Авария произошла на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года. В результате теплового взрыва четвертого блока АЭС в атмосферу попал практически весь набор радионуклидов, которые находились в реакторе в момент взрыва - всего 21 элемент. У большинства этих элементов период полураспада составляет не больше двух-трех лет. Есть элементы, у которых периоды полураспада огромны, например, у трансурановых радионуклидов (у плутония-239 он составляет 24 110 лет), но при этом у них низкая летучесть: дальше 60 км они от реактора не распространяются. Из всего большого списка радиоактивных элементов, оказавшихся в атмосфере, наибольшую опасность представляют изотопы цезия-137 и стронция-90. Это связано с несколькими причинами. Цезий-137 - долгоживущий радионуклид (период его полураспада составляет 30 лет), он хорошо сохраняется в ландшафте и включается в жизнь экосистемы, кроме того, именно этот элемент распространился на самые большие расстояния от АЭС.
Если говорить о характере распространения радиоактивного загрязнения после аварии, ученые считают, что на процесс повлияли прежде всего метеорологическая ситуация и движение воздушных частиц в течение нескольких суток после катастрофы. По представленным данным, с 26 по 29 апреля 1986 года радиоактивные вещества перемещались в приземном слое на высоте 200 м в северо-западном, северном и северо-восточном направлении от ЧАЭС. Уже потом, до 7-8 мая, перенос продолжился в юго-западном и южном направлении. При этом практически сразу после выброса на высоте нескольких километров к процессу подключился западный перенос воздушных масс - так сформировался восточный чернобыльский след - пятна радиоактивного загрязнения, дошедшие до стран Европы. Эти пятна встречались в Австрии, Великобритании, Германии, Греции, Италии, Норвегии, Польше, Швеции, Румынии, Словакии, Словении, Чехии, Швейцарии, Финляндии.
Безусловно, сильнее всего пострадали территории, расположенные рядом с АЭС, - Беларусь, Украина и европейская часть России. Площадь земель, где плотность загрязнения оставила более 37 кБк/м2 (это тот уровень, выше которого проживание на данной территории представляет опасность ) на территории Беларуси составляет 46 тыс. км2, на европейской части России - 60 тыс. км2, на территории Украины - 38 тыс. км2.
Все вышесказанное взято из официально опубликованных источников тех лет.