Брут Аквин, внебрачный и нелюбимый сын Таврога, с азартом просаживал последние деньги в придорожной харчевне. Противники ему попались матерые, на каждую новую комбинацию у них находилась такая, что била даже самый удачный ход. С десяток костей Брут держал в пятерне, скрывая их от двух мужчин, сидевших напротив. Второй прикладывал ко рту стакан с вином.
- Ну давай, - поторопил его тот, что был шире в плечах и носил короткую стрижку. – Открывай уже, что там у тебя.
- Не томи, приятель. Я не собираюсь просиживать тут всю ночь, - присоединился к нему второй.
Они оба уже открыли свои комбинации, и Брут, худосочный мужчина лет тридцати, увешанный дюжиной амулетов разных мастей, только оттягивал неутешительный конец игры. Выпив еще вина и утерев рот, он перевернул ладонь, со стуком опустив на стол все десять игральных костей. Оба противника тут же склонились над раскладом и захохотали, сгребая деньги Брута поближе к себе.
- Я отыграюсь! Еще одна партия и вы… - возразил он было, но его бесцеремонно оборвали.
- Все! Дуй отсюда, пока цел.
- Всего одну партию!
- Проваливай, я тебе сказал! Тебе больше не на что играть.
- Давай пошевеливайся, пока я не захотел пересчитать тебе ребра!
- Биртко Богенс, ты негодяй, - Брут махнул указательным пальцем перед лицом верзилы, опрокинул в себя остатки вина и зачем-то добавил. – Зарбук мне в дышло! – а затем покинул стол и харчевню.
На улице – хоть глаз выколи. В этой части города даже на масле экономили, фонари горели до полуночи, а после их тушили, чтобы на оставшемся топливе поджечь назавтра. Мороз щекотал впалые щеки и стремился залезть под рубашку. Брут легко бы околел, если б был трезв и не в запале от игры. Кажется, он только что истратил последнее. Хорошо, что за ночлег в пустующем хлеву мужчина заплатил на пару ночей вперед. Но что дальше? Мертвяк Алорди Вердмур под боком не волновал его в том смысле, в каком обычно мертвые волнуют живых. Но только стерва-ведьмочка не спешила раскошелиться за останки, а это ставило всю затею под серьезную угрозу. Вот смеху то будет, если она откажется!
Шагая по темному закоулку в сторону ночлега, Брут думал, что надо бы отправить ей еще одну весточку и, может быть, палец или кисть мертвеца. Для пущей убедительности. Его план по быстрому сколачиванию состояния должен был сработать так или иначе.
Погруженный в свои мысли, мужчина не заметил, как что-то промелькнуло впереди среди темного прохода меж кирпичных домов, а спустя миг перед ним возник бледный, словно смерть, силуэт. На нем - светлые домотканые штаны и рубаха, распахнутая на груди, ноги босы, а в руках – тесак. И взгляд у незнакомца был не из самых дружелюбных. При встрече с таким успеешь помолиться всем Валдорам вкупе, но Брут был не из пугливых. Выхватив из-за пояса короткий нож, он приготовился к драке, но на всякий случай решил уточнить:
- Эй, приятель? Кто такой? Куда идешь?
- Где я? Как далеко до Флавена? – прохрипел тот, озираясь по сторонам.
- До Флавена? Напился что ли? Мы в Треверлине, это Хорувия, бродяга, - усмехнулся Брут.
Человека он видел впервые, но упоминание о замке, где по слухам жил умерший несколько лет назад некромант, заставило его насторожиться. Осторожно приблизившись к нему, Брут вытянул свободную руку, приготовился перехватить тесак.
- Мне нужно во Флавен… - слабеющим голосом простонал человек и рухнул на подкосившиеся ноги.
Брут успел его поймать, предотвратив удар о каменную мостовую. Меньше всего ему хотелось с кем-то нянчиться, но выбора не оставалось. Каким-то неведомым образом его разлагающийся труп обрел тело, разум и речь и вышел на прогулку. Он никогда не видел Алорди живым. Обтянутый сухой кожей скелет с личинками жуков и червями в нутре – вот кому Брут говорил «будем знакомы», а этот тип, объявившийся на его пути среди ночи, мог быть кем угодно. Но зачем, во имя Мамнира, кому угодно стремиться во Флавен?
«Какое замечательное стечение обстоятельств!» - мысленно вспыхнул мужчина, перекинув руку восставшего через плечо. От хлева тот ушел недалеко, так что и тащить его придется не через полгорода, а лишь через пару улочек. Это все ерунда, если только не брать в расчет главного.
- Что мне с тобой живым делать, а?
После неудавшейся попытки побега Алорди пришел к мысли, что его новому телу нужно время, чтобы восстановиться. В любой другой ситуации, будучи среди верных наемников или за защищенными стенами замка, он бы нисколько не сопротивлялся этому естественному стремлению, но здесь все играло не в его пользу.
Очнувшись в том же сарае, некромант обнаружил себя привязанным к стулу. Может, этот предмет мебели был частью дешевого ночлега, но в качестве импровизированных кандалов тоже сгодился. Ему плеснули в лицо воды. Ждать, пока Алорди очухается сам, пленитель не собирался. Хватая воздух ртом и чувствуя, как вода холодными струями стекает вниз по рубашке и штанам, он увидел перед собой недавнего прохожего.
Тот ухмылялся, опираясь одной ногой о перевернутое ведро.
- Ну что? Расскажешь, каково это, вернуться из Дальних земель?
Худощавый мужчина с темными сальными волосами, заправленными за уши, и тонкими усиками, ждал ответа. Улыбка блуждала на его лице, добрая дюжина костяных и металлических оберегов, свисавших с шеи на шнурках и цепочках, позвякивала в такт движениям.
- Ты видел Зарбука? – спросил он, поминая того, кто заправлял наиболее жаркой частью мира мертвых. – А Анамара? Видел его?
Подтолкнув ведро поближе к связанному некроманту, незнакомец оседлал его и положил локти на колени.
- Ну же?! Ты вроде неплохо лопотал среди ночи, а теперь что? Язык проглотил? – шутка показалась ему забавной, и он засмеялся.
- В первую очередь я должен поблагодарить тебя за то, что ты вернул меня к жизни, - проговорил Алорди, не зная, стоит ли ему доверять. Так или иначе, сейчас он был связан и слаб, а значит, в какой-то мере зависел от этого странного человека.
- Я?! Вернул к жизни?! – приподнял тот бровь и снова захохотал.
А вот это куда интересней. Воскрешенный аквидолец был уверен, что перед ним именно тот, кто перевез его тело в Хорувию, а это немалый путь. Но если не он провел обряд воскрешения, то кто же?
- Вынужден тебя огорчить, приятель, но я к этому чуду не имею ни малейшего отношения, - развел руками мужчина.
- Если не ты, то кто?
- Почем мне знать? До последнего времени я был уверен, что ты продолжаешь мирно разлагаться в ящике. Но вот незадача! Малыш подрос и пошел своими ножками куда глаза глядят! Хорошо, что я наткнулся на тебя, а не то, кто знает, что могло случиться.
- Ты знаешь мое имя, но я не знаю твоего, - пробормотал Алорди, бессильно пытаясь сложить возникшую головоломку.
- Брут Аквин. Тебе это вряд ли что-то скажет, но вот имя моего покойного папаши Таврога, - при последнем слове некромант напрягся струной, меньше всего он хотел попасть в лапы отпрыска своего кровного врага. – О да, я вижу, ты понял, с кем имеешь дело, - на лице у мужчины появилась самодовольная ухмылка, но тут же исчезла. – Можешь расслабиться, при жизни отец не очень-то баловал меня своей любовью. Матушка постаралась сделать все, чтобы он не узнал о моем существовании. У нее на то были веские причины. Но вот ты здесь, живой и я ума не приложу, что мне с тобой делать.
- Развязать для начала не помешает, - отозвался Алорди.
Запястья, связанные за спиной, начинали затекать, что вряд ли шло на пользу новообретенному телу.
- Это подождет.
Пленитель Брут не собирался его освобождать. Он с интересом наблюдал за ним, сцепив руки под подбородком, будто в молитвенном жесте.
- Зачем ты меня сюда привез? На кой тебе сдались мои кости?
- О-о, я собирался продать их задорого одной кровожадной ведьме, которой ты зачем-то позарез понадобился.
- Ведьме? – изумился Алорди.
- Да, ее, кажется, Мъёриванн кличут, - Брут вдруг задумался, а затем с досадой хлопнул себя по бедру и принялся мерить шагами хлев. – Вот дерьмо! Мерзкая сука, она нашла способ мне не заплатить!
- Постой, ты не ослышался? Может быть, ее зовут Морфис? – некромант не знал никого с таким именем. – У нее черные волосы, пышная грудь, а глаза зеленые как…
- Что? Не-ет! Белокурая бестия, молодая, но злая, как волчица. Обещала, - начал было Брут. – А впрочем неважно, что она обещала. Так ты с ней незнаком и даже не предполагаешь, с какой целью ей понадобился? – на его лице расползалась глумливая ухмылка.
Алорди мотнул головой.
- Поднять из могилы зомби и уж тем более воскресить человека способен только тот, кто ведает магией мертвых. Последнее и вовсе считалось невероятным и запретным, по крайней мере… в моей прошлой жизни, - размышлял он вслух, умолчав о том, что нужное заклинание ему все же удалось создать. – Женщина-некромант? Возможно ли это?
Подобное даже звучало кощунственно. Издревле женщина символизировала собой жизнь, она производила ее на свет и была ее сосудом. Это негласный запрет, один из столпов мироздания, на котором зиждется мир, созданный Валдорами.
- Ты сидишь передо мной и философствуешь. Какие еще тебе нужны доказательства? Ох, приятель, кажется, ты слишком долго спал! Мир меняется и тебе придется смириться с этим. Или вернуться обратно в землю, – сказав так, Брут ушел вглубь хлева, так что Алорди больше не мог его видеть, но вскоре вернулся с холщовым мешком и веревкой в руках. – Мне придется оставить тебя одного, чтобы раздобыть нам немного еды. Ты ведь хочешь есть, а? Я могу затолкать тебе в рот кляп, но будем считать, что мы друзья и я просто одену на тебя это.
Некромант отшатнулся от него и едва не повалился вместе со стулом. Брут успел ухватить его за спинку и накинул мешок на голову былой добычи, находившейся теперь не в столь пригодном для обмена состоянии.
- Ты еще об этом пожалеешь, - прошипел Алорди, дергая плечами, чтобы растянуть путы и высвободиться.
- Может быть, но в любом случае, советую тебе не делать глупостей и дождаться моего возвращения. Ты еще слишком слаб для одиночного путешествия.
Сказав так, Брут покинул хлев. Дверь глухо хлопнула за ним, звякнула металлом о металл щеколда, и Алорди остался один на один со своими мыслями.