Глава 7
Сумка у Торна изрядно пополнилась серебром и золотом от новоиспечённого барона Ля-Сьона, который был достаточно щедр за блестяще проведенное расследование. Но, новатор сыскного дела решил больше не задерживаться в Замке и, собравшись, выехал на полученной от барона в дар лошади к постоялому двору «Лихая тройка». Заведение находилось достаточно далеко. По пути попадались редкие деревушки и хутора. Местный люд смотрел на путешественника настороженно и с опаской – сказывалась близость к Окраине.
До цели путешествия было еще нескоро. По дороге ему попался небольшой, но надёжно защищённый высокой стеной городок. Искатель решил там заночевать. Он устроился в двухэтажной бревенчатой гостинице. В комнате для постояльцев кроме кровати, табуретки и старого сундука для поклажи ничего особенного не было.
Торн спустился на первый этаж, где был расположен кабак, и заказал ужин. Минут через двадцать ему принесли запечённого вальдшнепа с мочёной брусникой, тарелку гречневой каши на шкварках, лепёшку и кувшин с темным пивом.
Помещение для трапезы было отделано под охотничий домик: на стенах висели шкуры и головы зверей. По углам стояли чучела волков и медведей. Народу было немного, потому добродушный хозяин в этот день лично встречал любого гостя.
Торн не успел съесть даже половины из полученного кушанья, как с площади донесся тревожный набат колокола. Владелец таверны, умиротворенно попивающий в дальнем углу из большой деревянной кружки холодное пивко, поперхнулся и побледнел: «Боже мой, это сигнал тревоги, на нас напали!»
Встревоженные люди, схватив имеющееся у них оружие, стягивались в центр. Там уже стоял местный воевода:
– Орки! Они выползли из топей и взяли нас в кольцо! Рано мы расслабились! Я просил барона расчистить болото, а он даже не слушал, не верил, что нечисть вылезет. Уже сто лет не было ничего подобного! Земляки! Моя дружина мала и не справится с врагом, нужна помощь. Все, кто может держать оружие – на стены! Быстрее получайте на складе мечи, копья, арбалеты – кому что хватит. Если мы не защитим город, то нам и нашим семьям грозит ужасная смерть!
Помрачневшие мужчины быстро вооружились и заняли позиции, чувствовалась работа воеводы, который до этого не раз проводил с ними учения. Профессиональная дружина взяла на себя роль младших командиров над ополченцами, рассредоточившись по разным участкам обороны.
Не остался в стороне и Искатель, который занял место на башне у главных ворот. Там же стояли воевода, губернатор и десяток дружинников личной охраны. Исходя из тактики осады предполагалось, что именно здесь и нанесет враг свой главный удар.
В окрестностях повсюду горели огни костров и факелы. Полыхали крестьянские избы. В мерцающем желтом свете мелькали агрессивные орки, которые скалили зубы и издавали страшные возгласы. Они были отлично вооружены и защищены вплоть до брони. Казалось, нет конца и края этим уродливым созданиям тьмы.
Искателю достались кольчуга, шлём и щит, а меч у него был свой (подарок барона). Он подошел к арбалетчикам и, крепко сжимая рукоять клинка, стал из бойницы наблюдать за передвижением слуг дьявола.
Вдали протяжно затрубил рог и вражье войско ринулось в атаку. Орки без труда преодолевали участки, где был высохший и полуосыпавшийся ров. С собой у них были длинные лестницы, по которым они полезли на стены, словно зловещие пауки. Сверху им на головы полился кипяток, полетели камни. Специальными ухватами защитники сбрасывали со стен лестницы с наступающими орчьими тварями.
Перед главными воротами орки за час засыпали и закидали бревнами ров, затем пробрались и перерубили цепи моста, от чего тот рухнул, встав на своё место. И, завершая операцию, притащили по нему к воротам громадный таран на колесах, прикрытый сверху крышей.
Удары тарана в створки ворот словно гром разнеслись по округе. Ни стрелы, ни камни не могли остановить нападающих.
– Братья! Нужно выходить за ворота и отбросить нечисть, нельзя допустить, чтобы они пробили проход. Иначе мы не выдержим, их слишком много! – воскликнул воевода.
Ударный отряд сформировался довольно быстро. Торн так же изъявил желание участвовать в вылазке и встал в строй.
Ворота распахнулись. Вперед, расчищая копьями дорогу, рванула тяжелая конница дружины, а за нею, плотной массой, прикрываясь щитами, пошла в атаку пехота.
Орки бились ожесточенно, понимая, что им нужно любой ценой прорваться в город. Торн, на удивление самому себе, в этой ситуации быстро восстановил все свои боевые навыки владения холодным оружием и бился как заправский военный. Кровь хлестала направо и налево. Искатель уже потерял счет поверженных им орков и, сжав зубы, наносил и наносил удары мечом.
Силы были слишком не равными, протрубил сигнал отхода обратно в город. Поредевшие ряды защитников начали уходить.
Торн и еще около пятьдесяти дружинников встали в узком проходе к воротам через ров, прикрывая других. Ворота захлопнулись, оставив их снаружи.
– Ну что ж, вот она и пришла, моя смертушка… – опечалился лучший выпускник школы Искателей.
Упершись спинами в ворота, воины из последних сил сдерживали натиск врага, пытаясь забрать с собой в могилу как можно больше орков. Краем глаза Торн заметил, что местами схватка идёт уже на самих городских стенах. По всей видимости городу предстояла трагическая судьба.
Торн остался последним из прикрытия. Вокруг, в море крови лежали убитые враги. Орки обступили его, прижав ко рву.
– Прыгай! – кричали ему со стены товарищи по оружию.
– Эх, была не была, будь что будет, сделал всё что смог! – и Искатель с разбега сиганул в ров у центральных ворот, который был достаточно глубоким и наполовину заполнен водой. Орки его догонять не стали, а вновь сосредоточились на пробитие ворот.
Оружие, щит и шлем Торну пришлось скинуть на дно. С трудом расстегнув, избавился от кольчуги. Проплыл подальше и, выбравшись на мель, встал у края рва. Впереди, примерно в пятистах метрах ров был уже не глубокий и виднелись орки, перебирающиеся через него к лестницам. На него никто внимания не обращал. Светало.
Внезапно, раздались звуки труб и горнов. Атака орков замедлилась, они стали оборачиваться, вглядываясь в даль. Искателю не было видно, что же такое интересное там происходит. Но, защитники стен явно обрадовались этим сигналам и восторженно завопили, с удвоенной силой ринувшись скидывать со стен беснующихся орков.
Орки, словно испугавшись чего-то, резко «включили попятную» и беспорядочно ударились в бегство: одно дело, когда видишь победу, а другое – когда её нет. Вся храбрость у них мигом испарилась. Жить хочется всем.
Выбравшись из рва, Торн увидел, что на горизонте в клубах пыли на помощь горожанам мчалась конница с флагами барона Ля-Сьона. Всадников было не меньше, чем орков, этим и был вызван переполохов в стане противника. Первые ряды подмоги настигли уродливых тварей, безжалостно нанизывая их на копья и рубя мечами. Из ворот города вновь вышла дружина, ударив во след убегавшим оркам. Противник попал в клещи и исход боя был уже предрешен.
В пограничье возле Окраины многочисленное регулярное войско всегда было в полубоевой готовности, и при первых признаках опасности собрать его можно было в течении нескольких часов. Да и разведка барона сработала отлично – вовремя заметила движение орков на болоте. Хотя, если бы на пару часов припоздали, то всё было бы печально...
Повезло, – подумал Искатель, – однако, мне нужно уходить к «Тройке», итак кучу времени потерял. В моей помощи больше тут не нуждаются.
Он вернулся в гостиницу, взял свои вещи, оседлал лошадь и покинул этот, чудом спасшийся городок.
Через час, миновав следы побоища, Торн выехал на тракт. Крики и звон булата остались далеко позади. Утро было прекрасным, светило солнышко, пели птички. Словно ничего и не было.
***
– Да, годы уже не те, пешочком бродить однако тяжеловато, – понял через три часа Шниткель, покоряя километр за километром пустую, мощенную булыжником дорогу. Лето в этом году выдалось знойное и он был рад любому случайному ветерку. – Хорошо, хоть до Окраины уже недолго.
Вдали показался хутор, укрепленный солидным частоколом из брёвен. Дорога вела через него. Бывший барон, дабы пополнить запасы воды, подошел к воротам и постучал в них подвешенной рядом колотушкой. Послышался лай собак и раздался басистый голос:
– Кого там нелегкая принесла?
– Открой, мил человек, позволь путнику набрать в твоем колодце водицы, – ответил Шниткель.
Створки ворот приоткрылись, показался вооруженный топором мужик:
– Заходи, отец, чего уж там, коли без злого умысла.
Главный Искатель прошел во двор. Везде чувствовалась основательная рука хозяина, всё было сделано на совесть, по всему было видно, что хутор процветает.
Вышла женщина: «Берн, ты чего дедушку там как неприкаянного держишь, пригласи в дом отобедать, на стол уже накрыто».
– Хорошо, дорогая! Заходи к нам, батя, гостем будешь, изголодался поди? Давай-давай, не стесняйся, как говорится, чего бог послал… – предложил Берн.
– Ну, спасибо, уважили старика! – поблагодарил Шниткель.
А бог послал на обед простую сельскую еду: горшок наваристых щей, жареную курицу, огурчики, помидорчики, зелень, кувшин с домашним вином и ароматный горячий хлеб. Кроме этой семейной пары за столом были их шестеро малолетних детей и двое уже взрослых сыновей, лет под восемнадцать-двадцать.
– Ты куда, старче, путь держишь? Опасно тут, рядом Окраина. Вон и орки на болоте зашевелились, чуть было соседний город не захватили, кучу народа в окрестных селах поубивали. Ладно дружина барона в последний миг подоспела. Ты осторожно там, орчьи недобитки по округе всё ещё шастают. Вчера в поле двоих зарубил… Теперь вон и ворота даже днем запираю… – начал разговор хозяин хутора.
– Да мне как раз на Окраину и надо, Искатель я, если слышал, дела там у меня. – ответил Шниткель.
– Искатель? Надо же, видать всё плохо, раз искатели к нам один за другим идут…
– А что, разве ещё кто был?
– Да был тут один, молодой, с пряжкой как у тебя. Всё расспрашивал о том, не слыхал ли я о чудесах, Волшебные Врата, мол, он ищет.
– Не Торном его было звать случайно?
– Может Торн, может нет – не помню, давненько уже было.
– И что ты ему сказал?
– Сказал, что есть одно место на Окраине, это если через постоялый двор «Лихая тройка» идти, то прямо. Мальцом я там бывал, меня хоть и шугал за это батя, но когда мы с ним продукты в таверну отвозили, то, после торгов он на сутки в запой уходил, сделку отмечал, а мы с местными мальчишками и бегали в леса. А что? Там интересно. Порой зверя какого дивного увидишь, а порой и лешего услышишь.
– Ну, и?
– Так вот, однажды я заплутал на Окраине малость. Далековато зашел, а друзья отстали от меня где-то. Вдруг, слышу из чащобы рык раздался – это волкомедведь. Страшенная такая зверюга – тело медведя, а голова волка. Говорят, демоны его сотворили, чтобы людей на Окраину не пускать. Я бежать. Споткнулся, и кувырком в лог. Головой о камень треснулся. А рёв всё ближе. Сижу и вою от страха, ведь сожрет меня тварь, не уйти. Смотрю, а на склоне, который каменистый – дыра, заросшая бурьяном. Я туда, прятаться. Залез и вижу, что проход длинный, вглубь уходит. Пополз. Сначала в пол роста было, потом свод расширился и спокойно пошел, стоя. От стен слабое свечение шло и всё видно было. Ну, думаю, всё равно снаружи меня чудище лесное ждёт, а внутри может и отсижусь – выбора нет. Рык сзади стих, видать волкомедведь за мной проползти не смог, вход то узкий, или ещё чего.
Бреду я себе, бреду. Даже успокоился, и интересно стало, куда это я попал. Минут через десять вышел я в громадную пещеру. Размером с целый город, посреди нее подземное озеро. А в пещере светло. Свет красный ото всех стен сверкает. Красота. Вижу, у озера костёр, а рядом с костром – шатёр.
Дай думаю, гляну. Может люди там. А маленький был, беспутный. Ну откуда на Окраине люди? Но тогда эта мысль мне даже и в голову не пришла. Подбежал. Смотрю – у костра дед сидит. Кричу ему: «Дедушка, помоги, за мной зверь гонится!» Он обернулся и я заметил: да это же не человек вовсе, а самый настоящий Кощей Бессмертный! Одни кожа да кости, а борода длинная, узкая – до самой земли. Я встал оцепеневший. А он как глазищами сверкнет, как палкой своей по земле стукнет. В общем, свет в глазах моих померк и очнулся я у ручья на опушке леса, в кустах. И ну бежать до «Тройки». А не близко, но все четыре часа в дороге промелькнули как один миг. Больше туда, после этого, ни ногой. Вот такая история, а Врата там или нет – откуда ж я знаю.
Сердце Шниткеля взволнованно забилось в предчувствии того, что Берн рассказал ему именно то, чего он и искал все последние годы. Если здесь был Торн, то после этого рассказа его любимый ученик обязательно бы пошел и проверил информацию, значит и мне туда надо, думал он.
Магистр Ордена Искателей тепло распрощался с хуторянами, в дорогу ему собрали овощей, дали краюху хлеба. Наполнили фляжку холодной водой и объяснили как дойти до «Лихой тройки».