Холодные волны моря дэсовыми языками облизывали подножие каменной башни Второго из Девяти. Стража на парапетах стен зябла в своих конурах, и грелась официально- кострами, и неофициально- горячительными напитками, невзирая на положенное в случае поимки пьяным наказание- двадцать ударов плетью по пяткам и подвешивание вниз головой на две дневных единицы. Впрочем, нынешний Второй из Девяти был правителем весьма умеренным в наказаниях, не в покойного отца. Тот на расправу был крут.
Да и сам Второй ,находившийся в верхней комнате башни занимался в компании своего будущего тестя тем же самым- прихлёбывал из кубка тёмно-рубинового стекла напиток из вина и специй. Тусклое дневное светило не освещало дальних углов комнаты, и, Второму казалось, что там , по углам лениво ворочается серая огромная тень. Тень его страха, которая будет с ним до конца его жизненного пути. Тень поселилась в его сердце после гибели отца.
Официальная версия гласила , что предыдущий Второй пал жертвой заговорщиков, купленных на деньги республики. Это было частью правды- но не всей правдой. Ночью двери башни убийцам отца открыл он- путь показывал он же. Первый удар клинком в спину убийце отца нанёс он же. Впоследствии это прибавило ему популярности среди городской черни- она то обожала такие истории про предательство и кровавую месть за пролитую родную кровь .
На данный же момент Второй- он же Эн Ли.- приставка Эн означала что Второй самой что ни на есть благородной гэльфовской крови ожидал купеческий корабль , шедший из гаваней Республики , который вёз его невесту- благородную Эн Эль , папенька которой уже половину цикла гостил в его башне, портил его девок из прислуги, пил его вино, и ,если честно, порядком ему уже надоел. Но приходилось терпеть- будущий родственник, как никак.
Эн Эль была моложе жениха почти втрое. Обе стороны, впрочем, это не смущало. Брак носил политический характер и соединял Второго и Четвёртого из Девяти в прочном династическом союзе. С учётом того, что Третий из Девяти был двоюродным братом Эн Ли- и его хорошим другом и союзником- новый триумвират смог бы контролировать почти две трети побережья-два самых крупных порта, и имел бы большую долю корабельного сбора, налогов, да и добычи , которая доставалась жителям побережий по береговому праву.
Гэльф-девушка, не достигшая совершеннолетия права выбора избранника не имела. За неё данные вопросы решал её отец, либо , в его отсутствие старший из рода мужского пола. По достижении совершеннолетия она могла сама избирать себе мужа –но, при соблюдении нескольких ограничений. Во первых- он должен был быть гэльфом. Во вторых- выходя замуж за простолюдина, она теряла право на титул, земли и всё остальное. Дети, родившиеся в таком браке не могли ничего наследовать- даже своей жизни, т.к. , во избежание династических притязаний они умертвлялись сразу же. Так что свобода в любви для девушек –гэльфов была понятием весьма относительным. После Первого финала гэльфов осталось всего несколько сотен- и на протяжении длительного времени браков внутри касты сама каста начала вырождаться. Нередким были смерти во младенчестве, и, особенно часто, безумие – следствие неизбежного кровосмешения. Так и Эн Ли был родственником Эн Эль, но, к счастью, достаточно далёким. Так что Второй мог надеяться, что вскоре после обретения Эн Ли первого красного цветка девушки, он сможет явить миру своё здоровое потомство.
Купеческий корабль с невестой должен был прибыть ещё вчера вечером, море было спокойным, и отсутствие корабля тревожило Второго всё сильнее и сильнее. Дело было не в чувствах- смешно было испытывать какие либо чувства к ребёнку , дело было в тех выгодах, которые сулил брак, и это тревожило благородного гэльфа гораздо сильнее.
Его же треклятый тестюшка, судя по его довольно роже, и посверкивающим фиолетовым глазам абсолютно не тревожился отсутствием любимой доченьки- благо у него их было пятеро, правда, моложе Эн Ли. Вот и сейчас, выпив очередной кубок он бахвалился, что у дочери надёжная охрана, купеческий корабль быстр и хорошо построен.
Так бы и продолжался этот тягомотный вечер, но всё изменилось буквально за мгновение. Висевший на толстой шее Эн Ака- так звали Четвёртого амулет беды из бледно зелёного стал ярко алым и начал светиться пульсирующими вспышками. Амулет беды был настроен на сам купеческий корабль, т.к. чары действовали только на неодушевленные предметы. Он подавал сигнал в случае порчи, либо полного уничтожения имущества . Амулет был одним из осколков былой роскоши расы до Первого финала- вещью достаточно теперь редкой, но ,судя по сохранившимся рукописям, предки имели такой амулет в каждом доме.
Эн Ли первым вслух озвучил свои мысли
-Пираты. Больше ничего не могло случиться. Купцу оставалось до гавани семь-восемь дневных единиц. Море спокойное, скал на этом отрезке пути нет. Это пираты.
Эн Ак вскочил на ноги. Его широкое лицо побагровело от прилива крови и вина.
-Ублюдки!!! – заревел он- мой дорогой зять, надо что то делать. Моя любимая крошка, моя Эн Ли в руках этой грязной банды !
- Вы правы, одевайтесь в походные одежды, через половину дневной единицы я ожидаю вас на пристани, мой дорогой тесть – и Эн Эль , не слушая больше причитаний толстяка быстро сбежал вниз , по пути раздавая приказы слугам и начальнику своей стражи.
Ровно через половину дневной единицы два его личных боевых дрона с паровыми двигателями, оснащённые шестью орудиями каждый и с полусотней лучших бойцов башни на борту двинулся по направлению к предполагаемому месту катастрофы- амулет беды служил ориентиром- по мере приближения второго амулета частота пульсации на нём помогла бы определить точное место .
За суматохой, военными сборами и уходом кораблей лениво наблюдали из ближайшего трактира двое личностей- судя по их одежде и манере держаться моряки какого ни будь торгового корабля.
- Вы видели Эн…-начал говорить один из моряков.
- Я снесу твою тупую башку с плеч прямо здесь, за этим столом ,дэсово отродье. Я моряк с каботажного судна республики, и никто больше- скотина ты тупая.
-Простите …..штурман Хэб. Я хочу сказать , вы видели эту суматоху ?
Мало того, что я видел, я знаю из за чего она поднялась. Серебряные квадрансы- такая вещь,которая развязывает языки так же успешно, как и добрая пытка. Но быстрее и тише.
-Новость и, правда, из ряда вон. Всем новостям новость. Как то отреагирует на неё Пятый? Расплатись по счёту- я на пристань готовить корабль к отплытию.
После чего говоривший ещё ниже надвинул на брови капюшон своего плаща, чтобы никто, даже случайно не мог разглядеть блеска его фиолетовых глаз , и покинул трактир.
Эн Ли с каменным лицом выслушал доклад капитана своего дрона. Итак, корабль, который вёз его невесту ,обнаружен не был Только его обломки. Море было довольно спокойным- значит, оставалась только одна версия произошедшего- пираты. Вечная головная боль жителей побережья, и торговцев. Несмотря на все попытки организованной борьбы с ними- каких-либо заметных успехов ожидать не приходилось. Эн Ли не думал, что его невеста была убита. Слишком ценной была её жизнь, чтобы пираты не осмелились потребовать за неё выкуп. Итак, оставалось только одно- ждать. Но Эн Ли не мог ожидать вестей просто так. Кивком головы, отпустив капитана, он задумался. Такую пощёчину его самолюбию прощать было нельзя- дурной пример заразителен. Сегодня отобрали его невесту- завтра отберут деньги, послезавтра- власть и жизнь. Второй позвонил в колокольчик, на чей звон через мгновение явился вышколенный слуга.
- Советника ко мне!- коротко приказал гэльф.
Советник занимался разнообразными вопросами- от контроля за ценами до организации боевых действий, должность обычно передавалась по наследству.
Этот служил Второму со времени убийства его отца- он принимал также участие в заговоре.
- Наши силы на море?- задал он вопрос советнику.
-Паровых дронов- три –ответил он. Парусных- двенадцать. Морских пехотинцев- сто двадцать человек. Орудий на кораблях – двадцать три. Запасов порошка- по шестьдесят выстрелов на каждом. Грузовых галей- шестнадцать.
-Сколько у нас бойцов , которых мы можем без ущерба от безопасности наших границ посадить на грузовые галеи и отправить на пиратские базы?
Советник не удивился данному вопросу. Он ,в принципе ждал этих вопросов. Учитывая характер своего повелителя.
-Хороших, около двух сотен, ваша милость. Если набрать наёмников, можно ещё сотню. Золота на них хватит. Я имею в виду золота, которое мы можем дать им без ущерба нашим торговым операциям и другим проектам.
- Набирай!- приказал гэльф. – Ещё- изготовь объявления , за любую весть о местонахождении моей невесты объявляю награду в пять тысяч золотых квадрансов.
Советник удивлённо покачал головой. Сумма была более чем солидной. Паровой дрон, например, стоил полторы тысячи.
-Позаботься о том- продолжал Эн Ли, чтобы эти объявления достигли всех портов, где собираются пираты, контрабандисты, любой сброд. За такие деньги они мать родную продадут.
-Согласен, Ваша милость !
-Иди ! А, вот ещё что –срочно отправь послание моему тестю- благородному Эн Аку. Пусть тоже внесёт посильный вклад в поиски своей любимой дочери.
Через несколько дней все порты Девяти, Республики, островов, гудели как пчелиный рой. Ещё бы- такие деньги за одну девчонку.
Корабли Второго доукомплектовывались партиями морской пехоты и экипажами, провиантом, и оснащением. Неожиданно для всех , один из гэльфов- Пятый сам выразил желание присоединиться к поискам- и теперь в порту башни Второго покачивались семь дронов Пятого с экипажами морской пехоты. Глядя на это – остальные члены союза Девяти тоже прислали корабли. Эскадра собиралась внушительная- портовые кабатчики и шлюхи втихомолку призывали благословение двух звёзд на пиратов, благодаря которым их кошельки ломились от серебряных квадрансов.
Неожиданно для самого себя Эн Ли стал главнокомандующим самого мощного ( за исключением кораблей Республики) флота. Ещё бы- сорок семь боевых дронов, сорок галей с припасами и десантом.
Кстати, о Республике. Через три дня после прибытия в порт последнего из кораблей гэлфов , Второго посетил консул Республики и вручил ноту протеста по поводу сосредоточения армады в опасной близости от ближайших морских границ Республики.
Второй, испытывая острейшее желание придушить консула, тем не менее выслушал его , и даже вежливо ответил , обосновав все проводимые мероприятия поиском пропавшей невесты.
Консул ждал такого ответа, и по всей видимости даже разделял устремления Второго- но служебный долг есть служебный долг. Известив Эн Ли, что флот Республики приведён в боевую готовность, он величаво покинул зал приёмов.
Второй не мог исполнить пожелания консула- даже если бы и он и хотел это делать. Но этого, то он как раз и не хотел. Благодаря своему Советнику у Эн Ли имелся план. Несколько торговых галей были переоборудованы в потайных гаванях- на них скрытно устанавливались орудия и полностью менялись команды- на наёмников и собственных морских пехотинцев Второго. Они должны были выполнить роль приманки, на которую пиратские корабли должны были клевать , как голодная рыба на наживку. Нужна была информация- нужны были пленные .
Через шесть дней первые две из них вышли на свободную охоту. Через два дня обе вернулись- ведя на буксирах по пиратскому судну. Палачи советника были загружены работой круглосуточно. Картографы наносили полученные сведения на карты- выявлялись новые бухты, новые гавани , где укрывались члены берегового братства . Тем временем все остальные галеи также вышил в море. Но добычей стало всего две небольших пиратских шхуны- пираты тоже имели в гаванях свои глаза и уши.
В общем и целом, веселье шло полным ходом. Ещё через десять дней две трети флота под общим командованием капитанов Второго вышли на штурм баз пиратов. Это должно было занять какое то время, и Эн Ли погрузился в томительное ожидание.
Компания увенчалась успехом- были разгромлены около двух десятков пиратских укрытий, приведены в порт в качестве трофеев десятки кораблей корсаров. Вереницы пленных , которых должны были продать в рабство , или использовать на тяжёлых работах обогащали казну Второго , как и остальных гэльфов, приславших свои корабли. Равно как и захваченные у пиратов ценности и товары.
Под конец кампании, даже республиканцы, поддавшись атмосфере всеобщей воинственности ,прислали Второму пять боевых кораблей, помощь которых он, впрочем, вежливо отклонил .
Но того результата, на который рассчитывал Эн Ли, он не получил. Никаких сведений не было.
В один из вечеров, советник попросил аудиенции.
-Мой повелитель- начал он свою речь- на скалах Три пальца нашим дроном была атакована пиратская шхуна. Один из взятых пленных показал, что ранее неким капитаном Одноруким был взят на абордаж корабль, который вёз вашу невесту. После чего один из экипажа корабля ночью перерезал капитану глотку, и скрылся на шлюпке вместе с Эн Эль. Куда, неизвестно.
- Пытать! Пытать ещё раз, столько раз, сколько понадобится! –узнать район, где это произошло, прочесать его , высадить десант на побережьях! Делать всё, что необходимо! Он сказал, где это произошло?
-Примерный район известен. Квадрат примерно триста на триста миль . Район Пустошей- пару дней морем до границ Ямы. Там почти не имеется селений.
- Готовить экспедицию в этот район! Прочесать там всё- понадобится, пусть люди идут, взявшись за руки- готовь поход- распорядился Эн Ли.
На следующее утро разговор стал известен людям Пятого, заблаговременно подкупившим одного из слуг Эн Ли. И теперь один из его быстроходных дронов, под предлогом срочного ремонта паровой машины на максимальном ходу двигался в порт Пятой башни, везя эту новость своему повелителю.
У Пятого был свой взгляд на данную ситуацию. И она не совпадала с планами Второго . Вообще не совпадала.