заглянула ему в глаза и ждала ободряющего ответа. Алексей вздохнул и по-дружески обнял её за плечи:
; Ну, что мне с тобой делать?!
И оба рассмеялись. Напряжённость миновала и Лёша осмелился предложить:
; Поля, а давай рассвет встретим, как раньше!
; Здорово! Я ведь с тех пор проспала все рассветы!
; И я тоже! Придётся навёрстывать!
  Шагая бок о бок, они исследовали весь берег вдоль и поперёк, затем направились в степь. В предрассветный час упала роса, и Лёша обнял Полину, защищая от утренней прохлады.  На Востоке пробуждалось солнце, снова окрасив горизонт  нежным сиянием.
; Я это буду помнить всю жизнь, - задумчиво провозгласил Алексей.
Полина, понимающе, промолчала.
     Утром Рада и Иван старались не шуметь, дожидаясь пробуждения соседей. Алексей и Полина во время завтрака старались больше общаться с товарищами, отвлекаясь от ностальгических воспоминаний. В душе было полное смятение, и надо было как можно скорее с этим заканчивать. Благо, и дети начали проситься домой. Им не хватало привычных игрушек и домашней прохлады. К полудню домик так накалился, что все согласились с тем, что пора возвращаться. Полина тепло попрощалась с новыми знакомыми, взяв у Рады её номер телефона. Она искренне подружилась с этой необычной цыганкой-казачкой и была уверена, что она понравится и Люсьене.
      Поля попросилась на заднее сидение и, укрывшись пледом, проспала всю дорогу.
; Пора, красавица, проснись! - Лёша открыл дверцу, помогая ей выйти из машины.
; Ничего себе! - разомлевшая ото сна Полина не могла поверить, что они уже дома. Лёша проводил её до квартиры и занёс сумки.
; Ну, пока! - замялся он на пороге.
; Спасибо тебе, Лёш! Я очень хорошо отдохнула. Такого в моей жизни ещё не было!
; Поля, если я тебе понадоблюсь, звони в любое время! Договорились?
; Спасибо!
Лёша позволил себе поцеловать её в щёчку и, резко развернувшись, ушёл.

     Как хорошо дома! После душистой ванны Полина испытывала блаженство. Высушив волосы и надев свой любимый сарафанчик, она задержалась у зеркала в прихожей, любуясь лёгким загаром, оставшимся на память от двухдневного отдыха в раскалённой степи. Полина никогда не прятала кожу от солнечных лучей, а неброский загар всегда придавал ей шарма южной красавицы.
      Звонок в дверь заставил её вздрогнуть от неожиданности. Полина никого не ждала, вернее, ждала только одного человека, поэтому от волнения у неё перехватило в горле. Не мешкая, она открыла дверь и настолько оторопела, что даже забыла поздороваться:
; Вы?!
; Здравствуйте, Полина!
    Марина Бондаренко выглядела безупречно. Неброский макияж на фоне серого обтягивающего платья, уложенные  в парикмахерской волосы, - всё это подчёркивало элегантность знающей себе цену женщины. И всё же Полина уловила лёгкую нервозность в её манерах, и это позволило ей перейти в наступление:
; Что вы хотели? - Полина даже не старалась проявить учтивость. Опершись спиной о дверной косяк, она не торопилась приглашать незванную гостью в квартиру. Подсознательно она чувствовала в этой женщине если не врага, то противника.
; Полина, мне нужно с Вами поговорить. Вы позволите мне пройти?
Секунду замешкавшись, Полина жестом пригласила её войти. Проведя Марину в комнату и предложив ей кресло, Полина уселась на диван. Она холодно  разглядывала гостью, сохраняя дипломатическое молчание. От этого Марина заёрзала и поспешила перейти к делу.
; Я прихожу уже во второй раз, вчера мне не удалось вас застать... Мой муж настаивает, чтобы я с вами поговорила.
Она очень нервничала и, понимая, что это заметно, волновалась ещё больше.
; О чём же? - решила всё же помочь ей Полина.
; Понимаете, я буду с вами откровенна: муж не хочет меня видеть, пока я с вами не поговорю.
; Интересно! Какое же я имею отношение к вашим семейным проблемам? - в голосе Полины звучала явная издёвка.
; Я сейчас вам расскажу, только у меня будет к вам необычная просьба: позвольте мне записать наш разговор на диктофон!
При этих словах она достала из сумочки телефон.
; Что?! - Полина не верила своим ушам. Она подскочила и жестом указала нахалке на дверь. - Вы что себе позволяете? Уходите!
Видя, что гостья не спешит удаляться, Полина закричала:
; Вам помочь?
Её всю трясло от ярости. Такого вероломства в собственной квартире она не предполагала. Марина и в самом деле испугалась, что её сейчас выставят и поспешила прояснить ситуацию:
; Полина, прошу вас, дайте мне объяснить!
; Если вы сейчас же не уберётесь, я позову соседей! - Полина направилась к двери.
Марина вскочила и положила свой телефон на стол.
; Он выключен! Я просто хотела отчитаться перед Кириллом. Он мне не поверит! - На последней фразе в её интонации появилась истеричность.
; Если вам не верит муж, значит вы этого заслужили! - Полина окатила гостью очередной порцией холода и осознавала, что готова идти дальше в демонстрации своего презрения.
; Я хочу рассказать вам об Олеге! - Пока её действительно не выгнали, поспешила перейти к делу Марина. Она тоже была не промах, хоть и слегка растерялась от оказанного ей приёма.
Последние слова возымели действие, но Полина не подала виду.
; Нам не о чем разговаривать, - уже без былой резкости продолжила Полина.
; Всего одну минуточку! Я виновата перед вами и должна вам кое-что рассказать.
; Ну, хорошо, у вас есть всего одна минута, - снизошла до неё Полина.
; Если честно, я это делаю для себя. Кирилл выгнал меня из дома, когда узнал, что у вас произошло, - эти слова дались ей очень непросто, и хозяйка решила не перебивать её.
Полина молчала. Она пыталась понять, насколько эта женщина посвящена в проблему их взаимоотношений с Олегом.
; Вы знаете, Кирилл, конечно, страшный бабник, но я люблю его. Меня в моей жизни всё устраивает, и я не хочу его потерять! - голос её задрожал, но Полина холодно заметила:
; Меня не интересуют подробности вашей семейной жизни!
; Да, конечно! Только ваша и моя жизнь теперь переплелись....
; Я так не думаю! И вообще, ваше время заканчивается, говорите по существу! - Полина ни с кем не говорила так резко, как сейчас с Мариной. Эта женщина настораживала и не вызывала никакого доверия.
; Только позвольте мне рассказать так, как я это вижу, иначе я могу потерять логику в рассказе.
Полина усмехнулась, но промолчала. А  Марина неожиданно спросила:
; У вас можно закурить?
Она уже полезла в сумочку за сигаретами, когда услышала жёсткий ответ:
; Я не курю, думаю, что и вы потерпите пару минут.
На лице Марины легко читалось уязвлённое самолюбие. К тому же, они стояли в прихожей, и Полина не собиралась снова приглашать её в комнату. Тем не менее она должна была выполнить то, ради чего терпела такое унижение. Собравшись с духом, она начала:
; Александра – моя школьная подруга. Это я познакомила её с Олегом. Олег с Кириллом, конечно, намного старше нас, но, в общем-то, неплохая партия. Квартира, машина, положение в обществе, да вы это не хуже меня понимаете!
Полина по-прежнему молчала. Эта ушлая девица её раздражала своей циничной логикой, но теперь Полине хотелось дослушать исповедь до конца.
; Они нормально жили, пока однажды Олег не застал её с молодым парнишкой прямо в постели. Он вышвырнул Александру из квартиры, не дав объясниться.
; А было что объяснять? - Съязвила Полина.
; Я понимаю ваш сарказм, вы же, я извиняюсь, учительница! А мы простые смертные женщины, на которых мужчины пока ещё обращают внимание.
Такую наглость Полина терпеть не собиралась.
; Я думаю, вам пора уходить, - жёстко сказала хозяйка.
; И вы не хотите услышать дальше? - Марина добавила интриги в интонацию.
; Тут и слушать нечего. Вы сообщили своей пустоголовой подружке, что Олег будет всю ночь на дежурстве, и она решила пообщаться со мной.
; Саша хочет вернуться к Олегу, но не знает, как подступиться  нему. Вся жизнь Олега у меня на виду, но серьёзных отношений я за ним не замечала. А тут  я сразу поняла, что он в вас влюблён. Ну и позвонила подруге, я же не знала, что она на такое решится. Тем более, у неё ключи были.
Последние слова заинтересовали Полину, Марина это заметила.
; Она дубликат сделала давно, ещё когда с Олегом жила. Как-будто чувствовала, что он ей понадобится.
Полина с неприязнью посмотрела на визитёршу и решила, что с неё довольно:
; Считайте, что вы облегчили свою участь, больше я вам ничем помочь не смогу.
; Полина, если вы с Олегом не помиритесь, моя участь не изменится, Марина умоляюще посмотрела на хозяйку. От надменности и след простыл.
; А вот это я с вами обсуждать не собираюсь!
Полина открыла дверь и буквально выпроводила надоевшую ей гостью.
      Настроение испортилось безвозвратно. И всё же забавно: эта надменная красотка под нажимом мужа сделала то, чего при других обстоятельствах добровольно никогда бы не сделала. И всё равно здравым умом не понять: почему состоявшиеся умные мужчины вроде Кирилла и Олега женятся на абсолютных им противоположностях, таких  курицах в лебединых перьях.
      Очень хотелось позвонить Люсьене, но угрызения совести останавливали Полину. Подруга и так всегда решала её проблемы в ущерб своей личной жизни. Пусть они с Никитой отдадутся чувствам под ласковым черноморским солнцем. В конце концов, Люсьена возлагает большие надежды на этот  их совместный отдых.
        Полина уже легла в постель, когда раздался телефонный звонок. Это была Люсьена.
; Поль, Никита пошёл в душ, а я сгораю от любопытства, - затараторила она. - Ты одна?
; Да, одна. Люська, я так по тебе соскучилась!
; Ты лучше расскажи, как на Маныч съездила?
; В общем, нормально. Но если ты про Лёшу, то я ему сказала, что люблю другого человека.
; Лин, он тебя не обидел? Я ведь сразу чувствовала что-то не то! - Казалось, Люсьена даже оттуда готова была ринутся в бой за подругу.
; Да что ты, Люсь! Наоборот, Лёша был безупречен. Мне его даже жалко. А ещё я с такой женщиной – цыганкой познакомилась! Она мне нагадала ребёнка от Олега!
; Линка, я тебя не узнаю! Ты же никогда не верила во всю эту ерунду! - Если бы Полина видела сейчас, как поползли вверх брови подруги.
; Вот когда я тебя с ней познакомлю, ты тоже поверишь!  Но и это ещё не всё. Сегодня ко мне приходила жена Кирилла, друга Олега. Ты не представляешь, какая это стерва!
; Ну и дела-а-а! - Почти пропела озадаченная Люсьена. - Я пропустила всё самое интересное! Так, а что этой гадюке надо было?
; Она сказала самое главное – Олег ничего не знал, про ключи. Эта блондинка сделала дубликат, когда ещё жила с Олегом!
; Линка, я не всё разобрала, но ведь главное: Олег ни в чём не виноват! Вот это да! Смотри: открытки он не писал, про ключи не знал! Он виноват только в том, что трудоголик!
; Я тоже это поняла. Какая же я дура! Конечно, обстоятельства сложились не в его пользу, но ведь я ему даже высказаться не дала! Сама всё разрушила. Ой! Люсь, мне же эта цыганка Рада так и сказала, что я сама всё и налажу!
; В общем так! - в голосе Люсьены зазвучали привычные нотки наставницы. - Сегодня уже поздно, а завтра звони или сразу дуй к нему и кайся! Вот тебе мой наказ! А теперь, пока! До связи!
     Вот такая она всегда: как вихрь ворвалась в её ночной покой, разбередила и без того неспокойную душу, а теперь как хочешь! Полночи  Полина не спала, планируя завтрашний разговор с Олегом.  Сердце подсказывало, что он поймёт и простит её, но как же непросто сделать первый шаг!
      
      Не смотря на беспокойную ночь, Полина проснулась рано и с трудом дождалась полудня, когда, по её мнению, уже прилично делать звонки и наносить визиты. Собравшись с духом, она позвонила Олегу, но голос-автомат сообщил, что телефон выключен или находится вне зоны действия сети. Значит, он по-прежнему обижен и не хочет разговаривать. Тяжёлый камень придавил сердце, и у Полины от бессилия опустились руки. Но её подстегнул голос Рады, внезапно всплывший в памяти: «Ты всё и наладишь!»  Надо ехать к нему! Если я этого не сделаю, буду корить себя всю жизнь. 
      Через час Полина поднималась по ступенькам, ведущим в квартиру её любимого. Она была при полном параде: в своём любимом сиреневом платье, в новых босоножках, с причёской греческой нимфы. Конечно, созданный ею образ, больше подходил для вечерней встречи, но Полина решила, что сегодня она должна как никогда произвести впечатление.
        До заветной двери остался один пролёт, когда именно оттуда вышла молодая девушка, что-то напевая себе под нос и скрылась в квартире напротив. Полина так опешила, что замерла на месте. Краска прильнула к её лицу, как если бы она стала свидетелем чего-то неприличного. Повернувшись, она быстро пошла вниз. Жаркий воздух нисколько не остудил её, и Полина бросилась к любимому кафе за спасением.
     Проглотив  порцию мороженого, она заказала ещё одну и только после этого почувствовала, как жар в голове начал спадать, а удушливая волна отхлынула от сердца, позволив ему спокойно дышать. К Полине вернулась способность думать, и она начала приводить мысли в порядок. Кто эта девушка? Соседка? Что ей нужно было от Олега? Господи, Полина, да что угодно! Одета девушка была в простенькое платье, а, возможно, даже в халатик. На свидание, пусть даже в домашних условиях, так не ходят. Ну ты и дура, Полина!
         Расплатившись, она уверенно направилась к Олегу. Лучше всё выяснить сейчас, чем истязать себя ревностью и позволить себе ещё одну бессонную ночь наедине со своими фантазиями.   Она с волнением давила на кнопку дверного звонка, но как в песне поётся «а в ответ – тишина». Полина не очень решительно подошла к двери, за которой скрылась молодая девушка. Собравшись с духом, она позвонила и через пару секунд весёлая девчушка лет двадцати распахнула дверь.
; Вы к нам? - спросила она запросто.
; Нет, я пришла к вашему соседу, - Полина кивнула на дверь Олега, - но его нет дома.
; Так ведь Олег Петрович уехал! - девушка  с присущей молодости непосредственностью разглядывала собеседницу.
; Уехал? - Полина не смогла скрыть разочарования, и это не ускользнуло от девчушки.
; А вы разве не знаете, он каждый год уезжает в отпуск в Калиновку. А я у него цветы поливаю.
Так вот в чём дело! А ведь, действительно, кто-то должен ухаживать за фиалками в его отсутствие! На Полину накатила волна облегчения, но отъезд Олега её очень расстроил, ведь теперь придётся ждать его возвращения. Господи, какая же трудная штука – жизнь, хоть никакой сложности в ней и нет!
; А вы его знакомая? Я вас раньше тут не видела, - в голосе соседки появились подозрительные нотки.
; Да, я его знакомая, - грустно произнесла Полина и медленно пошла вниз. Затем, подумав, что девушка не заслужила её неучтивости, она повернулась и как можно приветливее сказала, - Спасибо вам, девушка! До свидания.
   
       Полина металась по квартире, измеряя шагами своё нетерпение. Что же предпринять? Что? Остаётся только одно – ехать в Калиновку. Эта мысль на грани абсурда час за часом становилась ей всё ближе и ближе. Ничего другого она придумать не могла, ведь, не сидеть же месяц в ожидании, пока у Олега закончится отпуск! И тут Полина вспомнила, что Олег никогда не берёт с собой в отпуск телефон. Поэтому и не отвечает. А, ведь, надо обладать большой силой воли, чтобы добровольно отказаться от такого удобного средства связи! Полина села за телефонную книгу, разыскивая номер автовокзала. Надо узнать расписание автобусов в Калиновку. И тут её оглушила внезапная мысль: она не знает ни адреса в Калиновке, ни фамилии Олега. В очередной раз Полина ругала себя за глупость: почему не узнала фамилию раньше? Ведь не ходить же теперь по селу в надежде столкнуться с любимым!
        Лёша может помочь! Ведь только их служба знает всё обо всех. Как же она не додумалась до этого раньше! Слава богу, что она сохранила его номер! Полина лихорадочно прокручивала список вызовов, пока не нашла необходимую запись. Но нажать кнопку вызова она долго не решалась. Её останавливало сразу несколько весомых аргументов. Если бы это было не с ней, Полина однозначно сочла бы неприкрытым эгоизмом и даже наглостью решение женщины обратиться к влюблённому в неё мужчине с такой просьбой. В жизни она не часто соприкасалась с мужчинами, но была уверена, что хорошо в них разбиралась. Полина прекрасно понимала, как её просьба ударит по самолюбию и мужской гордости Алексея. Да и с собственной гордостью справиться тоже непросто. Представить только: она собиралась сама разыскивать мужчину, да ещё и рассказать об этом другому мужчине, который её за это, конечно, осудит! В Полине боролась её духовная основа, выработанная годами, и огромное желание вернуть ускользнувшее из рук счастье. И тут она вспомнила, как  Олег в шутку однажды сказал ей, что пора уж пошатнуть её безупречную репутацию. В конце концов, на чаше весов собственное счастье, а в любви, как на войне, все средства хороши. С такими не свойственными ей мыслями Полина включила дозвон.
; Поля, привет! Спасибо, что позвонила, а я, честно говоря, не надеялся! - Лёша так обрадовался её звону, что Полина снова почувствовала укол совести в груди.
; Лёш, мне неудобно к тебе обращаться, тем более с таким вопросом, но больше не к кому, поэтому я заранее извиняюсь. Мне нужна твоя помощь, но если ты откажешься, я не обижусь. - Полина готова была уже отключиться, настолько её распирала внутренняя борьба с самой собою.
; Что-то случилось? - Алексей проявил искреннее беспокойство, и это ещё большим упрёком упало на потревоженную совесть Полины.
; Лёш, - она замешкалась. - Мне нужно разыскать одного человека.
; Я понял, того самого? - его голос изменился. Полина вряд ли осознавала, что в нём тоже происходит ожесточённая внутренняя борьба. Ему хотелось бороться за свою любовь, тем более характера Алексею не занимать. В голове он разрабатывал десятки комбинаций и возможных ходов, но вряд ли им суждено было сбыться. Раз Полине нужна его помощь, он обязательно поможет.
; Да. Лёш, прости, что делаю тебе больно...
; Поль, не в этом дело. Мне не трудно выполнить твою просьбу, правда, через неделю, не раньше. Я на выезде в Выселковском районе. Но мне за тебя обидно. Ты подумай, может, он тебя не достоин, раз даже координат своих не оставил?
; Леш, всё не так просто. Прости, пожалуйста, я тебя от работы отрываю. Значит, через неделю? Или... - По её голосу Алексей окончательно убедился, что Полина не намерена отступать, по крайней мере, сейчас.
; Я приеду к тебе, как только вернусь. Поля, можешь на меня рассчитывать, я постараюсь для тебя сделать всё, что смогу! Но только ты подумай! Я как мужик скажу тебе: мужики, исчезающие бесследно, не хотят, чтобы их искали. Ты заслуживаешь большего!
; Спасибо, Лёша! Давай, я тебе всё при встрече расскажу! - Полина испытывала к нему огромную благодарность, и одновременно пришло облегчение, что этот очень непростой для неё разговор заканчивается.
; Хорошо! Не обижайся, у меня работа..., - похоже, ему тоже хотелось поскорее попрощаться и остаться наедине со своими мужскими переживаниями.
; Лёш, пока! Это ты на меня не обижайся!
    После разговора у Полины осталось чувство досады. Целую неделю ждать! За неделю можно с ума сойти! А что, если Лёша прав? Ведь, Олег оставил дома телефон, значит, не хочет, чтобы я ему позвонила. Если бы он сходил с ума по мне, то сидел бы у телефона.
     Полина совсем запуталась в своём психоанализе и неожиданно приняла решение: надо съездить в родной Степнодольск родителей навестить. Больше недели она всё равно там не выдержит, а так, хоть время быстрее пройдёт, да и старики порадуются.
      На следующий день с утра она пробежалась по магазинам, не забыв про подарки, и уже вечерним автобусом ехала на родину. Нельзя сказать, что Полина не любила свой родной городишко. Ностальгические переживания время от времени бередили душу одинокой Полины. Но именно  своё одиночество она очень остро осознавала под родительским крылом. Неустроенность дочери вызывала у родителей жалость, а чрезмерный их интерес к личной жизни Полины раздражал её и постоянно ссорил их. Поэтому Полина редко появлялась у родителей, а ходить по гостям и вовсе не хотела. Поэтому среди  многочисленных родственников она слыла гордячкой, а её брата Петра обожали все. Он приезжал редко, но за свой отпуск успевал обойти всю родню, посидеть на шумных застольях, посудачить со стариками, а потом снова улизнуть лет на пять. Пётр тоже жил один после неудачного брака в молодости, но почему-то это обстоятельство не выносилось на обсуждение сердобольной родни. Он занимал немалый пост в Москве, и, возможно, именно это обстоятельство делало его недосягаемым для мещанских сплетен. Петром все гордились.

    Родной городок Полины раскинулся меж двух холмов, называемых в народе горами. Созданная природой балка утопала в садах и виноградниках. Здесь навсегда удерживались только люди-труженики, ведь взращивать садово-огородное изобилие в этом знойном засушливом климате дорогого стоит. И всё же молодёжь не стремилась покидать этот любимый уголок, и город стремительно разрастался. Домики-новостройки как муравьи ползли в гору, лишая аборигенов излюбленных мест для дружеских посиделок на природе, именуемых теперь пикниками. Родители Полины не раз предлагали ей вернутся. Авось, под родительским крылом жизнь быстрее наладится, вон сколько в городе молодёжи! Но Полина знала, что никогда не вернётся, хотя очень любила вишнёвые улочки и вязовые аллеи этого пыльного городка. Её жизненный путь пролёг параллельно малой родине и искусственно искривлять эту дорогу она не собиралась.
До чего Полина не любила ездить автобусами в Степнодольск! Водитель, желая заработать, набивал людей, как селёдку в бочку. Как правило, находилось немало желающих ехать стоя, всего-то потерпеть полтора часа! Что чувствуют в этой духоте сидящие с билетами пассажиры, мало кого волнует.  Автобус уже подъезжал к Степнодольску, как на крутом вираже, чтоб не вылететь в кювет, водитель резко затормозил. Сумочка соскользнула с коленей Полины и оказалась под ногами подавшихся вперёд стоячих пассажиров. Большого труда стоило Полине выудить её обратно. Белая сумочка приобрела жалкий дорожный вид, и расстроенная Полина начала проверять её содержимое. Она пришла в ужас: телефон оказался раздавлен. Полина судорожно извлекла симку, она была безнадёжно сломана. Слёзы навернулись на глаза Полины. Ну почему всё так плохо! Что теперь делать без телефона?! У неё было чувство фатальной безысходности. Как - будто злой рок преследовал её в последние недели! «Надо сходить в церковь», - решила Полина.
      Родители очень обрадовались её неожиданному визиту. Полночи они проговорили о том – о сём, а утром по холодку Полина пошла на базар. Это было чуть ли не единственное развлечение в их степной провинции.  В выходные дни рынок кишел людьми, как муравейник. И не всегда сюда ходят за покупками, это само – собой прилагается. Главное, на людей посмотреть и себя показать! Так было и так будет всегда. Здесь придирчиво оценивают наряды друг друга, происходят случайные встречи давних знакомых, да и вообще, жизнь бьёт ключом, как говорится, куда попало.
     Сегодня был будний день, но Полине не хотелось сидеть дома. Надев тёмные очки, в надежде что её не узнают многочисленные родственники, она пошла просто потолкаться среди людей, не имея никакой конкретной цели. Пройдя по торговым рядам, она задержалась у прилавка с розовыми помидорами. Этот сорт она обожала и, конечно, не могла пройти мимо. Выбирая самые ровные и спелые помидоры, она вдруг над самой головой услышала:
; Полька, ты?!
Полина оторопела от неожиданности и, сняв очки,  вскинула глаза на торговку помидорами.
; Тань, ты, что ли? - неуверенно спросила она.
; А то! Конечно, я, да ещё и в тройном размере!  - она смешно похлопала себя по бёдрам.
Полина изумилась таким переменам в однокласснице. Танька Шмелёва в школе всегда была тощим заморышем, но с неугомонной натурой и незаурядными мозгами.
; Танька, ну ни за что бы тебя не узнала! - не скрывала изумления Полина, она во все глаза разглядывала роскошные формы бывшего заморыша и не могла поверить своим глазам.
; Ещё бы! - Татьяна продолжала изгаляться над собой. - От меня прежней только школьная форма где-то валяется, да чувство юмора осталось! Даже мозги мои никому не нужны!
; Тань, а ты что здесь делаешь? - базарная обстановка казалась Полине совсем неподходящим местом для отличницы Татьяны. В школе они с Полиной были соперницами в учёбе.
; Как что? Помидоры тебе продаю, - засмеялась Танька.
; Но ты же, вроде, в политехническом училась? - Полина до сих пор не пришла в себя и Таньку в рыночном переднике воспринимала как розыгрыш.
; Училась, и даже с красным дипломом закончила, - не без гордости сообщила Татьяна. -  А лет десять уже как нашу строительную шарагу закрыли, вот и торгую. А что делать? Работы в нашем Мухосранске нет никакой. Ты правильно сделала, что после института сюда не вернулась.
; Да... - Полине отчего-то стало грустно. Она понимала, что весь Танькин юмор – это смех сквозь слёзы.
; Слушай, Поль, а давай я наших ребят у себя соберу! Мы ж тебя так редко видим! Наши обрадуются!
; Да, я ненадолго приехала, - Полина пыталась отвертеться, ведь встреча школьных друзей никак не входила в её планы.
; Подумаешь, да мы прямо завтра вечерком и соберёмся! Какие проблемы?
Под её напором трудно было отказаться, да и сидеть дома не очень-то хотелось. Полина вспомнила, что приехала отвлечься от своих переживаний, и положительные эмоции ей не повредят. Правда, будут ли они положительными, Полина сомневалась. Не потому что она с кем-то не ладила, совсем нет! Просто, все опять начнут рассказывать о своих семьях, детях, пойдут расспросы, а этого Полине очень не хотелось.
; Ладно. Тань, ты запиши телефон моих родителей, а то у меня сотовый сломался. Как соберётесь, позвони! - В душе она надеялась, что это всего лишь сиюминутные Танькины эмоции, и к вечеру всё забудется.
; Договорились! Полька, а ты совсем не изменилась! - восхищённо бросила Татьяна вслед уже уходившей Полине.
        Вечером дружная компания, собравшаяся у Таньки Шмелёвой, отмечала встречу школьных друзей. Стол накрыли под виноградной беседкой – почти обязательным атрибутом в каждом частном домовладении Степнодольска. Мужчины в сторонке колдовали над мангалом, а женщины стали одолевать Полину расспросами о её личной жизни. Именно этого она так и боялась. Полина отшучивалась до тех пор, пока Лена Самохвалова, дважды разведённая красавица, не спросил в лоб:
; Поль, признайся, у вас с Лёшей Марковым роман?
Полина чуть не поперхнулась и в ответ спросила:
; С чего ты взяла?
; Значит, вы с ним видитесь? - не унималась Лена.
Полина не удержалась и в лоб спросила:
; Лен, а ты что, до сих пор за ним охотишься? Он тебе и в юности не по зубам был, а сейчас тем более.
; Ну, я бы так не сказала! - самоуверенно парировала Лена. - В юности, действительно, он за тобой как собачка бегал, только ты из себя недотрогу изображала! А сейчас он ещё интереснее стал!
; Так в чём же дело? Дерзай! Может, наверстаешь то, что в юности не смогла!- с вызовом ответила Полина.
Присутствующие напряглись, чувствуя приближение ссоры бывших соперниц.
; Поль, - уже дружелюбнее сказала Лена, - если Лёша тебе не нужен, уступи его мне!
; Я не думаю, что Лёшу можно уступать, он не вещь на рынке! - Полине стало обидно за друга.  - А, во – вторых, мне не понятно, почему ты с этим ко мне обращаешься?
; Да потому что он только про тебя и говорит! Мы с ним виделись пару месяцев назад, он сказал, что скоро в его жизни произойдут перемены. Я уверена, что он имел ввиду тебя. - Лена во что бы то ни стало намерена была вытянуть из скрытной Полины хоть какую-то информацию.
; Успокойся, в моей жизни никаких перемен не произошло! - Полина твёрдо решила ничего о Лёше этой вертихвостке не говорить. Благо, подоспели мужчины с шашлыками, и веселье возобновилось. Но у Полины настроение испортилось окончательно. Видя это, Татьяна неожиданно предложила:
; Поль, а пойдём, я тебе свою фазенду покажу. Ребята уже сто раз у меня бывали, а перед тобой так похвастаться хочется! - Полина поняла её намерения, она и сама хотела побыстрее скрыться от любопытных глаз. Такое пристальное внимание к своей персоне было ей не по душе.
Они прошли через двор в маленькую калиточку и оказались в большом помидорном царстве. Уже надвигались сумерки, но у Полины в глазах зарябило от красно-розового изобилия.
; Боже мой! - Ахнула она. - Танька, да тебя раскулачивать надо!
; Что, впечатляет? - Татьяна удовлетворённо упёрлась кулаками в бока. - Вам бы, бездельникам, только раскулачивать! А ты знаешь, сколько я здесь пашу?
; Тань, а ты что, одна со всем этим управляешься? - Изумилась Полина.
; Дети помогают. У меня их двое. А муж не выдержал лихих девяностых. Денег всё время не хватало, он и запил. - Татьяна рассказывала об этом спокойно. Видно было, что эта боль в ней давно отболела.
; А где он сейчас?
; У матери живёт, я его выгнала. На фига детям такой пример! Вот на этих помидорах мы  с моими пацанами и держимся, они наши кормильцы, - очень тепло, как о детях сказала Татьяна.
Полина представила, как нелегко живётся её однокласснице, но она не могла понять, как могла круглая отличница настолько побороть свои амбиции, чтобы начать торговать помидорами. Да, видно, ради детей можно наступить на горло собственной песне. Эти мысли обескуражили Полину и она задумалась. Видя её состояние, Татьяна продолжила в тон её мыслям:
; Конечно, не всё в жизни складывается так, как в школе мечтаешь! Это ты у нас сегодня редкий гость, поэтому все на тебя с расспросами накинулись. Ты, Поль, на Ленку не обижайся! Я тебе скажу, что почти у всех наших жизнь непросто сложилась.
Они сели на старое бревно под вишней и продолжили разговор как давние подруги, хотя близкими подругами они в школе не были. Полина повернулась душой к этой мудрой и доброй толстушке, которую жизнь не баловала, а она выстояла, но сердцем не ожесточилась.
; Саша Ковтун только два года как не пьёт. Да-да, - вздохнула Татьяна, видя как Полина удивилась.
; А он не показался мне пьющим, - Полина продолжала изумляться.
; Да, он закодировался, но только после того, как жена его бросила. Сейчас у него новая семья.  А у Тамары Васильевой дочь -  инвалид детства. А она тоже держится, хоть и муж её бросил.
Полина с трудом верила, что всё, что рассказывает ей Татьяна, касается тех людей, которые там, под виноградной беседкой, устроили ей вечер школьных друзей. Полине даже стало стыдно за резкость, с которой она отвечала на вопросы Лены Самохваловой.
; Могу продолжить, - Татьяна искоса посмотрела на Полину, понимая её чувства.
; Не надо, - остановила её Полина. -  Ты хочешь сказать, что я здесь самая благополучная?
; Нет, просто, в каждой бочке свои заморочки, - вздохнула Татьяна и поднялась. - Ну, пойдём, а то весь шашлык без нас съедят!
    Когда они присоединились к остальным, разговор уже шёл об учителях. Оказалось, их классная руководительница Ольга Антоновна Горенина болеет. Полина решила завтра же навестить любимую учительницу. Кто-то предложил сходить к ней вместе, но Полина расценила такое предложение как формальную акцию. Ольга Антоновн заслужила искреннего внимания и сочувствия.

      Следующим вечером Полина с букетом цветов и фруктами явилась в дом Горениных. Как же здесь всё изменилось! От асфальтовых дорожек во дворе остались только воспоминания, всё было размыто дождями. На старых ступеньках, как во рту у старухи, щербинки и выбоины. Когда-то они всем классом приходили к гостеприимной учительнице, а вот на этих ступеньках устраивали литературные диспуты. Да, было время! И, ведь, класс какой дружный был, такие сейчас редко встречаются. Полине даже стало жаль, что она не поддерживает тесных отношений с одноклассниками.
    Сергей Кириллович, встретивший Полину, проводил её в дом. Он держался бодро, но чувствовалось, что жизненные невзгоды  в связи с болезнью жены давят на плечи. Ольга Антоновна уже полгода была прикована к постели после инсульта. Речь к ней вернулась, а вот тело совсем не слушалось. При виде любимой учительницы, исхудавшей и сильно постаревшей, у Полины сжалось сердце.
; Полюшка, это ты?! - как родной дочери обрадовалась старая учительница.
; Я, Ольга Антоновна!  - Она положила цветы на стол и присела на стул, придвинутый к кровати. - Здравствуйте! Очень давно Вас не видела. Как Вы себя чувствуете?
; Да, вот видишь, какая я теперь! Но ничего не поделаешь, только вот Сергея жалко, ему теперь всё одному приходится делать. - Ольга Антоновна старалась бодриться, ведь даже в таком положении она оставалась учительницей для своих бывших учеников.
Старики у Полины всегда вызывали жалость. А к Ольге Антоновне она питала особые чувства. Именно таким, по её мнению, должен быть идеальный учитель. Всегда аккуратная, тактичная, заботливая и добрая, к тому же, Ольга Антоновна была творческим учителем, влюблённым в свой предмет. Уже работая в школе, Полина часто вспоминала приёмы своей любимой учительницы и ловила себя на том, что подражает ей.
; Полюшка, ты о себе расскажи, как теперь в школе работается? - Улыбнулась Ольга Антоновна.
; Да, ничего! По-разному бывает, но мне нравится, - Полина не кривила душой, она действительно работала по призванию, хотя многие считали, что она могла бы найти лучшее применение своим способностям.
; Вот и хорошо, что не разочаровалась! - оживилась Ольга Антоновна. - А то, ведь, все сегодня говорят, что дети уже не те!
; Дети всегда будут детьми! - улыбнулась Полина.
; Ну, вы тут поболтайте, а я пока курочек покормлю, - оставил их одних Сергей Кириллович.
; Полюшка, как живёшь-то? От мамы твоей  знаю, что так и не нашла ты своё счастье? - В голосе учительницы появились материнские нотки.
; Да, вроде, нашла, - решила открыть душу Полина,  - но очень сложно у меня всё.
Они обе тяжело вздохнули, помолчали, и Ольга Антоновна продолжила:
; Я вот что тебе скажу: ты борись и руки не опускай! Нельзя жить одной работой! Это всё равно, что при искусственном свете всю жизнь сидеть и солнца не видеть. А жизни лёгкой ни у кого не бывает. Ты моих девочек помнишь?
Полина кивнула. Дочери Ольги Антоновны, двойняшки  Вероника и Инна, были года на четыре постарше её.
; Вы с Никой очень похожи и не только внешне. Она такая же максималистка, долго своё счастье искала. Но как оно ей трудно досталось! Первый муж погиб на второй день после свадьбы. Она пострадала, думали не выживет, да ещё и беременная. -  Ольга Антоновна часто заморгала глазами.
Полине была известна история сестёр Горениных, и она решила успокоить свою учительницу:
; Но, ведь, у Вероники всё хорошо, и дети уже большие!
; Да. Слава богу, Ника счастлива! Карл в ней души не чает, только вот приезжают редко. А у нас душа  болит, как она там, Германия – не Россия, всё-таки!
; А Инна часто приезжает?
; Тоже своих забот хватает, - вздохнула Ольга Антоновна. - За неё моё сердце ещё больше болит. Ох, и характер! До сих пор голову ломаю, в кого она у нас такая?
; Она, ведь, тоже замужем? - поддержала разговор Полина.
; Да. Гене нужно памятник ставить за терпение. Уж не молодые они, а я всё богу молюсь, чтоб смирил характер дочери моей. Вот так! - Немного помолчав, Ольга Антоновна вдруг повернула разговор. - А я помню, какая у вас с Лёшей Марковым красивая дружба была! Жаль, что не сложилось! Лёшина мама иногда заходит ко мне, ведь, он так и не устроил своё счастье! Вот какая жизнь сложная штука!
; Я знаю, Ольга Антоновна, Лёша недавно нашёл меня, говорит, что из-за меня сюда служить перевёлся.
 Глаза старой учительницы потеплели, и она с надеждой произнесла:
; Даст бог, и у вас всё сложится!
Полина покачала головой:
; Не могу я Лёше ответить тем же. Я полюбила  другого человека.
; Что ж тут поделаешь, сердцу не прикажешь! А что за человек он, любимый твой?
Странное дело, Полина запросто рассказывала учительнице то, что не смогла бы поведать родной матери. А сердце болело так, что невозможно было этой болью не поделиться.
; Он врач-онколог. Очень хороший врач, настолько хороший, что работа стоит у него на первом месте.
Ольга Антоновна уловила горечь в словах любимой ученицы и поспешила ей на помощь:
; Работа – не женщина, к ней нельзя ревновать. Мужчина должен быть первым в профессии, иначе он не будет тебе интересен, уж я -то знаю тебя! - улыбнулась Ольга Антоновна.
; Ой, Ольга Антоновна! Я столько дров наломала! По моим представлениям, всё в любви должно быть идеально, а так не выходит! - В эту минуту Полина ощущала себя школьницей, прибежавшей к учительнице со своими первыми любовными переживаниями и ожидающей мудрого совета.
; Идеально, Полюшка, бывает только в книжках, а жизнь – автор безжалостный и непредсказуемый. Опускайся побыстрее с небес на землю и устраивай свою жизнь, пока не поздно! - Ольга Антоновна слегка пожала руку Полины, как-бы прощаясь, и гостья решила, что утомила больную своим визитом.
; Спасибо Вам, Ольга Антоновна! А вы поправляйтесь! Я очень рада была с Вами повидаться! Утомила я Вас своими разговорами, пойду!
Тепло попрощавшись с учительницей, Полина ушла с двояким ощущением в душе. С одной стороны, сердце болело, как-будто перенесло операцию без наркоза. А с другой, появилась уверенность, что эта боль принесёт долгожданное выздоровление. Надо только строго следовать инструкциям врача.

        Десять дней Олег провёл в окружении родных людей. В прежние годы такой отдых был для него лучшим способом восстановиться после года напряжённой работы. Любимая рыбалка на пруду под сенью плакучих ив – самый надёжный из опробованных  им способов релаксации. Теперь и это не помогало. Он всё время думал о Полине, ругал себя за допущенные промахи и всё больше укреплялся в решимости вернуться в город и во что бы то ни стало помириться с любимой. Он старался отвлечься от своих переживаний, выкладываясь физически. Работы хватало. У матери картошка бурно зарастала травой, и Олег  с утра махал тяпкой в огороде, вечером поливал овощи из шланга, находил время помочь по хозяйству сестре с зятем. Родные видели, что с Олегом что-то происходит, но не могли повлиять на его настроение.
       В дождливую погоду грусть умиротворяет только счастливых. А ищущие счастья с трудом превозмогают безнадёгу, лишающую их сил и воли к борьбе. Проснувшись под шум громогласного ливня, Олег уже твёрдо решил, что не поддастся обстоятельствам и сегодня же  отправится в город. Он собрал сумку и, попрощавшись с матерью, плавно вывел свою машину на мокрое шоссе. Город смотрел на него заплаканными окнами, призывая разделить с ним нежданную тоску. Олег включил радио, стараясь взбодриться легкомысленно орущими хитами. А вот и родной дом, только на душе скребли кошки. В квартире было пусто и неуютно, и причину этого дискомфорта он хорошо осознавал. Не смотря на прошедший дождь, в квартире было душно, и Олег поспешил на выход, ведь он приехал в город не потому, что соскучился по родным стенам. Захватив дома телефон, он прямо в машине включил его и тут же получил SMS со списком не дозвонившихся абонентов. Сердце радостно забилось. Значит, Поля искала его, хотела поговорить! Он снова ругал себя за ещё одну оплошность. Олег нажал кнопку вызова, но любимая была не доступна. Значит, она вооружилась его тактикой и отключила телефон.
      К дому Полины он подъехал около десяти часов. Олега не смущало то, что любимая может ещё спать. По крайней мере, больше вероятности застать её дома. Он долго звонил в дверь, ожидая, что Поля проснётся и обрадуется ему. Постояв ещё несколько минут, он медленно спустился к машине. Где же она может быть в такой утренний час? А если уехала, то куда? Его осенило: надо узнать, не покупала ли она путёвку в ближайшее время? Олег потратил целый день, объезжая турфирмы, но этот план не сработал. Добросовестные тур операторы не разглашали информацию о клиентах, считавшуюся конфиденциальной. В других случаях готовы были помочь, но Полины Румянцевой в списках их клиентов не оказалось.
       Вечером он возобновил попытку у дверей Полиной квартиры, но безрезультатно. Ночью своя квартира показалась Олегу чужой и такой же одинокой, как и он сам. Кровать казалась слишком широкой, коридор длинным, а кухня неуютной. Здесь должна быть Полина – самая желанная из женщин на земле! Но где она? Если ждать окончания её отпуска, можно свихнуться, ведь учителя выходят на работу в конце августа!
      Утром он снова был у квартиры Полины и понял, что её действительно нет в городе. Возможно, она уехала к родителям, но где они живут, ему не известно.  Придётся возвращаться в Калиновку, не сидеть же в городе до конца отпуска! Только теперь телефон Олег прихватил с собой.

      На стук в калитку вышла Полина мама, Мария Тимофеевна. Алексею всегда нравилось, как выглядит эта немолодая, но очень ухоженная женщина. Её волосы всегда аккуратно пострижены и уложены, а фигурой Полина в точности повторяла свою мать. Со спины Марии Тимофеевне можно было дать не более сорока, если не знать, что ей почти на три десятка больше.
; Ой, Лёша, ты?! - воскликнула  женщина так радостно, что сам гость слегка растерялся.
Ведя его в дом, Мария Тимофеевна суетливо позвала Полину:
; Поля! К нам Лёша Марков приехал! Посмотри, какой он красавец стал! - При этом она не сводила глаз с могучего великана, каковым Алексей и являлся на самом деле. Марии Тимофеевне очень хотелось, чтобы и на дочь он произвёл не меньшее впечатление.
Полина выскочила из своей комнаты и чуть не бросилась на шею Алексею.
; Лёш, привет! Как здорово, что ты приехал!
Алексей радостно поворачивался то к Марии Тимофеевне, то к Полине, он не ожидал такой встречи. Лёша и не подозревал, что у каждой из женщин свои причины для радости. Они прошли в прихожую,  и хозяйка засуетилась:
; Лёшенька, я сейчас чай накрою, присаживайся к столу.
; Спасибо, тётя Маша, -  Алексей испытывал неудобство от такого радушного приёма, - но я тороплюсь.
По глазам Полины он понял, что она ему очень рада, но он боялся обмануться в причине этой радости.
; Поль, - начал он без всякого вступления, - завтра мне на работу, я за тобой приехал!
Полина, не скрывая радости, бросилась в свою комнату за сумкой. А Мария Тимофеевна, по-своему растолковавшая их взаимоотношения, тихо радовалась за них обоих.
Уже сидя в Лёшиной машине, Полина облегчённо вздохнула.
; Лёша, как ты вовремя! Я здесь уже через два дня задыхаться стала! Куда ни пойди, как в деревне, все обо мне или о нас с тобой судачат! - Полина поймала себя на том, что уселась в его внедорожник почти как хозяйка и готова управлять водителем по своему усмотрению. «Стоп! Не гони!» - Скомандовала она себе. Нельзя дарить ему напрасных надежд!
; О нас с тобой? Это уже интересно! - У Лёши заметно повеселело на душе. Его левая рука обнимала руль, а правой он попытался обнять Полину, но она мягко отстранилась и продолжила всё в том же духе.
; Да Ленка Самохвалова просила тебя ей уступить! - Полине была интересна его реакция.
; А ты? - засмеялся Алексей.
; Да, ну её! Ты лучше скажи, как узнал, что я в Степнодольске? - Делиться впечатлениями о встрече с одноклассниками ей не очень хотелось.
; А профессиональное чутьё на что? Я, кстати, тебя ругать собрался! Ты зачем телефон выключила? Между прочим, я волновался! Мало ли, что? - Последние слова прозвучали очень серьёзно, и Полина почувствовала очередной укол потревоженной совести.
; Лёш, да не отключала я его. Сама без телефона, как без рук. Раздавили у меня его в автобусе вместе с симкой. Ты в нашем автобусе давно ездил? - Вопрос был риторическим, но увидев его ухмылку, Полина заключила. -  Вот то-то!
За окном мелькали знакомые картинки: заправка, пост ГАИ, давно заброшенный, а дальше бескрайние поля налево и направо, на которых уже вовсю хозяйничали комбайны. Хлеб здесь созревает очень рано, и скоро от золотистых нив останется только неприглядная колючая щетина. Грустно! В детстве Полина и в правду думала, что её имя роднит её с этими солнечными колосистыми волнами, а вид сжатых нив вызывал у неё какую-то почти личную обиду и разочарование. Сейчас, обхватив локти ладонями, потому что замёрзла под кондиционером, она чувствовала примерно то же самое. Алексей, отвлекаясь от дороги, бросал на неё тревожные взгляды. О чём она грустит? Почему их непринуждённый разговор так внезапно оборвался? Он решил вернуть Полину в прежнюю орбиту.
; А уехала ты зачем? Ведь мы ж договорились встретиться! - В Полине всегда была какая-то доля невысказанности и, задавая вопросы, Алексей знал, что вряд ли он когда-нибудь до конца сможет понять и прочувствовать все сложности этой удивительной девчонки. Для него она всегда останется девочкой Полей из их общей юности, а он всегда будет чувствовать ответственность за неё, не смотря ни на что.
; Что мне в городе делать целую неделю? Подруга с женихом в Сочи уехала, я одна осталась. Вот и решила родителей навестить.
; А я раньше освободился и к тебе! Два дня пытался тебя выловить, а потом дай, думаю, в Степнодольск сгоняю! Так и есть! - с гордостью за свою интуицию провозгласил Алексей.
         Они проболтали всю дорогу как старые друзья, которым всегда есть над чем посмеяться.  Полина пригласила Лёшу подняться к ней попить чаю. В шкафу нашлись баночка варенья и пачка печенья. Повертев нехитрое угощение в руках, Полина сокрушённо вздохнула:
; Мне, конечно, стыдно гостя таким угощением встречать. Если ты не торопишься, я чего-нибудь быстренько приготовлю! - Ей действительно захотелось накормить его чем-то вкусненьким. Полина испытывала сестринскую жалость к этому большому и достойному человеку, но тщательно подавляла в себе это чувство, прекрасно понимая, что жалость со стороны любимой женщины – самое страшное унижение для мужчины.
; Поля, - Лёша взял её за руку, усаживая к столу, - просто посиди со мной.
В этих словах было столько одиночества, что у Полины защемило сердце. Только теперь она заметила мешки под глазами и хроническую усталость, спрятанную на дне его голубых  глаз. А, ведь, он, наверное плохо спал или вовсе не ложился, разыскивая её, и помчался в Степнодольск с одной только целью: удостовериться, что с любимой всё в порядке. Какая же она эгоистка! Ведь она едва удерживала на языке просьбу, которая лишь разбередит раны на изнывающем Лёшином сердце.
; Поль, ты по-прежнему хочешь найти этого своего человека? - с надеждой на обратное спросил Лёша, как-будто читал её мысли.
; Да, Лёш! - Полина подавила вздох, но взгляд не отвела. -  И мне больше не к кому обратиться, хотя я понимаю, что веду себя как эгоистка.
Алексей порывисто встал, подошёл к окну, потеребил ворот рубашки, как если бы ему не хватало воздуха, затем резко развернулся и, уперев руки в бока, пошёл в наступление:
; Он, ведь, тебя не ищет! Зачем тебе это? Может, надо подождать, пока всё переболит?
Сердце Полины готово было разорваться от жалости к нему и к себе, но она ничего не могла с собой поделать и тихо, примиряюще, сказала:
; Лёш, я сойду с ума, если не поговорю с ним, прости!
Полина заметила как у Лёши задвигались желваки на скулах, он яростно боролся с собой.  Склонившись над спинкой стула и ухватив её как быка за рога, в этот момент он действительно мог скрутить невинный предмет мебели в бараний рог. Полина лишь с тревогой гадала, одолеет ли он  поднимавшийся цунами в его душе. Справившись с чувствами, Алексей честно посмотрел ей в глаза и твёрдо сказал:
; Сделаю всё, что смогу, но только не для него, - для тебя, Поля! Говори, что тебе о нём известно? Узнать адрес не проблема.
; Лёш, я знаю его адрес, но не знаю фамилию, - она сказала это тихо и неуверенно, но в глазах светилась надежда и доверие, которое он не мог не оправдать.
; Ерунда, раз адрес известен, фамилию в два счёта установим. - От бури эмоций не осталось и следа. Он говорил чётко, уверенно, как-будто отдавал распоряжения в своём рабочем  кабинете.
; Его зовут Олег Петрович. Он врач-онколог. - До чего же трудно говорить о своём любимом с другим влюблённым в тебя мужчиной!
; Поля, - Лёша с тревогой посмотрел на подругу, - ты что, больна?
; Что ты, Лёша, нет! - Полина не стала посвящать его во все подробности. - Мы познакомились в кафе.  Дело в том, что он уехал в отпуск к матери в Калиновку, а телефон он в отпуск не берёт.
; Интересный субъект, - размышлял вслух Алексей, стараясь быть сдержанным в оценках.
; У него в Калиновке родная сестра живёт. Они с мужем – фермеры, а раньше её муж был колхозным агрономом. Вот всё, что я знаю.
; Не густо, но и этого хватит. Я так понимаю, ты хочешь поехать к нему в Калиновку? Ой, Поля! - Лёша укоризненно покачал головой. - В этом вопросе я тебя совсем не узнаю!
; Лёш, только ты мне ещё про гордость не рассказывай! Это другой случай! - Полина в запальчивости начала жестикулировать, и это ясно свидетельствовало о том, что она от своего не отступит. -  Между нами вышло недоразумение, понимаешь? Он несколько раз пытался со мной поговорить, а я ему даже дверь не открыла. Теперь я всё вижу совсем по-другому. Мне нужно с ним поговорить, а там будь что будет.
; Ладно! Завтра после работы я к тебе заеду. Идёт? - Алексей примирительно протянул Поле руку.
; Идёт! - бодро отозвалась Полина и тепло пожала шершавую ладонь.
      Они попрощались и Лёша ушёл. Полина испытывала угрызения совести каждый раз в присутствии Алексея.  Ей не нужно было ездить с ним на Маныч. Она разбередила ему душу, подала надежду, а теперь ещё и просит разыскать соперника. Это первый раз в жизни, когда эгоизм возобладал над её этическими принципами. Господи, как всё сложно! До чего же хочется и Лёшу не обидеть, и с Олегом построить своё счастье!
        Весь следующий день она не находила себе места. Как поступить, если Лёша привезёт ей сегодня адрес в Калиновке? А вдруг Олег её отвергнет? По сути дела, кроме чувств, у неё очень мало знаний о нём как о человеке. К Полине вернулись сомнения двухмесячной давности, но она отгоняла их всеми силами. Одно его имя вызывало в душе нежность и желание дарить её любимому человеку. Полина обратила внимание на то, что имя Олег невозможно произнести грубо или пренебрежительно, как Сашка или Петька, только ласково – Олежка.  Она сочла это тоже плюсом в его пользу.
         
        Алексей появился в шесть часов, натянутый как струна. По тому как он сильно нервничал, Полина догадалась, что задание выполнено. Пройдя в комнату, но отказавшись присесть, он протянул ей клочок бумаги:
; Здесь адрес матери и ещё адрес сестры. Её зовут Наталья Зайцева. - Он в упор смотрел на Полину, как-будто гипнотизировал её. Вот сейчас она порвёт листок и скажет, что адрес ей ни к чему.
; Лёш, как мне тебя благодарить! - Полина сделала попытку поцеловать его в щёчку, но Алексей отстранился.
; Поля, его фамилия Шестаков. Теперь я знаю, какую ты будешь носить фамилию, - сказал он угрюмо. Потерев ладонью затылок и переминувшись с ноги на ногу, он продолжил. - Но это ещё не всё. Я не могу от тебя скрыть: завтра у него день рождения, ему стукнет сорок пять.
         Они оба молчали, пока Алексей не произнёс спокойно:
; Собирайся, я отвезу тебя к нему! - Ещё можно сделать шаг назад, пусть испугается стремительного развития событий!
На глаза Полины навернулись слёзы, рука с заветным листком опустилась, и она хрипло прошептала:
; Лёш, даже не знаю, что сказать! - Полина разглядывала паркет под ногами и действительно была в нерешительности.
; Ничего не говори, просто собирайся! Не ночью же нам ехать! - Даже теперь он надеялся, что она струсит. Повисла тишина, которую он сам же и нарушил. -  В общем, я тебя в машине подожду.
        У Полины сумка была наготове. Она надела джинсы и лёгкую ситцевую рубашку, заплела косу. Потом, бросив взгляд в зеркало, переоделась в бордовое платье, прикрывавшее колено, но с открытыми плечами. Расплела волосы и тщательно причесалась. Теперь её женственный образ полностью соответствовал поставленной цели.
            Алексей аккуратно пристроил её сумку в багажник и галантно открыл перед Полиной дверцу. Только угрюмый вид выдавал его внутреннее напряжение. Но постепенно он справился и даже пытался шутить дорогой. Путь был коротким, но они оба были не против его растянуть, поэтому Алексей то и дело сдерживал свою неугомонную лошадку и даже остановил машину у оформленного под беседку питьевого источника. Освежившись родниковой водой, путники продолжили поездку.
          Калиновка показалась неожиданно из-за поворота, и Полина заметно занервничала.
; Лёш, знаешь, что я подумала? Давай, к сестре его поедем, а не к матери. - Дорогой Полина в мыслях представляла себе образы двух родных Олегу женщин, но ничего не получалось. У неё было слишком мало информации о них, а неизвестность её пугала. Интуиция подсказывала ей, что сестра быстрее её поймёт, да и Олег, скорее всего, у матери. Значит, будет время освоиться на местности.
; Понимаю, я тоже думаю, что это правильнее. По крайней мере, разведаем обстановку. - В Лёше проснулся профессионал.
       Им пришлось один раз остановить прохожего, чтоб расспросить  дорогу. Оказалось, фермеров Зайцевых найти совсем не трудно. Их двухэтажный дом расположился на другом краю села у пруда.
         Остановив машину у приличного особняка из красного кирпича, они замерли. Полина не представляла, что делать дальше. Лёша повернулся к ней и, положив руку на плечо,  нежно сказал:
; Поль, может, на этом и хватит? Что тебе здесь делать среди чужих людей? - Столько любви и заботы было в его словах, что сердце Полины, и без того растревоженное, сжалось до размеров грецкого ореха.  И всё же, она была у заветной цели, от которой не собиралась отказываться.
; Нет, Лёш! - Полина покачала головой. - Я должна побороться за своё счастье.
Она не до конца осознавала, что Лёша в этот момент тоже как мог  боролся за своё счастье.
; Тогда пойдём! - решительно сказал он, но внезапно остановился. - Чуть не забыл, это тебе подарок!
     Лёша достал из бардачка телефон-раскладушку красного цвета и протянул его Полине.
; Лёш, я не могу взять! - растерялась Полина.
; У тебя, ведь, через месяц день рождения. А я поздравляю тебя заранее, потому что не могу оставить тебя здесь без телефона. Твой собственный номер и мой внесены в список вызовов.
; Лёш, заранее поздравлять нельзя, примета плохая.  - В последнее время Полина и вправду стала подмечать у себя ростки ненаучного мировоззрения.
; А у меня безвыходная ситуация. Я тебя сюда привёз и отвечаю за тебя. Не оставаться же мне с тобой! Бери, пожалуйста! Или не нравится?
; Очень нравится, спасибо! Лёш. что б я без тебя делала? Ты каждую деталь наперёд просчитываешь и продумываешь! У меня так может появиться комплекс маленькой девочки, о которой надо всё время заботиться. - Полина решила шуткой смягчить неминуемое расставание.
; Я мужчина и должен предвидеть последствия, - очень просто сказал Алексей и вышел из машины, ему было не до шуток.
      Полине ничего не оставалось, как последовать за ним. Лёша достал её сумку из багажника, кивком приказал Полине следовать за ним и подошёл к высоким воротам. В калитке была кнопка звонка и через несколько секунд из глубины послышалось:
; Иду, иду!
Полная высокая женщина в пёстром ситцевом халате, вытирая руки о фартук, удивлённо уставилась на Полину и Лёшу.
; Вам кого? - Полина сразу поняла, кто перед ними.
; Здравствуйте,  - замешкавшись, начала Полина. - А Олег Шестаков здесь сейчас?
; Нет, - женщина с большим интересом стала разглядывать Полину. - Он у мамы. А вам он зачем?
Полина совсем смутилась и посмотрела на Алексея, ища поддержки.
; Полина – его хорошая знакомая, - начал Лёша. - Она хочет сделать ему сюрприз, поэтому мы приехали к вам, а не по адресу вашей мамы.
; А, тогда понятно! - Женщина наконец-то начала соображать, но с недоверием посмотрела на Алексея. - А вы кто?
; А я привёз Полину и сейчас уеду. Вас, ведь, Натальей зовут?
; Да, а вы и это знаете? - Женщина была в явной растерянности. Теперь она во все глаза пожирала Алексея, как-будто почувствовала в нём соперника своему брату.
; Скажите, Наталья, я могу у вас оставить Полину и не переживать за неё? Остальное она вам сама расскажет. - Алексей профессиональным чутьём почувствовал, что его раскусили, и постарался придать голосу нейтральную интонацию.
; Конечно! - В Наталье проснулось природное гостеприимство. - Проходите, пожалуйста!
Она уже взяла Полину под руку, чтоб проводить в дом, но, пристально посмотрев на Алексея, не удержалась и  спросила:
; А вы кто же ей будете – брат? - Сама она в это не верила, но получить подтверждение для неё было важно.
; Вроде того, - коротко ответил Лёша и обратился к Полине. - Поля, если что, звони в любое время,  я приеду.
Он пошёл к машине, не оглядываясь, а у Полины комок подкатил к горлу.

     Во дворе Полине сразу бросилось в глаза обилие кустов роз, а по веранде дома плелась вьющаяся роза с мелкими бордовыми соцветиями. Это чисто женское наблюдение сразу расположило Полину к хозяйке дома. К тому же, двор благоухал не просто чистотой, а свежестью, исходящей от недавно вымытого асфальта.
; Андрей, к нам гостья! - крикнула Наталья куда-то в глубину двора, и оттуда неспешной походкой, видимо, недовольный, что его потревожили, вышел высокий сухощавый мужчина с абсолютно седой головой.
По тому, как был одет мужчина, Полина догадалась, что он управлялся по хозяйству, и она почувствовала неловкость от своего неожиданного визита, который ещё надо разъяснить хозяевам.
; Это мой муж Андрей, - просто представила его Наталья. - А это гостья наша, Полина.
Андрей приветливо улыбнулся и поздоровался, но ждал  прояснения ситуации. Полина решила, что пора ей самой внести хоть какую-то ясность для хозяев.
; Я приехала к Олегу, но хочу, чтоб до завтра он об этом не узнал. Вот, поэтому решила к вам напроситься, если не прогоните!
; Что Вы! - в один голос встрепенулись гостеприимные хозяева.
; Проходите в дом, Полина! - взяла власть в свои руки Наталья. - А я как раз ужин накрываю. Сейчас Андрей руки помоет и переоденется, а мы пока Вас устроим.
           При этих словах Наталья многозначительно посмотрела на мужа. Андрей снова скрылся где-то в глубине двора, а хозяйка провела гостью в прохладный дом, где царили уют и чистота.  Они прошли через большую прихожую, затем гостиную, из которой на верх вела широкая лестница. На втором этаже были спальни, в одной из которых Полине и было предложено расположиться.
; Здесь у нас дочери раньше жили, пояснила Наталья, а теперь у них в городе свои семьи, к нам только по праздникам приезжают, да внуков на лето привозят. Сейчас они, правда, на море все уехали, но дней через десять тут такое будет! - засмеялась Наталья.   - От порядка и следа не останется!
           Полине было приятно доверие, с которым приняли её Наталья с мужем, и ей захотелось искренне подружиться с ними, к тому же, всё в Наталье: черты лица, густые каштановые волосы, уложенные корзинкой на макушке, даже манера говорить, поразительно напоминали Олега.
; Вы устраивайтесь, а я пока пойду на стол накрывать, - сказала хозяйка и хотела уйти, но Полина её остановила:
; Наташа, а можно, я вам помогу?
Наталье явно понравилось простое обращение к ней гостьи, и она так же запросто ответила:
; Конечно! Помощница мне не помешает! Только, Поля, давай на «ты», у нас здесь всё по-простому!
; Отлично! - Полина радостно улыбнулась. Первый шаг сделан, она была уверена, что теперь у неё есть союзница.
Вниз женщины спускались уже почти подругами, не смотря на разницу в возрасте. Из прихожей боковая дверь вела на кухню, здесь и был накрыт стол. Полине понравилось, что её принимают без особых церемоний, она меньше всего хотела напрягать хозяев.
    Ужин был простой, но калорийный: отварная курица с молодой картошкой, посыпанной свежим укропом. Полина с удовольствием вдыхала любимые ароматы. Так может пахнуть только зелень, недавно срезанная с грядки, на рынке такого не купишь. Полина порезала салат из овощей и неожиданно спросила:
; Наташа, а можно я себе  помидор положу целиком, я люблю с сахаром есть?
; Да как угодно, хоть с мёдом! - засмеялась добродушная хозяйка. Полина нравилась ей всё больше. А Андрей всегда полагался на житейскую мудрость и интуицию своей жены, поэтому гостью воспринял как родную.
На столе стояло молоко, сметана, масло.
; Всё своё, домашнее, - угощала Наталья гостью, подставляя ей то кувшин, то маслёнку.
; А мёд тоже свой? - поинтересовалась Полина.
; Нет, мёд мы покупаем, а всё остальное своё, - гордо ответил Андрей.
       После ужина они повели Полину на осмотр их хозяйства. Здесь было чем гордиться. Полина не могла всё это удержать в голове: птицеферма по разведению кур и гусей, коровы, свиньи и даже кролики.
; Как вы со всем этим управляетесь? - недоумевала Полина. Она на самом деле не могла представить, чтобы одна семья была в состоянии поднять такое хозяйство.
; Это ещё не всё! - засмеялся Андрей. Чувствовалось, что в хозяйство вложена его душа. - У нас ещё картофельное поле и пруд! Сазанов разводим.
; Вам кто-то помогает? - Полина хотела понять, как всё это функционирует.
; Есть у меня работники, - подтвердил Андрей. - Да и сами пашем с утра до вечера. Девчонки помогали, пока дома жили, а теперь у них свои семьи. А вот сын Коля сельхоз академию заканчивает,  вернётся к нам зоотехником. Жениться собирается.
; Летом Олег здесь гостит, от него тоже помощь большая, - вступила в разговор Наталья. - Олег, хоть и городской, но наш сельский труд знает.
; А далеко ваша мама живёт? - неожиданно спросила Полина.
; На соседней улице, - Махнула рукой Наталья в сторону огорода. - Мы к ней через огород ходим, там калиточка есть. Да, ведь, и Олег рыбачить на пруд ходит через наш огород.
; Ой, а вдруг он неожиданно придёт и меня увидит? - спохватилась Полина.
; Ты не волнуйся, он у нас был незадолго до твоего приезда. Вы с ним едва разминулись. Сегодня он уже вряд ли придёт.
После этой импровизированной экскурсии по фермерскому хозяйству Полина с Натальей вернулись в дом, а у Андрея нашлось ещё много дел во дворе.
В прохладной гостиной они уселись на мягкий диван, и Наталья начала разговор, который напрашивался самим появлением гостьи в этом доме.
; Поля, а ты нашего Олега давно знаешь? - В вопросе не было никакого подвоха, напротив, Полина давно ждала его.
; Чуть больше трёх месяцев, - ответила она. Полина понимала, что должна максимально посвятить Наталью в тонкости их с Олегом взаимоотношений. Тем более, что союзница ей не помешает.
; Ты не обижайся, что я так расспрашиваю. Просто, я хочу понять, серьёзно ли у тебя к нему?
; Наташ, я понимаю, что мой приезд к вам без приглашения выглядит странно и даже легкомысленно, но я люблю Олега! - неожиданно для себя призналась Полина, и ей стало легче.
; А вы что же, поссорились? - ещё больше заинтересовалась Наталья, а признание гостьи её просто окрылило.
; Между нами вышло недоразумение. Он хотел объясниться, а я его прогнала. А когда я поняла, что он не виноват, было уже поздно. Олег уехал и телефон отключил. - Полина слегка разволновалась и поймала себя на том, что как школьница теребит край своего платья на коленях.
; Теперь понятно, почему он чернее тучи ходит! А мы-то подумали, что у него на работе что-нибудь случилось. Так, значит, он к тебе в город ездил на днях? - Наталья задумалась. - Что-то я не пойму, вы что, разминулись что ли?
; Он ездил в город?! - обрадовалась Полина. - А я к родителям в Степнодольск ездила, и, как на зло, мне в автобусе телефон раздавили! Ну, почему все обстоятельства против меня складываются?
Полина пришла в смятение от того, что только что услышала, солёный комок подкатил к горлу и она старалась сдержать слезы, неожиданно оформившиеся в уголках глаз.  Но Наталья покачала головой и успокоила её:
; Господь ничего не делает зря! Значит, так надо было, чтоб вы через все эти испытания прошли. И не зря ты к нам приехала, правильно сделала!
Наталья села ближе к  Полине и обняла её за плечи:
; Ты мне сразу понравилась, наша ты! Не то, что эта его Александра! Знаешь про неё?
Полина кивнула.
; Из Олега, конечно, ничего не вытянешь, но мы поняли, что попила она его кровушки, будь здоров! Он, ведь, после того, как развёлся с ней, про женитьбу и слушать не хочет! Маша-то, первая его жена, жизнь свою устроила, а нам хочется, чтоб и у него семья была, жизнь-то проходит! А у вас, видно, серьёзно всё, раз он так переживает!
; Он мне предложение сделал, правда, это ещё до размолвки было. - Полина сказала об этом как о чём-то давно прошедшем и утраченном.
; Слава богу! - схватилась за грудь Наталья. - Вот мама обрадуется! Она, ведь, себя всю жизнь корит, что их с Машей развела. Уж как ей хочется увидеть Олежку счастливым! Он у родителей поздний ребёнок, его жальче всех!
Полина уже ощутила себя принятой в семью, но как встретит её Олег? Тревога читалась на её лице, но Наталья поспешила её успокоить:
; Поля, да не кисни ты! Я своего брата хорошо знаю, завтра вы помиритесь и всё будет замечательно!
После некоторой борьбы с собой Наталья всё-таки решила спросить:
; Поля, не могу не спросить, кто этот мужчина, что привёз тебя сегодня? Не похож он на брата. - Она доверяла гостье, но этот вопрос её настораживал.
; Это мой друг, одноклассник, - Полина рассчитывала, что на этом расспросы закончатся.
; Ой, темнишь, Поля!  - Наталья укоризненно покачала головой. - Я же видела, как он на тебя смотрел!
; Да, - теперь Полине ничего не оставалось, кроме как выложить все свои карты. -  Лёша влюблён в меня, но знает, что я не могу ответить ему тем же. Это он ваш адрес разыскал и помог мне приехать сюда. Вот так.
; Да! Не каждый мужик так может! - Хозяйка сочла вопрос исчерпанным.
Они немного помолчали, потом Наталья спохватилась:
; Что ж я сижу, надо тесто поставить! Братец именинник завтра, хочу пироги испечь!
Внезапная идея пришла Полине в голову:
; Наташа, а у вас яблоки есть?
; Обижаешь! - развеселилась хозяйка. - А тебе что, кисленького захотелось?
; Да нет! - засмеялась Полина, оценив её намёк. - Я хочу пирог яблочный испечь!
; Чего-чего, а этого добра у нас полный сад! «Белый налив» как раз поспел, - Полина снова уловила гордость в голосе хлебосольной хозяйки.
; А у вас в магазине разноцветный мармелад найдётся?
; У нас в магазине всё найдётся! - обиделась за своих Наталья. - Ты не смотри, что село! Сейчас у нас такие магазины, что маму с папой купить можно! Я завтра утром пойду кое-что прикупить, так и мармелад твой куплю.
; Только обязательно разноцветный, - уточнила Полина. - Да, и ещё взбитые сливки купи, пожалуйста!
Наталья чуть не поперхнулась слюной от возмущения:
; Ты с ума сошла?! Да я на всё село опозорюсь, если сливки в магазине стану покупать! Какая ж я фермерша без сливок? И миксер у нас найдётся, взобьём как положено!
; Наташа, как ты думаешь, ничего, что я без подарка? Я, ведь, только сегодня перед отъездом узнала, что у Олега день рождения.
; Вот увидишь, Олег этого даже не заметит! Ты сама ему лучшим подарком будешь! Да и нам тоже! Мы всегда у нас его день рождения празднуем. У мамы тесновато, да и готовлю всегда я, поэтому нет смысла носить блюда из дома в дом.
; Наташа, разбуди меня завтра пораньше! - Полина поднялась и направилась по лестнице вверх. Ей хотелось выспаться, чтобы завтра выглядеть как можно лучше. -  Я хочу помочь тебе приготовить всё. И, пожалуйста, скажи Андрею, чтоб не проболтался заранее Олегу про меня!
; Не переживай, всё скажу, он и сам не дурак. Ну, ты ложись отдыхать, а я пойду Андрею по хозяйству помогу.
  С утра Олег съездил в магазин за вином и сразу заехал к Наталье, передать пакеты. Сестра расцеловала его у порога, но в дом, как ни странно, не пригласила.
; Ух, и жарко сегодня! - вытер лоб Олег. - Наташ, компотика из холодильника не нальёшь?
; Налью, сейчас вынесу! - Увидев, что брат идёт за ней, Наталья остановила его. - Тут подожди! Я не хочу, чтобы ты праздничный стол заранее видел!
; Ладно, - недоуменно пожал плечами Олег. - Странная ты какая-то.
Выпив компот, он спросил:
; А ты что, с утра уже и стол накрыла?
; Много будешь знать, скоро состаришься, братец! - Она взяла его под руку и повела к машине, как-будто выпроваживая. -  У тебя, ведь, юбилей, я к этому со всей серьёзностью подошла!
; Да, какой там юбилей! - Олег даже отмахнулся. -  Тем более, сами тихонько посидим. Если честно, и настроение у меня не праздничное!
; Ничего, - многозначительно подмигнула ему сестра, - глядишь, к вечеру оно изменится!
Задумавшись, Олег вдруг сказал:
; А что! До вечера далеко, я, пожалуй, в город съезжу. У меня там одно дело есть! - Он готов был уже впрыгнуть в машину и мчаться в город за своей мечтой.
; Никаких дел! - решительно возразила Наталья. - Ты нам здесь нужен! Я, между прочим, рассчитываю на свежую рыбку к столу. Так что дуй на пруд, пока не сильно жарко, а город от тебя и завтра не убежит.
Олег уехал, и сияющая Наталья поднялась к Полине.
; Можешь выходить. Представляешь, он собирался в город съездить, дело у него там!
Они дружно рассмеялись. Полина стояла у зеркала, подбирая  наряд к судьбоносному вечеру.
; Я же тебе говорила, что он только о тебе и думает. Так мне его жалко стало, чуть не проболталась!
К обеду Олег уже заявился  с рыбой, и Наталья отправила его домой приводить себя в порядок.
      Около пяти часов стол был накрыт, и Полина поднялась к себе в спальню. Сердце её гулко стучало и поделать с этим ничего было нельзя. Остановившись перед зеркалом, она в который уже раз размышляла, что лучше надеть. В итоге, решила, что будет чувствовать себя естественнее в своём любимом сиреневом платье. Волосы она просто причесала, слегка подкрутив чёлку. Теперь нужно просто ждать, но, как известно, это самое трудное.
      Стол накрыли в столовой, прямо под её комнатой. Полина услышала шумные приветствия и приоткрыла дверь. Но голоса Олега она не услышала, значит, это пришли братья Андрея с жёнами. Полина не помнила, когда ещё в жизни ей доводилось испытывать такое сильное волнение. Сердце так вибрировало, что она стала придерживать его рукой. Усидеть на месте было невозможно, поэтому она стояла у самой двери и жадно ловила каждый звук, доносившийся снизу. Она так напрягла своё внимание, что, как ей казалось, в этот момент обрела слух и чутьё охотничьей борзой.  Полина была на грани нервного обморока.

       Олег с мамой вошли в гостиную, и шумная компания двинулась им навстречу, осыпая именинника поздравлениями. Он улыбался, но сестра заметила грусть, спрятанную в глубине его глаз. Шёл отсчёт последних секунд этой умирающей на глазах тоски, так как Олег приблизился к праздничному столу и замер. Прямо посередине стола стоял огромный яблочный пирог под названием «Калейдоскоп». Его цветное мармеладное панно в обрамлении взбитых сливок невозможно было не узнать.
; Где она?! - Олег резко повернулся к сестре, а она, не сумев сдержать улыбку, кивнула наверх.
На глазах изумлённых гостей Олег рывком вскочил по лестнице на второй этаж и буквально влетел на крыльях любви к единственной женщине на земле.
; Поля! - они замерли глаза в глаза. Радость, нежность и буря переживаемых  страстей разрядом молнии сверкнули на стыке их влюблённых взоров.
; Олег, прости меня! - Полина буквально упала в его объятия.
; Полюшка! - он осыпал её лицо жаркими поцелуями. - Милая моя, хорошая!
Олег обнимал её так, что тела их слились в единое целое, а они ничего не замечали.
; Полюшка, прости меня! Теперь всё будет по-другому!
Полина не могла оторваться от любимого. Она вцепилась в его шею так, что побелели пальцы, а Олег продолжал целовать волосы, лицо, шею своей любимой и всё повторял:
; Ни на секунду не отпущу тебя больше! Ни на секунду!
Наконец, Полина тихо сказала:
; Олег, нас, наверное, все ждут! У тебя замечательная сестра, мы подружились!
; Вы с ней сделали мне прекрасный сюрприз! И ты обязательно понравишься моей маме! Пойдём, и ничего не бойся!
     С сияющими лицами, взявшись за руки, они спустились в гостиную. Олег подвёл Полину к своей маме, которая в свои семьдесят два  старалась держаться бодро  и улыбалась Полине очень тёплыми и добрыми глазами.
; Мама, это Поля – моя невеста.  - Он крепко обнял Полину за плечи, и соприкасаясь головами, они напоминали воркующих голубков. - Поля, это моя мама, Галина Васильевна.
Полина скромно сказала:
; Очень приятно!
        А Галина Васильевна, прослезившись, расцеловала будущую невестку. Затем Полину познакомили с остальными гостями, и началось застолье. Теперь это было похоже на свадьбу, так как каждое поздравление заканчивалось тостом за счастье Полины и Олега.
        Полина очень смущалась под всеобщим вниманием, но старалась не подавать виду.   Время от времени Олег брал её за руку и украдкой шептал ласковые слова. Счастье, которое они излучали за столом, переполняло их и искало повода уединиться. Наконец, наступила та стадия веселья, когда о виновниках торжества уже и не вспоминают. Мужчины и женщины отсортировались по половому признаку и включились в обсуждение своих увлечений и интересов. Олег повёл Полину в огород показывать владения сестры. Полина, уже наполовину знакомая с братьями меньшими, прирученными хозяевами, теперь с удовольствием открывала для себя огородное царство, практически, из рук любимого. Олег показывал ей каждую грядку и деревце, между делом кладя ей в рот то последнюю ягодку клубники, чудесным образом найденную в сгущающихся сумерках, то упругий комочек крыжовника, то ароматную малинку. Полина прекрасно понимала, что он хочет приобщить её к тому, что составляет часть его жизни, к своим родным. Слышимая только влюблёнными звёздная симфония, сдобренная цветочно-ягодными ароматами этой волшебной ночи, кружила голову. Они шли обнявшись по узким протоптанным дорожкам между грядок, время от времени останавливаясь и соединяясь в нежных поцелуях. Вся их сущность пылала счастьем, от которого их тела обдавали друг друга жаром. Пройдя сквозь малинник, они вышли к пруду и под раскидистой ивой Олег снова поцеловал Полину и сказал:
; Это моё любимое место. Здесь можно спрятаться и часами сидеть наедине с удочкой и своими мыслями. Только наедине я теперь сидеть не хочу, только с тобой!
; Ловлю на слове! Ты обещал научить меня рыбачить!
; Это обязательно! У меня ещё целая неделя отпуска. Кстати, тебе понравилось здесь?
; Мне понравится везде, где будешь ты! - Она сказала это так нежно, что Олег готов был задушить её в своих объятиях.
Они долго целовались в  надвигающихся сумерках под насмешливыми взглядами мальчишек, гоняющих  неподалёку на велосипедах. Когда совсем стемнело, Олег повёл Полину обратно.
; Я не показал тебе ещё одно интересное место, - загадочно произнёс он, и у Полины родилось томительно-сладостное предчувствие приближающейся кульминации.
В самом конце больших фермерских угодий был сооружён навес, под которым почти под самый потолок было сложено сено. Мощный  аромат лугового разнотравья ударил внос и буквально вскружил голову.
; Ничего себе! - воскликнула изумлённая Полина.  – Прямо голова идёт кругом! Настоящая деревенская магия! Не зря  в старину влюблённые ночевали на сеновале!
Полина осеклась и смутилась, но Олег тут же подхватил тему и, обняв её, заглянул в блестевшие в ночи глаза:
; По старинным преданиям ночь, проведённая на сеновале, дарит влюблённым ребёнка.
Они замерли в объятиях друг друга, и Олег очень ласково, но настойчиво продолжил:
; Полюшка, моё предложение остаётся в силе! Вернее, оно усиливается: теперь я прошу и ребёнка!
Сердце Полины взлетело к звёздам, и она прошептала:
; Я постараюсь!
Душистое сено мягкой периной легло к ногам влюблённых.

Солнце уже взошло, когда беспечные жаворонки потревожили уединение счастливой парочки. Вряд ли они могли утвердительно сказать, спали ли они этой ночью. Оба были смущены и безмерно счастливы, когда, обнявшись,  отворили деревянную калитку, ведущую в огород  Галины Васильевны. Полина прекрасно осознавала, что отворила дверь в новый этап своей жизни, и это волновало, но не пугало её. В конце концов, Олег был рядом и держал её за руку, а его мама вчера очень тепло приняла её в свою семью. Как приятно доверить свою ладонь его крепким надёжным рукам! В этот момент Полина гордилась своим выбором и нисколько не сожалела о пережитых сердечных муках. Наоборот, страшно было даже подумать, что всего этого она могла никогда не испытать.
Небольшой побелённый известью домик спрятался в глубине двора. По обе стороны дорожки, ведущей к дому, расположились грядки, заботливо политые и прополотые. Вряд ли это было по силам пожилой женщине.
; Твоя работа? - Полина одобрительно вскинула глаза на любимого.
; Да, есть немного, - просто ответил Олег. - Маме уже не по силам такие объёмы, хотя она старается шевелиться, но возраст...
; Но ведь ты только в отпуске здесь бываешь, а работы тут на весь сезон хватит! - Полина знала, о чём говорила. Её родители вели такой же образ жизни.
; Наташа с детьми помогает. Её внуки, сын мой иногда гостит летом. Мама редко бывает одна в это время.
Услышав голоса, из застеклённой веранды на крылечко вышла улыбающаяся Галина Васильевна.
; Доброе утро! - Практически хором провозгласили пришедшие.
; Детки мои, проходите, проходите! - Засуетилась хозяйка. - А я уже и чай вскипятила, и блинчиков испекла! Сейчас завтракать будем!
«Совсем как моя мама, - отметила про себя Полина. - Такая же суетливая и добрая».
 Галина Васильевна сошла к детям и расцеловала их точно так же, как она сделала это вчера при знакомстве. Что-то было в её порыве патриархальное и глубокое, Полина не могла это не оценить. К тому же, от добродушной хозяйки вкусно пахло свежей выпечкой, и Полина поддержала её:
; Как здорово! Я с детства обожаю блины на завтрак! Правда,  с ними хлопот много. Только мама может встать в такую рань, чтобы побаловать нас свежими блинчиками!
Олег благодарно чмокнул её в щёчку, а Галина Васильевна ещё больше засуетилась:
; Так, может, прямо тут и накроем стол, пока не жарко? - Она кивнула в сторону зацементированной площадки возле дома.
Только сейчас Полина обратила внимание на огромное раскидистое тутовое  дерево, под которым приглашал их к завтраку старый кухонный стол, накрытый простой яркой клеёнкой. Она снова вспомнила родительский дом и такую же традицию обедать в тени виноградной беседки.
; Я с радостью! - Полина плавно перевела взгляд на Олега и отметила, что он просто купался в удовольствии от всего происходящего как кот у блюдца со сметаной. Его устроит любой вариант, лишь бы Полина чувствовала себя как дома.
Они неспешно чаёвничали под густой тутовой шевелюрой. Подняв голову к вершине кроны, Полина вдруг спросила:
; А почему на нём ягод нет?
; Оно уже несколько лет не плодоносит, старое совсем, - констатировала Галина Васильевна и, вздохнув, грустно улыбнулась. - Видно, закончился его бабий век.
«Никогда об этом не думала, - с интересом отметила Полина, - а, ведь, деревьям, как и людям, свой срок плодородия отмерен. И надо успеть в него уложиться». Последнее она отнесла уже на свой счёт.
После завтрака Галина Васильевна позвала детей в дом:
; Пойдём, Поля, покажу тебе свои нехитрые хоромы. Олег, ты тоже, - повернулась она к сыну. - Вы мне оба нужны.
Ступеньки дома были оформлены крылечком с двумя скамейками друг против друга и небольшим резным навесом. Сход с крыльца был устроен на две стороны: во двор и на улицу, которую Полина ещё не видела. Такие крылечки, выкрашенные в синий или зелёный цвет, украшали почти каждый дом в Калиновке. Полина заметила это, ещё когда ехала с Алексеем по улицам незнакомого ей села.
; Галина Васильевна, я нигде не видела таких крылечек, как в Калиновке. Откуда традиция такая? - В Полине заговорил краевед-исследователь. Ей действительно было интересно копаться в таких тонкостях локального быта, на которые другие даже не обратят внимания.
; А кто его знает! - Пожала плечами хозяйка. Ей была приятна заинтересованность Полины. Она ещё вчера отметила, что избранница сына не пустоголовая болтушка, а умная и общительная женщина. Да и Наталья с ней быстро подружилась, а уж она-то фальшь в людях за версту чует.  - А только во всём районе другого такого села нет!
От Полины не ускользнуло, с какой гордостью Галина Васильевна говорит о Калиновке, а, ведь, она живёт здесь всего десяток лет, а сама родилась в городе. Полина поймала себя на мысли, что ей тоже симпатично это утопающее в зелени село с таким сказочным названием. Здесь должен быть Калинов мост, на котором богатыри дрались со Змеем Горынычем. Полина улыбнулась неожиданному повороту своих мыслей. И вдруг подумала: «Надо написать с ребятами исследовательский проект об истории калиновских крылечек».
В небольшом саманном доме было всего две комнаты. Стены и потолки, не знавшие обоев, были аккуратно побелены. В первой комнате у стены стояла простая деревянная кровать, на которой одна на одной  чинно восседали взбитые пуховые подушки. Полина догадалась, что это постель хозяйки. В углу, аккуратно прикрытые накрахмаленными белыми занавесочками, висели две иконы. Галина Васильевна без труда сняла одну из них и повернулась к Олегу и Полине.
; Не знаю, может, вы посчитаете это лишним, только этой иконой моя мать меня с Петром благословляла. - В её глазах заблестели слёзы, а у Полины защемило сердце и она ближе придвинулась к Олегу. Он взял её за руку и ласково поддержал мать:
; Мам, всё нормально!
; Я боялась не дождаться этого часа. Сынок, живите дружно и берегите друг друга. - Слёзы счастья текли по морщинистым щекам, и Олег с Полиной разом шагнули к матери и обняли её.
Смахнув слёзы и слегка отстранившись от детей, Галина Васильевна перекрестила их и протянула икону Полине:
 - Поля, теперь она у вас будет. Детей своих благословлять ею будешь.
Раньше Полине казалось, что она никогда не сможет назвать чужую женщину мамой, но сейчас это вышло очень естественно:
; Спасибо, мама! - Полина обняла старушку, одной рукой прижимая к груди семейную реликвию. Они обе не стеснялись слёз.
А Олег, обхватив их обеих и целуя каждую в щёку, приговаривал:
; Любимые вы мои!
Семейную идиллию нарушил знакомый голос со двора:
; Эй, молодожёны, вы дома?
Через секунду в дверном проёме стояла улыбающаяся Наталья с трёхлитровой банкой молока в руках. Она бегло оценила обстановку и, вручив банку брату, обняла Полину:
; А я тебе что говорила?! - При этом она слега подтолкнула новоиспечённую родственницу в бок. - Теперь моего братца от тебя клешнями не отдерёшь!
Все дружно рассмеялись, а Олег подхватил тему:
; Так-так, заговорщицы! Вы мне ещё должны рассказать, как это у вас всё так  здорово получилось, как-будто вы сто лет знакомы и план заранее разрабатывали!
; Ну, это ты свою Полину пытай! Если захочет, расскажет! - При этих словах Наталья многозначительно подмигнула своей новой подруге. – А я вам парного молочка принесла.
Наталья и вправду выглядела как заправская молочница: в белоснежном фартуке и такой же косынке, стянутой узлом на затылке. Да и вся семья, вскормленная её стараниями, олицетворяла известную формулу: кровь с молоком.
; Быстро  за мной к столу! - Скомандовала старшая сестра и увлекла всех во двор. Видно было, что она всегда была командиршей в семье. Возражения о том, что они уже позавтракали, Наталья даже слушать не стала.
; Я же вас не завтракать приглашаю, а всего лишь молочка свежего попить. А для него место всегда найдётся!
Полине неудобно было признаваться, что молоко – самый нелюбимый ею молочный продукт. Чтобы не обидеть хлебосольную Наталью, она мелкими глотками потягивала молоко и про себя усмехнулась: «Если так пойдёт и дальше, то со стройной фигурой скоро придётся расстаться!» А Наталья, обратив внимание на то, как цедит молоко Полина, заметила вслух:
; Поль, а ты что, молоко не любишь? - В вопросе прозвучало такое удивление, как если бы Полина призналась, что не пьёт воду.
Полина смущённо кивнула. А Олег, желая выручить любимую, взял у неё кружку из рук и ласково сказал:
; Полюшка, не хочешь – не пей!
; Конечно, то, что в магазинах продают, любить невозможно, - примиряюще сказала фермерша. - Поживёшь у нас немножко, и этот недостаток пройдёт, я тебе гарантирую!
; Наташ, ну что ты пристала! - Олег многозначительно посмотрел на сестру. - В конце концов, у нас демократия!
Все засмеялись и вопрос был исчерпан. Наталья заспешила домой:
; Дел в хозяйстве невпроворот! - Уже открыв калитку, она обернулась и, прищурясь, спросила Олега. - Братец, а ты Полину у нас поселить решил?
; Да что ты, Наташа, - не поняла её намёков Галина Васильевна. - В тесноте, да не в обиде! Мы Полю не отпустим!
; А, может, она уже уезжать собралась? - не унималась Наталья.
Полина понимающе улыбалась. А Олег недоуменно переводил взгляд с сестры на Полю, не понимая, в чём подвох.
; Я бы тебе советовала её вещи к себе перенести, - раскрыла карты Наталья, и все рассмеялись. - А то, мало ли что!
; Какой я дундук! - Олег смеялся громче всех. - Ну, Наталья, доведёшь ты доктора до инфаркта! Тогда я прямо сейчас и сбегаю!
Его поспешность вызвала очередную насмешку сестры:
 - Ну, бежать-то не обязательно! Но ты всё же сходи, а то всякое бывает! - Она снова подмигнула Полине.
; Поль, я быстро! - Он не хотел оставлять её одну, но идти за сумкой вдвоём было бы нелепо.
; Иди, сынок, не обижу я Полю! - махнула рукой в сторону калитки Галина Васильевна.
Сама же Полина ободряюще кивнула любимому и улыбнулась.
Когда Олег с Натальей скрылись из виду, Галина Васильевна предложила Полине посидеть на крылечке.
; Здесь и ветерком обдувает, и увидим сразу, как Олег придёт.
Она понимала, что Полина пока ещё чувствует себя неловко в новых условиях.
; Полюшка, душа у меня радуется, - начала разговор хозяйка. - Вижу, что любите вы друг друга.
Полина кивнула и украдкой посмотрела на калитку в конце огорода.
; Теперь и я могу успокоиться, вот только бы детишек ваших дождаться.
Полина слегка зарумянилась, но решила сказать правду:
; Галина Васильевна, я мечтаю о ребёнке, но мне скоро сорок один исполнится.
Хозяйка, не скрывая удивления, посмотрела на Полину, а потом многозначительно подытожила:
; И в сорок пять нынче рожают. Всё в воле Господа. Я ведь не спросила у тебя: а ты крещёная?
Полина утвердительно кивнула.
; Сходим с тобой в церковь, у Бога попросим.  - Как само собой разумеющееся выдала хозяйка. - Как говорится, на медицину надейся, но и Бога не забывай.
Они немного помолчали, потом Галина Васильевна накрыла своей шершавой тёплой ладонью тонкие пальцы Полины и по-матерински нежно сказала:
; Теперь ты мне всё равно что дочь родная. Я, ведь, перед Олежкой очень виновата. - Она тяжело вздохнула, собираясь с духом для исповеди. Полина молчала, понимая, что женщине хочется посвятить её в свои переживания. - Говорят, что первый ребёнок – ещё не ребёнок. Я, ведь, даже не помню, как Наташа росла. После школы сразу замуж выскочила, а мы с отцом и не возражали. Андрей уже взрослый был, с образованием. И слава богу, всё хорошо у них сложилось, только сама Наталья образование так и не получила.
; У них с Олегом в семь лет разница? - поддержала разговор Полина.
; Да. Муж очень сына хотел, да всё не получалось. У нас с Петром в десять лет разница была. - Галина Васильевна внезапно помолчала, как-будто собираясь с духом, а потом сама же себя и остановила. - Да, ладно, потом об этом расскажу. Так вот, мужу уже тридцать семь было, когда Олежка родился. Он его с рук не спускал. Вся наша родительская любовь ему досталась. Хорошо, Наталья не обижается. Она и сама его обожает.  Это она с виду над ним подтрунивает, а переживает за брата, не меньше моего.
; Я знаю, Наташа его очень любит, - подтвердила Полина. Ей была приятна откровенность хозяйки, и она хотела, но стеснялась проявить свою благодарность.
; Мы с отцом сделали всё, чтобы он выучился, гордились, что сын врачом стал, наукой занялся.  - В глазах собеседницы Полина увидела материнскую гордость.  - И Маша нам по началу нравилась, всё-таки мы её с детства знали.
Полина поймала себя на том, что в очередной раз упоминание о первой жене Олега рождает в ней женское любопытство. Не ревность, нет! Именно, любопытство. Какой она была в молодости, когда её полюбил Олег? Похожа ли Полина на неё хоть немного? Неожиданно она спросила:
; Галина Васильевна, а у Вас нет старых фотографий?
Старушка всё поняла и кивнула ей:
; Пойдём, покажу!
Они вошли в дом, и хозяйка достала из верхнего ящика комода альбом в бархатном переплёте. Почти в таком же хранили свои старые снимки и родители Полины. Она знала, что для многих её сверстников чужие чёрно-белые фотографии – лишь нафталиновый хлам. Но сама Полина была уверена в том, что она чувствует энергию не только этих людей на старых снимках, но и самого времени, в котором они жили. Поэтому она всегда медленно и бережно  перелистывала чужую жизнь, а в данном случае детство и юность своего  любимого. Галина Васильевна комментировала каждый отдельный случай, и они, соприкоснувшись головами над старым картоном, так увлеклись этим занятием, что вздрогнули от неожиданности, когда услышали в дверях:
; Так-так! А я-то думаю, что так тихо? А вы, значит, прошлое ворошите!
Упершись плечом в дверной косяк и не выпуская из левой руки Полину сумку, Олег наслаждался произведённым впечатлением. Женщины выглядели настороженно и даже испуганно, как-будто их застали за подглядыванием в замочную скважину. По крайней мере, именно так чувствовала себя Полина, ведь она не знала, как Олег отнесётся к её женскому любопытству. Но увидев весёлых чёртиков в его глазах, она быстро успокоилась. Вернулось самообладание и к Галине Васильевне, хотя она точно знала, что Олег не любит показывать свои старые фотографии кому бы то ни было. Но, ведь, Полина не посторонняя!
; Это я попросила маму показать твои фотографии, - Полина нежно посмотрела на любимого и знала, что этот пустяк ей уже прощён. А от слова «мама» Олег и вовсе разомлел.
; А я-то спешил, почти бежал, - он тыльной стороной ладони смахнул воображаемый пот со лба и, сев рядом с Полиной, поцеловал её в щёчку.
Видя такой их настрой, Галина Васильевна поспешила ретироваться:
; Ну, ты теперь сам Поле всё покажешь, а я пойду курочкам воды налью. - И она очень проворно покинула комнату.
; Я соскучился, - он осыпал лицо любимой поцелуями.
; Я тоже, - в ответ шептала Полина чуть не мурлыча от удовольствия.
; А ещё я очень боялся, что ты снова куда-нибудь сбежишь от меня, - то ли в шутку, то ли всерьёз сказал Олег.
; В следующий раз, когда ты снова оставишь меня одну, я так и сделаю. - Пожурила любимого Полина.
; Полюшка, я одну тебя больше не оставлю. А мама – очень надёжная охрана, - он погрозил ей пальцем. - Так что, даже не думай убежать, ничего не выйдет!
Они засмеялись, и Полина поддержала начатую интригу:
; Ты даже не представляешь себе, как я коварна! Сначала я подружилась с твоей сестрой, теперь втёрлась в доверие к маме. Ой, то ли ещё будет!
Они, обнявшись, смеялись и продолжали:
; А мама не рассказывала тебе как я не любил есть кашу и в детском саду влюбился в девочку Олю?
Давясь от смеха, Полина только отрицательно покачала головой.
; Ну, слава богу! - Олег облегчённо вздохнул. - Хоть какая-то тайна осталась!
Полина смешно вытянула губы и голосом капризного ребёнка попросила:
; Олег, покажи свою свадебную фотографию!
; Очень хочешь посмотреть? - Прекрасно понимая её мотив, он тянул время, чтоб подразнить Полину.
; Очень!
; Только за отдельную плату! - При этих словах Олег подставил губы для поцелуя. Добившись желаемого, он продолжал настаивать, - ещё!
; Олег, да ты просто необоснованно взвинчиваешь цену! - Театрально возмутилась Полина.
; Ну, ладно! Любимой женщине я сделаю большую скидку, - и он притворно вздохнул. - Но заметь, - неохотно!
Смеясь, они снова обратились к альбому, и Олег сразу открыл нужную страницу.
; У тебя как-будто здесь закладка! - С притворной ревностью обратилась к нему Полина.
; Успокойся, родная, - Олег погладил её по плечу. - Ты самая лучшая на свете!
Огромная тёплая волна накрыла сердце Полины и привела его в трепет. Но она усилием воли сосредоточилась на предмете своего любопытства. Со снимка более чем двадцатилетней давности на неё смотрела счастливая избранница молодого, подающего надежды, хирурга. Девушка показалась Полине очень маленькой, и она с удовольствием для себя отметила, что не имеет с ней никакого сходства. Это была брюнетка с короткой круглой стрижкой и огромными карими глазами. Да, в такие глаза невозможно не влюбиться! Хотя, то же самое Олег говорил ей про её собственные изумруды. «Интересно, куда Олег дел моё колечко?» - совершенно неожиданно подумала Полина. Но ей стало стыдно своих мыслей. Она ни за что не станет об этом спрашивать!
; Поль, о чём ты думаешь? - Вывел её из размышлений Олег.
Полина, по старой привычке, начала философствовать:
; Правда, странно: люди женятся по большой любви, счастливы, а потом вдруг всё это куда-то улетучивается? Почему так? - Ей стало  немного грустно.
; Полюшка, - Олег захлопнул старый альбом, как-будто перевернул предыдущую страницу своей жизни. Крепко прижав любимую к груди, он очень серьёзно и уверенно сказал. - Так бывает не со всеми и не всегда.  У нас всё будет по-другому. Я это точно знаю.

Вечером  они всем семейством ужинали у Натальи. Полина всё больше и больше находила сходство этой дружной семьи с отчим домом. В те редкие мгновения, когда Пётр ненадолго навещал родителей, и вся семья собиралась под родной крышей, было так же шумно и весело. К Полине пришла естественная мысль, что нужно как можно быстрее познакомить Олега с родителями, а то как-то не по-человечески. Она готова была поверить в телепатию, когда услышала вопрос непосредственной Натальи:
; Поля, а твои родные знают про вас с Олегом?
; Нет. - Предвидя продолжение вопроса, Полина сразу же и ответила, - но, ведь, вы тоже обо мне ничего не знали ещё два дня назад!
Разве можно сейчас объяснить, да и нужно ли, что творилось в её душе ещё неделю назад?
Наталья согласно кивнула, но продолжила беседу:
; Ты говорила, твои родители в Степнодольске живут?
Видя напор с её стороны и какую-то решимость в только ей пока известном вопросе, Олег попытался вмешаться:
; Наташ, ты опять пристаёшь!
; Да, ничего страшного, - улыбнулась Полина. - Я сама должна была вам рассказать о себе, да, просто, случай не представился.
; Знаешь, братец, - Наталья обратилась к Олегу. - Ты, конечно, самостоятельный и взрослый, но настало время старших послушать.
; Наташ, что тебя понесло? - Вмешался обычно молчаливый Андрей. Всем казалось, что сейчас разразится буря. Особенно напряглась Галина Васильевна. Она взглядом умоляла дочь замолчать, но вслух ничего не сказала.
; Я не знаю, что вы все подумали, - как ни в чём не бывало продолжила улыбающаяся Наталья, - а я всего лишь хотела сказать, что надо ехать сватать нашу Полину!
Все облегчённо вздохнули и одобрительно зашумели.
; А, ведь, я тебя чуть не задушил, если б ты ещё промедлила! - Смеялся Олег, минуту назад переживавший в душе приближение катастрофы.
; А, ведь, Наташа права, - Галина Васильевна посмотрела на Полину. - Всё должно быть как у людей.
Поля посмотрела на Олега, изучая его реакцию. А он, обняв её, сказал:
; А что, раз положено, так и сделаем, если, конечно, невеста не возражает!
Полина благодарно посмотрела на него. Она не была заядлой сторонницей свадебных ритуалов. Но точно знала, что её родители обидятся, если будет наоборот. Поэтому она согласно кивнула и хотела поставить точку:
; Вот только предупрежу их завтра, и дадим им пару дней на подготовку.
Но Наталья попросила:
; Поль, расскажи нам о своей семье!
; Мою маму зовут Мария Тимофеевна, она всю жизнь бухгалтером проработала, сейчас на пенсии. А папа – механиком на заводе был, его зовут Роман Анатольевич. У нас очень простая семья.
Похоже, что всех устроила её биография, а Олег решил показать знание вопроса и продолжил:
; У Поли ещё старший брат есть, Пётр. Совсем, как ты у меня, - он засмеялся, глядя на сестру.
; Прекрасно, младшенькие вы наши, - не осталась она в долгу и тоже засмеялась.
Когда они собрались уходить, Наталья подмигнула молодым:
; Похоже, вам приглянулся наш сеновал?!
; А ты возражаешь? - Улыбнулся в ответ Олег. Полина была смущена тем, что так откровенно обсуждают их самое сокровенное.
; Нет! - В один голос весело заявили супруги Зайцевы, а Наталья, как бы невзначай, заметила:
; Я там сегодня даже постель постелила.
Галина Васильевна пошла вперёд, чтоб не смущать детей своим присутствием.
; Наш сеновал волшебный! - Не унималась Наталья. - Уж, я это с молодости знаю!
Все весело рассмеялись, и Олег, обняв любимую, повёл её постигать волшебство душистого деревенского ложа.

Утром следующего дня Галина Васильевна встретила их приветливо, и они уже по традиции завтракали оладьями со сметаной в тени состарившегося дерева. Но и Олег, и Полина заметили перемену в настроении матери. Она была рассеянна и задумчива одновременно, как-будто её что-то беспокоило.
; Мам, ты себя плохо чувствуешь? - Олег уже поднялся, чтобы сходить в дом за тонометром. - Давай, я тебе давление померю.
; Нет-нет, сынок, не надо! - Остановила его Галина Васильевна. - Я себя нормально чувствую, просто, спала плохо. У нас, стариков, это бывает.
И хотя она при этом улыбнулась, Олег с Полиной обеспокоенно переглянулись.
; Галина Васильевна, Вы отдохните, я здесь сама всё уберу! - Полина начала собирать со стола тарелки. Она очень тепло относилась к маме Олега, но язык пока не всегда слушался и вместо желаемого «мама» легче справлялся с именем и отчеством.
Олег проводил маму в дом, а Полина, убирая со стола,  погрузилась в свои ощущения. Она испытывала неловкость оттого, что они с Олегом уже вторую ночь подряд не ночевали в доме матери. Она была уверена, что именно в этом причина пасмурного настроения хозяйки. Надо поговорить об этом с Олегом!
А Галина Васильевна действительно плохо спала этой  ночью. Она созрела для давно вынашиваемого ею разговора с детьми, и теперь ей казалось, что настало самое подходящее время. Олег наконец-то нашёл своё счастье, у Натальи дети уже давно выросли, и можно облегчить душу, раскрыв им семейную тайну. Надо сделать это до свадьбы, чтобы Полина не думала потом, что с ней поступили нечестно. Но она по-прежнему сомневалась: простят ли её дети, поймут ли? И надо ли об этом говорить именно сегодня? Ведь, ещё предстоит знакомство с родителями Полины и  сватовство, а оно должно быть весёлым. Нет, сегодня она им ничего не скажет, не дай Бог, если это навредит счастью сына! А Бог простит ей промедление, раз столько лет прощал!
А Полину терзали личные тайны. Её мозг сверлила мысль о собственной неблагодарности. Ведь, она так и не позвонила Лёше, а он, наверное, переживает за неё. Надо поговорить с ним, поблагодарить за всё, хотя бы SMS-ку отправить. Но сначала нужно рассказать о нём Олегу, но как это сделать? И ещё надо срочно позвонить родителям. Полина ухмыльнулась, вообразив, в каком они будут шоке. Она даже представила мамино лицо, когда сообщит ей, что выходит замуж не за Алексея. И ещё Полина не сомневалась, что её супер-энергичная мама развернёт кипучую деятельность по подготовке к встрече будущего зятя и его родни.
После завтрака Полина помылась в летнем душе и переоделась в любимые белые бриджи и жёлтую маечку.
; Поль, я тоже в душ, а потом у нас по плану рыбалка! - Подмигнул ей Олег и на ходу чмокнул в шею.
Полина нежно улыбнулась ему и подумала: «Самое время поговорить с родителями». Разыскивая свой телефон, она передвигалась по дому на цыпочках. Галина Васильевна, похоже, уснула. Прихватив телефон, Полина искала уединённое место и устроилась на небольшом пенёчке поодаль от грубо сколоченного летнего душа. Олег не услышит, у него вода шумит.
; Мам, привет! Как у вас дела? - Полина старалась растянуть прелюдию, собираясь с мыслями для самого главного.
; Полюшка, здравствуй! У нас всё хорошо, а у тебя как? - В голосе мамы Полина услышала беспокойство. И это понятно: дочь не часто звонила родителям просто так. Тем более, она всего несколько дней назад гостила у них. Чуткое мамино сердце почувствовало неладное, и Мария Тимофеевна настойчиво повторила. - Поля, у тебя что-то случилось?
; Да нет, мам, не беспокойся! Ничего у меня не случилось, просто , мне нужно вам кое-что сказать. - Теперь Полина уже досадовала на себя за нерасторопность, так как услышала на другом конце провода тяжёлое мамино молчание. Но, ведь, нельзя же вот просто так взять и выпалить без всякой артподготовки!
; Мам, я к вам в субботу приеду и не одна! - Полина услышала радостный вздох. Её мама всегда была понятливой женщиной.
; Полюшка, слава Богу! А мы с отцом уж гадаем, как там у вас всё складывается! - Мама радостно тараторила, и Полина сразу поняла, что её понесло не в ту степь. Поэтому она поспешила исправить  материнское заблуждение:
; Мам, ты меня неправильно поняла. Я хочу сказать, что выхожу замуж, и в субботу я к вам приеду с женихом и его роднёй. Они хотят, чтоб было сватовство, ну, в общем, всё как у людей. - Теперь Полина строчила как из пулемёта. Она знала, что на маму надо обрушить сразу всю информацию, иначе она засыплет вопросами, а ещё хуже, совсем запутает.
Мария Тимофеевна поняла, что ничего не поняла, и растерялась:
; Поля, ты не шутишь? - Конечно, дочь вряд ли будет шутить такими вещами, но нужно было дать себе секунду подумать. - Доченька, так это не Лёша?
; Нет, мам! - Полина представила, как мама медленно опускается на пуфик у журнального столика и молча ищет поддержки у отца.  - Моего будущего мужа зовут Олегом, ему сорок пять лет, он хирург.
Полина говорила по-спартански лаконично и чётко, предвосхищая мамины вопросы.
; Сорок пять..., - разочарованно протянула Мария Тимофеевна. - Он был женат?
; Да, - Полина не стала шокировать маму подробностями. - Мам, ты, наверно, забыла, что мне самой скоро будет сорок один.
Полина уже начала раздражаться и вовремя осадила себя. Она прекрасно понимала, что для мамы навсегда останется маленькой девочкой, поэтому уже совсем мягко сказала. - Мам, он вам обязательно понравится!
; Доченька, но, ведь, ты  нам ничего про него не рассказывала! Как же так быстро у тебя всё! - Мария Тимофеевна начала наконец-то приводить себя в сознание и не могла не спросить главное. - Поля, а ты его любишь? Ведь, у вас, вроде, с Лёшей...
; Мам, я его очень люблю, а все подробности я потом расскажу.
; А Лёша как же? - Не унималась мама. Она должна полностью понимать ситуацию, иначе это не будет Мария Тимофеевна Румянцева.
; Мам, Лёша для меня – просто друг.
Помолчав две секунды, Полина решила, что пора заканчивать разговор:
; Мам, я не поняла: ты что, не рада? Так нам ехать или нет?
Это сработало безотказно, и Мария Тимофеевна вдруг встрепенулась:
; Конечно, доченька! Мы так долго этого ждали! Приезжайте! Мы очень рады за тебя!
; Мам, ну, пока! Я ещё завтра позвоню!
Полина отключилась, понимая, что теперь родителям надо всё это переварить.
 - Поля, прости, что невольно подслушал! - Олег стоял перед ней в одних шортах с полотенцем через плечо. От неожиданности Полина вздрогнула и резко встала, как школьница перед учительницей, заставшей её за списыванием.
Ситуация была щекотливой, но Олег всё же решился и мягко спросил:
; Не имею ничего против, но очень любопытно:  кто такой Лёша? - Видя, что она смутилась, он подошёл и обнял любимую, придавая ей уверенности. - Полюшка, если не хочешь, можешь не говорить.
; Лёша – это мой близкий друг, одноклассник, - начала постепенно приходить в себя Полина. - Помнишь, я рассказывала тебе про свой детский роман?
; Помню, конечно. - В голосе Олега Полина не услышала ничего угрожающего, только любопытство. - А почему ты про него вспомнила?
; Олег, давай присядем где-нибудь, я тебе хочу всё рассказать.
Они прошли к дому и устроились на крылечке. Полина села не рядом, а напротив любимого, чтобы было удобнее наблюдать за его реакцией. Олег молчал, давая ей возможность собраться с мыслями, а Полину тяготило это молчание и она ещё больше волновалась.
; Мы с ним не виделись двадцать лет, а тут он появился как раз, когда... - Полина замешкалась, подбирая слова. Это был первый случай в её жизни, когда правда оказалась неподъёмно тяжёлой для её языка. Как нужна ей сейчас поддержка любимого, но он упорно молчит.
А Олег весь напрягся, но старался не выдавать своих эмоций. Его одолела не ревность, а ощущение внешней угрозы и надвигающейся беды. Что-то подобное он испытал, когда столкнулся с Александрой в своей квартире в то роковое утро. Но здравый смысл говорил ему: «Успокойся, ведь, Полина здесь, с тобой!» Нельзя повторять прежних ошибок! Пусть  она   спокойно расскажет всё, что посчитает нужным.
; В общем, он появился через день после того, как мы поссорились. - Волнение постепенно стало покидать Полину. В конце концов, правда не так ужасна, чтоб её бояться. - Алексей служит в силовых структурах, и полгода назад он специально перевёлся на родину, ради меня. По крайней мере, он так говорит. Кстати, эти ужасные открытки он писал.
; Не понимаю, какая-то детская и бессмысленная выходка, - пожал плечами Олег.
; Не такая уж и бессмысленная. В десятом классе мы ставили в школьном театре «Гамлета». Вот он и хотел напомнить о себе таким способом, ну, подготовить меня, что ли.
; Поль, ты хочешь сказать, что он до сих пор...
; Да, он любит меня, но знает. что я не могу ответить ему тем же. Ты опередил его и подкупил  каждую клеточку моего сердца. - Полина взяла ладони любимого в свои руки и нежно заглянула в его глаза. Этот взгляд был полон любви и искренности. Олег улыбнулся и так же нежно прислонился лбом к её голове.
; Значит, я не зря спешил, когда разыскивал тебя после нашей встречи в кафе. Ведь я тебя искал...
; Я знаю, - Полина не могла сдержать улыбку. - Наша случайная встреча у школы – результат талантливо разработанной операции.
; Да, - согласился Олег. - Но мне помогла случайность.
; Хочешь, угадаю, какая именно?
; Ты у меня умница, - Олег поцеловал Полину, но при этом хитро улыбнулся. - Но вряд ли угадаешь!
; И гадать нечего – ты увидел репортаж в День Победы.
; Поля, - Олег восхищённо покачал головой. - Ты не просто умница, ты – гений!
Полине стало совсем весело:
; Гений – это Люсьена, моя подруга. Она этот план и придумала. Кстати, её жених – оператор на телевидении.
; Обалдеть! - Олег и вправду был ошарашен открывшимися обстоятельствами. - Это тот самый рокер?
; Да. Как говорится, не имей сто рублей... - Полина задумалась, а потом вдруг вернулась к изначальной теме. - Олег, Лёша мне очень помог. Честно говоря, я даже не знаю, как бы без него справилась. Он приезжал за мной в Степнодольск, тогда нас мама вместе и увидела, но неправильно всё поняла.
Про поездку на Маныч Полина решила умолчать. Должна же у женщины оставаться хоть какая -то тайна!
; Он разыскал адреса твоей сестры и мамы и даже привёз меня сюда.
Некоторое время Олег снова пребывал в молчании, а Полина восприняла это по-своему:
; Олег, я на самом деле сегодня думала тебе о нём рассказать, только не знала, с чего начать.
Тревога в голосе любимой вывела Олега из раздумий, и  он поспешил успокоить её:
; Полюшка, я совсем не об этом сейчас думаю. Ты знаешь, а, ведь, я бы тебя к нему ни за что не повёз.
Он пересел поближе к Полине и крепко обнял её, а потом продолжил:
; Этот Алексей мне не совсем понятен, но я ему благодарен.
; Олег, - робко подняла голову Полина, - а ты не будешь против, если я ему SMS-ку отправлю? Ведь, он оставил меня у ворот незнакомых людей и, наверно, волнуется!
; Конечно, нет! - Олег встал, чтобы деликатно оставить её одну, но Полина усадила его.
; У меня нет от тебя секретов. Теперь нет, - уточнила она и улыбнулась.
Она быстро набрала текст: «У меня всё хорошо. Лёша, спасибо тебе!» Через пару минут пришёл ответ: «Поля, я очень рад за тебя. Желаю вам счастья»
Два дня пролетели незаметно для Полины и очень волнительно для родственников Олега. Наталья взяла процесс подготовки к сватовству в свои заботливые руки. Ни одна мелочь не должна быть упущена, ни один нюанс сватовских традиций не должен остаться без внимания. Она бегала к знакомым и подругам, что-то записывала, брала расшитые рушники и разную мелочь. Вместе с Полиной, не смотря на её протесты, выбирала подарки будущим сватам. И сколько бы Полина ни твердила, что ничего не надо, Наталья и слушать не хотела. В итоге, ранним субботним утром багажники двух машин были заполнены до отказа. А молочной продукции было столько, что Полина спросила у Олега, не собирается ли Наталья по дороге ещё и на рынок заезжать? Олег в ответ только посмеивался и призывал любимую смириться с суматошностью закоренелой фермерши.
Полина предупредила, что гости приедут к обеду, так как к ночи им надо вернуться обратно. Всё-таки, большое хозяйство не давало Зайцевым покоя. Олег с Полиной ехали в своей «девятке», а родня вместе с принарядившейся и помолодевшей Галиной Васильевной – в «Ниве» Андрея. Полина изумилась, когда Наталья успела и по хозяйству управиться, и даже причёску соорудить! Не иначе, как на дом парикмахера приглашала.
; Да, есть женщины в русских селениях! - процитировала Полина вслух, и все весело погрузились в машины.
Дорогой Полина поглядывала на Олега. Интересно, волнуется ли он? Наверно, да. Просто, работа научила его управлять своими эмоциями. Сама же Полина очень волновалась и всё время молчала.
; Поль, расслабься! - Олег ласково потрепал её по коленке. - Ты так вздыхаешь, как-будто не я, а ты будешь знакомиться с родственниками.
; Я очень хочу, чтобы ты понравился моим родителям!
; А разве может быть по-другому?! - Засмеялся Олег, и у Полины отлегло от сердца.
; А ты зря смеёшься, перешла на шутливый тон Полина. - Будь готов к тому, что мама пропустит тебя через свой рентген!
; Лишь бы не через детектор лжи! - Олег продолжал веселиться.

Родители встречали гостей у ворот и начались шумные приветствия. Наталья с ходу осыпала всех заготовленными прибаутками, и Полина отметила, что мама быстро обнаружила в сватье родственную душу.
Пока гостей водили по дому, показывали двор и огород, Полина изумлялась всё больше и больше. Конечно, она предполагала, что мамин энтузиазм не знает границ, но чтоб настолько! Ворота, двери дома и оконные наличники блестели свеже выкрашенной эмалью. Покрашены были даже стойки виноградной беседки. И когда всё успело высохнуть? Бросилась в глаза и новая тюль на окнах. Во дворе не было ни одного лишнего предмета, дорожки аккуратно подметены, а в огороде не позволено нарушить идиллию ни одной сорной травинке. Полина, глядя на маму, только многозначительно улыбалась. А Мария Тимофеевна блистала во всей своей красе. Она всегда была хорошо одета и причёсана, но сегодня поразила даже Полину. Элегантность серого платья была подчёркнута каштановыми волосами, тщательно промелированными и уложенными. У Полины родилось подозрение, что мама с Натальей негласно соревнуются в желании сразить друг друга. А когда Наталья приказала мужу доставать из машины всё содержимое, Мария Тимофеевна пыталась протестовать: на столе и так всего в избытке. Но это было бесполезно.
Застолье организовали  в тени виноградной беседки.  На столе не было только щучьих голов с чесноком и икры заморской: фаршированные перцы, рыба, запечённая с шампиньонами, блинчики с мясом, с пол десятка салатов, малосольные огурчики и помидорчики, приготовленные по фирменному семейному рецепту. Наталья привезла жареных цыплят и другую снедь. Всё это изобилие достойно было весомой деревенской свадьбы, а не скромного семейного торжества. Но у Марии Тимофеевны была устойчивая, проверенная годами формула: пусть лучше останется, чем не хватит.
Олег не отходил от Полины ни на минуту, их нежные отношения окончательно успокоили материнское сердце. Мария Тимофеевна помолодела лет на десять, и они с мамой Олега в буквальном смысле спелись. Олег и не подозревал, что мама знает так много застольных песен. Просто, отец петь не любил, а детям медведь на ухо наступил. А у Галины Васильевны в молодости был прекрасный голос, и сейчас на радостях она отвела душу за много лет.
Свадьбу договорились сыграть в сентябре, а подробности пусть молодые решают сами. К вечеру гости, тепло попрощавшись, уехали, а Олег с Полиной решили погостить у родителей ещё денёк. Пока Полина с мамой убирали со стола и мыли посуду, Олег общался с будущим тестем. Тема нашлась сама собой, ведь, в гараже у Романа Анатольевича стояла «шестёрка», старушка с двадцатилетним стажем. Ничто не роднит мужчин крепче, чем страсть к автомобилям. Полина вкратце пересказала маме историю своего знакомства с Олегом, умолчав про свою операцию и опустив некоторые неприятные подробности.
Наутро Полина проснулась с новым ощущением. Она уже не боялась спугнуть своё счастье, напротив, ей захотелось поведать всему городу о стремительных переменах в своей жизни. И она точно знала, как это сделать.
; Олег, мы с тобой идём покупать помидоры! - Торжественно провозгласила Полина после завтрака.
Отец удивлённо вскинул брови, а Мария Тимофеевна не удержалась от естественного возмущения:
; Поля, да у нас полон огород помидор! Ты же любишь прямо с грядки! - Она не очень настаивала, потому что, наконец, догадалась, что дочери просто хочется похвастать своим женихом перед знакомыми. А где же это лучше сделать, как не на рынке!
; Мам, ты же знаешь, что я люблю розовые, а у вас таких нет.
Что ж, логично и без вопросов!
По дороге Полина показала Олегу свою школу и даже детский сад, в который ходила. Ей хотелось, чтобы любимый почувствовал её корни, увидел в ней то настоящее, что долго зрело, будучи тщательно спрятанным в недрах её глубокой души. Именно присутствие Олега дало ей возможность по особому остро почувствовать ностальгическую любовь к знакомым с детства улицам и переулкам, к пыльной листве на фруктовых деревьях, примостившихся у деревянных штакетников, к одноэтажному ландшафту провинциального, но такого родного ей города. Причина, по которой она редко навещала свой любимый Степнодольск, была искоренена, и теперь Полина наслаждалась свободой чувств, вырвавшихся из созданной ею клетки.
Рынок в этот воскресный день представлял собой разворошённый муравейник. Люди с авоськами хаотично, как казалось Олегу, передвигались по уже заполненному народом пространству, создавая толчею и неразбериху. Но так казалось только непосвящённому в процесс человеку.  На самом деле, каждый двигался в заданном целью направлении, а бесцельно блуждающие вынуждены были вливаться в общие потоки, иначе неминуемы были заторы.
Взяв Олега за руку, Полина уверенно пробиралась к заветному прилавку. Пышнотелая торговка помидорами о чём-то весело болтала со своей соседкой слева и не сразу услышала обращённый к ней вопрос:
; По чём ваши помидорчики? - Полина широко улыбалась в предвкушении ответной реакции. Но вопрос ей пришлось повторить дважды.
Цена вопроса повисла на губах изумлённой Татьяны:
; Полька, ты?! Ну надо же! То тебя сто лет не видим, а то зачастила! - Они обе радостно улыбались, бывшим одноклассницам нечего было делить между собой.
; Вот, за твоими помидорами приехала, они у тебя самые вкусные. - Полина не спешила раскрывать все карты, а хозяйка помидорного изобилия вся светилась от удачной шутки одноклассницы.
; Это точно, не прогадаешь! Выбирай, какие на тебя смотрят!
Пока Полина выкладывала на весы самые спелые и красивые овощи, Татьяна решила удовлетворить своё любопытство:
; Поль, а ты надолго к родителям?
Полина продолжала увлечённо перебирать помидоры, а Татьяна не унималась:
; Так ты одна приехала или... - Полина взглядом остановила любопытную одноклассницу, но не надолго.  - Полька, столько разговоров было после той встречи!
; Тань, познакомься, - Полина решила вовремя остановить непредсказуемые восклицания. - Это Олег, а это моя одноклассница Татьяна.
; Очень приятно, - Олег приветливо улыбнулся и принял из рук Полины пакет с помидорами.
У Татьяны в зобу дыханье спёрло. Растерявшись, она уставилась на Олега и только через несколько мгновений сообразила сказать:
; Здрасьте!
До сих пор она видела в этом приятном мужчине следующего покупателя, спокойно ожидающего своей очереди. И только теперь она заметила как восхищённо он смотрит на развеселившуюся Полину.
; Тань, Олег – мой будущий муж, - продолжала улыбаться счастливая Полина, а Олег тактично отошёл в сторонку, ища выхода из торгового ряда.
; А он кто? - Танька вся подалась вперёд и заговорщически зашептала. Она должна была выудить из скрытной Полины как можно больше информации.
; Он хирург, - в тон ей ответила Полина. - Вчера приезжали его родные меня сватать.
; Да ты что?! И когда свадьба? - Торопилась воспользоваться моментом Татьяна.
; В сентябре. Ну, ладно, я пойду. Спасибо за помидоры. - Полина быстро расплатилась и, помахав прощально рукой, направилась к Олегу.
Дело сделано! Вряд ли Танька теперь дотерпит до конца своего рабочего дня.
; Поль, - обратился к любимой Олег, когда они выбрались из торговых рядов и направились к выходу. - А, ведь, ты не просто так у одноклассницы решила помидоры купить!
Ироничная улыбка Олега говорила о его прозорливости, но Полину это нисколько не смутило.
; Конечно. Пусть завидуют, - задорно подхватила Полина. - Знаешь, как надоело мне их сочувствие и внимание к моей неустроенной личной жизни! Достали!
При этих словах она провела ребром ладони по горлу, а Олег так же весело подхватил:
; Ещё как знаю! Я и сам устал с этим бороться.

Следующим утром они вернулись в Калиновку. Через два дня Олегу нужно было выйти на работу.  Им с Полиной не терпелось остаться наедине, и они собирались выехать уже сегодня вечером. Но Галина Васильевна была категорически против.
; Сегодня мы должны посидеть всей семьёй, у меня к вам важный разговор есть.
Олег решил, что это будут обычные материнские напутствия и перечить не стал. В конце концов, мать не часто о чём-либо просит.
К вечеру они засобирались к Наталье, она накрыла прощальный ужин. Самочувствие Галины Васильевны вызывало тревогу. Она всё время вздыхала, почти ничего не ела и даже как-то вся сгорбилась и стала ниже ростом.
; Она всегда так переживает твой отъезд? - обеспокоенно спросила Полина Олега за столом.
; Да нет. Тут что-то другое. - Олег встревожился за мать не на шутку. - У неё что-то болит, но она скрывает. Хочет, чтоб мы спокойно уехали.
И как раз в это время Галина Васильевна собралась с духом и произнесла:
; Ну, а теперь, дети мои, вы должны меня выслушать. - Она очень тяжело вздохнула и от волнения стала теребить кончик белой материи, в который был завёрнут небольшой свёрток, покоившийся у неё на коленях.
; Мам, что-то случилось? - Наталья и Олег с тревогой ждали продолжения.
; Я должна вам кое-что рассказать. - Каждое слово давалось ей с трудом, и дети замерли, не спуская с неё глаз. - Только, пожалуйста, не перебивайте. Я и так долго собиралась с духом.
Олег с Натальей переглянулись и недоуменно пожали плечами. А Полина женской интуицией почувствовала глубокую драму, свидетелем которой ей предстоит стать.
; Вы знаете, что ваш отец был на десять лет старше меня. Когда мы поженились, ему было двадцать девять лет. - Начала Галина Васильевна и голос её постепенно окреп. - Но вы не знаете, что до меня он уже был женат.
; Мам, что ты говоришь?! - Наталье показалось, что мать выжила из ума, но Олег мягко остановил её:
; Наташ, не перебивай!
; Отец женился сразу после войны, они родили дочь. - Галина Васильевна взвешивала каждое слово и не спешила. Она знала, что дальше будет ещё сложнее.
; Так у нас есть сестра? - Наталья даже привстала от изумления, но Андрей придержал её за локоть, а  не меньше её шокированный Олег снова осадил сестру:
; Наташ, помолчи! - Он боялся, что мать, которой каждое слово давалось с таким трудом, и вовсе замолчит, или ей станет плохо.
А Галина Васильевна, не обращая ни на кого внимания, продолжала говорить и почему-то всё время поглядывала не на детей, а на будущую невестку. Полина не спускала с неё глаз и, кивая, подбадривала старую женщину.
; Как Пётр рассказывал, жена его запила, и они разошлись, но девочку она ему не отдала. Он платил алименты, иногда мы посылали девочке подарки. Отец в вас души не чаял и запретил вам обо всём рассказывать.
; Но почему, мам? - Не выдержал уже Олег.  - Ведь, она наша сестра!
; Не знаю. Может, меня обидеть не хотел, а, может, боялся, что на вашей судьбе это как-то скажется.
; А как её зовут? - Поинтересовалась Наталья.
; Антониной её звали. Тоней, - уточнила Галина Васильевна.
; Почему звали? Она умерла? - Наталья решила, что уже можно задавать вопросы.
; Я всё расскажу. - Галина Васильевна обвела всех взглядом, потом продолжила. - Когда Антонина была уже взрослой, она прислала письмо. Так мы узнали, что мать её умерла, а она вышла замуж в Калиновке.
Повисла гробовая тишина.
; Антонина, Антонина, - забормотала Наталья, перебирая в голове знакомых односельчанок. А потом, схватившись за сердце, вдруг ахнула: - Мам, так, ведь, это не соседка ли твоя?
От этого предположения глаза округлили все, даже Олег.  Но Галина Васильевна на это ничего не ответила. Она знала, что если признается сейчас, то рассказать остальное не хватит духу. Всё так же глядя на Полину, она продолжила рассказ.
; Мы с отцом поехали к ней. - Тут рассказчица тяжело вздохнула. - Да только муж её нас на порог не пустил. Видно было, что выпивают они, а Антонина уже беременная была. Так мы ни с чем и уехали. Через какое-то время она письмецо прислала, что дочь родила. Только просила нас не писать и не приезжать, сказала, что мужу это не нравится. Конечно, отец переживал за неё, но, ведь, сама так решила. Тем более, не маленькая была, в двадцать восемь лет дочку родила.
; Нет, не она это, - продолжала вслух прикидывать Наталья. - У этой соседки дочка, ведь, маленькая ещё!
; Галина Васильевна, продолжайте, - подбодрила замолчавшую старушку Полина.
; Больше мы ничего о ней не слышали. А вскоре судьба и тебя в Калиновку забросила, - она посмотрела на дочь, - мы с отцом тайком решили сходить к Антонине. Только дом её заброшенный стоял, а соседи сказали, что в городе она скитается. А когда отец уже тяжело больной лежал, дочь письмо прислала, что в Калиновку вернулась, пить бросила, ребёночка родила. Вот отец, умирая, и наказал мне присмотреть за непутёвой Антониной, может. помочь чем.
; Так ты поэтому решила в Калиновке поселиться? - догадался Олег.
; И поэтому тоже, да и дочь у меня здесь. А ещё о тебе, сынок, всё время думала. Одному-то легче судьбу свою устроить, чем с матерью под боком.
; Ну, что ты, мам! - тепло возразил Олег.
; Да что там! Мне здесь и дышится легче, да и отцовский наказ я выполнила. Правда, не до конца. Домик я не случайно свой присмотрела, он, ведь, через два дома от Тонькиной хаты стоит.
Теперь все, кроме Полины, понимали, каков будет конец истории, но пока молчали.
; Тоня сначала и вправду не пила, и дочке всего лет пять было. Она Свету поздно родила, в сорок пять. А потом опять вся пьянь к ней ходить стала.
; Мам, выходит, Света наша племянница? - Подтвердила свои догадки Наталья. - Как же так?
; И ты молчала? - Не удержался от укоризны Олег.
; Так вот почему она всё время у тебя была! А я думала, что ты просто девчонку жалеешь! - Полине казалось, что Наталью сейчас хватит удар. Но и самой Галине Васильевне было не легче. Она так боялась и ждала этих обвинений, что сейчас у неё задрожали руки, а по щекам тихо потекли слёзы. Полина подошла к ней и обняла за плечи. Она ещё не до конца понимала суть трагедии, но ей стало очень жаль эту женщину, столько лет хранившую в себе семейную тайну.
; Света очень смышлёная и хорошая девочка, жалко мне её было. Она, ведь, всегда голодная ходила. Вот я её к себе и звала. Бывало, и ночевала у меня, когда у матери пьянки были.
; Мам, ну как же ты позволила её в детдом отдать? - Олег не мог поверить, что его мать могла так поступить.
Вытирая слёзы и всхлипывая, Галина Васильевна  продолжила:
; Два года назад Антонина умерла. Света так и не узнала, что мы ей родня. Её в детдом определили. - Она очень горько вздохнула. - Мне бы её всё равно не отдали, а на вас я такую обузу повесить не могла.
; Да какая обуза! - Наталья даже вскочила. - Наша племянница в детдоме! Хороши родственники!
; Мама! - Олег тоже встал и начал нервно ходить по комнате. Полина его ещё таким не видела. - Неужели ты думала, что мы откажемся от Светы?
; Наоборот! Ты у меня такой ответственный и беспокойный. Я очень боялась, что новые заботы помешают тебе в личной жизни. - Галина Васильевна уже не могла сдерживать слёз. - Простите меня, дети! Олежек, сынок, я и так перед тобой виновата! Всю жизнь с этим живу.
; Мама, ты ни в чём передо мной не виновата, выбрось это из головы! - Теперь они вдвоём с Полиной обнимали и успокаивали мать.
; Завтра же поедем племянницу искать, - решительно сказала Наталья. Сколько же ей сейчас лет?
; Пятнадцать  должно быть, - отозвалась Галина Васильевна.
; Бедная девочка! - Вздохнула Наталья. И вдруг её осенило. - Мам, а где же первая дочь Антонины? Ведь, она должна быть старше моих девчат?
Галина Васильевна совсем расстроилась, и Олег понял это так:
; Умерла?
; Нет. - Немного успокоившись продолжила рассказ старушка. - Когда Антонина не пила, то всё плакала, дочку вспоминая. Она призналась мне, что второй муж очень невзлюбил девчушку, избивал её. И Антонина однажды оставила девочку в городе возле хлебного ларька, ей три годика всего было. Сама издали наблюдала, пока девочку милиционеры не увели. Соседям она сказала, что дочку к родственникам отвезла.
; Значит, она тоже в детдоме? - Всплеснула руками Наталья.
; Да она уже давно взрослая, если жива, конечно, - вздохнула Галина Васильевна.
Такое обилие обрушившейся на них информации присутствующие не в состоянии были мгновенно переварить. Осознание разительных перемен в их жизни приходило с постепенным нарастанием энергетической активности. Сначала повисла тишина как перед грозой, затем зашумел ветер, и разразилась буря эмоций.
; Завтра мы едем в город, будем штурмовать детдом, - воодушевилась Наталья.
; А как ты докажешь своё родство? - Снова вмешался Андрей.
; А никак! - С вызовом ответила жена. - Просто оформлю опекунство над девочкой, и всё. Думаешь, детей каждый день из детдома забирают?
; А если Света не захочет? - Вставил своё слово Олег.
Но у Натальи на всё был свой ответ:
; Маму с собой возьмём. Света её любит.
; Мам, а у тебя нет каких-нибудь документов? Может, свидетельство о рождении  Антонины или ещё что? - Спросил Олег.
; Нет. Только вот фотография, - вдруг встрепенулась Галина Васильевна.
Она поспешно, насколько могли слушаться её дрожащие пальцы, развернула кусок белой материи и протянула Олегу чёрно-белую фотографию. Теперь только сама Галина Васильевна оставалась сидеть у стола, а Наталья, Андрей и Полина окружили Олега и старались выудить из снимка то, чего там не могло быть: разгадку судьбы маленькой девочки, выброшенной из семьи много лет назад. У сентиментальной Натальи на глаза навернулись слёзы, ведь с серой неприглядной фотографии на неё смотрела родная сестра. Такой же серой была и её жизнь. А самое ужасное было то, что на снимке она была ещё молода и красива, как все Шестаковы, и смотрела на них так тревожно и жалостливо, как-будто искала поддержки. Девчушка прижалась к ней и обхватила материнскую шею так, как-будто понимала, что скоро они расстанутся навсегда.
Галина Васильевна, спрятав лицо в ладони, горько плакала. Никто не пытался её успокоить, понимая, что она даёт выход накопленным переживаниям. Затем, немного успокоившись, она сказала:
; Этот снимок она сделала в городе перед тем как оставить дочку навсегда. Это самое ценное, что Антонина сохранила за свою непутёвую жизнь.
Полина тайком вытирала слёзы, а у Натальи они лились бесконечным потоком, и сквозь рыдания она причитала:
; Всё могло быть по-другому, если б мы были вместе!
Это был упрёк родителям, и возразить на это Галине Васильевне было нечем.
Полина, привыкшая в своей жизни влиять на детские судьбы, опомнилась первой. В ней сработал инстинкт исследователя:
; Послушайте, девочку можно найти. - Видя недоуменные взгляды окружающих, она осторожно пояснила. - Хотя бы попытаться. Олег, мы завтра же обратимся на телевидение, там сейчас многих находят!
Надежда засияла в глазах Натальи и Галины Васильевны, а Олег обнял Полину за плечи и нежно улыбнулся:
; Молодец! Оставим сообщение на сайте. Хоть информации и маловато, но надежда есть. Может, девочка и сама что-то помнит!
На этом и порешили. Вряд ли можно было стопроцентно ручаться, что в эту ночь кто-то спал.
Наутро всем обеспокоенным семейством Шестаковы-Зайцевы отправились в город.

Полине не казалось странным, что она, педагог с уже солидным стажем, не знает адреса детского дома. Неизвестен он также был никому из семейства. Полине пришёл на ум только один способ раздобыть адрес, и, созерцая проплывающие за окном автомобиля бесстыдно оголившиеся поля, она набрала номер подруги. По её сведениям Люсьена с Никитой ещё несколько дней пробудут на отдыхе, но побеспокоить её просто необходимо.
; Линка, привет! Сто лет тебя не слышала! - Соловьём заливалась Люсьена. По её интонациям нетрудно было догадаться, что отдых удался, как говорится, лучше не бывает. И Полина не удержалась от улыбки и восторженного приветствия:
; Люсь, приветик! Так рада тебя слышать! Правда, не очень хорошо слышно. Я коротко: вы когда возвращаетесь?
; Мы прилетаем в среду. Почирикаем? - Люсьене очень хотелось поболтать с подругой хоть пять минут. Ей не терпелось поделиться самыми жаркими новостями.
; Люсь, я еду в машине. - Полина дала знать, что не одна и почирикать придётся в другой раз. - У меня к тебе дело. Ты не помнишь адрес вашего детдома?
Чего-чего, а этого Люсьена меньше всего ожидала. Она тут же решила, что Полине это нужно по работе, и не преминула возмутиться:
; Так и знала, что не устоишь без меня! Значит, Крошка сама не отдыхает и другим не даёт!
Представив, как возмущённая Люсьена сейчас жестикулирует и жадно хватает ртом воздух перед тем как выдать самую подходящую случаю тираду, Полина невольно рассмеялась. Олег, глядя на неё, тоже тихонько посмеивался. Хоть его знакомство с подругой Полины было шапочным, он почему-то был уверен, что представляет себе содержание обратной связи.
; Люсь, я не на работе. У меня всё хорошо, - сделала Полина прозрачный намёк и счастливо переглянулась с Олегом. - Это личный вопрос, я потом тебе объясню. Так ты помнишь адрес?
; Ещё бы я его не помнила! Хотелось бы забыть, да не получается. Это в лесном массиве на юго-западном выезде.
Полина вслух пересказала адрес для Олега и тепло попрощалась с подругой:
; Люсь, целую тебя! Никите привет! И позвони сразу, как только вернётесь!
Захлопнув раскладушку и повернувшись к Олегу, она оптимистично провозгласила:
; Начало положено!
; А я не знал, что твоя подруга - детдомовская, - поддержал тему Олег.
; Она и сама не любит об этом вспоминать. Бедные дети, и большинство при живых родителях.
Полина представила незнакомую ей Свету, ничего не видевшую в жизни кроме пьянок, недоедания, а теперь ещё и детдома. От жалости сердце заныло, и Полине захотелось, чтоб машина прибавила ходу. Она наивно полагала, что так просто можно решить проблему пятнадцатилетней девочки, и уже сегодня вечером Света будет в кругу своей новой семьи. Полина с Олегом согласны были взять девочку на воспитание, тем более, что Полина педагог и была уверена, что они найдут общий язык. Но Наталья категорически заявила, что Света будет жить у них. Во-первых, родное село всё равно что родные стены, а во-вторых, рядом будет баба Галя, которую девочка знала и любила с детства. И это было правильно.
Две машины остановились у высокого кованного забора, за которым в глубине аллеи возвышалось обычное трёхэтажное здание из белого кирпича. Супруги Зайцевы, взволнованная не меньше них Галина Васильевна и Олег с Полиной остановились перед большими воротами, закрытыми на замок. Ни одной души вокруг не было видно.
; Да-а-а, - протянул Олег, - похоже на тюрьму. Но заборчик, конечно, не преграда, через него легко перемахнуть.
При этом он взглядом смерил кованную ограду, как-будто и в самом деле собирался попасть во внутрь таким способом.
; Наверно, мальчишки отсюда сбегают, - продолжал Олег размышления на тему детдомовских будней.
; Тут звонок есть, - Наталья уже жала на чёрную кнопку в воротах.
Через несколько минут вышла женщина средних лет и спросила, кого им надо.
; Нам нужен директор, - деловито начала Полина. Но, видя как недоверчиво женщина рассматривает столь многочисленную делегацию, Полина просто сказала. - Мы ищем девочку Свету Васильеву. Она у вас?
Женщина с ещё большим интересом и подозрением посмотрела на визитёров.
; А зачем вам Света?
; Значит, она у вас? - Порывисто спросила Наталья. Никто уже не сомневался, что это так.
; А вы кто ей будете? - Женщина не выглядела суровой, просто, она выполняла свои обязанности. Её тёплые карие глаза почему-то выбрали Полину и, обращаясь к ней, она продолжила. - Да вы не волнуйтесь, я же вижу, что вы по делу пришли. Просто, у нас охранников нет, а мы за безопасность детей отвечаем.
; Мы Светины родственники, - Полина решила посвятить женщину в проблему, иначе их просто не пропустят внутрь.
; У Светы нет родственников, - недоверчиво парировала собеседница. - Я её воспитательница и хорошо знаю её личное дело.
Это заявление растормошило остальных. Каждый хотел коротко объяснить суть проблемы, указывая на недавно открытые обстоятельства.
; Ладно, - безнадёжно махнула рукой воспитательница. - Всё равно мне не разобраться. Пойдёмте.
Она пропустила их внутрь двора, тщательно закрыв за собой ворота. По дороге она коротко проинформировала непрошеных гостей:
; Директора нет, она в отпуске. Может, вам и повезло. А её заместителя зовут Татьяна Леонидовна. А я -  Ирина Игнатьевна.
В кабинете их встретила приятная молодая женщина лет тридцати пяти. Она выглядела очень просто: белый халат и никаких украшений. Устроившись на стульях вдоль стен, гости начали излагать причину своего визита. Говорили, в основном, Наталья и Полина, мужчины осуществляли моральную поддержку, а Галине Васильевне самой нужна была поддержка. Глазами, полными слёз, она буквально жгла насквозь Татьяну Леонидовну, и этим очень её смущала. Когда всё стало понятно, заместитель директора позволила себе улыбнуться и резюмировать:
; Итак, вы хотите оформить опекунство? Кто именно?
; Я! - Выпалила Наталья.
Теперь Татьяна Леонидовна смотрела только на неё.
; Тогда вы должны понимать, что это будет нелегко. Во-первых, надо спросить желание самой Светы. Да, я понимаю, что с этим как раз проблем быть не должно. Во-вторых, вам придётся дождаться выхода из отпуска директора. А это будет через две недели. В-третьих, вот список документов на оформление опекунства. Ну и наконец, это решаем не мы, а специальная комиссия. Вот так!
Повисла тяжёлая тишина, которую неожиданно нарушил Олег:
; Татьяна Леонидовна, а почему у вас так тихо?
; Лето! - женщина улыбнулась. - Многих детей на каникулы забирают родственники, это разрешается. Вы же понимаете, что большинство из них – социальные сироты.
; А Света где? - Наталья вся подалась вперёд. Ей казалось немыслимым, что её племянница проводит лето в одиночестве в этом полупустом мрачном учреждении.
; Света здесь, вы можете её увидеть, - совсем мягко сказала Татьяна Леонидовна. От слёз Натальи и Галины Васильевны ей было не по себе. - Вы не переживайте, у нас здесь детям хорошо.
Наталья только и смогла недоверчиво покачать головой. А Татьяна Леонидовна продолжила:
; Я сама здесь выросла. - Глубину её глаз освещала детская грусть. - Поверьте мне, с тех пор здесь многое изменилось.
; И знать не хотим, - пошла в наступление Наталья. - Если других детей распустили на каникулы, то позвольте и нам Свету забрать.
; А мы пока будем справки собирать, - вставил своё слово Андрей, и Наталья взглядом поблагодарила его за поддержку.
; У вас есть документы, подтверждающие, что вы родственники? - Татьяна Леонидовна сочувствовала просителям, но боялась нарушить инструкции.
; Документов у нас пока нет, - ответил Олег, - но, может, вы Свету позовёте? Она подтвердит, что ближе бабушки у неё никого нет. В конце концов, запишите данные наших документов.
Олег достал паспорт и протянул осторожной Татьяне Леонидовне. Стоявшая в дверях Ирина Игнатьевна мгновенно отреагировала на одобряющий кивок начальницы и вышла из кабинета.
Минут через пять она вернулась, пропуская вперёд растерявшуюся девочку. Света, которой сказали, что за ней приехала бабушка, в абсолютном  смятении чувств остановилась на пороге. Глазами, полными слёз, она выхватила из толпы поднявшихся ей навстречу людей Галину Васильевну, но боялась поверить в происходящее. Всем своим видом она олицетворяла классический образ сироты. Маленького роста, худенькая, она никак не дотягивала до пятнадцати лет. Полина даже подумала, что Галина Васильевна могла ошибиться в подсчётах. Свете от силы можно было дать тринадцать, и то с большой натяжкой. Её каштановые длинные волосы были заплетены в простую косичку и переброшены через плечо.  Именно так часто делала Полина, и эта маленькая деталь ещё больше подкупила её. На девочке был простой домашний сарафанчик унылой расцветки и резиновые шлёпанцы.
Галина Васильевна протянула к Свете свои морщинистые руки, и девочка робко сделала шаг навстречу.
; Баба Галя! - они обнялись, не в силах больше сдерживать слёзы.
; Светочка, - нетерпеливо вмешалась Наталья. - Ты поедешь с нами в Калиновку? Мы хотим взять тебя на каникулы.
Пока воспитательница ходила за девочкой, они договорились, не сразу посвящать её во все подробности, пусть сначала привыкнет к ним.
Света бросила настороженный взгляд на Татьяну Леонидовну, и получив её одобряющую улыбку, просияла:
; Да, если можно!
Они стояли, обнявшись, и Галина Васильевна сияла не меньше новоиспечённой внучки.
Написав расписку и взяв пакет с нехитрыми пожитками детдомовской воспитанницы, визитёры тепло поблагодарили Татьяну Леонидовну и Ирину Игнатьевну и поспешили увезти девочку, пока никто не передумал.
Всей компанией они заехали в магазин, где Наталья скупила бы все сладости, если бы её не сдерживали родственники. Затем они отправились в квартиру Олега на чаепитие.
Со смешанным чувством Полина вошла в жилище любимого, где так непросто сделала зигзаг её любовная история, и где ей предстоит предпринять ещё одну попытку. Полина вошла в квартиру последней, и Олег, для которого настроение любимой было абсолютно понятным и объяснимым, обнял её за плечи и прошептал:
; Смелее, Полюшка! Это наш с тобой дом, будь здесь хозяйкой!
Но видя, что хозяйка по-прежнему в замешательстве, он добавил:
; Наши гости ждут, давай их чаем угостим!
Гости прошли в зал, а Наталья на кухне стала выкладывать на стол содержимое пакетов. Сюда же проследовали и хозяева.
; Знаете, что я решила, - тихонько, чтоб не слышно было в зале, обратилась сестра к Олегу и Полине. - Надо именно сегодня рассказать Свете всю правду, пока мы здесь всей семьёй.
Полина думала иначе, но промолчала. Пусть решают те, кому положено. В конце концов, это их мера ответственности. А Олег, слегка дотронувшись до локтя Натальи, попросил:
; Только давай не забывать, что она уже один стресс сегодня пережила. Как-нибудь поспокойней и без фанатизма!
; Обижаешь, братец! - взгляд Натальи выдал Олегу солидную порцию укора. - Я что, с детьми не умею обращаться?
; Ну, ладно, не кипятись! - Улыбнулся Олег. - Это я так, на всякий случай.
За чаем Света всё время молчала, но с интересом посматривала, то на одних, то на других. Она была умной девочкой и всё пыталась понять причину внезапного  внимания к себе со стороны этой дружной семьи. А когда Наталья, собравшись с духом, начала рассказывать о недавно открывшихся им обстоятельствах, Света замерла и просидела, опустив глаза, до самого конца этой невесёлой семейной истории, в которой ей отведена объединительная функция. Когда повисло молчание и никакой реакции не последовало, нетерпение Натальи дало о себе знать:
; Светочка, мы с дядей Андреем собираемся оформить опекунство, чтобы забрать тебя из детдома. Ты согласна?
Подняв трепещущие ресницы и не мигая глядя почему-то на Полину, Света робко спросила:
; Значит, у меня есть родная сестра?
Столько чистой детской надежды прозвучало в этом простом вопросе, что Полине захотелось немедленно броситься на поиски её сестры. И, ободряюще улыбнувшись девочке, она сказала:
; Света, мы сделаем всё, чтобы её найти!
; Если надо будет, то и в Москву поедем, - поддержал любимую Олег.
И Света поверила. Она даже впервые за этот день позволила себе улыбнуться. А Наталья решила ковать железо, пока горячо:
; Светочка, так ты согласна? - Она уже видела в этой девочке не просто племянницу, а свою приёмную дочь. Отказ растерзал бы Наталье сердце.
; А можно я буду жить у бабы Гали? - вопросом на вопрос ответила Света. И это было согласие!
; Конечно! - Разом провозгласили Галина Васильевна и Наталья.
Посидев ещё немного, гости засобирались домой. Наталья намеревалась ещё успеть на вещевой рынок, она была твёрдо намерена приодеть племянницу как следует. А как следует, она знала точно. Её дочери в детстве всегда ходили «как куколки». Такую же роль теперь придётся примерить и Свете, поэтому все заулыбались, а возражать было бесполезно.
После ухода гостей тишина в квартире зазвенела на высокой ноте. Они так давно не были наедине, что вначале испытали некую неловкость. Опомнившись, Олег взял любимую за руку и повёл из комнаты в комнату, как будто он был экскурсоводом в музее искусств.
Остановившись посередине зала и кивнув на мягкий ковёр под ногами, он  теснее прижал к себе Полину и мечтательно сказал:
; Я хочу, чтобы здесь ползал наш ребёнок. - При этом он поправил её волосы, убрав чёлку со лба, и нежно поцеловал.
; А я мечтала сидеть здесь с тобой в обнимку долгими зимними вечерами, - в тон любимому подхватила Полина.
; Одно другому не помешает! - Он снова поцеловал её и за руку повёл Полину в кабинет. - А для долгих зимних вечеров  есть более интересные занятия!
; Здесь я работаю, - Олег сказал это так, что Полина услышала: «Это моя территория» и, улыбнувшись, парировала:
; А где буду работать я? - Минуту она наслаждалась его замешательством, а потом сама же и помогла найти выход из положения. - А я со своим ноутбуком буду работать в зале.
; Честно говоря, - признался Олег, - я вижу тебя в роли мамы и моей любимой жены, если не возражаешь!
; Не возражаю, - преданно заглянула в глаза любимого Полина. - Я ждала этого всю жизнь.
Через секунду , лукаво состроив глазки, она неожиданно сказала:
; Олег, а, ведь, не придётся тебе здесь работать! - удовлетворившись его недоуменным взглядом, ожидающим подвоха, она продолжила. - Здесь будет детская!
; Не возражаю! - Теперь была его очередь согласиться. - Дай бог, чтоб так и было!
Они долго стояли, крепко обнявшись и целуясь, пока Олег не увлёк её в спальню.
Остаток дня и вечер были отданы любви и мечтам о будущем. Было уже поздно, когда Олег внезапно вспомнил о кольце с изумрудным глазом. Он потянулся к тумбочке и, нежно взяв любимую за руку, надел свой подарок ей на безымянный палец.
Полина молча поцеловала его, а Олег попросил:
; Полюшка, носи его, пожалуйста! Оно тебе очень идёт.
Внезапно по лицу Полины мелькнула тень, и она спросила:
; Олег, ты завтра на работу?
; Да, - он вздохнул. - Отпуск закончился.
Раньше он даже радовался этому обстоятельству, и для отдыха ему вполне хватало и десяти дней. Теперь его жизнь наполнилась большим чувством, и Полина заняла не только его сердце, но и сознание. Олег понимал, что теперь ему нужно научиться ещё больше управлять своими эмоциями и разумом, чтобы на работе оставаться профессионалом. Полина вывела его из размышлений неожиданным вопросом:
; Олег, ты не будешь против, если днём я пока побуду в своей квартире, а вечером ты за мной заедешь!
Олег нежно обнял любимую, он почувствовал её боль. Бедная моя! Она до сих пор боится воспоминаний!
; Любимая моя! Конечно, я не могу настаивать, ты можешь поступать как хочешь! Но здесь наш дом, я хочу, чтобы ты привыкла как можно быстрее.
; Олег, тогда у меня к тебе есть просьба. Пожалуйста, поменяй замки в квартире! Это не каприз, пойми...
; Я всё понимаю! - он снова и снова целовал любимую. - Тебе совершенно нечего бояться, никто сюда больше не войдёт. Но чтобы ты была спокойна, я завтра же заеду в магазин и куплю замок.
Полина благодарно прижалась к нему, а Олег попросил:
; Полюшка, пожалуйста, ни о чём не думай и жди меня  здесь. Я хочу возвращаться усталым домой, где меня ждёт любимая женщина.
Ну как тут устоять?!

Утром Полина сделала маленькое открытие: Олег не завтракает. Он выпил чашку чёрного кофе без сахара, а она чашку зелёного чая. Нежно попрощавшись, она бросилась к окну, чтоб помахать любимому, но её постигло разочарование: кухонное окно выходило во внутренний дворик. Полина бросилась в спальню, едва не вывихнув ногу о ножку кухонного стула.  Олег обернулся, видимо, сработала интуиция. Помахав друг другу, они расстались, впервые после счастливого примирения.
Полина ощущала себя золушкой на балу у принца. Всё было так замечательно, как в сказке! Время от времени её посещала мысль: «Так не бывает!» А вдруг пробьёт полночь, и карета превратится в тыкву, а бальное платье в лохмотья! Это едва заметное, но всё же вполне реальное опасение возможной утраты своего счастья тревожило Полину. Но, будучи человеком разумным, она успокаивала себя: «Суеверные страхи – прямая дорога к неврозу,  как сказал бы мой жених-доктор. Не бойся, Полина, быть счастливой! Скоро это станет твоей привычкой!»  Ей не терпелось поделиться эмоциями с Люсьеной, дождаться бы завтрашнего дня! Полина была уверена, что подруга не вытерпит и прибежит сразу, как только приедет. Первый раз они проводили отпуск порознь, но причины того стоили. И звонками друг другу они тоже старались не докучать.
Полина всё-таки побывала в своей квартире, взяла все необходимые вещи. Потом она занялась уборкой. Хоть в квартире Олега никто и не сорил, но всё-таки пыль никто не отменял. «Хорошо иметь сестру-фермершу», - улыбнулась Полина, когда открыла холодильник. Там было всё и даже больше. Прикинув, чем она может удивить Олега, Полина решила приготовить чинах. Мясо с овощами, да ещё и в глиняных горшочках, придающих блюду особый вкус, понравится любому мужчине. А в отношении зелени Полина могла посостязаться с кавказской женщиной. Она идеально составляла пропорции разных трав в любом блюде и гордилась этим.
Первые рабочие будни выдались тяжёлыми. Только к вечеру Олег, переодеваясь, позвонил Полине. На вопрос:
; Ты где?
Она бодро ответила:
; Я жду тебя дома!
У Олега тревожно заколотилось сердце:
; Дома?
Полина догадалась о его заблуждении:
; Олег, я в твоей квартире! - он почувствовал, как Полина улыбается.
; В нашей, Полюшка! - Олег облегчённо вздохнул и поторопился к выходу. - Я уже еду!
И только перед дверью своей квартиры он вспомнил про замок, который не купил. Но все мысли вытеснились мгновенно, как только в нос ударил сногсшибательный аромат, распространяющийся из кухни. Ничего аппетитнее его обонянию воспринимать  раньше не приходилось.
Готовясь к встрече любимого, Полина заплела косу и надела открытый сарафан.                И угадала. Реакция Олега была адекватной:
; Девочка моя! - У него дух перехватило. Такой он Полину ещё не видел.
Обняв любимую одной рукой,  другой он протянул ей букет июльских садовых роз.
; Скоро в городе не останется цветов, - засмеялась Полина. Она  обожала этого мужчину, и её глаза излучали эту тайну.
; Ну, что ж, - притворно вздохнул Олег, - поедем по окрестностям!
За ужином Олег только и делал, что нахваливал и блюдо, и хозяйку, и сокрушался, что теперь его фигуре придёт полный конец.
Уже лёжа в постели, Полина завела разговор о подруге:
; Олег, завтра прилетают Никита с Люсьеной. Ты не против, если я с подругой здесь встречусь? Очень хочется поболтать с ней!
; А где же тебе ещё с подругой встречаться, как не дома? - Олег мягко возмутился. - Поля, здесь твой дом, и ты можешь делать всё, что хочешь! Если ещё раз спросишь, я серьёзно обижусь!
Полина благодарно улыбнулась любимому. Она не могла себе представить, как он может на неё сердиться.

Утром, проводив Олега на работу, Полина поймала себя на новых ощущениях. Больше не было предательского страха и неуверенности. Уходя,  Олег пообещал всё-таки поменять замок в квартире. Надо позвонить, чтобы он этого не делал. Так даже лучше! В этом есть определённый драйв. Возможная встреча со злополучной Александрой её больше не пугала. Во-первых, она доверяет Олегу и верит, что это больше не произойдёт. А во-вторых, она действительно стала ощущать себя здесь хозяйкой и чужого больше на свою территорию не пустит.
И всё же что-то её тревожило, маленьким червячком подгрызало столпы её счастливого настоящего и будущего. Это предательское чувство она загоняла в самый дальний уголок своего сердца, потому что боялась признаться себе, что ей известна причина этой тревоги. Просто, Полина не знала, что с этим явлением делать и как строить свою линию поведения дальше.  Надо обсудить это с Люсьеной!
Полина всё время поглядывала на часы. Она не знала это точно, но почему-то была процентов на восемьдесят уверена, что самолёт из Адлера прилетает утром. Люсьена была ей нужна как воздух, вернее, она и была воздухом, кислородной подушкой для Полины. Если бы Полина была физиком, то сказала бы, что между ними происходит процесс теплообмена. Они постоянно поддерживали друг друга, плакались в распахнутые жилетки на груди у подруги и не мыслили себя порознь. Полина знала, что и близящееся замужество каждой из них никак не повлияет на эту сестринскую дружбу подруг. А то, что Люсьена тоже скоро выйдет замуж, для Полины было очевидным фактом. Сколько всё-таки  удивительного, волнующего и замечательного произошло с ними за несколько последних месяцев! А самое прекрасное то, что они обе счастливы!
Долгожданный звонок вывел Полину из приятного психоанализа.
; Полька, мы наконец-то приземлились! - Радостно, но устало провозгласила телефонная трубка. Полина прекрасно знала, как Люсьена нервничает в самолётах, и хорошо понимала её настроение.
; Люсь, ну, слава богу! А то я уже не могу дождаться! - Привычные восклицания соскучившихся, а главное – насыщенных не выплеснутыми эмоциями, подруг. - Я жду тебя с докладом!
Полина скопировала голос и интонации Крошки, и они обе расхохотались.
; Доклад переносится на неопределённое время, - подхватила игру Люсьена. - Мы с Никитой сейчас ловим такси и едем к его родителям!
; Ого! - Полина понимала всё с полуслова, и ей не нужны были пояснения. - Как серьёзно!
; Да, очень серьёзно! - счастливым голосом констатировала Люсьена.
; А я что тебе говорила, помнишь? - Полина была рада за подругу и с удовлетворением отметила, что её недавние мысли подтвердились. - Так, после визита к родителям ты едешь ко мне! А то я умру до завтра!
; Хорошо! - Рассмеялась Люсьена. - Только не знаю, когда это будет!
; Я буду ждать тебя весь день, только имей ввиду, что я сменила адрес!
Теперь была очередь Люсьены изумиться и порадоваться за подругу:
; Да ну?!  Я просто сгораю от любопытства! Примчусь, как только смогу!
Запомнив адрес, Люсьена быстренько распрощалась. Теперь они обе торопили время, желая побыстрее поделиться своим счастьем.
Около пяти часов Люсьена нетерпеливо шагнула в распахнутую Полиной дверь. Практически, с порога она шёпотом спросила:
; Твой уже дома?
; Ещё нет, - впустила её широко улыбающаяся подруга.
; Ну, слава богу, успела! - они поцеловались и, обнявшись как сёстры, проследовали в зал.
; Ну и хоромы тебе достались! - Присвистнула Люсьена. - Просто царские апартаменты!
; Ведь я этого достойна! - засмеялась Полина.
Но Люсьена, переходя из комнаты в комнату, продолжала охать и ахать, забавляя новоиспечённую хозяйку завидной жилплощади.
; Хотя, я сегодня побывала в не менее роскошной квартирке, - перешла к обмену информацией Люсьена.
; Тоже царской? - улыбалась Полина.
; Практически. Ты знаешь, отец у Никиты, оказывается, большая шишка в городской администрации. А мать – домохозяйка. Но ты б её видела – королева!
В голосе подруги Полина уловила восхищение, и у неё отлегло от сердца. Но на всякий случай она спросила:
; Люсь, как они тебя приняли?
; Ты знаешь, они не замороченные, - перешла на привычный жаргон Люсьена. - Их вообще не парит моё пролетарское происхождение. И вообще, я так поняла, они обрадовались, что Никита наконец-то женится. Представляешь, отец так и сказал: «Теперь он заживёт нормальной жизнью и забудет про свой байк!»
Подруги рассмеялись, прекрасно понимая иронию судьбы. Они сидели в зале на мягком диване и непринуждённо щебетали. Полина не сводила глаз с загорелого лица своей счастливой подруги. В мини-юбке и голубой открытой маечке с невообразимыми бусами на шее и такими же серьгами, Люсьена очень походила на мальчика-папуаса, и это забавляло и без того весёлую Полину.
; При таком раскладе мы не рискнули им сказать, что хотим устроить байкерскую свадьбу, - продолжала Люсьена, а Полина округлила глаза.
; Что значит: байкерскую? Люсь, не пугай меня! - Полина прекрасно знала экстравагантные наклонности своей подруги и не без оснований насторожилась.
; Поль, ну включи свою богатую фантазию! - У Люсьены загорелись глаза, и Полина готова была поклясться, что от взмаха её ресниц повеяло лихим степным ветром.  - Представляешь, мы едем в ЗАГС на мотоциклах, и фата развевается по ветру!
; Ты с ума сошла, Люська! - Полину рассмешила и напугала нарисованная подругой картина. - А родители жениха тоже на байках помчатся?  А мы с Олегом? А гости родителей просто будут в обмороке от вида такой невесты! Нет уж, этого я не выдержу!
; А напрасно! У тебя ещё есть время привыкнуть к этой мысли. Мы, кстати, свадьбу на конец сентября назначили!
; Люсь, как я за тебя рада! - Полина обняла подругу. - Только бы ничто не нарушило наше с тобой счастье!
Тревожный червячок зашевелился в груди, но Полина поспешила вернуться к приятной теме:
; Люсь, а мы, ведь, тоже в сентябре решили пожениться! - Ей ещё так много предстояло рассказать подруге.
; Классно! - Люсьена отреагировала мгновенно. - Поль, а давайте вместе свадьбу отгрохаем! Можно даже в ресторане у твоего одноклассника, правда, здорово?
; Не знаю! - Полина замешкалась, ведь в этом ресторане она встречалась с Алексеем. - Надо, вообще-то, у наших мужчин спросить. Если они не против...
; И что надо у нас спросить? - Весёлый и сияющий от счастья Олег стоял в дверном проёме. Подруги вздрогнули от неожиданности. - Девочки, простите, что невольно подслушал ваш разговор.
; А мы и не услышали, как ты вошёл, - встала навстречу любимому Полина и поцеловала его.
Люсьена тоже поднялась, она почувствовала себя неловко:
; Я, наверное, пойду!
; Люсь, ты только пришла, - возразила Полина и глазами попросила у Олега поддержки.
; Кстати, нам пора по-человечески познакомиться! - Мило улыбнулся Олег Люсьене и шутливо протянул руку для знакомства, - Олег.
; Ладно, сделаю вид, что мы не знакомы, - подхватила его игру быстро сориентировавшаяся гостья. - Люсьена.
Полина не вмешиваясь и улыбаясь смотрела на этот цирк.
; Я предлагаю перейти на ты, - продолжил Олег, - и хочу познакомиться с Никитой.
; Идёт, в выходные мы пригласим вас в гости, - запросто согласилась Люсьена
; Только есть одно «но», - с нарочитой серьёзностью Олег вёл разговор в только ему известном направлении. - Девочки, режьте меня на куски, но я не смогу называть Людмилу Люсьеной!
Подруги рассмеялись.
; Это я как-нибудь переживу! - Сделала уступку Люсьена.  - Кстати, Никита зовёт меня Милой. Люда, Людмила, - выбирай на любой вкус!
; Полюшка, - теперь Олег обратился к любимой. - У тебя там на кухне так вкусно пахнет!
И Полина встрепенулась:
; Пойдёмте ужинать!
Люсьена пыталась возражать, но Олег ни в какую её не отпустил:
; Девочки, я с вами поужинаю и удалюсь в свой кабинет, а вы тут чирикайте хоть до утра!
; Какой он у тебя классный! - Резюмировала Люсьена, когда быстро проглотивший ужин Олег оставил их одних. - Я это ещё тогда поняла, когда ты не хотела с ним разговаривать.
; Кажется, это было сто лет назад! - Озарила кухню счастливой улыбкой Полина. - С тех пор столько всего произошло!
; Поль, ну давай, колись! Я жду – не дождусь, когда ты мне всё расскажешь!
Люсьена уселась поудобнее, подперев шоколадные щёки кулачками, а Полина, не торопясь, рассказала всё об Алекссее, о Раде, о встрече с одноклассниками и о своём приезде в Калиновку.
; Полька, ну, хоть раз в жизни ты совершила стоящий поступок! Я тобой горжусь! - Люсьена снова завороженным взглядом уставилась на подругу, как-будто ожидала услышать продолжение понравившейся ей сказки. - И на фига нам гордость, когда личное счастье на кону!
; Я тоже так решила и нисколько не жалею!
; А как тебя его родня встретила? - Люсьена понимала, как не просто было подруге оказаться одной в незнакомом селе без поддержки.
; Замечательно! Я подружилась с его сестрой, да и мама у Олега очень хорошая. Вообще, у них очень дружная семья.  - Тут Полина решила рассказать про Свету и спросила. - Помнишь, я у тебя адрес детдома спрашивала?
; Конечно. А зачем?
И Полина посвятила подругу в семейную тайну, долгие годы хранимую Галиной Васильевной: и про непутёвую Антонину, и про её осиротевшую дочь Свету, и про посещение детского дома.
; Поль, и ты собиралась эту Свету к себе взять? - Изумилась Люсьена. - Зачем это тебе? Ты просто не представляешь, что такое детдомовские дети!
; Люсь, мне её стало очень жаль. Света –  тихая и спокойная девочка.
; Тихим в детдоме не выжить, - грустно сказала Люсьена. - Или она изменится, или её сломают.
; Свете повезло, что у неё родственники нашлись. А мы с Олегом пообещали её старшую сестру разыскать, собираемся на телевидение написать.
; Повезло, конечно, девчонке! - грустно вздохнула Люсьена. Полина была уверена, что подруга вспомнила своё унылое детство. - А если ещё и сестру найдёте!
; Мы постараемся, только сведений совсем немного. Есть фотография, где она с матерью снята. Отчим избивал девочку,  а мать была пьяницей, слабой женщиной. Вот она и оставила свою трёхлетнюю дочь возле хлебного ларька и ждала, пока милиция не забрала ребёнка.
Полина заметила как мгновенно побелело лицо подруги, а дрожащие пальцы нервно сжали бумажную салфетку. Она не предполагала, что её рассказ произведёт на Люсьену такое впечатление.
; Люсь, давай о чём-нибудь другом, а? - Полина уже ругала себя за беспечность. Они редко говорили о детстве. Полина была чуткой подругой и всегда тактично обходила неприятную для Люсьены тему, а сегодня она сделала явный прокол.
Люсьена медленно осушила стакан с компотом, как-будто специально тянула время для размышления, а потом, сделав над собой усилие, сухим голосом, немигающим взглядом испытывая Полину,  произнесла:
; Это моя история.
В глазах Люсьены читалось полное смятение: боль, страх, надежда. Полина поняла только одно: подруга хочет продолжить разговор.
; Люсь, ты хочешь сказать, что тебя тоже мать бросила? - Полина говорила осторожно, как говорят с тяжело больными. Уж очень плохо подруга выглядела в этот момент.
Они не сводили глаз друг с друга, и Полина всё больше изумлялась, как резко переменилась Люсьена. Она была в явном шоке и разом повзрослела на несколько лет.
; Люсь, да что случилось? - Полина подставила свой стул поближе к подруге и взяла её за руку.  Ладонь была холодной как у мертвеца.
Полина  испугалась, что у Люсьены случится обморок, и она быстро спросила:
; Тебе плохо? Я позову Олега!
; Не надо, - одними губами произнесла Люсьена и, глубоко заглянув в глаза подруги, повторила: - Поль, ты понимаешь, это, ведь, моя история!
Натолкнувшись на недоуменный взгляд подруги, Люсьена продолжила:
; Это меня трёхлетней девочкой мать оставила возле хлебного ларька, а потом милиционеры привезли меня в детдом.
Теперь в шоковый ступор вошла Полина. Такого не может быть! Таких совпадений не бывает! Она даже не заметила, что повторяет это вслух снова и снова.
; Люсь, - наконец-то спросила она, - а ты откуда это знаешь? Ведь, ты была совсем маленькой, вряд ли можешь такое помнить!
В голосе подруги Люсьена уловила нотки сомнения. Она и сама не готова была поверить в происходящее и начала рассказывать всё, что знает.  Скорее всего, это нужно было ей самой, чтобы подтвердить или опровергнуть возникшую догадку.
; В детдоме мы всегда ходили полуголодными, и хлеб для меня был самым большим лакомством. Я тайком выносила его из столовой, прятала, а потом грызла засохшие кусочки целыми днями. - Исповедь давалась Люсьене нелегко, но с этим нужно было сегодня разобраться, и она медленно продолжила. -  Наша нянечка тётя Маша всегда ворчала, что после меня одни крошки. А однажды она так и сказала: « Не зря тебя мать возле хлебного ларька оставила!» Эта фраза гвоздём вонзилась мне в душу, и я не отставала от тёти Маши, пока она мне не рассказала мою скупую биографию.
; Люсь, а что ещё она тебе рассказала? - Полина сгорала от нетерпения. Ей очень хотелось позвать Олега, ведь, она уже почти была уверена, что Люсьена и есть старшая племянница Олега. Но она боялась спугнуть Люсьену. Подруга никогда раньше не была так откровенна в воспоминаниях о своём детдомовском детстве.
; Практически, ничего. Сказала, что только имя у меня настоящее. По крайней мере, в три года я называла себя Милой, а фамилии не помнила. Поль, а как звали ту девочку? - Цепким взглядом Люсьена ухватилась за подругу и ждала ответа так напряжённо, как-будто от него зависела вся её дальнейшая жизнь.
Простой вопрос поверг Полину в замешательство.
; Я не помню. По-моему, Галина Васильевна не говорила имени. А, может, она и сама не знает? - Рассуждала Полина вслух. И, наконец, она сказала. - Люсь, мы должны рассказать это Олегу.
; Нет! - Поспешно оборвала её Люсьена. - Я боюсь!
; Глупенькая! Чего же тут бояться? Скорее всего, Олег – твой дядя. Представляешь?!
; Он подумает, что я напрашиваюсь к нему в родню. А вдруг мы ошибаемся? Я и сама не могу в это поверить. Надо сначала разобраться!
; Вот и разберёмся! - Полина старалась подбодрить подругу. - А без Олега у нас это не получится. И, потом, он имеет право знать!
Полина поднялась и вышла в коридор.
; Олег! Зайди к нам, пожалуйста!
Удивлённый Олег тут же появился на кухне и застал подруг в полном смятении. Они стояли у окна, как-будто ища пути отступления. Между ними явно что-то произошло, но что именно, понять было невозможно. Обращаясь к любимой, он спросил:
; Что случилось?
; Олег, нам надо кое-что тебе рассказать, - осторожно начала Полина. Она не хотела выглядеть нелепо, поэтому старалась логически выстроить повествование.
Олег заволновался, но не подал виду. Всем известно, что между женщинами-подругами всегда есть секреты, и то, что сейчас они собираются ему рассказать, может иметь очень неприятные последствия. Олег испугался за своё недавно обретённое счастье. Он попытался за него побороться:
; Девочки, а, может, не стоит посвящать меня в ваши тайны? - Он улыбнулся, стараясь перевести всё в шутку. Но женщинам было не до шуток.
; Олег, это касается и тебя, - Полина была настойчива. - Пойдёмте в зал, там удобнее.
; Что ж, пойдёмте, - обречённо согласился Олег, и почувствовал, что пол ускользает у него из-под ног.
Когда женщины уселись на диван, а Олег в кресло напротив, Полина начала:
; Олег, я рассказала Люсьене историю твоей сестры Антонины.
Не самое страшное, что он мог услышать. Олег облегчённо вздохнул и перевёл дух, но решил воздержаться от комментариев. А Полина отважилась на голую правду без всяких лирических отступлений. На Люсьене просто лица не было, и Полина решила не медлить и, что называется, не лить из пустого в порожнее:
; Ты знаешь, что Люсьена выросла в детдоме. Так вот, это её мать оставила возле хлебного ларька трёхлетним ребёнком. Я это только что услышала. - Полина просто ёрзала на месте в ожидании реакции Олега.
Такого поворота событий он никак не мог предвидеть и от неожиданности неуверенно сказал:
; Этого не может быть, чтоб так всё просто... - И он пожал плечами, потому что действительно не знал, что со всем этим делать.
Бедная Люсьена, закрыв лицо ладонями, разрыдалась, уткнувшись в колени. Она плакала горько и безутешно, выплёскивая на свет свои детские детдомовские страдания. Полина обняла её и пыталась успокоить, и впервые посмотрела на Олега укоризненно. Только теперь до него дошла вся правда и глубина происходящей драмы. Людмила, возможно, его родная племянница, а Света – её сестра! Он думал, что такое бывает только в индийских фильмах. Присев по другую сторону от Люсьены на диванный валик, он мягко поглаживал её  плечо и приговаривал:
; Люда, мы сейчас во всём разберёмся, ты только не переживай так!
Когда Люсьена перестала рыдать и только изредка глубоко всхлипывала, Олег отважился спросить:
; Люда, извини, что спрашиваю, но это очень важно: сколько тебе лет?
; Тридцать два, - не глядя на него ответила Люсьена.
Ответ и удовлетворил, и изумил Олега. Он подытожил, глядя на Полину:
; Всё сходится! - Родственные чувства уже заполнили его доброе сердце, и он готов был заключить племянницу в свои объятия, но боялся её испугать. Нарастающая радость Олега не ускользнула от внимания Полины, и она взглядом, показала, что надо быть осторожным.
; Олег, а ты не помнишь, Галина Васильевна называла имя девочки?
; Кажется, нет, но я не уверен.
Олег уже держал в руках телефонную трубку и набирал номер матери. После нескольких привычных фраз он спросил:
; Мама, а ты знаешь, как звали старшую дочь Антонины?
По его радостно изумлённому лицу подруги догадались, каков был ответ, но с нетерпением пожирали его глазами.
; Хорошо, мам, я чуть позже перезвоню, - и отключившись, Олег радостно выпалил. - Девочку звали Милой!
Полина и Люсьена бросились в объятия друг друга, а Олег, обнимая их обеих, только успевал вытирать их слёзы.
Когда радостная суматоха немного успокоилась, Люсьена обратилась к Олегу:
; Можно я позову Никиту?
; Конечно, зови! - Олег и Полина сияли не меньше самой Люсьены. - Племяшка, наш дом – теперь и твой дом!
; Никита, - дрожащим голосом Люсьена позвала любимого в телефонную трубку. - Я не плачу. Вернее, я плачу, но от счастья. Ты должен срочно приехать и захвати мой маленький фотоальбом. Он на книжной полке стоит.
Продиктовав ему адрес, Люсьена смущённо вздохнула. Пока ждали Никиту, в квартире звучали одни восклицания. В такой эйфории и застал их и без того смущающийся и стеснительный Никита.
; Никита, познакомься, это мой дядя Олег, а это будущая тётя Полина!
Все засмеялись, и Никита счёл это за шутку. Но компания увлекла его в зал и, усадив рядом с Люсьеной, осыпала его солидной порцией неперевариваемой информации. И только сама Люсьена в этой суматохе смогла внятно и коротко ввести его в курс дела. Теперь все наслаждались его реакцией. Но Никита быстро оправился от шока, ведь, он всецело доверял любимой и знал, что она не будет его разыгрывать в таком болезненном для неё самой вопросе. Он нежно обнимал любимую и гладил её по голове, приговаривая:
; Я очень рад за тебя, Мила, любимая!
Спохватившись, Люсьена раскрыла альбом, привезённый Никитой, на нужной странице и протянула Полине с Олегом:
; Похожа на ту девочку?
На снимке была девочка лет пяти в новогоднем костюме снежинки. Полина сразу узнала этот взгляд маленького затравленного жизнью зверька. Празднично одетая Милочка не выглядела счастливой.
; Очень похожа, - за них обоих ответил Олег.
Счастье и радость до краёв наполнили всегда тихую квартиру Олега так, что с этой энергией надо было что-то делать. И первой встрепенулась Люсьена:
; Никита, у меня есть родная сестра! Ты можешь это представить?! - Казалось, она вот-вот сойдёт с ума от счастья. Но Люсьена мыслила чётко и готова была к самым решительным действиям.  Она вскочила и отдала распоряжени не терпящим возражения тоном.- Так, мы едем в Калиновку. Олег, объясни Никите дорогу!
; Тебе бы полком командовать! - Засмеялся Олег. - Но я думаю, что мы едем вместе.
Он понимал, что племянницу не удержать и вопросительно посмотрел на Полину. Она благодарно чмокнула его и посоветовала:
; Только правильнее будет, если ты их предупредишь. А лучше я сама поговорю с Натальей. -  Она набрала номер, а все замерли, понимая, уникальность момента.
; Наташа, здравствуй! Как у вас дела? Света привыкает понемногу?
Наталья радостно затараторила, желая поведать все подробности, но Полина её остановила:
; Наташ, ты нам при встрече всё расскажешь. Мы сейчас к вам выезжаем и не одни. - Полина заговорщически обвела взглядом всю компанию и только после этого продолжила. - Вы только не волнуйтесь, у нас всё хорошо. Мы нашли старшую дочь Антонины, и сейчас все вместе к вам приедем.
; Поля, ты шутишь? - ослабевшим голосом спросила ошарашенная Наталья.
; Это правда,  - Полина улыбалась. Она ясно представила, как Наталья схватилась за сердце. Но это были счастливые переживания. - Наташа, ты подготовь всех, пока мы едем. Всё узнаете при встрече.
 Когда Полина положила трубку, Олег заметил:
; Представляю, какой там сейчас начнётся переполох! Едем скорее, каждая минута дорога!
Никита с Люсьеной не сели в «девятку», а пристроились за ней на своём мотоцикле.
; Представляю, каких усилий Никите стоит сдерживать своего коня и нетерпение Люсьены, - улыбалась в машине Полина, то и дело оглядываясь на свой кортеж.

Сегодня Полина въезжала в Калиновку совсем с другими чувствами. Тогда на кону было её личное счастье и сердце испытывало невыносимую муку. К тому же, его терзала жалость к Алексею и невольное чувство вины. Такой уж она человек. Сегодня её счастье было с ней рядом и наполняло всю её душу, её мысли и женские грёзы.  В этот раз Калиновка являлась для неё театром семейной саги, кульминационным моментом в которой переплелись судьбы её любимого и самой близкой подруги. Это было удивительно, невероятно и в то же время абсолютно реально. Полине было понятно нетерпение Люсьены, и в то же время она осознавала, что никому и  никогда до конца не понять чувств молодой женщины, испытавшей участь брошенного ребёнка, а теперь внезапно обретающей большую и дружную семью.  Полина была счастлива, и это только часть переживаемых ею эмоций. Остальное просто не передаётся человеческой речью.
Шёл уже восьмой час, когда они въехали в село. Управившись по хозяйству, многие селяне вышли по традиции подышать вечерним кислородом да пообщаться с соседями. Они расселись на своих живописных крылечках небольшими группками, лузгая семечки, иногда прямо из огромных шляпок подсолнухов. Полине с детства был хорошо знаком терпкий аромат клейкой подсолнечной подушки, остающийся на пальцах, и она улыбалась, разглядывая из окна автомобиля эти незатейливые, но милые сердцу картины. Поймав себя на этом, она с иронией подумала: «Старею, наверно!» Но даже это пикантное открытие ничего кроме улыбки не вызвало ни в разуме, ни в сердце Полины.
Лишь только путники заглушили моторы мотоцикла и «девятки», калитка у дома Натальи распахнулась, и хозяйка в ситцевом, но явно новом, платье  с широко раскрытыми объятиями ринулась к смущённой Люсьене.  Наталья буквально сгребла её с мотоцикла в охапку и радостно запричитала:
; Милочка, родная ты наша! Какая маленькая, ну, прямо, как Светочка! Родненькая моя!
Люсьена не сопротивлялась её объятиям и только смущённо и нетерпеливо поглядывала через плечо хозяйки.
 Олег первым сообразил, что так может продолжаться бесконечно долго и решил взять ситуацию под свой контроль.
; Люда, это моя сестра Наталья, а, значит, твоя тётушка, - лёгкая непринуждённость его тона вызвала у всех улыбки, а хозяйка, наконец, очнулась от эмоционального помешательства:
; Ой, что же я! Пойдёмте скорее в дом, все ждут вас!
Олег раскрыл ворота и предложил Никите закатить мотоцикл во двор:
; Если не хочешь, чтоб мальчишки разобрали его по косточкам! - прозорливо пошутил он.
Когда Наталья ввела смущённую Люсьену в просторный зал, Андрей, Галина Васильевна и Света встали и с полминуты царила, что называется, немая сцена. За Люсьеной широкой грудью радостно дышала Наталья, за ней Полина, а уж в дверях выглядывали Олег с Никитой. Напротив плечом к плечу стояли хозяин с Галиной Ввсильевной, придерживающей за плечи трепетно дрожащую Свету.
; Кто-нибудь сдвинется с места? - от дверей решил разрядить обстановку Олег. - А то, прямо как квакинцы против тимуровцев!
И оцепенение спало. А Полина про себя подумала: «Я бы сказала: встреча на Эльбе».
Света сделала робкий шаг вперёд, готовая броситься на шею к сестре. Полина отметила, как преобразилась девочка. На ней был яркий зелёный топик и модные молодёжные шорты. Наталья постаралась! А густые каштановые волосы теперь были замысловато заплетены ёлочкой в две косы и украшены разноцветными заколками. Ну, кто теперь скажет, что эта девочка ещё три дня назад была детдомовской сиротой!
; Света! - Люсьена порывисто бросилась к сестрёнке и прижала её к своей груди. Они обе плакали, не смея пошевелиться и разжать объятия.
Девочка-подросток и взрослая женщина, узнавшие себя друг в друге, испытывали одно и то же: горе от предшествующего одиночества, безумное счастье и абсолютную уверенность в том, что нет на свете силы, которая смогла бы их теперь разлучить.
Наталья легонько подтолкнула сестёр к дивану, и они сели всё так же обнявшись, счастливо улыбающиеся сквозь слёзы. Никому из присутствующих не нужны были доказательства их родства, сёстры были очень похожи. И только теперь Полина с изумлением отметила, как сильна шестаковская генетика: в Люсьене было много общего с Олегом и Натальей. Как она раньше этого не замечала! Да и разве можно было раньше проводить такие аналогии!
Полина попросила показать Людмиле фотографию. Люсьена замерла со снимком в руках. И хотя её ресницы предательски подрагивали, она сдержала нахлынувшие эмоции. Сердце её разрывалось от страдания за эту маленькую девочку, вернее, за саму себя, которую сейчас мать оторвёт от себя и бросит у хлебного ларька. Комок невыплаканной горечи, обиды и боли застрял у неё в горле. Она ни слова не сказала о матери, хотя Полина заметила, как внимательно подруга изучала лицо женщины, держащей её на руках. Затем она молча передала фотографию Галине Васильевне.
; Теперь она твоя, - пыталась возразить старая женщина, но Люсьена покачала головой:
; Пусть Свете останется на память о матери. У меня матери не было.
Она не готова была простить эту несчастную и непутёвую женщину, так безвольно пустившую под откос не только свою жизнь, но и судьбы своих дочерей.
; Людочка,  - Наталья сгорала от нетерпения узнать подробности и обратилась почему-то не к брату и Полине, а к племяннице. - Как же они так быстро тебя разыскали? По компьютеру, что ли?
Наталья не разбиралась в инновациях, но от случая к случаю смотрела свою любимую передачу и знала, что многие люди находят друг друга в этом непонятном ей интернете.
; Всё очень просто, - за Люсьену быстро ответила Полина. - Люда – моя самая близкая подруга. Стоило мне только рассказать вашу историю, как всё и выяснилось.
; Да ну!
; Вот это да!
Родня охала и ахала, а Олег с Полиной понимающе улыбались.
 - Вот так бывает! - Остановил их причитания Олег. - Хотя я тоже сомневался, что это может быть правдой!
За чаепитием состоялась обычная семейная беседа, как бывает в больших дружных кланах, волею судьбы редко собирающихся за обеденным столом. Разговор перескакивал с фермерских забот на учительские будни, живо обсуждались три предстоящие свадьбы, ведь жениться собирался и сын Натальи и Андрея.
; Значит, так, - тоном главы семейства начала распоряжаться Наталья. -  На выходные чтобы все к нам съехались! Наши дети приедут с внуками, должны же все перезнакомиться!
Её тон не допускал малейших возражений, и всё же Люсьена вопрошающе взглянула сначала на подругу, затем на Никиту, и это не осталось незамеченным.
; Тут и думать нечего, - поддержала саму себя Наталья. - О Полине и Свете я детям уже рассказала, а вот Людочка для них совсем сюрпризом будет!
; Конечно, приедем, если ничто не помешает, - имея ввиду свою беспокойную работу, подхватил Олег. Он мягко обнял сидевшую рядом Полину, и их плечи слились в единое целое.
Незначительный, но такой тёплый жест любимого томительным маревом заполнил душевное пространство любящей женщины. Она любое предложение сочла бы сейчас благом для себя, лишь бы любимый не высвобождал её из своих нежных объятий.
А Люсьена вдруг обратилась с беспокоившим её вопросом к Галине Васильевне:
; Баба Галя, - это обращение далось ей легко, гораздо труднее было определиться, как называть Олега с Натальей. - А наш дом..., ну, дом, в котором я родилась, недалеко стоит?
Всем было понятно вполне естественное желание Людмилы вернуться к своим самым ранним истокам, хоть краешком глаза взглянуть на родной причал, откуда тридцать лет назад с неисправным штурвалом её отправили в шторм на ветхом судёнышке.
; Да совсем рядом! - Вдруг всполошилась Галина Васильевна. Она уже готова была подняться и вести Люду к родимому дому, но, вспомнив, что на дворе совсем темно, остановилась. - Так ведь не видно сейчас ничего, а то мы бы...
; Так оставайтесь до завтра! - Вмешалась гостеприимная Наталья. - И Светочка рада будет с тобой побыть!
; Я думаю, Света со мной поедет, - мягко, но настойчиво декларировала Люсьена, чем привела всех в замешательство. - Она моя сестра, и мы должны быть вместе.
Она держала Свету за руку, а другой искала поддержки у Никиты. И он тут же откликнулся:
; Я тоже считаю, что Света должна жить с нами.
Наталья обиженно поджала губу и посмотрела сначала на Андрея, потом на Олега, но мужчины молчали. Ситуация была трудной, но решаемой, и первой вмешалась, как ни странно, Полина:
; Люсь, но у вас же всего одна комната, а Свете нужно место! - Звучало убедительно, но у Люсьены и на это был свой ответ:
; Мы с Никитой возьмём ипотеку, как только поженимся, и купим двушку. Мы уже всё рассчитали.
Такой напор со стороны маленькой, но упёртой девушки, ошарашил семейство. В Полине вдруг проснулся педагог, для которого интересы ребёнка прежде всего:
; Света, - обратилась она к молчавшей до сих пор девочке, - а ты что думаешь?
Опустив голову, Света несколько мгновений молчала, собираясь с духом, а потом, стесняясь самой себя, всё-таки произнесла:
; Конечно, я хочу жить с Людой. Баба Галя, тётя Наташа, не обижайтесь! Мне здесь очень нравится. А можно я пока лето, у вас поживу, а когда Люда с Никитой квартиру купят, я к ним перееду?
Мужчины заулыбались, понимая, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы рассуждать здраво. А Полина подумала: «Соломоново решение».
Наталья не готова была откликнуться на такое решение, но временно отступила:
; А правда, оставайтесь до завтра!
Приглашение прозвучало для всех, и Олег отреагировал:
; Мы с Полей, к сожалению, не можем, мне завтра на работу.
; Так на работу тебе, а не Поле! - Не унималась в своём гостеприимстве Наталья. - Пусть Поля остаётся, и Людочке так лучше будет.
; Спасибо! Но я с Олегом поеду! - Благодарно улыбнулась Полина и тут же получила поцелуй в награду.
; Никит, останемся? - Люсьена ждала мужского решения. Для себя она уже всё решила, но у неё была своя тактика в отношении будущего супруга. Он должен чувствовать себя лидером в семье, и она ему в этом поможет.
; А почему бы и нет! - Улыбнулся Никита. Он начал осваиваться в новых условиях, и это понравилось Люсьене. - Ни дня не отдыхал в деревне!
Одобрительный смех родственников поставил точку в этом вопросе.
Провожать отъезжающих Олега с Полиной вышли всей семьёй. Звёздный купол дразнил бриллиантовой россыпью, и Полина, подставив лицо космическим потокам, завороженно сказала:
; Вот она неземная красота!
; Молодёжь! - Усмехнулась Наталья, поддев локтем своего невозмутимого мужа.
А Полина, целуя на прощанье подругу, успела незаметно шепнуть ей:
; В самом конце огорода у них волшебный сеновал. Не упустите момента! - И они тихо рассмеялись.

Утром Люсьена только удивлялась, когда Наталья спала? Стол был накрыт к завтраку для гостей. Андрей уже давно управлялся по хозяйству., а хозяйка успела испечь творожную запеканку и снабдила стол свежими молочными вкусностями. Не избалованная с детства Люсьена ела всё и не знала продуктов, которые бы ей не нравились. Не испытывая никакого стеснения, она ела сметану ложкой, и это очень льстило фермерской душе тётушки Натальи. А Никита и даже Света посмеивались над проснувшимся аппетитом Люсьены.
; Наш человек! - Удовлетворённо констатировала Наталья, подкладывая старшей племяннице очередной кусочек запеканки. - И вы с неё пример берите!
Никита со Светой, хихикая, переглядывались и не вмешивались в возникшую идиллию между тётушкой и Люсьеной.
; Спасибо, Наташа! - объевшись, племянница наконец-то отстранилась от стола. - Можно, я тебя так буду называть?
; Конечно, можно, - мило улыбнулась Наталья. - Мы с Полиной подружились, да и с тобой подругами станем. Это для Светочки я тётя, правда, Светик?
; Да, тётя Наташа, - просияла девочка. Она полюбила всех своих родственников и в глубине души только опасалась, чтобы всё это никогда не закончилось.
Света отвела сестру и Никиту к дому Галины Васильевны. Старушка уже ждала их и провела гостей по своим владениям. У Люсьены никогда не было тяги к земле, да и откуда ей было взяться! Но чувство родины есть у каждого нормального человека, и это ранее дремавшее в ней ощущение стало слабыми импульсами откуда-то из глубины её сущности подавать сигналы и бередить душу. Где-то рядом её родной дом, в котором никто и никогда не был счастлив. Как это страшно, даже жутко! Люсьена тряхнула головой, чтобы освободиться от ненужных мыслей и даже подумала: «А, может, не стоит?» Но Света тянула её за руку вслед за бабой Галей, направившейся на улицу, а Никита заключал эту нетерпеливую процессию. Отступать некуда!
Через два дома баба Галя отворила ветхую калиточку в низеньком штакетнике, замком которой служил кусок проволоки, и пошла по заросшей бурьяном тропинке. То, что когда-то было огородом, теперь представляло собой тоскливое зрелище. Буйный травостой низкорослой Люсьене доходил до пояса, и она не удержалась:
; Да-а-а, если здесь волки и не воют, то уж змеи вполне могут окопаться!
; Раньше здесь лучше было, - защитила родимый дом Света. - Просто, тут никто не живёт.
В глубине двора из травы выглядывали два облезлых оконца под старой черепичной крышей. Что-то зашевелилось в душе Люсьены. Это не были даже воспоминания, скорее, слабые детские ощущения. Она взяла за руку Никиту, и он почувствовал её волнение.
Галина Васильевна достала ключ из кармана своего халата и уверенно поднялась по ступенькам крыльца. Половицы скрипели, но не представляли опасности. Люсьена посмотрела на Свету. Девочка не была в родном доме два года и сейчас заметно волновалась. В её не по детски взрослых глазах застыли слёзы. Есть ли у неё хоть какие-то приятные воспоминания об отчем доме? Люсьена обняла её, и они застыли, едва переступив порог дома. Зрелище было удручающим. На голой железной кровати валялась подушка с разодранным ухом, больше в комнате не было никакой мебели. Саманные стены не знали побелки и обоев, из-за этого помещение казалось совершенно непригодным для жилья.
; Вы так жили? - Не удержалась Люсьена от риторического вопроса. А Света молча прошла в другую комнату.
Люсьена не последовала за сестрой, а Галина Васильевна только головой качала, созерцая окружавшее её безобразие. С тех пор, как соседи отдали ей ключ, она не была в жилище Антонины, но считала своим долгом сберечь хоть какое-то пристанище для сиротки Светы. Теперь же всё изменилось, и она обратилась к Люсьене и Никите:
; Если здесь хорошую руку приложить, то можно всё поправить. Как хотите. Может, дачу себе здесь обоснуете.
; Ни за что! - резко ответила Люсьена и поспешила выйти на воздух.
Через минуту и все остальные присоединились к ней. В руках у сестрёнки Люсьена заметила небольшую игрушку. Это была помятая и грязная кукла-неваляшка.
; Это твоя игрушка? - Ласково спросила она у Светы.
; Это была единственная моя кукла, - дрожащим от слёз голосом сказала девочка. - Но она не моя. Мама говорила, что это другой девочки, и плакала.
Света протянула игрушку Люсьене, но та не спешила брать её. Она никак не хотела отождествлять себя с этим убогим прошлым, до последнего отстраняясь от очевидного.
; Бери, Люда, это твоя игрушка. - Неожиданно обратилась к ней Галина Васильевна. По щекам старушки потекли слёзы. -  Эту неваляшку мы с мужем привезли, когда ты ещё даже не родилась.  Только нас тогда выставили отсюда.
Не дотронувшись до куклы, Люсьена упала на грудь Никиты и горько расплакалась. Эта круглолицая болвашка, скорее всего, была единственной радостью в её так рано закончившемся детстве. Наплакавшись, она умоляюще взглянула на бабу Галю:
; Пойдёмте отсюда! Это место никогда не было и не будет моим домом! - Резко развернувшись, она первой пошла к распахнутой калитке.
Света молча поставила куклу на крылечко, и так же резко развернувшись, последовала за сестрой.
Чтобы разрядить накалившиеся эмоции, Никита предложил покатать Свету на мотоцикле.
; А можно? - С затаённой радостью девочка посмотрела на сестру. А Люсьену объяло материнское чувство, и она нежно обняла Свету.
; Конечно, можно! Только шлем надень обязательно! - Люсьена сама себе удивлялась. Как быстро у неё окрепло ещё вчера дремавшее желание по-матерински опекать эту хрупкую и беззащитную девочку! Как это здорово, когда маленький человек зависит от тебя, а ты можешь дарить ему свою любовь и заботу! И хотя Света уже не маленькая, Люсьена видела, что поддержка ей сейчас нужна больше, чем любому ребёнку, растущему в нормальной семье. И она ни за что не позволит сестрёнке снова почувствовать себя одинокой, никогда!
; Мила, не волнуйся, я потихоньку, - улыбнулся ей Никита и осторожно тронул с места пока ещё дремавшего железного коня.
Сияющая Света помахала Люсьене и робко обняла за талию своего новоиспечённого брата. Сейчас она с гордостью проедет по калиновским улицам на зависть и мальчишкам, и девчонкам. Теперь она не нищая сирота при живой матери-алкоголичке, каковой её всю жизнь считали, а член большой и очень уважаемой семьи. И скоро она будет жить с сестрой в городе, а убогое и несчастливое прошлое останется позади летящего только вперёд невероятно красивого мотоцикла, которого  Никита называет байком.
Отправив Свету с Никитой покататься, Галина Васильевна с Люсьеной присели на ветхую скамеечку у калитки. Старая женщина подбирала слова, чтобы начать непростой разговор. А в том, что он сложится непросто, она не сомневалась, уж очень крутой характер оказался у Людмилы. И всё же, надо было с чего-то начать.
; Да, - Вздохнула Галина Васильевна. - Жизнь у всех у нас по разному складывается, а смерть на всех одна.
; Как это? - Не сразу поняла направление мысли собеседницы Люсьена.
; Как бы ни жил человек, а умершему – должная память. - Галина Васильевна прожила честную и долгую жизнь и считала, что сейчас имеет право слегка направить настрадавшуюся и немного ожесточённую Людмилу в нужное русло.
Теперь Люсьена всё поняла и ухватилась за последнюю фразу:
; Вы говорите: должная память?! - В ней нарастала волна негодования, но помня, что она в гостях и перед ней старая женщина, Люсьена пыталась сдержать эмоции. И только часто и прерывисто вздымающаяся грудь говорила о её внутренней борьбе. -  Я ей ничего не должна! А с памятью у меня всё в порядке! И я никогда не забуду, почему у меня не было детства!
; Люда, а ты в церковь ходишь? - Неожиданно спросила Галина Васильевна.
; Ни разу не была, - созналась Люсьена и сразу смягчилась. - Я, ведь, даже не знаю, крещёная я или нет.
; И то правда, - вздохнула старушка, - вряд ли у Антонины об этом мысли были. Подумать тебе об этом надо. Если захочешь крещение принять, я тебе помогу.
; Спасибо, баба Галя! - Очень тепло отозвалась Люсьена. - На самом деле, я об этом уже думала.
Она положила свою руку на морщинистые ладони старушки, и та легонько пожала её в знак своей поддержки.
; Люда, ты на меня не обижайся, я уже старая и знаю, что говорю! Очень нелегко тебе в жизни было, знаю. Только знаю я ещё одно: если сможешь в душе простить, сразу легче станет.
; Не могу я, баба Галя! - Её тон выдавал внутренние мучения, и Галина Васильевна легонько похлопала её по коленке.
; Ладно, ладно! Не сейчас, потом, может. Света не говорит, но я знаю, что хочет сходить на кладбище к матери. Может, ради неё вместе сходите? - Последние слова прозвучали так робко и просительно, что Люсьене уже стало жаль не себя, а эту старую женщину и она сдалась:
; Хорошо, только не ждите от меня многого. У Светы другая ситуация: её мать не бросила, понимаете? - В Люсьене опять волной поднялась обида. Конечно, можно было этого и не говорить, но она привыкла доводить разговор до конца и ничего с этим не могла поделать. - В детдоме у большинства были матери, только их лишили родительских прав и насильно забрали детей. Насильно, понимаете?
Галина Васильевна стала громоотводом и прекрасно понимала, что настал час Людмиле высказать своё горе, поэтому молча слушала её и не перечила, чтоб не обострить и без того рваную рану. А Люсьена без остановки впервые за многие годы освобождалась от накопленной обиды и вела себя к выздоровлению.
; Если б вы знали, как любят детдомовские сочинять небылицы про своих матерей! Такие они у них распрекрасные! Я им всегда завидовала, ведь на фоне моей матери их пьяницы были действительно лучше! А я никогда не могла понять, как можно бросить свою родную дочку, маленькую девочку, одну в большом городе на произвол судьбы!
; Что говорить,  - вздохнула Галина Васильевна. - Наверное, нет этому оправдания. Только я видела, как плакала Антонина, тебя вспоминая. Через всю свою никчемную  жизнь она эту боль пронесла, может, оттого и пила по- чёрному. Говорит, что от побоев тебя спасала.
; Пьяница всегда найдёт себе оправдание, - не поддержала собеседницу Люсьена. - Почему она меня отцу не отдала? Хотя, он, наверно, такой же, раз за всю жизнь обо мне и не вспомнил.
После некоторого молчания Люсьена смахнула навернувшиеся слёзы и ввела в разговор последний аргумент, который со вчерашнего дня не давал ей покоя:
; Ведь, она могла отдать меня вам на воспитание. Вы бы не отказались, я знаю! Но она просто бросила меня на улице!
; Конечно, но что уж теперь говорить! - разговор подошёл к концу, и Галина Васильевна поняла, что не смотря на ожесточение, Людмила сбросила с себя сегодня часть своей нелёгкой детской ноши. Теперь ей нужно только время и поддержка близких людей.

    Эпилог.

 Свой сорок первый день рождения Полина встречала ранним пробуждением на плече у любимого. 
; С днём рождения, родная! - Олег нежно поцеловал её и потянулся к тумбочке.
Полина увидела в его руке маленькую коробочку, внутри которой оказалась цепочка с медальоном в виде ключика.
; Это ключ от моего сердца, - улыбнулся Олег и надел цепочку на шею любимой. - Пусть он всегда будет при тебе.
; А я-то думала, что давно подобрала ключ к твоему сердцу! Спасибо, он очень красивый! - поцеловала его в ответ Полина. Она вся сияла в утренних лучах, а Олег, любуясь ею, в очередной раз благодарил бога за то, что свёл их вместе в кафе «Театральное». - А у меня тоже есть для тебя сюрприз!
Полина наслаждалась этими томительными мгновениями, ведь сейчас они перелистнут следующую страничку в своей совместной судьбе. Она предвидела реакцию любимого, и всё же, как любая женщина в таком случае, волновалась:
; Я хочу это сказать именно сегодня: у нас будет ребёнок!
Глаза Полины сияли счастьем, а Олег схватил её в охапку и чуть не задушил от восторга .Что же будет, когда ребёнок родится!
; Когда ты узнала? - Не дожидаясь ответа, он сел и обхватил любимую за плечи. - Поля, неужели мы станем родителями?! Ты точно это знаешь?
Его реакция вызвала тёплую иронию у Полины:
 - Доктор, вам перечислить симптомы?
Он долго не выпускал её из объятий и, целуя, приговаривал:
; Спасибо, родная! Ты молодец!
; Мы молодцы! - смеясь, поправила его Полина.
             Потом пошла череда телефонных поздравлений. Звонили родители, Наташа с Галиной Васильевной, Люсьена с Никитой и даже брат Пётр. И каждый думал, что успел первым поздравить именинницу. Полина смеялась, но не стала разочаровывать своих близких. Она ждала ещё одного звонка, а его всё не было. Из-за этого на душе появился горький осадок, но Полина старалась отвлечься от неприятных мыслей. Тем более, что дел сегодня было предостаточно. Она пригласила на ужин Люсьену с Никитой. И хотя Олег настаивал на ресторане, Полина решила встретить гостей дома. И хотя племянница теперь была у них частым гостем, Полине очень хотелось проявить себя в роли гостеприимной хозяйки в новой квартире и устроить тёплый семейный ужин. А мысль о ресторане почему-то всегда вызывала у неё воспоминание об Алексее и их визите в «Обжору». Поэтому желание Олега освободить её от кухонной рутины она отмела категорически.
         Олег ушёл на работу и должен был прийти к самому ужину. Люсьена пришла пораньше помочь подруге. Она стала частым гостем в квартире Полины и Олега и чувствовала себя здесь как дома. О беременности подруги она знала уже несколько дней и теперь сгорала от нетерпения узнать его реакцию.
; Какое счастье, что у вас будет маленький! - мечтательно протянула Люсьена, помогая Полине резать овощи к салату. - Мне кажется, из меня выйдет хорошая нянька!
; А мне кажется, из тебя выйдет неплохая молодая мамочка! - Прозрачно намекнула на возможно скорую перспективу Полина. - Признайся, ты познала волшебный запах калиновского сена?
; Оно пахнет простым бабским счастьем! - умиленно закатила глаза Люсьена, и подруги рассмеялись.
; Остаётся ждать результатов, - продолжала подтрунивать над подругой Полина.
Люсьена погрузилась в свои грёзы, а наблюдавшая за ней Полина отметила как незаметно нахлынувшие на них новые обстоятельства переменили подругу.  Её тинейджерский образ отошёл  на задний план, уступив место пробуждающейся женщине. А то, как относилась Люсьена к сестрёнке, ясно говорило о том, что материнский инстинкт в подруге просит своего применения, и чем раньше, тем лучше. Они с Никитой уже купили для Светы диванчик и вечерами в качестве мотопрогулки часто навещают Калиновку, а Свету уже дважды привозили в город.
; Как дела у Светы? - Полина  решила вывести подругу из состояния отрешённости. И попала в точку, так как эта тема стала для Люсьены любимой.
; Света уже чемодан собирает. Думаю, к школе мы её к нам перевезём. Ничего, что пока в однокомнатной, в тесноте, да не в обиде! Знаешь, Поль, меня одно волнует: она мало читает.
; Нашла о чём волноваться! - Улыбнулась Полина. - У тебя и слепой читать начнёт!
Люсьена, действительно, была одержима литературой и при любом удобном случае подсовывала знакомым понравившуюся ей книжку. И так легко у неё это выходило, что читателями становились даже те, у кого школьная программа по литературе давно отбила всякую охоту читать.
; Я надеюсь, - хихикнула Люсьена. - Ты знаешь, я ей в последний раз отвезла Жюль Верна. Говорит, уже прочитала.
; Надеюсь, не всё собрание сочинений? А то с твоим фанатизмом...,  - смеялась Полина.
; Напрасно смеёшься! Мой фанатизм чудеса творит. На следующей неделе будет заседать комиссия, и Света будет официально под моей опекой! - Радостно и торжественно провозгласила Люсьена. - Это мне вчера по секрету Танька сказала. Ну, вы у неё были в детдоме. Она теперь там большим человеком стала.  Поль, а ты что такая рассеянная? Или беременные все такие?
; Да нет, тебе показалось, - улыбнулась Полина.
; А то я не вижу! - Обиделась подруга. - Шутишь, смеёшься, а сама о чём-то своём думаешь. Это ты о свадьбе переживаешь? Ты не волнуйся, вот моя эпопея с опекой закончится и через неделю займёмся приготовлениями. Вдвоём у нас быстренько выйдет! Поль, а зря вы с Олегом не захотели с нами общую свадьбу сыграть!
; Неплохая мысль, но нам она кажется неправильной. Ты наша племянница, и мы хотим тебя как положено выдать замуж. Ну, а для начала сами поженимся, - улыбнулась Полина.
; Представляешь, Лин, как было бы здорово: две невесты и обе свидетельницы друг у друга! - Не унималась Люсьена
; А ты представляешь, какая  у работников ЗАГСа путаницы в мозгах могла бы произойти, вот они нам понавыписывали бы свидетельства!  - Веселилась Полина.
; Ага, - подхватила Люсьена, - особенно, если бы узнали, что в одной паре дядя, а в другой племянница!
Насмеявшись вволю, Полина вдруг неожиданно грустно выдала то, что терзало её с самого утра:
; Люсь,  Лёша меня до сих пор не поздравил, на душе как-то неприятно!
Люсьена удивилась такой резкой перемене в разговоре, обычно, Полине это было не свойственно. Но не мешкая поддержала подругу:
; Ты не переживай, он же с понятиями! Просто, он не хочет вам мешать.
; И со свадьбой всё время думаю: надо бы его пригласить, но каково ему будет?
; А ты не думай! Приглашай и всё, а он сам решит, приходить или нет. Лин, а ты Олегу про него рассказала?
; Конечно! Хоть и говорят, что у женщин должны быть свои секреты, только я думаю, что не в этом вопросе. Мне хочется знать об Олеге всё, и будет неприятно, если он что-то утаит. Раз утаивает, значит имеет какие-то тайные мысли!
; Ну, ты и в этом максималистка! - засмеялась Люсьена.
; Должно быть абсолютное доверие. Хотя, многие женщины имеют свои тайны, и я их в этом понимаю. А мне нечего скрывать, тем более, что Лёша так много для нас с Олегом сделал! Я даже хочу, чтоб они в будущем подружились!
; Ой, Полька! Ну, ты мечтательница! Даже в книжках такого не читала, чтобы соперники подружились!
; А мне этого очень хочется! - задумчиво произнесла Полина. - Ты знаешь, я иногда наедине думаю: вот если бы Лёша объявился раньше Олега, я бы, наверно, ему всю свою любовь отдала. И он был бы счастлив. Представляешь, какая жизнь коварная штука – всё на случайностях построено!
; С этим я согласна.  - Теперь была очередь задуматься самой Люсьене. - Поль, просто жуть берёт! Ведь, если б мы с тобой не были подругами, я бы никогда не узнала, что у меня есть сестра и другая родня! Кошмар! Ладно, Лин, не будем философствовать! Ты что, жалеешь, что встретила Олега?
; Что ты! - Полина даже нож выронила. -  Я люблю Олега! Просто, грустно отчего-то! Хочется, чтобы все были счастливы!
; Так не бывает!  - подытожила Люсьена, чтобы поставить точку в разговоре.

             Полина накрыла стол в зале, украсив его свечами и красивой посудой из цветного стекла. Блюд приготовлено было немало, а на десерт Олег попросил ставший уже легендарным пирог «Калейдоскоп». И хотя в арсенале Полины было немало более изысканных десертов, она с удовольствием поддерживала право на почётное место на столе этого пирога, ставшего семейной реликвией.
Олег и Никита давно  нашли общий язык, не смотря на стеснительность Никиты. Парень даже помог Олегу отремонтировать барахливший мотор в его старенькой машине.  Но сегодня Олег оказался не просто гостеприимным хозяином, а прямо  душой компании. Он всё время шутил и травил анекдоты, особенно много про врачей. Среди всеобщего хохота звонок мобильника раздался слишком резко. Полина подскочила к журнальному столику и, взглянув на светящийся дисплей, радостно сообщила:
; Это Лёша!
Компания притихла, дав возможность ей спокойно поговорить.
; Лёш, привет! - начала она разговор. - Не Лёша? Иван, что случилось?
             Полина побелела как стена и рухнула бы на пол, если б Олег не подхватил её. Посадив любимую на диван, Олег взял из рук Полины трубку и продолжил разговор. А Люсьена начала махать салфеткой над подругой, приводя её в чувство. Открыв глаза, полные слёз, Полина с надеждой смотрела на Олега, только что закончившего разговор. Он вздохнул, сел рядом с ней и обнял за плечи. Полина уткнулась ему в грудь и горько разрыдалась.
           Люсьена, переглянувшись с Никитой, поняла, что он тоже в недоумении.
; Олег, что случилось? - поинтересовалась обеспокоенная Люсьена.
; Алексей скончался, прямо на рабочем месте.
; Ничего себе! - Только и могла сказать Люсьена. Эта новость пока ещё не была ею осознана до конца.
Олег гладил Полину по голове, пытаясь успокоить её.
; Поля, тебе нельзя так расстраиваться! Тут ничего не поделаешь.
Но Полина плакала так горько и безысходно, что даже Люсьена стала переживать о её самочувствии. Она побежала на кухню и принесла подруге воды,  пытаясь  протолкнуть ей в рот ложку с валерьянкой. Но Полина начала причитать:
; Это я во всём виновата! Лёша так много для меня сделал!
Олег целовал её в макушку и уговаривал:
; Полюшка, ты ни в чём не виновата! Не вини себя!
; Он умер в мой день рождения! Ему было плохо, а мы веселились! - Рубашка на груди Олега уже взмокла от её слёз, но он продолжал успокаивать любимую:
; Всё не так, Поля! Он умер утром, и ты тут ни при чём! Это не сердечный приступ, у него тромб оторвался. Это мгновенная смерть, он не мучился. Роковая случайность.
Полина начала успокаиваться и вдруг, что-то вспомнив, она повернулась к подруге.
; Помнишь, я про цыганку Раду рассказывала? Она мне по руке гадала. Господи, она, ведь, сказала, что у Алексея короткая и одинокая дорога! Так ему на роду написано. А я тогда совсем не обратила на это внимание!
; Вот видишь, - продолжал успокаивать её Олег, - есть вещи, которые никто не в силах изменить: ни сам человек, ни врачи, ни друзья.
; И всё же, он  ушёл в мой день рождения, наверное, чтоб я его не забывала! - Полина всхлипывала, прижавшись к Олегу.
; Это случайность, Поля! - Олег не хотел, чтоб у Полины укрепилась навязчивая идея.
Полина в ответ лишь несогласно качала головой. А Люсьена, стоя в сторонке и освобождаясь от шока, подумала: “Какая красивая смерть! Да и жизнь, достойная восхищения! Он сделал всё, чтобы любимая была счастлива, и отошёл в сторону. Теперь его точно не забудут!”